— Что ж, она мне ее не вернула.
Сказав это, Ириа захлопнула «второсортное чтиво» как обычно называла такие книги Анель, и посмотрела на меня.
— Ты запыхалась, — от нее не укрылось мое состояние.
— Снова пришлось прятаться от нянюшки. Держи, — я протянула сестре книгу, которую все это время сжимала в руке.
— Ну и как она тебе? — полюбопытствовала старшенькая.
— Если честно, не очень.
— Я так и думала, — хмыкнула Ириа.
— Зачем же ты мне ее тогда дала?
— А вдруг ты бы нашла в ней что-нибудь для себя полезное?
— Как вытягивать из мужчины деньги? — я иронично изогнула одну бровь.
— Ну, хотя бы это.
Дальше разговор у нас не клеился, и я ушла в свою комнату. Видно было, что сестре хотелось побыть одной. И я могла ее понять. Вскоре должен был явиться Чарльз.
Войдя к себе, замерла, вдруг вспомнив, что вчера, в момент, когда меня поцеловал Кайл, я выронила таро. И так и не озаботилась тем, чтобы поднять его с пола. Однако, на полу я ничего не обнаружила. Хм… Неужели служанки уже убирали в моей комнате? Но в это время они обычно только кровать застилают.
Подойдя к окну, осмотрелась еще раз. Странно… Была конечно мысль, что карту забрал Кайл. Но я не заметила этого. Он вообще очень быстро скрылся, просто-напросто выпрыгнув в окно.
Примерно час я потратила на поиски, но все было безрезультатно. Карта пропала.
Чарльз прибыл уже ближе к вечеру. И отец сразу же повел мужчину к себе в кабинет. Я как раз спускалась на первый этаж, когда услышала в гостиной тихий хлопок. Слуги тут же оповестили хозяина дома о том, что к нему прибыл гость.
Я снова ушла в свою комнату, чтобы не дай богиня лишний раз не попадаться отцу на глаза. За ужином они нам сами все расскажут.
Так и случилось. Из-за того, что у приближенного к короне имелись еще некоторые незавершенные дела, объявлять о второй свадьбе глава семейства вынужден был сам.
Как только все домашние оказались за обеденным столом, отец поведал нам, что через пару дней в замке короля Гиара будет бал в честь помолвки его младшего сына Аранэля Рикайла с леди Виар, то есть со мной. А когда речь зашла о предложении руки и сердца… Франческа тут же заелозила на стуле и замерла, ожидая, что же отец скажет дальше. И, само собой, ее очень огорчила весть, что Чарльз просил у отца не ее руки. Ириа же залилась румянцем и стала внимательно изучать содержимое своей тарелки. Наверное, до последнего не очень верила в то, что мужчина действительно хочет на ней жениться.
— Батюшка, вы уверены, что он просил именно ее руки? — средненькая ткнула пальцем в сторону Ирии.
— Франческа! — воскликнула мама. Поведение девушки ее удивило. В общем, как и всех остальных.
— Ну почему… — сестрица вскочила со своего места и бросила салфетку, что до этого лежала у нее на коленях, прямо в тарелку. — Почему этим досталось все!
— Сядь на свое место, Франческа, — отец говорил спокойно, но от его голоса лично у меня по спине побежали мурашки.
— Ненавижу вас! — выкрикнула средняя сестра и выбежала из столовой.
Я смотрела ей вслед и никак не могла понять — что на нее нашло? Да, она всегда была немного капризной. Немного! Что же случилось? Почему она себя так ведет? Неужели, в моей сестре проснулась зависть?
Аппетит резко пропал, и я отодвинула от себя тарелку. Сейчас мне даже самый маленький кусочек встанет поперек горла.
— Жаклин, — отец обратился ко мне, — надеюсь, ты понимаешь, что на балу должна выглядеть лучше всех? Ты будущая жена принца. Жаль, конечно, что не наследника престола, тот уже давно женат. Но все же. Подготовься как следует и оставшееся до бала время проведи с толком.
Я промолчала. Хочет, чтобы я блистала? Хорошо. Только пусть потом не сокрушается из-за потраченной на платье и украшения суммы.
Пила чай я уже в своей комнате. Хотелось побыть в одиночестве и снова как следует все обдумать. Ну и, снова поискать карту. Вдруг я ее в прошлый раз не заметила?
Поиски не увенчались успехом. Таро действительно пропало.
Я присела на край своей кровати и приспустила рукав, обнажая божественную метку. Цветок был невероятно красив. Коснувшись лепестков пальцами, провела ими по контуру. Если не видеть это своеобразное родимое пятно и не узнаешь, что оно вообще есть.
Интересно, а что сейчас делает Кайл? Скучает ли по мне?
Спать легла я в этот день поздно. Во-первых, потому, что перед сном ко мне в комнату влетела взволнованная Ириа и стала восторженно вещать, как она рада, что Чарльз сдержал слово и таки просил ее руки у батюшки. А во-вторых, как только голова коснулась подушки, меня стали посещать не очень радужные мысли. Как пройдет бал в честь нашей с Кайлом помолвки? И какая это вообще помолвка, если мама говорила что…
С силой ударив кулаком по подушке, в который раз заставила себя ни о чем не думать. Мне необходимо поспать. А то на балу я буду напоминать привидение.
Глава 13. Просто такая сильная любовь…
Я сидела в кресле и бездумно смотрела на часы. С минуты на минуту должна была прийти модистка. Какой фасон платья мне выбрать? Какого цвета? Понятия не имела… Но решила отца все-таки немного разорить.
Когда ожидаемая мной женщина вошла в мои покои, я уже просто изнывала от ожидания и сходила с ума от безделья. Даже появлялось желание уйти в комнату для рукоделия и вновь взяться за вышивку, к которой я не прикасалась два года. Но зная о том, что, скорее всего, там сейчас находится Франческа… Она была недовольна тем, что отец решил раскошелиться только на одно платье для меня. И это ее снова разозлило. Ну да, ведь она так хотела заказать шикарное золотистого цвета платье и блистать на балу в честь моей помолвки с Аранэлем. Судя по всему, ей просто хотелось, чтобы Чарльз все же обратил на нее свое внимание.
— Приступим, — довольно потирая руки, пропела Кара Грин, оценивающе скользя по мне взглядом. — Девочки, положите каталоги на стол.
«Девочки» — так госпожа Грин называла своих помощниц, как и всегда беспрекословно выполнили ее приказ.
— Цвет ткани выберем потом, — махнула рукой модистка. — Сначала посмотри каталоги и выбери фасон. Твои мерки у меня есть, так что долго тебя мучить не буду.
Я взяла в руки толстую папку с яркими картинками и стала внимательно изучать модели. В итоге выбрала довольно сдержанное платье с корсетом, не очень глубоким декольте с рукавами три четверти. Вся изюминка этого наряда заключалась в том, что в юбке находились вставки, которые должно было быть видно при ходьбе.
Затем я просмотрела обрезы тканей.
Платье получалось довольно скромным. На первый взгляд. Оттенок слоновой кости был взят за основу. А вставки — нежный перламутр. Туфельки тоже решила заказать. Дорогие. С узором из мельчайшего бисера. Еще и комплект украшений попросила подобрать. Так же сообщила, что цена не имеет значения.
Батюшка же хотел, чтобы я блистала.
Остаток дня прошел более-менее спокойно. Я гуляла по парку, листала очередную книгу Ирии. Сокрушалась из-за поворотов сюжета и фантазии автора. А вечером, уже лежа в кровати мне так хотелось увидеть Кайла… Но он не так и не появился.
Остальные пару дней прошли в подобной суматохе. Отец хватался за голову, мама довольно улыбалась, Франческа нервно покусывала губы, а Ириа почти не выходила из комнаты, проводя время за чтением.
В день бала я встала очень рано. И не потому, что мне надо было как следует подготовиться. Просто я находилась в таком взвинченном состоянии, что не смогла бы проспать больше. Из-за этого пришлось наносить на лицо маску, чтобы избежать нездоровой бледности кожи и синяков под глазами.
Платье с полным комплектом украшений привезли еще накануне. Так что мне оставалось только сделать прическу, нанести макияж и все.
Так же я очень надеялась на то, что подобные манипуляции с моими головой и лицом не займут много времени. Сидеть часами перед зеркалом мне не хотелось. Вообще ничего не хотелось, кроме одного — увидеть Кайла. А в чем я буду, не имеет никакого значения. Платье выбирала чисто для того, чтобы позлить батюшку. И у меня это получилось. Как только ему пришел первый счет за наряд.
В этот день я почти ничего не ела. В общем, как и Ириа, которая все же вышла из комнаты, чтобы сесть за общий стол во время обеда. На Франческу я старалась не смотреть. Ее недовольный взгляд я и так на себе чувствовала. А тихое сопение, давало понять, что еще немного и она скажет какую-нибудь колкость.
Ближе к вечеру началась подготовка к балу. Ко мне в комнату пришли три служанки и запорхали вокруг меня, облачая в легкую ткань платья. Затем девушки занялись моими прической и макияжем. В самом конце передо мной открыли бордовую бархатную коробочку, в которой находился комплект украшений. Гарнитур, что лежал на бархатной же подушечке был выполнен из белого золота и усыпан бриллиантовой крошкой. Не так дорого, как если бы я надела на себя крупные камни, но зато этот комплект идеально подходил к платью.
— Вы великолепно выглядите, леди Жаклин, — проговорила одна из служанок.
Я улыбнулась, соглашаясь с ее словами. И правда, сегодня я себе нравилась.
Волосы, забранные в высокую прическу, открывали длинную шею. И только пара локонов падало на плечи. Легкий макияж, в котором не было ничего лишнего. Мне только слегка подкрасили ресницы и нанесли на губы блеск, больше внимания уделив цвету кожи. Она была все же немного бледна.
Служанки еще не успели уйти, когда в комнату без стука вошел отец. Не говоря ни слова, заскользил по мне оценивающим взглядом. До сих пор сомневается, что я буду блистать?
— Хорошо выглядишь, Жаклин, — наконец, сказал глава семейства.
— Благодарю, отец, — я покорно склонила голову.
— Через полчаса прибудет слуга короля, будь готова.
— Хорошо, — промолвила, внутреннее, однако, не испытывая к отцу такого трепета, как хотела показать.
Как только он вышел, я выпрямилась и не смогла сдержать вздох облегчения. Служанки же сделали вид, что ничего не заметили и, откланявшись, вышли из комнаты.
Посланник короля прибыл ровно в назначенное время. Раздался тихий хлопок, по которому я поняла, что пора спускаться на первый этаж.
У портала меня уже ожидали отец с матерью. Старшие сестры еще не спустились.
— Добрый вечер, леди, — слуга короля поклонился, приветствуя меня.
Он стоял рядом со светящимся переходом, облаченный в парадную ливрею.
Я, кивнув слуге, отошла чуть в сторону, внимательно следя за незнакомым на первый взгляд мужчиной. Отец не обращал на него внимания, собственно как и мама. Но меня почему-то тянуло к этому человеку. И лукавый взгляд карих глаз не мог меня обмануть. Передо мной стоял Кайл. Только лицо, волосы, телосложение… все было другое, чужое.
Пока отец не видел, лже-слуга еле заметно шевельнул рукой и, по моему лицу прошелся легкий ветерок, лаская кожу. Я с трудом смогла сдержать улыбку. Нельзя было выдавать себя.
Когда сестры, наконец, спустились в гостиную, где собственно и был открыт портал, Аранэль, поприветствовав их, отступил в сторону, давая нам возможность шагнуть в светящийся проход.
Я специально сделала так, чтобы быть замыкающей. И когда фигура Франчески скрылась в портале, не смогла удержаться и, проходя мимо Кайла, дотронулась рукой до его лица. Легко, почти неощутимо провела пальцами по щеке, чувствуя, как губы все же растягиваются в улыбке.
— Поторопитесь, леди, — уже знакомым голосом произнес мужчина. — Жених вас заждался.
— Тогда не буду заставлять его ждать, — лукаво проговорила и шагнула в переход.
Вышла я прямо перед дверями, ведущими в тронный зал.
— Лорд, леди, — раздался за моей спиной голос лже-слуги. И как ему удается так играть интонациями? — Прошу вас немного подождать.
Склонившись в очередном поклоне, Кайл удалился, оставив нас стоять у дверей. Но мы были здесь не одни. Стражники находились поблизости, и по их напряженным лицам можно было понять, что они в любую секунду готовы отразить атаку.
— Прошу вас, — подал голос стоящий у входа в тронный зал церемониймейстер, — подойдите ближе.
И как только мы это сделали, он вошел в помещение, из которого доносились голоса гостей, и объявил королю о нашем прибытии.
Двери распахнулись, и вы вошли. В глаза ударил яркий свет, и я прищурилась.
Буквально кожей ощущала изучающие взгляды, со всех сторон доносилось тихое перешептывание. И мне уже начинало казаться, что меня рассматривают подобно диковиной зверушке.
Постаралась не думать о том, в каком ключе меня обсуждают гости короля, и переключила свое внимание на венценосную особу, которая восседала на троне и ожидала, когда мы подойдем к нему. За спинкой трона стояли трое мужчин. Двое из них, разумеется, были старшими братьями Аранэля. Келар и Джардан хоть и старались оставаться невозмутимыми, но то и дело поглядывали в мою сторону. Кайл находился тут же. Он был облачен в черный камзол, расшитый по краю серебряной нитью, такого же цвета брюки и высокие сапоги. И когда успел переодеться? Мы ведь не так уж и долго ожидали дозволения войти в тронный зал. Так же меня удивило то, что я не заметила подле Келара и Джарана их жен. Хотя, могло статься и так, что их вообще не было в замке. Или они прибудут чуть позже.
— Ваше величество, — как только мы подошли на достаточное расстояние, произнес отец, — позвольте мне…
Дальше потекли томительные минуты ожидания, когда же официальная часть сегодняшнего вечера закончится.
Наконец, обменявшись любезностями, правитель Райтара встал с трона и объявил о начале бала. И, ожидаемо, открывать его предстояло мне и Кайлу.
Мой жених спустился с возвышения и, поклонившись, протянул мне руку, затянутую в черную перчатку. Я, разумеется, приняла ее, и мы прошли в центр зала. Заиграла музыка…
— Ну, наконец-то, — склонившись к моему уху, проговорил Аранэль.
— Ты же недавно меня видел, — промолвила я, отводя от него взгляд.
— Но прикоснуться к тебе не мог, — фыркнул бывший лакей.
Мы почти не разговаривали. Да и не нужно это было. Достаточно и того, что у нас имелась возможность наслаждаться близостью друг друга. Я чувствовала, как легкий ветерок время от времени шевелил мои волосы, ласкал кожу на шее и даже пару раз порывался проскочить в зону декольте. Но мой суровый взгляд, направленный на жениха, был довольно красноречив. Однако, Кайл не внял моей угрозе и продолжил хулиганить, вызывая у меня приятные мурашки.
— Кайл, — все же не выдержала я, — прекрати. Это не прилично.
— Этого никто не видит, — довольно протянул молодой человек.
— Зато я это чувствую.
— И я тоже, — он снова склонился к моему уху. — И мне это нравится.
Щеки опалил румянец. Что он вытворяет? Это же… недопустимо!
После того, как музыка стихла, принц нехотя отстранился и, поцеловав руку, повел меня к столам, на которых стояли легкие закуски и напитки.
— Я чувствую себя некомфортно, — призналась ему, ловя на себе завистливый взгляд одной из девушек, которая проходила мимо.
— Потерпи немного, — Кайл обнял меня за талию, стараясь тем самым поддержать. — Отец уже объявил о том, что мы помолвлены. Никто не причинит тебе вреда.
После того, как объявили начало нового танца, мы вновь прошли в центр зала. Сегодня предполагалось, что Аранэль будет танцевать только со мной.
Краем глаза заметила, как по залу в плавном танце скользит Франческа. Только вот удовольствия она не испытывала. Губы плотно сжаты, спина прямая, взгляд блуждает по тронному залу. Потом мне стало понятно, что послужило причиной ее плохого настроения. Разумеется, это был Чарльз, который, не отрываясь, смотрел на Ирию.
Спустя пару часов я уже не чувствовала ног и попросила Кайла дать мне небольшую передышку. Он отвел меня к стоящим у стены стульям, на которых отдыхали утомленные танцами девушки и, улыбнувшись, произнес:
— Смотри, в семейной жизни отдыхать будешь еще меньше.
Ответить я не успела, потому что заметила, как в нашу сторону направляется какая-то незнакомая мне женщина.
— Принц Аранэль, мне надо с вами поговорить, — к моему жениху подошла красивая леди явно высокого происхождения.