Опозоренного и от того лишившегося рассудка беднягу поволокли в направлении специальной тюремной кареты, не имевшей окон и плотно закрывающейся аж на три магических замка. Сбежать отсюда было невозможно.
— Я убью, тебя, мальчишка, — шипел во всеуслышание Урай. — Чего бы мне это не стоило.
— Ты уже никого не убьешь, — гоготали над ним стражники. — Нет. Ты сгниешь в казематах какого-нибудь пограничного города.
— Прикончу… Задушу… Зарежу…
Ополоумевшего мужчину погрузили в карету и дали установку вознице держать курс на самый северный город Уол. Именно там предполагалось определить для маркиза наиболее подходящее наказание. Последнее, судя по всему, было невозможно из-за помутнения рассудка мужчины. С таким сумасшествием ему предстояло лишь вечное заключение в темнице.
Стояла солнечная погода, однако беглецу это только мешало. Его дорогое платье очень быстро пропиталось потом, из носа текла кровь, а сам мужчина уже практически не мог идти — так долго и интенсивно убегал он от погони. Если бы не так и не свершившееся преступление, возможно, его бы заключили в не столь отдаленное заведение для душевнобольных.
Состоящий из одних лишь заключенных город Уол ждал своего нового подопечного с распростёртыми объятиями. Север, казематы, стража…И сошедший с ума от жажды мести маркиз. Что же будет дальше…
Тем же вечером в тронном зале начальник стражи делал доклад об успешном завершении операции.
— Мой король, — начальник стражи, вытянувшись по струнке, стоял перед Его Величеством и смотрел последнему прямо в глаза, — маркиз схвачен и доставлен на север. Там его заперли в темном подземелье с правом на получение еды два раза в день.
— А что же работы на благо общества? — нахмурился монарх.
— Он безумен, Ваше Величество, — с готовностью ответил его подчиненный.
— М-да, беда, — согласился Гиар. — Однако, проверьте еще его подельников. Возможно, существуют и такие.
— Так точно, Ваше Величество!
С одной стороны король не сильно волновался по поводу безопасности своего сына. Злоумышленник пойман, принц (вместе с оклемавшимся Чарльзом) этим же вечером отбыл к Виар — что может быть лучше? Однако на душе скребли кошки, заставляя задумываться о плохом.
Дослушав доклад до конца, мужчина отпустил стражника. И только после этого позволил себе встать с трона и пройти в тайную комнату своего кабинета. Там он надеялся приблизиться к разгадке тайны рыжеволосой гадалки. Уж очень волновала его эта женщина. В отсутствие собственной жены (которая уже давно покинула его и ушла в иной мир) он впервые заинтересовался кем-то ещё.
— Гиар, — томный женский голос заставил его содрогнуться всем телом. — Что же ты так часто зовешь меня?
— Я уже давно хотел познакомиться, — мужчина обернулся и увидел перед собой ту, что все это время не выходила у него из головы. — Так вот ты какая…
— Какая? — женщина склонила голову к плечу.
— Таинственная, — тут же откликнулся он и немного погодя добавил: — Зачем тебе понадобились Аранэль и Жаклин?
— Они мне совершенно ни к чему, — непринужденно откликнулась гадалка. — Ими заинтересовалась сама богиня.
— Ты — жрица Эште? — правильно расценил слова своей собеседницы король.
— Верно, — подтвердила она. — Я пришла, чтобы предупредить тебя. Возможно, в скором времени твою семью постигнет очень большое горе.
— Что? — мужчина не поверил в услышанное. — О чем ты?
— С одной стороны все зависит от тебя, но с другой… То, что случится — неизбежно.
— Как такое возможно?
— Время, место и реакция твоих подданных переменчивы, — уклончиво ответила рыжеволосая красавица. — Судьбу не изменишь.
С этими словами она в один миг оказалась в его объятиях и запечатлела на губах мужчины жаркий поцелуй. Потом резко отстранилась и промолвила на прощание:
— На счастье.
И растворилась в воздухе, оставив Гиара одного, наедине со своими сомнениями. Ощущение близости чего-то нехорошего поселилось в его душе. Сейчас бы догнать гадалку, сжать в своих объятиях и обо всем расспросить. Но, увы, сие было для него недоступно.
Пробыв в своей камере целые сутки, маркиз Урай немного пришел в себя после пережитого потрясения и сразу же стал готовить план побега. Серебряный браслет гасил магию, оружие отобрали и камера находилась глубоко под землей. Казалось, сама богиня была против него. Или «за», потому что ни один человек из тех, кто участвовал в травле, так и не узнал про его дар становиться невидимым. Из-за упадка сил Ураю накануне не удалось во время применить его. Однако, не просто же так стражи порядка не могли его поймать столько времени… Если бы не перенос порталом, мужчина бы бежал еще в дороге. И прежде, чем его снова поймают, маркиз намеревался убить принца Аранэля. А там уже и самому можно смыть кровью позор со своего рода.
Хорошенько изучив ауры своих надсмотрщиков, маг Огня решил, что имеет дело с магически неодаренными людьми. А вот с остальными нужно было быть предельно осторожным. В даре невидимости имелся один огромный минут: при обесцветившейся оболочке оставался магический фон, который легко прослеживался любым магом. Собственно, это была вторая причина, по которой королевская стража смогла подобраться к нему так близко. Мужчина всегда жалел, что ему подвластен Огонь, а не Воздух, как младшему сыну короля Гиара. С невидимостью и воздушными потоками маркиз стал бы почти неуязвимым для своего врага.
Несмотря на то, что внешне маркиз Урай и выглядел, как сумасшедший, внутренне он прекрасно помнил себя и свою главную цель — принц Аранэль Рикайл. Свою жену он настолько любил, что узнав про измену, ни капли не усомнился в ее невиновности. Он все списал на мастерство соблазнения венценосной особы и целыми ночами корпел над разгадкой личности высокого темноволосого любовника, околдовавшего его Айрин и временно лишившего ее собственной воли.
Дождавшись дневного обхода, он применил свой дар, который, увы, не мог блокировать браслет, притаился, чтобы успеть в нужный момент покинуть камеру.
— Что за чертовщина? — подошедший к решетке стражник с удивлением воззрился на пустое помещение.
Ему и в голову не пришло, что заключенный может все еще находиться там. Звякнула отстегнутая от пояса связка магических ключей, тройной проворот в замке, и дверь открывается, освобождая маркизу путь к отступлению. Дождавшись, пока стражник войдет в камеру, мужчина тихо выскользнул в коридор и был таков. Закрывать бедолагу в темнице и отбирать ключи он не стал, чтобы сохранить свою тайну. Пускай думает, что преступник сбежал каким-то иным способом.
Преодолев пост охраны у входа на лестницу, Урай подумал, что хорошо бы избавиться от браслета, который вполне мог содержать в себе магический маячок. Мазнув взглядом по правому запястью, мужчина с ходу определил, что снять его можно специальным заклинанием. Или же распилив на две части в мастерской какого-нибудь артефактора. Знакомство с таковым не входило в планы маркиза Урая, а потому он собирался незаконно проникнуть в лабораторию собственной тюрьмы, которая, несомненно, имелась где-нибудь в отдалении от камер.
Той же ночью мужчина сбежал. Из-за постоянного нахождения в режиме невидимости он сильно рисковал собственным рассудком. Вскоре, после обнаружения пропажи, стражи подняли переполох. Маркизу пришлось на время схорониться в уборной второго подземного этажа, чтобы пропустить всех магов и не магов на место происшествия. И только после того, как на поверхности снова воцарился прежний порядок, он продолжил движение. Никому и в голову не могло прийти, что беглец все еще находится в стенах тюрьмы.
Судя по тому, что Урая так и не нашли, можно было сделать вывод, что в серебряном браслете не было ничего, кроме блокировки магии. Однако в битве с принцем Аранэлем маркиз все равно не хотел оставаться без силы Огня и для начала решил найти способ освободиться от артефакта.
Когда беглец почти уже поднялся на поверхность и затаился за ближайшим поворотом, чтобы в очередной раз проверить амагичность аур стоящих на посту тюремщиков, услышал весьма занятный для себя разговор:
— И как только умудрился сбежать, паразит такой?
— Ага, вот хорошо ему сейчас, наверное. Небось уже вышел за пределы нашего города и снова обзавелся магией…
— С чего это ты так решил?
— А ты разве не знаешь, что за чертой Уола наручный блокиратор магии перестает действовать?
— Да ну?
— Вот такая нехорошая особенность нашей северной магии.
— Жуть… Но наши ведь уже отправили за ним погоню.
— Отправили. И скоро, по идее должны его настигнуть. Выход из города только один, соответственно, и проезжий тракт тоже один.
— А если он в лес сунется?
— Не сунется. Там его гномы встретят, если что. Уж они-то мужика на месте и разделают на составляющие.
Под чарами дара не было видно, как Урай победно улыбался. Его звериному оскалу в ту минуту мог позавидовать любой орк или тролль. Удостоверившись, что оба мужчины не обладают магией, беглец миновал и этот пост. Теперь оставалось только пройти холл и ворота. И все, маркиз Урай снова на свободе и готов к великим свершениям.
Через час королю Гиару доложили о побеге покусившегося на жизнь младшего принца маркиза. Его Величество был в ярости и приказал своим лучшим магам любым способом найти подлеца и убить на месте. Предсказание гадалки начинало сбываться, и он закономерно боялся за жизнь своего сына.
— Ригарт! — позвал он свою правую руку. — Организовываем бал в честь помолвки Аранэля и Жаклин.
— Слушаю и повинуюсь, Ваше Величество, — откликнулся прибежавший на зов своего повелителя мужчина.
Правитель Райтара делал это не ради собственной блажи или общества. Таким образом он хотел приблизить сына (который разрывался между замком и поместьем Виар) к себе и в случае чего защитить. Жаклин вернется, и ему просто-напросто станет незачем постоянно бегать через портал. Если маркиз успеет добраться до него раньше, чем будет схвачен магами, то пускай это будет в столице, а не в глубинке. Здесь больше возможностей для того, чтобы предотвратить повторное покушение.
В глубине души Гиар надеялся, что ревнивый муж маркизы Урай не сунется к нему в замок. Но… Предсказание дано и теперь от короля требуется только не допустить самого страшного. Возможно ли облегчить исход дела? Как сказала жрица: «время, место и реакция твоих подданных переменчивы».
Утром, встав с кровати, первым делом направилась в ванную комнату. Спала я мало, поэтому мне было необходимо убрать образовавшиеся под глазами круги и замаскировать бледность лица.
После того, как отражение в зеркале перестало меня пугать, вышла из ванной и, пройдя к шкафу, стала выбирать платье, в котором надо будет спуститься на завтрак в столовую. Отец обязательно уделит внимание моему внешнему виду. А выдавать свое состояние мне не хотелось. Это вызовет ненужные вопросы.
В коридоре я столкнулась в Франческой. Она лучезарно мне улыбнулась и, напевая что-то себе под нос, прошествовала мимо. И что послужило причиной ее хорошего настроения? Еще не в курсе, что Чарльз был здесь этой ночью и сделал предложение нашей старшей сестре? Вполне возможно, а иначе бы она не была такой веселой.
В столовой уже собрались все домашние. Ну, разумеется, кроме меня и Франчески. Отец, ожидаемо, впился в мое лицо недовольным взглядом. Я замерла лишь на мгновение. Но слава богине, он не заметил мою короткую заминку. Лишь удовлетворенно кивнул, дозволяя тем самым присесть на свое место. Какое великодушие с его стороны.
— Приятного аппетита, девочки, — доброжелательно проговорила мама и, взяв в руки столовые приборы, приступила к еде.
Однако, тишина за столом была не долгой. Вскоре отец отложил вилку с ножом в сторону и нарушил царящее в обеденном зале молчание:
— Сегодня утром я получил письмо от лорда Чарльза Роя — он изъявил желание почтить нас своим визитом. Сообщил, что у него имеется письмо от короля, которое он должен передать лично мне в руки. Так же, лорд Рой сообщил, что у него будет ко мне деликатный разговор.
Вот значит как… А я-то думала, чего Франческа такая радостная! Она узнала про визит Чарльза раньше и, видимо, думает, что он прибудет по ее душу. Хотя… это только мои предположения.
— Деликатный разговор? — переспросила у главы семейства Ириа. — И лорд Рой, само собой, не поведал вам, о чем хотел бы поговорить?
— Нет, — отец покачал головой. — Думал, у вас есть предположения.
— Никаких, — тут же ответила ему старшенькая.
— Я тоже не знаю, — потупив взгляд, произнесла я.
— Возможно, — подала голос Франческа, — он приедет просить моей руки?
От такого вопроса я чуть было не подавилась кусочком пирога. Смелое заявление. И самое главное: руководствуясь чем, она сделала такой вывод? Никогда бы не подумала, что поездка в замок короля может так повлиять на людей. Ириа стала менее высокомерной, а средняя сестрица наоборот, превратилась в самоуверенную девицу, которая почему-то решила, что все должно быть только для нее.
Возможно, я несправедлива к ней, как знать. Просто сейчас, видя, как она приподнимает подбородок и одаривает нас с Ирией самодовольным взглядом, я была почти уверена в том, что небольшое путешествие ее испортило. Как это произошло? И в какой момент?
После завтрака решила пройтись по парку. Прихватила у старшенькой одну из ее любимых книг (еле выпросила) и, спрятав ее в складках юбки, чинным шагом направилась в сторону растущих у небольшого пруда деревьев. Там, устроившись на пеньке, раскрыла книгу и погрузилась в чтение.
Уже через какой-то десяток страниц мне стало понятно, откуда Ирия взяла выражение «Конфетно-букетный период». Мужчина из этого романа так задаривал свою возлюбленную, что через неделю ее небольшой особнячок должен был утонуть в цветах и горе конфет.
Что ж, прочитав совсем немного, один вывод я все-таки сделала — в книгах много неправды. Где такие мужчины вообще водятся? Точно не на этой земле. И дышат они не одним со мной воздухом. Хотя, если так подумать, а оно мне вообще надо? Пусть Кайл и не является идеальным, зато он все равно смог меня покорить. Чем? Своей лукавой улыбкой, иронично изогнутой бровью, мягким голосом, хитрым блеском глаз.
Не выдержав, заглянула в конец истории, поняла, что главная героиня умирает от обжорства, и желание читать дальше пропало напрочь. И вот эта книга у Ирии одна из самых любимых? Кажется, кто-то просто решил надо мной подшутить.
Встав с пенька, снова спрятала книгу в складках юбки и тихо направилась в сторону дома.
Ноги осторожно ступали по сочной зеленой траве, свободной рукой я отодвигала от себя особо длинные ветви деревьев…
— Жаклин! — послышался неподалеку голос Анель.
А ведь день начинался так хорошо! Отец не читал нотаций, Франческа, погруженная в мысли о скорой свадьбе, не выходила из своей комнаты, героиня книги умирает от переедания…
— Жаклин! — вновь выкрикнула мое имя нянюшка.
Вздохнув, проверила, не видно ли корешок книги среди складок юбки и, обогнув широкий ствол дерева, скрылась за густыми кустами. На этот раз я не попадусь!
Продолжая держать в руке книгу, приподняла подол платья и, переступив через выступающую из земли корягу, нырнула в просвет между деревьями.
— Жакли-и-ин! — теперь голос Анель слышался сзади.
Неужели на этот раз получилось?
Выдохнув, прибавила шаг и вскоре была уже дома. Еле успела скрыться от цепкого взгляда отца, который сидел в гостиной и пил чай. На этот раз он никого не ругал и это, несомненно, тоже радовало.
Ириа оказалась в своей комнате. Она сидела в широком кресле и читала книгу. Легкий румянец на щеках и прикушенная нижняя губа дали мне понять, что читает она что-то очень….конфетно-букетное.
— Почему не постучала? — спросила она у меня, не отрывая взгляда от книги.
— Боялась попасться кому-нибудь на глаза, — я тут же нашлась с ответом.
— Да, это было бы печально. Ту книгу, которую ты брала в прошлый раз, мне так никто и не отдал.
— Она была у Анель, — я пожала плечами.