— Что? — хмыкнула я и посмотрела на насупленного дракона. Узнаю своего друга и этот взгляд. А Берт неожиданно улыбнулся.
— Как хорошо, что ты наяна.
— Знаешь, я с тобой полностью согласна!
Он поймал мой взгляд, и у меня почему-то вспотели ладошки и сердце забилось с удвоенной силой.
Столько нежности было в его золотых глазах, я хорошо рассмотрела, потому что они приближались, и не только они…
Кажется, он передумал в самый последний момент, когда я уже ощутила дыхание с запахом меда и корицы. Даже глаза закрыла в предвкушении. И почувствовала легкое касание губ на своей щеке.
— Прости.
Вот съездить ему прямо в медовый глаз, или не стоит? Зато повод будет обратиться-таки к целителям!
Подумав, решила, что не буду. Хотя кулак прямо чесался. Резко вырвалась из его объятий и гордо потопала в Академию. Но Берт тут же поймал меня, а я возмущенно пискнула.
— Аль, не сердись.
— Знаешь, с меня хватит! Ты надо мной издеваешься, Эйвин-Берт!
— И не думал даже! У меня есть свои причины…
— Какие же? — вскинулась я.
— Лучше тебе о них не знать…
— Ипостась не можешь выбрать, да?! А я-то при чем? Держись от меня подальше!
— Не дождешься, — неожиданно твердо ответил дракон, подхватил меня на руки и поднялся по ступенькам
Академии. — Не сопротивляйся, а то покусаю. Или поцелую, и нас с тобой богиня покарает, — неожиданно вырвалось у него.
Я вытаращила глаза:
— За что?
— Альяна, помолчи, пожалуйста, — процедил он и резво потащил меня к коменданту.
А у меня рот открылся от удивления. Это чем же наши поцелуи богине не угодили?! И вообще, может, я против!
Встречавшиеся нам на пути адепты и даже преподаватели смотрели недоуменно. Наверное, редкое зрелище — один адепт факультета Высшей магии тащит другого. Вслед летели многозначительные смешки.
— Ты отправишься завтра домой? — ровно спросил Берт.
Ну вот, что я говорила? Опять!
— Нет, пока ты мне не расскажешь, почему этого добиваешься.
— Альяна, ну что тебе стоит! Мне надо…
— Зачем? — строго поинтересовалась я.
— Упрямая, — буркнул он и опустил меня на пол. Мы достигли комнаты Корела, и Берт постучал в дверь. Я упрямая?! Какой противный тип, а я его ждала столько лет!
— Войдите, — услышали мы, и дракон буквально впихнул меня внутрь. Эй, где почтение к королевской персоне? Между прочим, травмированной!
Хотя, стоит признать, от травмы не осталось и следа. О ней напоминали только мокрые лохмотья рукава и легкое покраснение, которое пройдет через пару минут.
Надо отдать Берту должное — он быстро решил вопрос с моей новой мантией и даже успокоил негодующего коменданта, который бубнил себе под нос, что высшие маги совсем обнаглели и переводят казенное имущество почем зря. Едва Корел скрылся за дверью хранилища, я хотела было громко возмутиться, но дракон неожиданно притянул меня к себе, и я уткнулась носом ему в грудь.
— Не стоит, иначе ты себя выдашь, принцесса.
Вот почему собственный титул в его устах меня откровенно раздражает?!
Уперлась ладошками и отстранилась. Берт не сопротивлялся, но так облизнул губы, что… Да он издевается! Потолок подернулся черным туманом… Дракон заметил непреднамеренное явление родовой магии и вздохнул.
— Поверь, оно того не стоит.
Его слова меня отрезвили. И правда, что я творю? Просто так подставляю себя, и только потому, что кое-кто меня не поцеловал и даже не хочет рассказать причину?! Да не очень-то и хотелось! Я лучше Адмира поцелую, всяко пользы больше, спор выиграю, Ребекка от злости подавится. И отвернулась.
Комендант выдал мне целых две мантии. Мол, если за такое короткое время с начала обучения я не смогла сберечь одежду, то наверняка это войдет у меня в привычку, а так лишний раз беспокоить не буду.
Я даже обиделась слегка — вроде же элитный факультет, но, кажется, у Корела свое мнение на этот счет.
Покинув негостеприимного коменданта, я, сжимая в охапке мантии, направилась в свою комнату, а Берт увязался за мной. Попытка отделаться от дракона успехом не увенчалась, он мягко намекнул, что нам еще к ректору идти. И вознамерился дождаться меня в коридоре. При другом отношении я бы разрешила Берту войти, но сейчас гордо уединилась в комнате и направилась в ванную.
Скинула испорченную одежду и облачилась в новое платье, а затем набросила сверху мантию. Уняв некстати забившееся сердце, вздохнула, взялась за ручку двери и вышла в коридор. Мои надежды не оправдались, Берт все еще подпирал стенку. Протянув руку, он, не дожидаясь ответного движения, схватил мою и увлек на лестницу.
Его ладонь была теплой и немного шершавой, и кожу слегка закололо. Да что со мной происходит, с каких это пор чужие прикосновения так на меня действуют? Я попыталась выдернуть руку, но у меня ничего не вышло. Дракон держал крепко и явно не собирался отпускать. Я подергала сильнее — никакой реакции.
— Отпусти, — прошипела, теряя терпение.
— Нет, — спокойно ответил он и поволок дальше.
— Я тебя сейчас ветром сдую! — пригрозила неожиданно для самой себя.
— Спасибо, что предупредила, — усмехнулся он и подхватил меня на руки. — Только вместе со мной.
— Беееерт! — крикнула я. — Что ты творишь!
— Эйвин, — спокойно поправил он. — Ты же не хочешь, чтобы я называл тебя Альяной?
Запнулась. Шантаж?!
Берт с легкостью преодолел пролет, и мы спустились на этаж ниже.
— Давай договоримся, — тихо предложил он, наклоняясь ко мне и опаляя щеку дыханием. — Не будем создавать друг другу проблем. Неизвестно, как долго я задержусь в Академии, до инициации осталось всего ничего, а что будет потом… Ты пообещаешь мне завтра посетить родителей, а я… Неважно.
Перестань называть меня Бертом! — напряженно продолжил он. — Твоя подруга и так смотрит на меня с подозрением, а я ее помню. Смешная младшая сестренка Сильвии.
— Смешная? — вырвалось у меня. — Интересно, обо мне ты думал так же?
— Нет.
Коротко и ясно. Интересно, ты обо мне вообще думал в своей Империи?!
— Да.
Тьфу! Лекса, твоя привычка размышлять вслух, оказывается, заразна!
Пока я хватала ртом воздух, дракон донес меня до атриума. Перед аркой опустил на пол и взял за плечи:
— Аль, пожалуйста, не усложняй все.
— Я?! — возмутилась. — Я усложняю?! Ты себя слышишь?!
Но он не успел ответить. У кабинета ректора явно что-то происходило, неожиданно раздались приглушенные голоса, и мы, переглянувшись, инстинктивно метнулись в угол рядом с аркой. В коридоре наше укрытие видно, как на ладони, но из атриума обнаружить невозможно. Правда, вышедшие из кабинета сейчас окажутся рядом, а мы с драконом — в глупом положении.
— Надо показаться, — неуверенно предложила я.
— Надо, — кивнул он, — но что-то мне подсказывает…
— Ух ты, — протянула ехидно, — ты и прорицанием владеешь?
— Если бы. — Тяжелый вздох. — Все было бы намного проще.
— Что?..
Но Берт неожиданно притянул меня к себе и приложил палец к губам. И не зря. Разговор, обрывки которого мы услышали, заставил забыть обо всем.
— Добрый вечер, ваше высочество, — голос ректора был ровным, но в нем сквозило едва уловимое раздражение. Кажется, мы оба с Бертом почувствовали его, потому что недоуменно переглянулись. – Счастлив, что вы нашли время лично заняться данным вопросом.
— Не стоит благодарностей, лорд Бруни, — небрежно отозвался его собеседник, и мы с драконом переглянулись снова. Голос был незнакомым, но очень приятным, с хрипотцой. — Вы же прекрасно знаете, ради чего я это делаю.
— Да, ваше высочество, Лиония всегда была очень лояльна к Таррину. Вы оказали нам честь, когда решили лично заняться этим делом.
Я вздрогнула, а Берт неожиданно крепче прижал меня к себе. Это Рэм, принц Лионии?! Что он тут делает?
— Это мой долг — помочь родине будущей жены. — коротко ответил принц.
Что?! А я согласие давала?! Открыла рот, чтобы возмутиться, но, повинуясь ладони Берта, опустившейся на мой затылок, резко передумала возражать. Вместо этого уткнулась в мантию дракона — от нее так приятно пахло…
— Но вы могли бы не утруждаться и доверить перемещение кому-то другому, — сказал Бруни.
— Исключено, — неожиданно отрезал Рэм. — Мобильные порталы не доверяют даже советникам. А единственный, находящийся на Таррине, тоже, насколько я знаю, используется лишь принцем Дарреном.
Никто не готов рисковать столь ценным артефактом. Лорд Бруни. вы, как никто другой, должны это понимать.
— Понимаю, — бесцветно отозвался ректор. — Спасибо за участие, ваше высочество. Таррин очень ценит помощь Лионии. Боюсь, наш Департамент контроля за магическими существами может только мечтать о возможностях вашего.
— О, да, — неожиданно рассмеялся принц. — Кажется, после… — он замолчал. — Неважно. Департамент легко упразднить. Что осталось в ваших клетках — полукровки, высотой в холке не выше колена? Какой в них смысл? А мы занимаемся этим вопросом всерьез, и поверьте, наши высшие маги получают всю необходимую практику ближнего боя. Они умеют убивать, а не пасовать перед трудностями. Не знают жалости. Только так можно выиграть надвигающуюся войну, лорд Бруни.
Судорожный вздох профессора я услышала даже из коридора. И не только я. Берт сжал кулаки.
— Вы абсолютно правы, ваше высочество, — судя по голосу, ректор сдерживался из последних сил. — Ваш подарок бесценен для Таррина. Не волнуйтесь, подземелье и защитная магия надежно скроют полунайтов. Профессор Адмир подойдет через несколько минут и будет счастлив узнать об этом.
— Надеюсь, — в голосе Рэма послышалось торжество. — Наши страны должны объединиться перед угрозой внешнего врага. Поверьте, это лучшее, что Лиония может сделать для Таррина, пока не заключен мой брак.
— Благодарю, ваше высочество, — закашлялся Бруни.
В следующее мгновение послышались шаги, но мы с Бертом зря вздрагивали — они отдалялись, а затем хлопнула дверь. Видимо, ректор и принц уединились в кабинете. Значит, вышли они из портала?
Я выдохнула и уставилась на Берта, и он ответил мне тем же. Заговорить смогли не сразу.
— Что они задумали? — вырвалось у меня. Хотя уже знала ответ, но не могла в него поверить…
Берт непроизвольно сжал мои плечи, но я даже не поморщилась. Ждала его слов. Мне ведь не показалось?
— Кажется, твой потенциальный жених, — его лицо исказила гримаса боли, — привез полукровок на Таррин.
Полунайты… не знаю, что это за существа. Но, судя по всему, это те, на ком мы должны будем тренировать высшую магию. Демон!
Я прижала ладонь ко рту.
— Они не могли так поступить! Отец не мог!
Берт криво усмехнулся:
— Уверена? Кто будет жалеть полукровок перед угрозой захвата Таррина? Это политика, Альяна, ничего личного.
— Но есть и другие варианты тренировок! Это жестоко, Берт! Чудовищно! И не может быть правдой!
Возможно, мы что-то не так поняли?
— Ты просто возмущаешься или серьезно спрашиваешь меня об этом? — глухо спросил он.
Выдохнула и взяла себя в руки. И пристально уставилась на дракона.
— Я хочу посетить подземелье, Берт. Мы должны узнать, кто такие полунайты, и что можно сделать, чтобы сохранить им жизнь.
Глава 8–1
— Вы уже побывали у целителей? — услышали мы за спинами голос декана, и едва не подпрыгнули. Адмир хмуро смотрел на нас. — Как вы себя чувствуете, адептка Солейн?
Я кивнула:
— Все в порядке, профессор, не волнуйтесь. Мы пришли к лорду Бруни, как вы и приказали.
Декан, выглядевший сильно усталым, отмахнулся:
— Пока визит к ректору отменяется. Другие дела не позволяют заняться этим вплотную. Надеюсь, вы оба усвоили урок, особенно по части техники безопасности.
— Да, профессор! — дружно гаркнули мы с Бертом. У меня язык чесался спросить о визите лионского принца вообще и о полунайтах в частности, но задать этот вопрос помешала мысль о том, что придется признаться в подслушивании. А еще, чего доброго, нас затащат в кабинет, и кто поручится, что Рэм не знает мое новое имя и внешность. Придется ждать.
— На первый раз прощается, — Адмир взмахнул рукой. — Вы свободны. Постарайтесь до завтра не поубивать друг друга, явка на лекцию обязательна.
Мы кивнули и едва ли не бегом помчались к лестнице. Декан потерял к нам всякий интерес и быстро скрылся в атриуме. Кажется, наши предположения все же верны…
Я прыгала через ступеньку и ни на мгновение не переставала говорить.
— Судя по виду Адмира, полунайтов действительно доставили на Таррин для наших тренировок. Радует, что декану это, кажется, не по нраву. Кто же они такие?!
Хмурый Берт спускался за мной.
— Однако от его желания, походу, ничего не зависит. Департамент согласен, значит, и Глава Гильдии, и король. Даааа, не ожидал такого от них. Оказывается, браслет — это не самое страшное.
Я вздрогнула.
— Ты его носишь?
— А у меня есть выбор? Пока я на Таррине — да. В Империи снимаю.
Неудивительно, почему Берт до сих пор не может выбрать свою ипостась. Даже если он навсегда приобретет человеческий облик, неприятные воспоминания никуда не денутся.
Я остановилась на первом этаже.
— Пойдем ужинать? А после попробуем отыскать подземелье. Есть идеи?
— Есть… Но мне надо кое-что проверить. Окно не закрывай, когда в свою комнату вернешься.
Так и хотелось спросить, а что же не пешком, но не стала. Мы появились в столовой и заметили за столиком в углу хмурую Вериту и обеспокоенную Лили. Первая тут же вскочила и бросилась к Берту. Я скривилась.
— Как ты?! Тебя не отчислили?!
Дракон покачал головой:
— Может, сначала надо было поинтересоваться, как себя чувствует Алетта?
Водница перевела взгляд на меня, и в ее глазах сквозила… если не ненависть, то неприязнь точно.
Однако, я упустила момент когда Берт стал ее собственностью?!
— У тебя все в порядке? — ровно спросила она.
— Отлично, благодарю, — в тон ответила я. И направилась за подносом. Берт осторожно снял пальчики Вериты со своего локтя и последовал за мной. Кажется, у меня зачесалось между лопатками — настолько неприятный взгляд в спину получила.
Ужин прошел тихо, мы кратко поведали, что моя рана не опасна, и Адмир нас пожалел. Лили ничего не сказала, а Вериту было не унять. Она разве что на колени к дракону не уселась, пытаясь поддержать за то, что ему досталось от декана. Но Берт, очевидно, даже не замечал этого, смотрел перед собой и молчал. Наши взгляды встречались пару раз, но я не могла понять, о чем он думает. Лили отрешенно смотрела на нас и тоже молчала.
После ужина мы разбрелись по своим комнатам. Лилиана хотела поговорить, но мои мысли были настолько далеко, что она быстро передумала и, пожелав спокойной ночи, скрылась за дверью. Я вошла в комнату и, стянув мантию, обессилено повалилась на кровать. Мысли прыгали и никак не хотели успокаиваться. Что скрывает Берт? Зачем мне нужно во дворец? Что за странный способ тренировки высших магов? И кто такие полунайты?
И самый главный — почему Рэм уверен, что я стану его женой?! У меня еще три года есть! И если раньше я допускала мысль о замужестве ради Таррина, то теперь была точно уверена — ни за что не свяжу свою жизнь с человеком, который практикует убийство полукровок ради того, чтобы высшие маги могли отточить свое мастерство. Я просто не смогу это принять!
У меня руки чесались связаться с отцом и забросать его вопросами, но все же решила повременить.
Пока не увижу полунайтов и не узнаю подробностей, даже разговаривать с ним не хочу. Он умеет убеждать и извращать слова ради собственного блага, настоящий дипломат! И как бы ни любила отца, я прекрасно понимала, что из себя представляет король. Я должна выяснить все, а только затем услышать. как он будет объяснять свои действия.
Я почти задремала, и хлопанье крыльев, нарушившее тишину, заставило подскочить на постели. Берт даже не стал обращаться, всего лишь спросил:
— Готова?
Я кивнула и привычно полезла на драконью спину. Как же я соскучилась… И по этим полетам тоже. По другу, который… об этом лучше вообще не думать. Обняла дракона за шею, и ветер засвистел в ушах!