− Бездна! – выкрикнул Лейн, когда ползучая тварь буквально выпрыгнула на него. У Хантера прекрасная реакция, потому он быстро отскочил, а затем замахнулся палкой и попал змее точно в голову. Та от силы удара улетела прямо в озеро.
− Я больше купаться не буду! – завизжала Оливия. И мне, собственно, тоже расхотелось.
− Ты видел? – напряженно спросил Хантер. Адэйр кивнул.
− Что? – вмешалась любопытная я, которая ничего толком и не увидела.
− Она плевалась ядом, − объявил Лейн и послал мне суровый взгляд. Правда, спустя мгновение вновь нацепил маску беззаботности и повернулся к девушкам. – Кто молодец?
− Ты! – заорали они одновременно.
− Как она туда попала? – озвучила я свои мысли.
− Мы на природе. Такое бывает, − объяснил Адэйр. Но что-то все же заставило меня усомниться в ситуации. Случайно ли все произошло? Верил ли сам принц в это? Думаю, он бы не признался мне.
− Кен! Зарядку! – проорал Лейн, и я вернулась к остальным.
− Все должны проверить свои палатки, − заявила я, протягивая аккумулятор капитану.
− Пускай этим займутся мужчины! – проворковала Лайза. – Адэйр? Ты ведь проверишь мою палатку?
Я говорила, что она мне не нравится?
И все же я любила походы. Была в этом какая-то особенная романтика. В детстве родители часто вывозили меня за город, куда-то к воде. Было весело. А потом папа купил дачу на берегу реки, и нам больше не нужно было ночевать в палатках. Но мы все равно это делали изредка. Разжигали костер прямо во дворе, устраивали спальные мешки по бокам и болтали, наблюдая за звездами. Дача после их смерти тоже отошла империи. Но мои походы на этом не закончились. Полковник Томлисон часто вывозил нашу группу на полигон. И там, в окружении обломков снарядов, мы ели наши сухпайки у костра и рассказывали страшилки. Было весело!
− Кто знает страшилку? – спросила я, ощутив некую ностальгию по, пожалуй, лучшим моментам в моей жизни после потери всего.
Девушки покосились на меня, как на умалишенную, а вот Адэйр улыбнулся. Наверное, впервые за день.
− Я знаю, − вызвался Хантер. – Но не думаю, что вы готовы для этого.
− Согласна! – поддержала его «Мисс Понедельник» заплетающимся языком. – Мне бы хотелось беззаботно спать ночью.
Кэп послал ей понимающую улыбочку и подлил еще виски в ее одноразовый стаканчик.
− Так и будет!
Остальные засмеялись.
− Это та самая жуткая история? – уточнил Адэйр.
− Да. Помнишь, я рассказывал ее лет десять назад? – Он обвел всех лукавым взглядом и пояснил: − Мы с его высочеством попали в одну группу военного училища, так и завязалась дружба. Нас часто вывозили на тренировки в полевых условиях, так сказать. Вечером, уставшие после военных учений, двадцать курсантов собирались за костром и рассказывали бодрящие истории.
На минуту я даже представила себя там, вместе с компанией озорных подростков. Думаю, с тех пор они не так уж сильно изменились.
− Звучит весело! – поддержала Лайза. Еще бы!
− Хочешь ее услышать? – предложил Лейн, заманчиво ей подмигнув.
Она протянула свой стаканчик и кивнула.
− Если только пообещаешь, что спать я буду беззаботно!
Да она же флиртовала с ним! Вообще, вся ее манера общения подразумевала флирт и кокетство. Всегда! Со всеми! Но ведь Адэйр был рядом. А что если она хотела спровоцировать в нем ревность?
Я посмотрела на его высочество и поймала странный изучающий взгляд.
«Что?!» − спросила одними глазами. Не я же облизываюсь на мужчин, будто бы больше года ни с кем не была. А, ну да… Но я же не облизываюсь!
− Я вспомнил! – оживленно произнес Адэйр. – Это история о молодой девушке.
Мне уже не нравилось!
− Да-да, − поддержал Лейн. – Молодая и безумно привлекательная брюнеточка.
− Блондиночка, − поправил его принц и скосил на меня насмешливый взгляд.
У этой истории определенно будет плохой конец!
− Точно! Красивая, но чрезмерно любопытная, − продолжил Хантер.
− Я слышала ее миллион раз, − вмешалась Сия, вороша угли. – Как-то раз она пошла в лес!
Хантер протянул ей кулак, и она его по-братски стукнула. Я уже была готова закатить глаза, но все еще сдерживалась. В конце концов, даже стало интересно!
− И вот идет она, идет, − таинственно проговорил Адэйр. – И видит перед собой хижину лесника.
− Суровый мужик был, − вставил Лейн. – Зверь!
Я все же не удержалась и обреченно выдохнула.
− Да! Она же об этом не знала, − вступился за блондиночку Адэйр. – Она-то думала, в хижине… вечеринка! Она любит вечеринки.
− В самом деле? – скептически произнесла я.
− Ты не знаешь эту историю, так что молчи, − огрызнулся он.
− А что дальше? – спросила Ада. Они все слушали принца с открытыми ртами.
− И любопытная красавица решила войти, − подсказала Сия. – Она не переживала, так как думала, что очень крутая. – И шепотом добавила: − Она носила с собой оружие.
Девушки понимающе закивали. Я послала противной напарнице злой взгляд, который она встретила с победной ухмылкой.
− Но охотника это жутко заводило, − с мечтательной улыбкой на лице произнес Адэйр. – Знаете, девушки, оружие… Это заводит!
Его невесты, если до этого и не были влюблены, то после такой улыбки и такого заявления так точно пропали. Особенно если учесть, что он почти весь день смотрел на них волком. И сразу такое.
− Потому он спрятался в шкафу и начал ждать, когда его жертва подойдет достаточно близко, − продолжил Хантер. – А шкаф у него был необычный. Волшебный.
− Тайная комната, − зашептал Адэйр. И я увидела, что от его шепота не только у меня кожа покрылась мурашками. У сидевшей рядом Лайзы также. Вовсе не от страха. Просто когда он так делал, волосы становились дыбом. Вероятно, это его дар!
− Портал в мир наслаждений, − проговорила Сия и громче добавила: − Кто будет зефирки?
Все с удовольствием согласились, и пока она шла за лакомством, Адэйр продолжил:
− Верно! Ему очень хотелось заманить незнакомку в свой портал. Так что он сидел тихо и даже не дышал. Блондинка осмотрелась, поняла, что в этом месте вовсе не весело, и достала свой бластер. Она хотела выйти, но дверь оказалась заперта.
− Тогда она увидела окошко, и решила через него пролезть, − дополнил Хантер, хихикая. – И застряла!
На лице Адэйра расплылась садистская улыбка.
− Да-а-а! В самой страшной позе!
− Бездна, что же дальше? – спросила Оливия, нервно кусая зефир.
− Охотник схватил ее! – заорал Адэйр. Да так громко и резко, что от неожиданности все девчонки завизжали. Стыдно признаться, но я была в их числе. Так глупо! И стыдно! И Адэйр ржет, и Хантер тоже. А Сия буквально хрюкает от истерики, как тогда возле бассейна.
Но им всем этого показалось мало. Так что, отсмеявшись, Хантер выдохнул и подытожил:
− Вот что бывает с любопытными любительницами погулять в темном лесу.
− Я думаю, это вовсе не страшилка, − уверенно заявила «Мисс Суббота». – Это эротическая фантазия! Экстремально, но я бы не отказалась от подобного опыта.
Страшная женщина! Мало того, все невесты ее поддержали. Я одна оказалась любительницей нежностей.
Позже, когда все палатки были проверены, а давно уснувшие девушки перенесены в свои спальные мешки, у костра остались самые стойкие. Адэйр, Лейн, Лайза и я. Мне-то, понятно, на боковую не хотелось – днем выспалась. Да и ситуация со змеей не располагала к расслаблению. Ну и самое главное: подкараулить бы принца. А вдруг мне опять повезет, и он поделится чем-то еще.
− Я спать, − заявил Адэйр, окончательно разрушая мои ожидания. – Мой личный психолог посоветовал измотать себя физической нагрузкой, чтобы лучше спалось.
Постойте-ка! Это я-то психолог?! Ну надо же, какие таланты у меня, оказывается.
− Должен признаться, подействовало! – радостно поведал он и поднялся. – Всем спокойной ночи.
− Сладких снов, − томно пропела Лайза, провожая его высочество жадным взглядом. Я вот тоже провожала и недоумевала. Ну задница! Ну симпатичная! Подумаешь!
− Милые дамы, а я не усну, пока не буду уверен, что вы в полной безопасности доберетесь до своих палаток! – произнес Лейн и подал нам с Лайзой руки. – А если вам страшно, предлагаю услуги ночной охраны.
Закатив глаза, я похлопала кэпа по плечу и пожелала этим двоим спокойной ночи. Нет, спать я не планировала. Было у меня одно важное дельце… вселенского масштаба. «Империя» ждала!
Я еще раз проверила все сумки, пакеты и обувь. Убедилась, что никакой опасности не ощущалось, и наконец умостилась поудобнее. Достала планшет и… Нет заряда, вот досада. И весь заряд аккумулятора на музыку ушел. Придется ждать до завтра. Печально вздохнув, я порылась в рюкзаке и убедилась, что мини-бластер на месте. Еще спустя около получаса сон меня так и не посетил. В отличие от глупых мыслей. К примеру, вдруг захотелось пойти искупаться в озере. Жара даже ночью не давала покоя. В конце концов, мне все же пришлось покинуть свою временную обитель – нужда позвала. И что бы они там ни говорили, а оружие я с собой прихватила. А то мало ли… зверь какой схватит.
Тихо хихикая от глупой истории, я пробиралась между палатками к лесу. Как и было оговорено утром, девочки направо, мальчики, по обычаю, налево. И ничуть мне не было страшно. Я просто не выпускала бластер из руки.
Вдоволь накормив комаров, я вернулась в палаточный лагерь, с тоской глядя на озеро. Вот туда точно не пойду! Ночью. Одна. Ни за что!
Я сделала всего шаг и увидела тень. Застыла, юркнула за палатку Оливии и слегка высунула нос, чтобы посмотреть, кому это не спится ночью. Глаза мои зло сощурились, когда я увидела женскую фигуру. Шпионка!
Жаль, лица не разглядела, но точно поняла, что брюнетка. Значит, круг подозреваемых сужается. Предвкушая разоблачение века, я не торопилась высовываться. Бродить ночью еще не преступление, а вот… Вот же ж гадина! К принцу полезла!
Я достала бластер, прицелилась. На чьей-то попке, пока она заползала в палатку, показалось красное пятнышко лазерного прицела.
− Бездна! – зашипела я и выключила лазер, чтобы окончательно не выдать себя. И что делать? С одной стороны, был приказ не препятствовать принцу общаться с невестами. А я откуда знаю, может, пока он на лодке их выкатывал, каждой свидание назначил. Ну, по дням недели, как и обещал. А тут я со своим любопытным носом. С другой стороны, а вдруг это вредительница, которая кроликов отравила и мне змею подбросила (хотя это еще не факт)? И что-то же ей от принца надо.
Пока я думала, терзала себя сомнениями, направляла бластер на палатку и снова опускала его, из той самой палатки раздался странный неразборчивый звук. Затихла, даже дышать перестала. Уже подумала, что показалось, как тут снова. Стон! Тихий, приглушенный, но точно стон. А затем еще один. И еще.
И с каждым новым звуком мое сердце замирало, а в груди нарастал тугой комок напряжения. Я понимала, что не должна слышать это. Но и уйти не могла. Просто сидела там, застывшая, как статуя. Наверное, если бы сейчас кто-то вышел, я бы и не смогла пошевелиться. Сама от себя не ожидала такой реакции. Ожидала чего-то подобного от Адэйра. Это же… Адэйр. Но не от себя.
«Какого хрена, Кен?!»
Глава 12
Неожиданно на мой рот легла чья-то ладонь, а на руке, в которой я держала бластер, сомкнулись сильные пальцы. Я только отметила про себя, что совсем расклеилась, даже не почуяла опасности, как возле уха прозвучал шепот:
− Не кричи.
Так и застыла на месте. Адэйр?
Хватка на лице слегка ослабла, а вторая мужская рука потянула мою, сжимающую бластер, ниже. Еще ниже. К набедренной кобуре. И лишь когда оружие было в надежном месте, я ощутила свободу. Обернулась, убедилась в своей страшной догадке и взбесилась. Не знаю, почему. Может от вида довольной императорской рожи? А может от того, что он до дрожи меня напугал? И на ухо опять нашептывал. А это же у меня эрогенная зона!
В общем, я не выдержала и стукнула его. Мой кулак врезался в стальные мышцы груди, хозяин которой вместо того, чтобы разозлиться, стал улыбаться еще больше. И вот тогда я даже зарычала. И кто теперь зверь?
− Да тише ты! – прошептал Адэйр и схватил тот самый кулак. Затем расправил мои пальцы и, переплетя со своими, повел хрен знает куда. А я все еще в бешенстве.
− Это как? – только и выдавила из себя.
− Идея Хантера, − пояснил он, когда мы отошли подальше. А направлялись мы прямо к пирсу. – На случай, если змея у тебя оказалась не случайно, он предложил поменяться палатками. В целях безопасности.
Ну, если так подумать, то идея вполне логичная. Я бы даже сказала гениальная! Но получил принц все же не зря. Он сел на пирс и начал закатывать штанины.
− Так ты опять следила за мной? Истории о блондинках ничему не учат, да?
− А ты, выходит, следил, как я слежу за тобой? Не смешно?
− Смешно! Стыдно ли мне? – спросил и сам же ответил: − Ничуть!
Я покачала головой и в итоге повторила за ним. Села и опустила ноги в воду. Ночью. С принцем… Не так и страшно.
− Я не следила за тобой, − выпалила я и прикусила язык. Вот зачем я оправдываюсь?
− Знаю, − совершенно спокойно произнес Адэйр, смотря вдаль. А потом помолчал немного и добавил: − Я следил за тобой.
Я в ужасе охнула, а он улыбнулся.
− Я не пойму, зачем я вам сдалась, ваше высочество? − спросила я в шутку. Или нет. – Одно дело, когда вы подкалываете меня или просто проверяете на вшивость. Я понимаю, что новенькая и еще не заслужила доверия. Но совсем другое – когда вы… ну… пытаетесь меня соблазнить. Это тоже проверка? Когда она закончится?
Он повернул ко мне голову и скосил хитрый взгляд.
− А что? Ты уже готова сдаться?
Я могла бы взорваться. Да он просто играл со мной! Все это время. Хотя… Стоило мне вспомнить его дикий взгляд утром, и у меня возникли большие сомнения, что сам Адэйр смог бы остановиться, если бы я дала зеленый свет.
Как он может проверять меня, если не контролирует себя? В этом нет никакого смысла.
− Допустим, − решила я подыграть. – И что дальше? Что будет после того, как утром я проснусь в постели принца?
Он улыбнулся своей сексуальной улыбочкой и лениво протянул:
− Ты уже просыпалась в моей постели. И знаешь, что утром я захочу еще.
Фыркнув, я отвела взгляд, потому что долго смотреть на Адэйра и при этом не таять невозможно. Даже при осознании, что ничего серьезного быть не может. Принц и сирота – с таким сюжетом даже сказок нет! А я все же в жестокой реальности. И раз так…
− Кто такие ищейки? – спросила я, и он тут же обреченно застонал.
− Мы же так мило болтали, − заныл принц. Но когда я ничего не ответила, продолжая шевелить ногами и рассматривать воду, Адэйр сдался.
− Ищейки, в отличие от приманок, самый распространенный вид. В нашем отряде почти все относятся к нему. Но это вовсе не значит, что мы все одинаковые. Помимо видов, есть еще и уровни. Условно их шесть. Первый – самый слабый, шестой – сильный.
− Дай угадаю, ты на шестом? – спросила я.
− На пятом. Наивысший уровень развития может быть только у тех интуитов, которые нашли свои идеальные пары. Эмоциональная привязка дает возможность развивать свои способности в том направлении, в котором развита пара. К примеру, если бы ты была моей, − Адэйр выдержал паузу и дождался, когда я посмотрю ему в глаза; вожделение и обещание чего-то порочного, вот что я там видела, – то я бы перенял некие качества приманки. И наоборот. Это бы сделало нас сильнее.
Я не стала подыгрывать ему на этот раз. Подобные разговоры могли веселить его, но никак не меня. Игра в «если бы…» − не мое.
− На каком я уровне? – спросила я на полном серьезе. – И как это проверяется?
Он склонил слегка голову и сосредоточился, будто пытался покопаться в моей голове, и вдруг заявил:
− Я никак не могу тебя раскусить, конфетка.
И произнес он это так, что я уже не понимала, он отвечал на вопрос либо говорил о чем-то совершенно другом.