— Надо. Пришло время платить по счетам. Ваши слезы я ему не прощу.
— Эллан, не!..
Осеклась, натолкнувшись на кристаллы льда в голубых глазах. Такой лорд Марон внушал страх. Не хватало только пофыркивающего коня, меча или посоха в руках. Мягкость и податливость слетели, явив истинного темного.
Женщина повелевает? Как бы не так. Подчинись и смирись, женщина.
— Идите, вещи потом заберете, — тон Эллана потеплел, хотя глаза остались прежними. — Отоспитесь, переедете к жениху, а там и дом обставят.
— Нет, — нашла в себе силы отказаться.
— Да, — лорд вздумал перечить. — Нечего вам слоняться по улицам. Переночуете и трезво оцените ситуацию.
Обещала прийти через пару минут и оборвала связь.
Эллан прав, ничего хорошего со мной в таком состоянии не случится, лучше перебраться к учителю. Подумаешь, выказал характер. Так он темный, а не коврик в прихожей. И правильно настоял, иногда нужно.
Оглянулась на дверь кабинета и вздрогнула: Геральт все слышал. Он стоял в дверях и насмешливо смотрел на меня.
— Вот и защитник нашелся! — Уголки губ презрительно поджались. — Верность — понятие, чуждое женщинам. И как прикажете со мной драться, миледи: до крови или пока не издохну? Предлагаю второй вариант: эффектнее. Как вам картина: наиви опускается на колени, чтобы облегчить агонию бывшего любовника, и дарит страстный поцелуй нынешнему.
Замотала головой и, подобрав юбки, ринулась прочь. Турнюр не способствовал быстроте передвижения, но я успела привыкнуть к изменившемуся центру тяжести. Только вот туфли мешали. Снять бы их вовсе!
Еще немного, и лестница. Только вот добежать до нее мне не позволили, подняли в воздух.
Истошно завизжала, барахтаясь в пустоте. Мнилось, невидимая петля затягивается все туже, выбивая из тела жизнь.
— Я всего лишь хотел, чтобы вы не упали, миледи, — устало прокомментировал свой поступок Геральт и, приподняв брови, явно издеваясь, уточнил: — Вы ведь отныне для меня миледи, верно, Дария?
Чеканя шаг, владелец дома медленно приближался к жертве. Верно, куда спешить, муха из паутины никуда не денется!
Так, только не паниковать, только вновь не сорваться на визг. Ты леди, они умирают достойно. Только как поту не струиться по позвоночнику, когда в руках отвергнутого любовника посох, а острие направлено на меня? Будто сама смерть заглядывает в очи.
Геральт склонил голову набок. На губах играла ухмылка наемного убийцы — равнодушная, циничная.
Затаила дыхание, вслушиваясь в биение собственного сердца.
Навсей воткнул жезл в пол. Острие легко разрезало плиты и вошло ровно наполовину.
Гулко сглотнула.
Жест устрашения удался.
Геральт фыркнул и махнул рукой, снимая чары. Навсей ловко успел подхватить, не позволил упасть. Я оказалась в плену чужих цепких пальцев. Геральт не собирался отпускать, наоборот, развернул лицом к себе и взял за подбородок.
— Ты так и не ответила, как тебя называть, — напомнил он и провел большим пальцем по губам.
Память воскресила прежние минуты ласки, и я горестно вздохнула, опустив глаза.
— Как прежде. И ты… — Снова вздох. — Ты еще не потерял меня, если захочешь, вернешь. Только придется выбирать, Геральт, нельзя получить все сразу.
— Золотые слова, Дария! — Навсей наклонился, практически касаясь губ, отчего они неимоверно зачесались в предвкушении поцелуя. — Золотые слова, маленькая светлая девочка, — повторил Геральт и неожиданно отпустил. — Захочешь, можешь вернуться. Именно так и никак иначе.
И все, развернулся, ушел, не попрощавшись.
Стукнула дверь кабинета, перевернув еще один лист в книге жизни.
Обхватив себя руками за плечи, понурившись, побрела к лестнице. Несколько раз порывалась обернуться — сдерживала гордость.
Хватит. Геральт ясно выразился: прибегу сама, он возвращать не станет.
Любовь не умирает мгновенно. Вот и у меня сохранилось еще достаточно этого чувства. Глупому сердцу верилось, поведение Геральта — обычная надменность, только разум твердил иное. С некоторых пор я больше верила ему.
Королева, Дария. Маскарад. Верный пес и его госпожа.
Не унижайся. Твоя жертва никому не нужна. Геральт не полюбит, ты не станешь счастливой. Народная молва не лжет, сколько ни говори «халва», слаще не станет. Так и тут.
Горделиво расправила плечи.
Вот так, Дария. Выживают сильнейшие.
Надо было больше слушать Алексию и ее подруг, глядишь, не попалась бы, как слепой котенок. Ничего, теперь стану разборчивой, как навсейки, если подпущу к душе и телу, то только самого лучшего.
— Вам плохо, миледи?
Норжин!
Куда же он делся во время разговора? Наверное, спрятался, завидев отца. Ну да, Геральт его не жалует: сын Элизы.
Норжин стоял перед дверью в одну из пустующих комнат и напряженно следил за каждым движением.
— Спасибо, все хорошо, — через силу улыбнулась юноше. — Не проводите меня? Я уезжаю.
Крепкая мужская рука, пусть даже подростка, — верное лекарство от дрожащих ног. Без опоры сползу в портальную комнату только к утру: слишком опустошена и эмоционально устала.
— Надолго? — Судя по глазам, Норжин знал ответ.
Подслушивал.
Неопределенно пожала плечами.
— Позволите навещать вас, миледи?
Норжин, как и просила, подошел, но повел себя иначе, нежели ожидала. Он трепетно сжал мои пальцы, поднес к губам и прежде, чем успела остановить, поцеловал.
— Понимаю, я слишком юн, но мы могли бы разговаривать. — Нахал смотрел, не мигая.
Так он в поклонники набивается?
Рассмеялась. Право слово, какой из него любовник!
Становиться первой женщиной Норжина я не собиралась, хотя догадываюсь, он мечтал об этом. Вовсе не из-за моей персоны — похвастаться близостью перед сверстниками, повысить статус. Пока Норжин никто, а так бы превратился в мужчину.
Юноша обиделся и отступил на шаг, сложив руки за спиной.
— Хорошо, милорд, — попыталась исправить щекотливую ситуацию, —можете меня навещать.
— И вы со мной танцуете на зимнем королевском балу.
Ого, это уже не вопрос, а утверждение.
Приглядевшись, поняла, Норжин и смотрел иначе, как взрослый: исподлобья, по-волчьи. Стало не по себе. Темный, до мозга костей темный! Вот тебе и ребенок!
Норжин во многом похож на Геральта. Те же зеленые глаза, линия подбородка, тонкие губы и профессия. Норжин — без пяти минут маг. Об этом напоминала неизменная школьная форма, придававшая юноше строгости, добавлявшая лет. Черный всегда старит.
Только прежде Норжин маскировался, порой вел себя как ребенок.
Маски, Дария. Только ты каждому демонстрируешь истинное лицо.
— Разве вы приглашены? — иного вежливого отказа в голову не пришло.
— Да, — сверкнули зеленые глаза. — Через полтора месяца мне исполняется шестнадцать. Отныне я имею право на многое.
Слова прозвучали зловеще, словно Норжин намекал, его планы связаны со мной.
Дальше — больше. Юноша перевернул мою безвольно свисавшую вдоль тела ладонь и поцеловал запястье. Опешила от подобной наглости, даже пощечину не дала.
— Я умею быть благодарным и верным, миледи Дария. — Очи Норжина окончательно слились в восприятии с глазами серого хищника, мнилось, зрачок тоже изменился. В голосе юноши — решимость, ни следа детскости. Похожим образом Норжин беседовал с отцом после побега матери. — Вы много для меня сделали и, поверьте, не пожалеете, оказав благосклонность. Отец, — короткая пауза, и словно удар ножа, — ответит за все, когда придет срок.
— Милорд! — В ужасе попыталась вырвать руку, но тонкие пальцы Норжина оказались крепкими и сильными. По сути, он мужчина, пусть несовершеннолетний. Выше меня, в будущем году перейдет в старшие классы. Маг, слабый, но маг, привык к оружию: чувствовала характерные мозоли. Словом, справится с наиви без проблем. — Вы забываетесь!
— Простите, — он тут же отпустил и покаянно склонил голову.
Замявшись, Норжин вытащил из кармана визитку.
— Мужчины быстро взрослеют, — юноша вновь смотрел в глаза, прямо и нагло. — Вспомните обо мне, если пожелаете. Я исполню любые прихоти и не променяю на другую женщину. Сделка выгодная, замуж выходить не придется. Понимаю, — смешок, — вы другого выберете. А теперь пойдемте, вас ждет лорд Марон.
Не знаю зачем, но я взяла визитку и приняла протянутую руку. Будто кавалер с дамой, мы с сыном Геральта спустились вниз. Надо отдать Норжину должное, он приноравливался к моему шагу, следил, чтобы не оступилась, и одним взглядом разгонял любопытную прислугу. Интересно, кто из него вырастет?
Эллан нетерпеливо расхаживал по холлу.
Пришло время Норжина испуганно юркнуть в сторону, стоило лорду на него взглянуть. Складывалось впечатление, будто юноша собирался совершить нечто постыдное, а Эллан поймал его за руку. По меркам Веоса предложить себя в любовники — пустяк, обычное дело. Что же на самом деле задумал юный навсей? Или банально испугался соперника?
— Даже не думай! — В голосе учителя звучала неприкрытая угроза. — Я предупредил, второй раз повторять не стану.
Юноша сглотнул и поспешил попрощаться.
— Зачем вы так с ним? — я проводила Норжина недоуменным взглядом.
Разительные перемены! Однако он и раньше снимал маску. У таких родителей тихих детей не бывают, а пятнадцатилетние мальчишки умеют скалить зубы.
— Поверьте, Дария, поблагодарите, — туманно ответил Эллан и поторопил: — Время истекает, не хочу добираться верхом.
Стало страшно. Очень страшно. Захотелось бежать из Веоса.
Ужас накрыл удушливой волной, казалось, безо всякой причины. Накопился и выплеснулся наружу.
Они же съедят меня, затравят! Королева вряд ли простит влечение Соланжа и забудет неудобную свидетельницу. Она уничтожит меня, сегодня или завтра.
— Нет.
Вздрогнула и удивленно взглянула на Эллана. Он опять читал мысли, но как? На мне экранирующий медальон.
— Нет, — решительно повторил лорд и стиснул мою ладонь, — королева не тронет. Не позволю.
Обещание прозвучало так весомо, что поверила.
Только много ли может Эллан?
— Больше, чем вам кажется, — хитро улыбнулся лорд. — Совет — это сила, а я не простой маг. Но пойдемте, вам нужно отдохнуть. Как-нибудь расскажу о собственном месте в иерархии Веоса. Краснеть не придется, Дария.
Нахмурилась, осмысливая слова Эллана. Прежде казалось, он не так уж и силен. Вспомнить хотя бы случай с Соланжем. Очередная мужская ложь, чтобы набить себе цену?
Ответом стало насмешливое фырканье.
Глаза Эллана блестели, уголки губ ползли вверх.
— Дария, не вещи явны. Это Геральт Свейн любит лезть на рожон. Он боевой маг, они все такие. Я предпочитаю избегать конфликтов, если в них нет необходимости. Соланж Альдейн мне не по зубам, так зачем его злить? Лучше извиниться, чем проиграть. Честь не вернешь. К тому же, вы знаете, некромант застал меня в не лучший жизненный момент. Паршивый, скажем прямо.
Брови удивленно поползли вверх. Темный признается в слабости? Да скорее небо рухнет на землю!
— Не рухнуло, как видите, — рассмеялся Эллан, подталкивая вперед. — Однако, — его голос сталью разрезал воздух, — это слышали вы и только вы. Надеюсь, поняли намек, Дария?
Голубые глаза, два сверкающих сапфира, словно пригвоздили к полу. Не в силах пошевелиться от накатившей паники, даже мыслить перестала. Стояла и смотрела в холодные глаза, гадая, пришел ли очередной час разочарований и как поступит лорд, если проговорюсь.
Эллан моргнул, и наваждение спало. Ко мне вернулась способность дышать. Стало нестерпимо душно: слишком часто билось сердце.
Лорд бережно, но крепко сжал пальчики и прошептал:
— Не бойтесь. Слово чести, Дария, я не причиню вам вреда. Но не надо болтать, хорошо?
Эллан поднес мою руку к губам и поцеловал сначала тыльную, затем внутреннюю сторону ладони и отпустил. Уставилась на него косулей, поднятой волками. Растерзает или пожалеет?
Для навсеев я игрушка и никогда не стану человеком. Каждый в любой момент может прихлопнуть. По сути, кто я? Светлая. Почему они погибли? Не могли защищаться. У лангов и навсеев зубы, а у меня? Магия, и та чужая.
Губы предательски дрогнули. Чтобы не опозориться и избежать ненужных вопросов, отвернулась. Помню, Эллан Чувствующий, но одно дело — знать, другое — видеть. Плаксивая гримаса вызовет лишь раздражение.
— Ну что вы, Дария? — с непривычной нежностью и тревогой откликнулся Эллан и обнял, привлекая к себе. Пальцы прошлись по волосам, скользнули по шее, помассировали лопатки. Сначала прикосновения лорда заставляли сжиматься, вздрагивать, но затем страх отступил, сметенный надежными руками. — Да не трону я, никогда не трону. Как можно? — Голос учителя стал тише, теплее. Так когда-то, казалось, в другой жизни говорил Геральт, когда мы оставались наедине. — Вы случайно можете проговориться, и мне придется прекратить с вами общаться. Это… — Эллан на мгновение замялся. — Я не хотел бы подобного, но, сами понимаете, иного выбора нет. Честь — главное для мужчины.
Кивнула.
Плечи дрожали. Мурашки разбегались по позвоночнику, покалывали невидимыми иголочками пальцы.
Эллан прижимал все теснее, гладил, даже поцеловал в подбородок — непривычный и смелый для учителя поступок. Складывалось впечатление, будто лорд хотел бы скользнуть губами выше, но не решился.
Никакой страсти — легкие, воздушные касания. Однако за ними чувствовалось нечто… Словом, сделай я шаг, удовлетворила бы давнее любопытство.
Надежность и сила — вот чем веяло от Эллана. Именно в этом я сейчас нуждалась.
Страх отступил, остались растерянность и опустошение.
Руки лорда замерли. Касания изменились, утратили налет нечто большего, чем дружба. Вот так, не люблю сюрпризов.
— М-да, представить не могу, чтобы навсейка так поступила! — вполголоса пробормотал лорд. — Вы как хрустальная ваза: одно неловкое движение и вдребезги. Поменьше надо плакать, и уж если ощущаете себя ущербной, развивайте дар. Я же говорил, колдовать сможете. Только без толку, пока не перестанете прятаться за чужую спину. Стоит раз показать зубы, половина проблем отпадет. Но вы маленькая, тяжело, наверное, огрызаться, — вкрадчивым голосом заключил Эллан и продолжил поглаживать.
Задумалась. А ведь лорд прав, зачастую я сама виновата, жалею себя. Либо сижу, сложа руки, надеясь, что Вседержители все исправят.
— Умница! — Эллан чмокнул в лоб, отпустил и протянул платок. — Пойдемте-ка отдыхать. День выдался трудным. И напомните, когда у вас день рождения?
— Зачем вам? — замерла в сладостном ожидании.
Эллан хочет сделать подарок!
Едва не запрыгала, хлопая в ладоши, словно маленькая девочка. Подумать только, пару минут назад боялась, а теперь жаждала внимания. Именно от Эллана Марона.
— Сюрприз, — таинственно ответил лорд и ободряюще похлопал по плечу. — Ничего, научитесь быть сильной.
Хотелось бы!
До портальной комнаты дошли в полном молчании.
Геральт не объявился, не вышел из кабинета.
Привычно встала внутрь треугольника и закрыла глаза. Эллан обнял за талию. Сначала он таким образом успокаивал, теперь объятия вошли в привычку.
Перемещение в пространстве не доставило прежних неудобств. Наоборот, казалось, словно парю между мирами, во всем теле такая легкость. Никакая кровь из носа не могла испортить удовольствия. Делала глубокий вздох и не дышала.
Никогда прежде не видела портальной комнаты в замке Эллана и с интересом осматривалась. Увы, ничего интересного. Стандартные линии на полу, кольца для факелов на стенах и… Тут я встрепенулась. В углу стоял треугольный каменный стол, на котором валялся небрежно сброшенный плащ. В Веосе таких старомодных не носили. На плаще — пятна грязи. Показалось, или под ним одежда? Ой, а из-под стола выглядывают кончики сапог и седельная сумка. Хотела подойти ближе, но Эллан, хмурясь, ухватил за руку и весомо возразил:
— Не надо.
— Вы по мирам ходите? — несмотря на нежелание учителя обсуждать эту тему, все же спросила я.
Глаза раз за разом останавливались на плаще. Кажется, пятна от ржавчины. Откуда? Свет в том углу мгновенно погас, но я успела сообразить: на полах не ржавчина, а кровь.
— Не надо, — упрямо повторил Эллан.
Учитель напрягся; руки сжались в кулаки. Однако лорд всячески сдерживал агрессию или, во всяком случае, собирался обратить ее не против меня.