Иллюзия мгновенно исчезла, и я оказалась сидящей на верхней ступеньке — растрепанная и злая. У подножия лестницы ехидно улыбался отец, а застывший рядом с ним невысокий мужчина с остекленевшим взглядом громко икнул.
— А это дочь моя, Альяна, прошу любить и жаловать. Милая, поднимайся, мы все оценили твои таланты.
Имею честь представить тебе лорда Керрита, посла Лионии.
— Мне очень приятно, — пробормотал мужчина, хотя весь его вид говорил об обратном.
Я сдунула с лица выбившуюся из прически прядь и лучезарно улыбнулась.
— Взаимно, господин посол… Посол ты, — прошептала, но тут же громко добавила: — Очень рада! Хотите, еще что-нибудь покажу?
Бедняга вздрогнул:
— Ну что вы, ваше высочество, не смею даже надеяться!
— Зря, я очень отзывчивая, — заверила его. — Только не стоило встречать меня огнем, все-таки магия у меня неконтролируемая, если покалечит — ни один целитель не соберет. Но как вам не стыдно, при вашей должности и напасть на королевскую особу… Международный скандал, господин посол! — радостно заключила я. Пусть Лиония нам компенсацию предоставит! Например, другую жену наследнику подыщет!
— Это не я! — побледневший лионец замахал руками. — Я бы никогда не посмел!
— А кто?! — сдвинула брови, поднялась и уперла руки в боки. — Кто посмел напасть на принцессу?
Выглядело наверняка комично. Отец уже едва сдерживал смех, только почему-то Керриту было совсем не весело. А меня искренне интересовало, чей был огонь, ведь у отца, как и у меня — стихия воздуха.
— Казнишь меня? — услышала насмешливый и такой знакомый голос. — Аль, ты не меняешься.
Повернула голову и наткнулась на глаза цвета меда. Не может быть…
— Лорд Керрит, пройдемте в зал, — твердо произнес король, пряча улыбку. Кажется, за это я отца сразу и за все простила. Ну, почти.
Едва они скрылись из виду, дракон раскинул руки и тряхнул длинными волосами:
— Даже не обнимешь перед казнью, ваше высочество?
— Бееееерт! — кубарем скатилась вниз по ступенькам и прыгнула ему на руки. Он легко подхватил меня и прижал к себе. — Не могу поверить! Ты вернулся!
— Красавица, — Берт покрутил меня и поставил на пол. А жаль, в его объятьях было надежно и уютно. – Прости, не знал, что это иллюзия, магия сама вырвалась, непроизвольно.
Я вытаращила на него глаза:
— У тебя появилась магия?!
Он пожал плечами:
— Как видишь. Огонь. Логично, хотя и удивительно. Либо он от драконов, либо от отца, не знаю. Буквально неделю назад; пока управляю с трудом, надеюсь, все же смогу совладать с ним.
А он изменился. Я смотрела в знакомые черты и видела перед собой уже не мальчишку, а настоящего мужчину. Только глаза остались прежними — теплыми и ласковыми. Сбросила оцепенение и затараторила:
— Как ты жил эти шесть лет? Какую ипостась выберешь?! Надолго ли вернулся?
— Не знаю, — нахмурился он, — Глава Клана может призвать меня в любой момент. Мама с трудом добилась того, чтобы меня отпустили. Сама понимаешь, они не хотят терять ни одного дракона.
Ну вот, еще один связанный обстоятельствами рождения… Дотронулась до его руки, стараясь поддержать.
— Берт, я скучала!
— Я тоже скучал, принцесса, — улыбнулся он, но тут же нахмурился. — Не спрашивай про инициацию, прошу тебя. Я не решил.
— Ты допускаешь мысль об ипостаси дракона?!
Он пожал плечами:
— А почему нет? Там моя семья. Здесь меня ничего не держит. Кроме тебя, — он подмигнул и притянул меня к себе. — Надеюсь, это не слишком большая вольность по отношению к принцессе?
— Не слишком, — нахмурилась я. И не удержалась: язык мой — враг мой. — А как же Лекса?
Широкая улыбка осветила его лицо:
— Продолжаю ее любить безо всякой взаимности.
— Берт! — ахнула я.
— Ну, что? — усмехнулся он. — Аль, ты правда веришь, что у меня были чувства? Она мне как сестра, старшая и любимая. Я уже все узнал, она счастлива, и слава богине. В свое время я сам много сделал для этого, ты не находишь? — и снова подмигнул.
Нахмурилась:
— Но ты сказал…
Он не удержался от вздоха.
— Альяна, тогда, на крыше, я уже знал, что мне придется улететь. И сейчас думаю, что ненадолго на Таррине.
Сердце неприятно кольнуло.
— До инициации?
— Да.
Сердце кольнуло еще сильнее, и у меня вырвалось язвительное:
— Надеюсь, что Даррен и профессор Бруни смогут разрушить магические барьеры до моей свадьбы. А то три года пролетят — и не заметишь. А я тебя заранее приглашаю.
Брови друга поползли вверх:
— Свадьбы?..
— Именно, — почему-то стало очень неуютно в его руках, и я высвободилась. — Лионский принц сватается, видишь, даже посла послал. Мда, уж послал, так послал… Все, как ты и говорил. У меня есть целых три года отсрочки, а потом — прощай, Таррин, здравствуй, Лиония!
Обманывала намеренно, хотелось посмотреть на его реакцию. Но лишь тень скользнула по лицу Берта, и тут же исчезла.
— Вообще-то я тогда пошутил, но, видимо, удачно. В любом случае желаю тебе счастья, Аль.
— Спасибо! — выплюнула я. — Надеюсь, ты голоден так же, как и я, — и, взмахнув юбками, резко направилась в столовую.
— Альяна…
Ну почему все против меня?! Даже лучший друг…
Ужин прошел в тихой и угрожающей всеобщему спокойствию обстановке. Отец бросал на меня странные взгляды, мама хмурилась, посол вздрагивал, а Берт смотрел задумчиво. И только я проглатывала еду с легкостью, что поделать — когда нервничаю, всегда очень хочу есть.
— Не проткни тарелку, — услышала над ухом тихий насмешливый голос Берта. — И не закрывай окно, когда вернешься в спальню.
Что?! Да я раму гвоздями заколочу! Пожелал счастья — вот и желай! Чем дальше — тем лучше!
Злость клокотала во мне, и я с трудом пыталась ее укротить. Всегда завидовала Лексе — у нее всего лишь горшки с цветами летали, а у меня иллюзии вырывались непреднамеренно. Вот и сейчас перед глазами так и стояло страшное чудовище, откусывающее голову поочередно Берту, отцу и послу. Едва сдержалась, чтобы над столом не появился монстр. Мама сразу поняла мое состояние, на то она и мама.
— Иди спать, — шепнула она. — И поверь, ты не выйдешь замуж, если не захочешь.
На глаза навернулись слезы, я встала и склонилась к маме, судорожно ее обняв. Она ответила мне успокаивающим поглаживанием по спине и поцелуем в щеку.
Взлетела по лестнице вверх, ворвалась в собственную комнату и тут же стянула с себя мерзкое платье.
Брюки — они привычней! В моем гардеробе, несмотря на недовольство отца, было много брюк, и я, особо не выбирая, облачилась в костюм из синего хлопка. С раздражением вытащила все шпильки из прически, и волосы черной волной укрыли плечи. Никаких ограничений! А вот сейчас еще раз готова испробовать собственный дар. Не получится — так не получится, ну полежу еще денек на кровати. Зато вряд ли ко мне придут и поздравят с замужеством, которое не состоится!
Решительно шагнула к окну, подняла ногу, но в тот же миг отшатнулась. Порыв ветра опрокинул меня, и я оказалась на полу. Не поняла…
На подоконник приземлился Берт в ипостаси дракона. Он стал намного больше, и теперь едва помещался в проеме окна. Хотя все равно по размеру не дотягивал даже до матери. Полукровка… Но какой красивый изумрудный цвет у чешуи! Тряхнула головой и отвернулась. Краем глаза увидела яркую вспышку: Берт сменил облик на человеческий, а затем бросился ко мне.
— Не задел?
В его голосе было столько сочувствия, что мне захотелось плакать. Не от боли, а от бессилия.
— Аль, ну что с тобой?
— Ничего, — зло ответила я. — Если ты явился снова меня поздравить, можешь лететь обратно! Я не собираюсь замуж за лионского принца!
— Я знаю, — улыбнулся он, а я удивленно уставилась на него. Он перехватил мой взгляд и покачал головой:
— Про договоренность рассказал твой отец. Да и тебе нечего переживать, с таким-то законом. Почему ты так нервничаешь, никак понять не могу.
И правда! Чего это я? Взяла себя в руки, насколько смогла.
— Не люблю, когда от меня требуют некий долг, — осторожно сказала я.
— В этом мы похожи, — вздохнул Берт. И тут же подмигнул: — Полетаем?
Сопротивляться не стала. Он снова обернулся драконом, а я взобралась ему на спину и обхватила за шею. Как же я соскучилась… Видеть друга таким отстраненным было горько. Хотя и понимала его — у меня еще три года до свадьбы, да и будет ли она, а у него — несколько недель до инициации. Есть, отчего впасть в уныние. Однако дракон этого не делал.
Мы приземлились на крыше дворца. Плед, как раньше, не догадалась захватить, и черепица больно впилась в спину, когда я по привычке растянулась на ней. Дракон заметил это и настоял, чтобы я оперлась о его грудь. Тепло и приятно… Обнял меня одной рукой.
— Замерзла? — спросил он. — Ночи становятся холодными.
Кивнула:
— Осень на носу. Я через три дня отправляюсь в Академию.
Почувствовала, что он чуть сильнее сжал меня, но вопрос прозвучал ровно:
— Можно ли тебя навещать?
— Когда пожелаешь.
Надеюсь, мой ответ был столь же бесстрастным, как и вопрос?
Почему я совсем не так представляла нашу встречу?! Что-то неуловимое грызло изнутри, взрывалось и наворачивало слезы на глаза. Это замужество совсем выбило меня из колеи! Как и заявление Берта, что он может выбрать ипостась дракона и исчезнуть, возможно, насовсем…
— Аль, — почувствовала, как его рука переворачивает меня на бок. Глаза Берта оказались совсем близко, и мы несколько долгих мгновений смотрели друг на друга. — Будешь по мне скучать?
— Обязательно, — грустно улыбнулась я.
Его руки тут же обхватили меня, притянули ближе, а губы оказались совсем рядом с моими. Я сглотнула, не в силах даже пошевелиться. Берт привлек меня к себе, а затем… поцеловал в уголок рта, почти в щеку.
И тут же отстранился.
— Взаимно, принцесса.
И это все?!
Вырвалась из его объятий, вскочила, едва не поскользнувшись на черепице, и бросилась к маленькому флигелю неподалеку. Я знала, что дверь флигеля ведет на чердак, а винтовая лестница — и четвертый этаж дворца. Недоуменный оклик дракона старалась игнорировать, хотя это и было невероятно сложно.
День определенно не удался. Что-то я совсем раскисла и расслабилась. Ностальгию пора искоренять, как и детские привязанности: впереди Академия ждет, а там… Что я, за три года себе мужа не найду?!
Найду, и не только мужа!
И как в воду глядела.
Глава 3
— Ваши документы, леди Солейн, — бесстрастно произнес профессор Теллер. Я сглотнула. Декана факультета прорицания я боялась больше всех, наслушавшись о его точных предсказаниях и особо пугаясь кристалла, что красовался на столе перед ним. Легко убедила отца, что поступать в Академию в своем истинном виде не стоит, и мне быстро сделали документы, представив, как дочь старинного друга короля, графа Солейн, ныне живущего в дальней провинции. Но если в кристалле отразится магия метаморфов — я пропала, ведь стандартную процедуру при поступлении никто не отменял. Когда-то Даррен не рискнул проходить ее, но у меня нет выбора. Одна надежда на то, что магия воздуха высветится первой, и второй раз я не стану брать кристалл. У стихии воздуха белый цвет, а у родовой – бледно-голубой. Я сжала руку в кулак и едва не смяла папку — настолько боялась, протягивая документы декану. Отец с легкостью разрешил все: наверняка был уверен, что вступительный тест я не пройду, вернее, пройду не так, как хотелось бы, и не смогу здесь учиться.
— Возьмите кристалл, — как в тумане услышала голос профессора. Вздрогнула, и это не ускользнуло от внимания сидящей рядом с ним темноволосой женщины в фиолетовой мантии. Любимый преподаватель Лексы — декан факультета зельеварения. Хоть она и называла сестру лучшей адепткой, но наверняка помолилась богине, когда Лекса, наконец, закончила свое обучение. Особенно, когда выяснилось, что она принцесса. Все-таки не зря не показала, кто я на самом деле!
С замиранием сердца сжала холодный камень, и он тут же осветился ярко-красным цветом с белыми всполохами. Кажется, бледно-голубой тоже мелькнул и пропал, и я поспешила вернуть кристалл на подставку. Руки дрожали, я едва не уронила его. Но волнение вполне естественно, правда?
— Факультет Высшей магии, стихия — воздух, — спокойно резюмировал Теллер, протягивая мне листок распределения. — Удачи в учебе, адептка Солейн.
Я просияла. Не заметили!
— Спасибо, — искренне поблагодарила, схватила листок и бросилась к выходу. Я это сделала! Я поступила!
А то, что мой облик не соответствует наяне, так это и к лучшему. Не пошла по стопам Лексы и не сильно изуродовала внешность, но все же изменила ее. Лицо стало невыразительным, глаза приобрели бледно-голубой цвет, а волосы — непонятный мышиный. Не красавица, но и не уродина. Самое то, чтобы никто внимания не обратил. Правда, до моей первой выходки… Но в кои-то веки я собиралась вести себя прилично. Немного напрягало то, что с такой внешностью мужа будет искать проблематично, с другой стороны, жениться на наяне хотят все, а разглядеть в ней личность может не каждый. После принятия закона о свободе наян все как с ума посходили — никогда еще наяны не получали столько знаков внимания до брака. Если раньше было достаточно договориться с родителями, то теперь приходилось ублажать уже самих наян. И не все оказались к этому готовы.
Из приемной комиссии отправилась прямиком к коменданту. Я была в Академии не один раз, с Дарреном, и знала ее, как свои пять пальцев. Завернув за нужный угол, едва не налетела на заплаканную девушку с огненно-рыжими волосами. Не может быть! Я так увлеклась последними событиями, что совсем забыла: младшая сестренка Сильвии тоже поступает.
— Лили! — радостно подскочила к ней.
Девушка изумленно посмотрела на меня и промолчала. Я едва не обиделась, а потом вспомнила, что образ не тот…
— Это я, Альяна, — прошептала, и лицо моей визави озарило понимание.
— Ты, как всегда, — сквозь слезы улыбнулась она. — Совсем забросила нас. Очень рада видеть тебя, ваше высочество!
— Тссс, никаких титулов, — одернула ее. — Я тут под именем Алетты Солейн, сама понимаешь, не хочу… Ты почему плачешь? — строго спросила.
— Потому что меня не взяли на Высшую магию, — и зарыдала еще горше. — А я столько тренировалась! Дар развивала! Он теперь ничуть не меньше, чем у Сильвии, а может, и больше!
Я сжала кулаки: снобизм кристалла зашкаливал. Ничего не меняется.
— Приняли на зельеварение, — шмыгнув носом, поведала Лили. — Конечно, у меня есть такие способности, как у Сильвии, не желаю этим заниматься! Я хочу…
— Я поняла.
Не смогла сдержать магию, и стены подернулись черной дымкой. Лили, вздрогнув, посмотрела на меня.
— Аль, не надо. Ничего не изменить.
— Это ты так думаешь, — прищурившись, ответила я.
Ну где это видано — принимать на факультет Высшей магии по титулу, а не по способностям! Сильвию, подругу моей старшей сестры Лексы, так же завернули, отправив на зельеварение, однако она сама говорит, что это ее призвание! Хотя магия огня присутствует и у нее. Но сейчас! В голове тут же созрел план.
— Попробуем немного подкорректировать решение кристалла, — уверенно заявила я. — Как думаешь, твое дело уже отправилось на факультет леди Горрейн?
Лили кивнула.
— Я видела, как его уносили… Долго стояла перед дверью приемной комиссии. У меня папка такого веселенького желтого цвета, сложно не заметить… Но, Альяна, что ты намерена предпринять?!
— Увидишь, — подмигнула. — Главное — не заселяйся пока, как адептка факультета зельеварения. Иди в столовую и жди меня там.
— Альяна…
— Все будет хорошо, обещаю!
Она снова улыбнулась:
— Авантюристка.
— А то!
— Спасибо тебе! — во взгляде Лили промелькнула надежда.
Но я только отмахнулась и решительно направилась к нужному деканату. Не сердитесь, профессор Горрейн…