- Молчать решил, паскуда? Как пожелаешь. Если расскажешь всё сам, то, быть может, король проявит милость, подарив тебе быструю смерть. Нет? Ну смотри, смотри... Ещё взмолишься богам, прося о быстрой кончине... Но будет поздно.
Отпустив Транта, рыцарь повернулся к гвардейцам, махнул рукой.
- В темницу его! Думаю, наш король сам захочет взглянуть на отравителя. И я лично советую тебе удавиться кандалами, прежде чем на беседу спустится его величество Шикон.
***
Трантольстанера раздели, нагого бросили в сырую темницу. Там он нашёл вонючую, грязную накидку, в которую завернулся с головой. С того часу началась пытка временем. Казематы находились глубоко под землёй, куда не доставало солнце. Темно. Сыро. Холодно. И страшно. Обида и отчаяние душили доппельгенгера. Так глупо - прожить столько лет среди людей, познать их натуру, привычки, мышление, и не предвидеть такой мелочи, как сосед, ворующий у соседа.
Надежды не было - ясное дело, королевского отравителя не помилуют. Превратиться в кого-нибудь другого он тоже не мог: в темнице не было ни одной вещи, из которой можно бы вытянуть воспоминания и образ. Лишь старая накидка, да и та уже давно лишилась ауры прежнего хозяина. Правда, позже перевёртыш заметил на своем запястье то, что проглядели стражники. Браслет из бусин, подаренный чернокожей дикаркой. Но, превратившись в диковинное создание из далёких джунглей, он выдал бы свою истинную сущность. Поэтому Трант так и остался в облике Вимарка Альвидери. Поразмыслив, решил сразу сказать, что собирался отравить короля, прежде чем начнут пытать. Хорошо бы, чтобы его убили, как отравителя. Ибо, если вдруг люди каким-то образом узнают, кто он на самом деле... В людских руках лучше умирать человеком.
Раньше Трантольстанер не понимал такого понятия, как милость быстрой смерти. Однако после того, как стал свидетелем казни брата, перевёртыш полностью изменил отношение к процессу законного умерщвления. Оставался лишь вопрос: почему у людей традиционно сложилось так, что простых законопреступников они карали петлёй и топором, а заподозренных в связи с волшебством и магией - огнём?
Впрочем, ответ всё равно бы ничего не изменил.
***
Время шло невыносимо медленно. Оно растянулось, словно густая патока, лениво капающая из кувшина. Темнота, сырость и холод сводили с ума. Трант боялся прихода королевских дознавателей, но также ждал их. Чем быстрее всё кончится, тем лучше. Меньше мучений. Он даже ощутил облегчение и толику радости, когда окошечко в двери осветило пламя факела.
Щёлкнул замок. В камеру вошёл высокий человек. Он властно махнул рукой, кто-то поставил рядом с ним табурет, и дверь закрылась. Какое-то время вошедший молча разглядывал узника. Доппельгенгер лежал на холодном полу, прикрыв рукой глаза. Наконец человек вставил факел в нишу и с явным облегчением опустился на табурет.
Когда зрение прояснилось, узник смог рассмотреть пришедшего. Им оказался упитанный, коренастый мужчина в богатом кафтане, высоких сапогах и кожаных перчатках. Круглое, красноватое лицо с мясистым носом и оплывшими щеками украшала седая борода. На лбу проступали глубокие складки - следствие многочисленных и тяжких дум. Внешне он казался дородным, медлительным, поросшим жирком увальнем, однако в зелёных и пронзительных глазах читался крепкий, волевой характер.
- Ты знаешь, кто я? - спросил человек низким, проникновенным голосом.
Трант долго молчал, затем мотнул головой.
- Моё имя - Шикон Третий из рода Бурбасов. В народе именуемый Пьяницей, - он скривился, словно эти слова причиняли зубную боль. - Я - твой король.
Доппельгенгер сдержал вздох. Теперь-то он увидел, что на голове посетителя красовалась небольшая, без украшений, золотая корона. Помолчал, подумал. Наконец тихо ответил:
- Ви... Вимарк Альвидери... Сир.
Король изучал его, покусывая пухлые губы. Трантольстанер покорно ждал.
- Ты хотел меня убить, - наконец сказал, а не спросил Шикон. - Отравить вытяжкой из Чёрного Аконита и бруцина. Да, не удивляйся. Короли тоже разбираются в ядах. Так сказать, издержки должности.
Он сунул руку в ременную сумку и достал знакомую бутылочку.
- Интересная штука - яд. Смертельная вода. Всего-то пара капель, и свалит кого угодно, даже крепкого быка. А ведь первоначально вода - это жизнь. Она нужна нам не менее, чем воздух. Но там, где есть жизнь, рядом всегда бродит и смерть. Иронично.
Король оторвал взгляд от бутылочки и посмотрел на узника.
- Я не стану спрашивать, в чем причина твоего решения. За свою жизнь я натворил немало всякого, думаю, многие из моих поданных нашли бы сей исход справедливым. Возможно, я был бы среди них.
Доппельгенгер даже не мог предположить, зачем правитель говорит с ним, поэтому молчал.
- Ты знаешь, в чем проблема власти? В самом её наличии. Ведь простой человек не может быть выше остальных. А наделённый властью - может. Но власть - это дракон. Он развращает. Затуманивает разум, переворачивает всё вверх дном и окружает иллюзиями. Дракон шепчет тебе, что ты - особенный. И ты начинаешь считать себя особенным. Он твердит, что все твои поступки и мысли, все до единой - правильные. И ты соглашаешься с ним. Не позволяет даже на мгновение задуматься о том, что ты можешь ошибаться...
Король глубоко закашлялся. Поднял руку, в которой всё это время оказывается был зажат кувшин с вином. Надолго присосался. Затем утёр рукавом губы, поднялся с табурета. Покачнувшись, восстановил равновесие и вытянул дрожащий палец в перчатке. Только теперь перевёртыш понял, что монарх, несмотря на твёрдую речь, был мертвецки пьян.
- Ты знаешь, Вимарк, этот дракон власти - та ещё бестия. Он заверяет, что все, кто тебя окружают, все они - предатели и завистники, лицемеры и лгуны. Что они только и ждут момента, когда смогут ударить в спину. И ты видишь мир глазами дракона. Мир, полный ублюдков, гадов и крыс. Тьфу! А со временем его хвост опутывает тебя настолько, что ты сам становишься драконом. И начинаешь пожирать всех, кто находится рядом.
Король вновь закашлялся, опустился на табурет. Приглушив приступ вином, он провёл рукой по вспотевшему лбу и продолжил:
- Но самое ужасное - по мере того, как ты превращаешься в дракона, который первоначально тебя и извратил, ты теряешь человеческую сущность. И вместе с этим воцаряется пустота. Внутри. Словно открытая рана, она болит, пульсирует, не даёт о себе забыть и прорастает с каждым годом всё сильнее и глубже. И эту боль невозможно унять. Лишь приглушить: вином, дурманом, распутными девками. На время. Однако, чем чаще глушишь, тем глубже становится эта треклятая рана. Она ширится, пока не заполнит тебя окончательно, как вода бутылку, до самого горлышка. И да, бывают моменты просветления, когда понимаешь, что тонешь в пустоте, как в болоте. Что пора бы остановиться. Но всё равно не останавливаешься.
- Почему? - осмелился тихо спросить Трантольстанер.
- Потому что не можешь, - ещё тише ответил король.
- Тогда, быть может, не очень-то и хотелось?
Шикон в ответ лишь усмехнулся и покачал головой.
- Ты, верно, слышал, что не так давно в нашем королевстве не стало королевы?
- Слышал.
- Это была последняя капля, понимаешь? - королевские губы заметно дрогнули, но Шикон взял себя в руки. - Адда была моей отрадой. Отдушиной. Моим тёплым лучиком солнца в беспросветной тьме. Единственным человеком, который в меня верил такого, какой я есть. Даже несмотря на пьянство, самодурство, хождения по молодухам. Бывало даже, бил её. В хмельном угаре. А по утрам, когда трезвел, меня охватывал ужас: я приползал на коленях, лобызал подолы, заваливал подарками. И она прощала. Всегда прощала. Вот я - не стал бы. Просто не смог бы. А у неё получалось.
Король, опустив голову, громко хлюпнул носом, утерся рукавом - ну словно мальчишка. Сделал смачный глоток, залив грудь алыми каплями.
- Пока она верила в то, что я смогу стать лучше, я тоже верил. И вот теперь не стало последнего в мире человека, который давал мне эту надежду. Остались лишь подхалимы и завистники, готовые согласиться с любым моим словом и боящиеся сказать мне, каков я есть на самом деле. Дети, все как один - ублюдки-спиногрызы, мечтающие о троне. Враги, плетущие подлые интриги. И королевство, что ненавидит меня и презирает. Один я теперь, понимаешь? Совсем один! И даже поговорить не с кем, кроме узника, который хотел меня потравить!
Неожиданно король заплакал. Опустил голову на руки и тихо зарыдал. Горько. Непритворно. Трантольстанер, совершенно не понимающий, что происходит, молчал. Даже проникся сочувствием. Вскоре Шикон успокоился. Воцарилась тишина.
- Мне... Жаль, - робко произнёс перевёртыш.
- Чего? - промычал Шикон, подняв голову.
- Я сожалею о вашей утрате... Ваше величество.
Король долго молчал, хлопая красными глазами. Затем раскатисто расхохотался. Его хриплый смех эхом гулял под потолком. Шикон сотрясался всем телом, держась за круглые бока.
- Ты сожалеешь? Ты, свинья, желавшая отравить меня?
- Я... Я не лгу, - пролепетал перевёртыш. - Я тоже знаю, каково это - терять близкого человека.
- Вот как? А мне насрать, что ты там знаешь! Веришь?
Трант не ответил, лишь подтянул коленки к телу. Ему стало очень страшно, когда по лицу Шикона растянулась кривая ухмылка.
- Умирая, моя Аддочка хотела только одного - чтобы воцарился этот чёртов мир! - прорычал он, впившись в пленника горящими глазами. - Ну я сдуру и пообещал, что устрою нам мир. Заключу его. Ну, а как иначе-то? Это ж каким выродком надо быть, чтобы родному человеку, лежащему на смертном одре, не дать слово? Вот я и вызвал этого клятого посла. Сказал, что отдам андарильцам спорные земли. Он уже приехал, уже во дворце. Ждёт, когда я с ним встречусь. А я не могу, понимаешь? Не могу я успокоить огонь в душе!
Шикон стукнул себя кулаком в грудь, ещё раз, с каждым ударом распаляясь всё сильнее.
- Ненавижу их всех! Посла, его брата короля, всю их ублюдскую нацию, с которой ещё мой дед воевал! И отдавать я ничего не хочу. Не хочу... Не могу... И не буду!
С явным трудом успокоившись, король вытер брызнувшую на бороду слюну, поднял с пола кувшин, опустошил его и, размахнувшись, разбил вдребезги. Затем встал, покачнулся, нетвёрдой походкой подошёл к доппельгенгеру и наклонился.
- Короче, отравитель ты мой горемычный, - прошептал он, обдав пленника кислым винным духом. - Я тебя хотел поблагодарить. Вот за это.
Шикон показал зажатую меж пальцами бутылочку, после чего спрятал её в сумку.
- Хорошая штука - яд! Тихий убийца. Вот сейчас закончу с тобой и отправлюсь к послу. И твой неожиданный подарок мне очень пригодится.
- Вы... Собираетесь отравить посла? - прошептал обескураженный перевёртыш.
- Какой ты догадливый.
- Но ведь, - не думая о том, что делает, затараторил пленник, - ведь это вскроется... Андарилия пойдёт на Бриттолию войной.
- Ага. Хороший повод избавить мир от этих ублюдков.
Трант был настолько поражён услышанным, что не смог удержать язык за зубами:
- То есть... Вы готовы нарушить данное умирающей супруге обещание... И послать на смерть множество своих подданных... Просто потому, что вы... Не способны отказаться от своей ненависти? Что ж. Почему-то я не удивлён.
Король смотрел на него тупым взглядом, словно не понимая вопроса. Затем его лицо исказило злобой. Он схватил Транта за волосы, приложил затылком о стену и прошипел, брызжа слюной:
- Ты что, сморчок, считаешь себя самым умным? Честным и благородным? Нашёлся здесь чёртов праведник! Думаешь, ты лучше меня, а?!
Трантольстанер взвывал от боли. Шикон ударил его ещё раз, затем отпустил. Покачнувшись, отошёл на шаг назад. Лицо короля раскраснелось, глаза вылезли из орбит, стиснутые кулаки дрожали, как и всё тело.
- Ты... Мелкий, самодовольный... Червяк! Хотел отравить своего короля, а теперь кичишься благородством? Я тебе сейчас покажу, как следует разговаривать с монархом, сопляк!
Королевский сапог врезался в рёбра пленника. Доппельгенгер закричал от боли. Шикон чуть не упал, схватился за стену. Затем ударил ещё раз. И ещё. Руки перевёртыша были прикованы к стене над головой, так что он даже не мог закрыться, кроме как подтянуть ноги к телу, но король бил прицельно.
Трант не помнил, сколько длилось избиение. Казалось, что целую вечность. Под конец он даже кричать уже не мог - только тихо скулил, содрогаясь от каждого пинка. Наконец Шикон устал. Склонившись над пленником, придерживаясь рукой за стену, он тяжело дышал, истекая потом.
- Ты... Маленький... Выродок... Сдохнешь здесь... Сейчас я только... Отдышусь... И забью тебя... Как... Ах... Скотину!
Отлипнув от стены, Шикон побрёл обратно к табурету, но на полпути вспомнил, что уже допил всё вино. Развернувшись, он вернулся к Транту, встал над ним, втягивая воздух хриплым глотками.
- Маленькая... Самодовольная тварь... Я тебя, паскуда... Заставлю... Ах... Кишки свои выблевать... Слышишь? Смотри на меня, когда я... Ах... С тобой... Говорю... Ах-х-х!
Король поднял ногу для очередного пинка, но так и не ударил. Его вылезшие из орбит глаза судорожно заметались, вдохи стали глубже и отрывистее. Он схватился за грудь и сложился пополам. Глаза впились во вжавшегося в стену пленника. Губы судорожно двигались.
- Что? - прошептал испуганный Трант.
- На... на...
- Что? Не понимаю.
- На по... мощь... Позови... по-о-о...
Голос Шикона превратился в невнятный сип. Трантольстанер в ужасе смотрел на глотающего воздух, словно выброшенная на берег рыба, короля и не знал, что делать. Хотел уже закричать, кликнуть стражу. Но едва шевельнувшись, почувствовал страшную боль в отбитых рёбрах и грудине. И эта боль наполнила его такой холодной яростью, которой он прежде не ведал.
- На помощь, значит, позвать? - прошипел доппельгенгер. - Ха! На тебе твою помощь... Получай!
Подтянув ноги к груди, перевёртыш весь сжался, а затем резко выкинул обе стопы вперёд. Удар пришёлся прямиком в грудь Шикона. Король, тихо всхлипнув, грузно повалился на спину, смачно приложившись затылком о пол. С трудом подняв голову, он вытянул дрожащую руку, бросил ошалелый взгляд на пленника и уронил её обратно. Затем тихо и протяжно выдохнул. И больше не двигался.
Трантольстанер, кажется, тоже забыл, как дышать. Король был мёртв. Перевёртыш смотрел на покойного правителя, и его охватывал ужас. Теперь люди решат, что это он убил Шикона. И на лёгкую смерть можно не рассчитывать. Проклятье, а ведь так и есть. Он убил короля! Теперь уже целых две жизни на его совести. Может быть, пока стражники не опомнились, самому принять яд? Да только как же до него дотянуться, когда руки в прикованы к стене железными обручами? Едва не заплакав от отчаяния, он дёрнулся раз, другой, пытаясь вытащить широкие кисти виночерпия из оков. Правой руке стало неожиданно больно. Гораздо больнее, чем левой. Подняв взгляд, перевёртыш увидел на запястье браслет из бусин, подаренный ему чернокожей дикаркой. Точно! Вот он - шанс быстро покинуть этот мир!
Преображение прошло почти моментально. С оковами пришлось повозиться. Протискивая руки сквозь кандалы, Трантольстанер бросал боязливые взгляды на дверь, опасаясь, что в любую секунду зайдут стражники. Наконец, закусив губу от боли, он смог протиснуть худую кисть девушки сквозь железные оковы.
«Не может быть! - возликовал доппельгенгер. - Удалось! Я спасён от жуткой смерти! Только бы успеть, только бы успеть...»
Судорожно зашарив в сумке короля, перевёртыш нащупал бутылочку, вытащил её, извлёк пробку. Выдохнул. Прощай, жестокий мир. Да здравствует холод и забвение вечного сна! И когда Трантольстанер уже был готов последовать за королём, он вдруг увидел лежащую рядом с покойником корону, отражающую свет факела золотым ребром.