Берт резко спикировал на землю, и я скатилась вниз, шлепнувшись на пятую точку.
— Ты издеваешься? — прошипела я, с трудом поднимаясь. — Ну сколько можно меня травмировать сегодня!
Яркая вспышка, и Эйвин — хм, а что, буду теперь так его называть! — тут же обернулся в человека. И бросился ко мне.
— Ушиблась? Прости, не могу с собой совладать, — и подал мне руку.
— Есть большое желание свернуть мне шею? — слабо улыбнулась я, ухватившись за протянутую конечность.
— Глупая, — вздохнул он, резко поднимая меня, и я на мгновение оказалась в его объятьях. Горжусь собой – отстранилась сама, хотя, кажется, Берт был недоволен.
— Сам ты глупый! — возмутилась. — Поставь себя на мое место — ты уже третий раз пытаешься нанести мне вред. Полагаю, когда-нибудь тебе удастся отправить меня в Бездну, надеюсь, хоть на могилку цветочков принесешь? Я красные люблю, — подумав, добавила я. — И белые. И…
— Как ты к кактусам относишься? — ехидно спросил дракон.
— Весьма положительно, — парировала я. — Кактус — можно сказать, вторая ипостась Лексы. Ты бы видел, какой кусок оранжереи в замке сестры они занимают. Она плюется, а Даррен еще и иллюзии сверху накладывает… Говорят, эта традиция с Академии пошла.
— Я об этом не знаю, Альяна, — улыбнулся Берт. — Никогда не интересовался их личной жизнью настолько.
Я отряхивала платье, но услышав, его слова, резко выпрямилась.
— Правда? А что у тебя с собственной? — неожиданно вырвалось у меня. — Как тебе Верита?
Берт пожал плечами:
— Смешная. Рассказывает о драконах, иногда такую чушь несет. Держусь из последних сил, чтобы не рассмеяться. Только при чем здесь моя личная жизнь?
У меня глаза на лоб полезли:
— То есть у тебя было много девушек, которые едва ли не на колени не лезут?
Он помотал головой:
— Нет, она первая.
Я сжала кулаки:
— И как, приятно?
— Тоже нет.
— Странно, — пробормотала я, но почему-то стало легче на душе.
— Ничего странного, притязания Вериты — это всего лишь притязания Вериты. Я же не напоминаю о твоей личной жизни. Невеста лионского принца и спор ради Адмира — это побило все рекорды, не находишь?
— Не нахожу! — возмутилась я. — Это стечение обстоятельств!
— Извини, как же я сразу не догадался!
Берт фыркнул, схватил меня за руку и потащил к стене. И вот как расценивать этот странный диалог?
Дракон дотронулся до одного из камней, и неожиданно кусок стены отъехал в сторону, открывая проход.
Не успела я удивиться, как Берт увлек меня внутрь. Прямо перед нами располагалась крутая лестница, ведущая наверх.
— Это тайный ход, — шепнул Берт, неожиданно склонившись ко мне. — Но у него оказались еще и скрытые свойства.
Он коснулся углубления в стене: еще одна каменная дверь отъехала в сторону, и мы увидели узкие темные ступени.
— Ничего себе! — ахнула я. — Откуда тебе об этом известно?
Берт усмехнулся.
— В отличие от некоторых, меня никогда не интересовали подробности личной жизни Лексы и Даррена, а вот секреты Академии… А первую дверь я видел сам, в действии.
— Какой ты молодец! — фыркнула я. — И куда же ведут лестницы?
— Одна — в коридор третьего этажа. Вторая — в подземелье.
Глава 8–2
Я была готова расцеловать Берта за такие ценные сведения, но сдержала себя. Что он там про поцелуи говорил? Но дракон не дал пофилософствовать, отодвинул меня в сторону и первым шагнул на ступеньку. Обернувшись, он протянул руку.
— Держись, Альяна, хоть и знаю об этой дороге, но сам здесь ни разу не был.
Не раздумывая, я схватила ладонь и двинулась следом. Его пальцы сжимали мои, и меня охватила уверенность, что все будет хорошо. Вот совсем все. А если что-то не будет, то Берт обязательно это решит, и…
Я не заметила, как дракон остановился; прыгала по лестнице дальше и, налетев на него, едва не вскрикнула. Он тут же поймал меня в объятья. Нас окружала темнота, лишь откуда-то сбоку пробивался небольшой луч света.
— Только не кричи, — попросил Берт.
— И не собиралась, — фыркнула я. — Темно, хоть глаз выколи, а ты мог бы и огонь зажечь, знаешь, переломы у меня долго срастаются!
— Не хочу использовать магию, рядом с тобой она ведет себя неправильно, — пояснил он.
— Интересно, почему? Тайное желание трансформируется в проявление стихии?
— Аль! Перестань подозревать меня абсолютно во всех грехах!
— А в некоторых можно, да?
— Попробуй, — шепнул он и провел ладонью по моей спине, и я вздрогнула. А затем резко отстранился. —
Думаю, мы почти пришли.
Я тебя сама когда-нибудь убью, Берт!
Он снова взял меня за руку, а мне так захотелось вырваться! Но не стала, и правда, чего доброго, ноги переломаю. Лестница закончилась маленьким коридором, уходящим куда-то вбок. Именно там я заметила неровный свет, будто от очень далекого магического светильника. Но я ошиблась — коридор оказался коротким и закончился небольшой нишей с выступом. Дракон отпустил меня и заглянул за выступ.
— На подземелье похоже, но с уверенностью сказать не могу. Рискнем?
Я кивнула, но он неожиданно отстранился и приложил палец к губам. Я не поняла, что случилось, но спустя мгновение услышала чужие голоса, которые становились все громче. Совсем забыла, что слух у дракона на порядок лучше моего. Вот мы бы сейчас попали…
Говорившие быстро приближались, и вскоре возможно было разобрать даже отдельные слова. И узнать, кому они принадлежат.
— Знаешь, Тейлор, это бесчеловечно! — голос профессора Горрейн звенел от возмущения.
— Амалия, ты повторяешься, — обреченно ответил Адмир. О, надо же, я наконец-то узнала, как его зовут.
— Я не устану повторять это и в сотый раз! — декан факультета зельеварения, кажется, остановилась, и наверняка рядом с нишей, потому что голоса мы слышали очень хорошо. — У Главы Гильдии и Бруни, видимо, крыша поехала, и ты туда же?! Я уже про короля молчу…
— Говори тише, — вяло возразил профессор, и в его голосе послышалась боль.
— Я могу это и в лицо им сказать! С моего факультета не выпускаются убийцы! Или живодеры! Наоборот, целители и те, кто помогают не только магам, но и обычным людям! А вы хотите вырастить жестоких и…
— Амалия! Тебе напомнить о войне?!
— Не беспокойся, я знаю об истерии по поводу нападения на Таррин. Магический вестник напоминает об этом в каждом выпуске! Но новые методы Гильдии считаю недопустимыми! Что же вы только полунайтов используете, соберите обычных людей, загоните в клетку и убивайте! Они ведь тоже пользы Таррину не приносят!
— Перестань…
— Почему? Я тоже имею право высказаться! Вы же моей помощи хотите?
Кажется, мы услышали скрип зубов декана.
— Амалия, если это будешь не ты, они пришлют кого-то из Гильдии…
— Я не против! А участвовать в вашем эксперименте не желаю!
— …и тогда ты потеряешь свою должность.
Леди Горрейн едва не задохнулась от возмущения.
— Знаешь, я думаю, что это будет лучшим выходом! Не желаю участвовать в бойне!
— Я предупрежу своих адептов, что убивать нельзя!
— Тогда какой смысл в этом фарсе? И потом, ты уверен, что они послушаются? У тебя что ни адепт, то сын или дочь кого-то из Гильдии. Злобные и высокомерные! За уничтожение полунайта им ничего не будет, ты даже наказать своих подопечных не сможешь!
— Амалия, пожалуйста… Давай не будем ругаться…Просто оцени их размер для успокоительного зелья, и все.
Мы услышали тяжкий вздох.
— Мы с тобой давно поругались, а теперь понимаю, что не зря. Хорошо, я приготовлю это демоново зелье, потому что любой присланный из Гильдии может полунайтам навредить. Просто так. И ему тоже ничего за это не будет. Он даже не задумается, что надо рассчитать дозу. Какие же вы снобы, сил никаких нет! Но предупреждаю — одна смерть — и я отказываюсь с этим работать и пишу заявление об уходе из Академии.
Тебе ясно, Тейлор?
— Более чем.
Послышались удаляющиеся шаги, и мы с Бертом, наконец-то, отмерли. Кажется, во время разговора старались даже не дышать.
— Кто же это такие? — шепотом спросила я. — И почему их надо успокаивать?
— Не знаю, — глухо отозвался Берт. — Проверим?
И, не дожидаясь моего ответа, скрылся за выступом. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, хотя все равно было страшновато.
Узкий коридор с высоким потолком и редкими магическими светильниками оказался пуст. На шершавых каменных стенах скопилась влага, и я поежилась. Подземелье было неуютным, хотя чему удивляться?
Берт подождал меня, мотнул головой и двинулся следом за удаляющимися голосами. Обоих деканов не было видно, похоже, они скрылись за поворотом. Мы достигли его за считанные мгновения, и дракон снова приложил палец к губам. Я кивнула, и мы осторожно выглянули из-за угла.
Ответвление коридора было коротким. Почти сразу за ним мы увидели частую решетку, а перед ней —
Адмира и профессора Горрейн. Наш декан что-то втолковывал двум стоящим на страже представителям Гильдии — мы узнали их по черной одежде и серебристой эмблеме на груди. Охранники кивали, а Амалия, стоявшая боком, поджимала губы. Наконец одна из створок решетки открылась, и оба декана шагнули дальше.
Берт подался назад и прислонился к стене.
— Дальше хода нет. Они не пропустят нас. Если только штурмом брать, но какой в этом смысл?
— Никакого, — согласилась я. — Что ты предлагаешь?
— Дождаться, когда Адмир предъявит нам этих полунайтов. Мы даже не знаем, кто они такие. Вдруг страшные существа, не зря же пригласили декана факультета зельеварения.
— Которая не хочет в этом участвовать… но ты прав. Зато теперь я знаю, как пробраться к ним поближе.
Образ профессора Горрейн удается мне довольно неплохо…
— Правда?..
Ой… кажется, я сболтнула лишнее. Попытка отказаться от этого заявления успехом не увенчалась, и Берт взял меня за плечи.
— Неужели опыт был?
— А я должна тебе рассказать об этом? — парировала я. Дух противоречия взыграл.
Глаза Берта потемнели и превратились почти в медные.
— Можешь не рассказывать, — он резко отпустил меня.
— Спасибо, что разрешил! Ты от меня тоже многое скрываешь, а я исповедоваться должна?!
Он покачал головой:
— Не должна. Прости. Нужно возвращаться.
Больно схватил меня за запястье и потащил к нише. Я попыталась сопротивляться, но держал он крепко.
Мы за считанные мгновения преодолели ступени, дракон нажал на одному ему известный камень, и стена отъехала в сторону. Дальше был не менее быстрый и увлекательный подъем по лестнице вверх, и мы наконец оказались в коридоре третьего этажа.
Как мы достигли моей комнаты, я помню с трудом, кажется, голова уже кружилась от спиралей лестниц.
Берт неожиданно резко притянул меня к себе, и я охнула.
— Спокойной ночи, Альяна, — по сравнению с жестом, его голос прозвучал ровно. Склонившись, едва коснулся губами моего виска. И резко отстранился.
Я смотрела на него во все глаза.
— Доброй ночи, Берт.
Он тихо вздохнул, развернулся и ушел вперед по коридору. А я подумала, что мне непременно надо посетить профессора Теллера…
Глава 9–1
Утро не задалось. Я слышала звонок, но все равно проспала. Стук в дверь раздался, когда я судорожно натягивала на себя платье.
В коридоре нервно подпрыгивала Лили.
— Может, я зря тебя бужу, и ты сегодня не пойдешь на занятия? Все-таки ранение…
Я фыркнула:
— Ты же прекрасно знаешь, кто я…
— Но Адмир не знает!
— Нет, сегодня я просто обязана быть, и декан настаивал. Ты же помнишь — только смерть разлучит… то есть, отлучит нас от его занятий.
Лили нервно хихикнула. Покрасневшие глаза выдавали бессонную ночь.
— Вы опять тренировались вечером? — спросила я.
Она кивнула, как мне показалось, нервно.
— Да… пока не явилась жутко недовольная профессор Горрейн. Занятие пришлось прервать.
Я покосилась на подругу. Раздражение так и рвалось из нее, и я задумчиво сказала:
— У нее был повод.
— А ты откуда знаешь?! — вытаращила глаза Лили.
— Потом расскажу, — вздохнула я. — Мы уже опаздываем.
Лили подозрительно взглянула на меня, но спорить не стала. Завтрак мы запихивали буквально на ходу, чтобы после стремглав бежать на полигон.
Но в этот раз даже не опоздали. Адепты еще подтягивались, зевая на ходу. Видимо, вчерашняя демонстрация способностей лишила сил многих. Или же их сила настолько слаба? Но поразмыслить об этом не успела — мимо нас быстрым шагом пролетел профессор Адмир. Его глаза метали молнии, и всем видом он выражал недовольство. Декан окинул взглядом застывшую в ожидании толпу адептов, удовлетворенно кивнул (неужели помнит всех в лицо?) и отрывисто сказал:
— Доброе утро.
Мне показалось, что ему хотелось заявить абсолютно противоположное.
— У меня для вас объявление, — продолжил декан. — Полагаю, ситуация, сложившаяся на Таррине, ни для кого не секрет, и вы должны понимать, что вся надежда только на вас. Не исключено, что ваши знания и умения потребуются скорее, чем вы можете себе представить. Поэтому обучение с сегодняшнего дня будет еще более жестким, чем было до этого.
Всеобщий стон — к сожалению, сдержаться не смог почти никто. Наверное, только я и Берт, кинувший на меня многозначительный взгляд. Я уже подозревала, что сейчас услышу… Но к такому была не готова.
— Вчерашний инцидент с адепткой Солейн стал последней каплей. Гильдия не простит Академии травмы, а тем более смерти необученных магов, поэтому принято решение тренировать вас особым образом.
Что?! Вы издеваетесь, профессор?! Решение было принято задолго до моего ранения, но как же красиво все обставили! Бедная я, все ради меня! И вам не стыдно?!
Декан, похоже, увидел мой насупленный взгляд и поправился:
— Конечно, не только произошедшее с адепткой Солейн стало поводом, но ее случай показателен. Вы должны полностью овладеть своей магией, и для этого Гильдия решила принять помощь Лионии и использовать для ваших тренировок… специальные пособия.
Кажется, последнее заявление далось ему нелегко. Но у меня внутри уже все закипало, и понимать профессора я отказывалась!
— Из Лионии доставили два десятка полукровок, — продолжил он, и по толпе адептов пронеслись удивленные возгласы. — Вы будете тренировать на них свою магию. Понимаю, что сдерживаться сложно, но убедительно прошу не убивать. Как бы вам ни было страшно. Убийство допустимо только на войне, но никак не во время обучения. Вам все понятно?
— Да, профессор Адмир, — нестройный гул голосов заполнил пространство перед полигоном.
Декан поморщился, но ничего не успел сказать. Его опередил вопрос Ребекки:
— А они опасны, эти полукровки? Может, от них так или иначе следует избавиться? Честно говоря, не понимаю, почему Департамент контроля над магическими существами с ними возится.
Ее свита одобрительно зашумела, а я сжала кулаки. Так хотелось их применить против снобизма некоторых!
— Не до такой степени, адептка Денвер, — отрезал Адмир. — Под абсолютным контролем Департамента обычно находятся существа, наполовину магические, наполовину — нет. Не секрет, что скрещивание отдельных видов с обычными животными отбирает у полукровок некоторые родовые свойства, часто именно агрессивные. Но, к сожалению, полукровки — темные лошадки, и как у отдельных представителей проявятся свойства основной расы — не знает никто. Поэтому всех опекает Департамент. Магических существ на Таррине немного, и на каждом есть специальный браслет. Гильдия не может позволить им передвигаться бесконтрольно. Полукровки не получают браслета, поэтому никто из них не имеет права на свободную жизнь.
Мы с Бертом невольно переглянулись. Оба сжали кулаки и снова уставились на профессора. Лили странно посмотрела на меня, но промолчала.