— Принять что? — сухо осведомилась я, сжав кончик алой нити.
Всего один миг, и неприятный разговор закончится, но пока не спешила. Пусть ответит.
— Меня и мои извинения, — огорошил некромант и зло спросил: — Думаешь, я просто так встал на колени?
— Многие встают, — деланно равнодушно пожала плечами, когда как внутри все вопило об опасности. — Извинений я не слышала. А хотелось бы, ваша светлость, в том числе за ваше сегодняшнее поведение.
— Не называй меня светлостью! — рыкнул Соланж, окончательно расставшись с образом ледяного короля. — Ты прекрасно знаешь, как я не люблю это обращение. Извинения же… — он сделал паузу и надел прежнюю маску вальяжного самоуверенного спокойствия. — Конечно, миледи, я чрезвычайно виноват, подверг вас опасности — словом, поступил недостойно аристократа. Я очень сожалею и постараюсь загладить свою вину.
Только все от первого до последнего слова — ложь, даже «вы» после «ты» звучало издевательством, а тон и вовсе одна сплошная насмешка.
Мыльный пузырь лопнуть, чары распались.
Вот он, палач, я не обманусь.
— Боюсь, вы выбрали неверный способ. — Гадала, прилично ли убежать. — Извинений по-прежнему нет. Вы оскорбили меня, низвели до публичной девки, сделали приманкой, недвусмысленно словом и делом намекнули на желание близости…
— Да, Дария, именно так. — Не позволив договорить, некромант порывисто стиснул в объятиях и склонился к губам. Так близко, что я ощущала аромат мяты зубного полоскания. — Я хочу вас, днем и ночью, болезненно, остро, и готов подарить наслаждение — как угодно, любой каприз миледи. А после, — по губам Соланжа скользнула блаженная улыбка, — у нас родится сын. Разумеется, в браке.
— Отчего вы так уверены, что я за вас выйду и кого-то рожу, да еще сына? — извернувшись, сумела чуть отодвинуться.
Странные разговоры! Соланж одержимый? Только своим личным демоном, не обитателем Сумеречного мира.
— Выйдете, потому что я сделаю предложение. Вряд ли вы предпочтете блуд. Сын… У Альдейнов рождаются только сыновья, никогда девочки. Всего один, сколько бы родители ни старались. А если не родится… — некромант помрачнел и отпустил меня. Руки плетьми упали вдоль тела. — Значит, я ошибся и поплачусь за брак.
Я стояла, не зная, как поступить. Определенно, Соланж сумасшедший, иначе как понимать речи о паре, сыне, расплате? В Веосе не одобряют разводы, но они существуют. Пожалуйста, бери новую жену. Магии во мне нет, только подарок Эллана, сомневаюсь, будто суть некроманта на него среагирует. То есть силу Соланж сохранит, я не превращусь в вампира, который в постели иссушит его запасы. Тогда какая расплата? И отчего всего один ребенок? Никогда не слышала, чтобы Вседержители награждали кого-то подобным проклятием. Альдейны давно бы вымерли, рождайся у них по одному мальчику невесть от кого.
— Поговорим? — Соланж бросил торопливый взгляд через плечо.
Ясно, опасался появления Эллана. Что-то он не спешит. Защита замка сработала, за те пару минут могло случиться непоправимое, а владелец дома читает лекции.
Покачала головой.
— Отдайте бумаги и уходите. Надеюсь, очень надеюсь, — постаралась произнести фразу как можно тверже, — никогда вас больше не увидеть.
— Боюсь, ваше желание невыполнимо, — мурлыкнул некромант, откровенно издеваясь. — Я герцог, некромант его величества, мы не можем не видеться при дворе.
— Я имела в виду личные встречи.
С каждой минутой разговор нравился мне все меньше, а голос Соланжа — все больше. Он очаровывал, заманивал в ловушку, как паук глупую муху. Чтобы отвлечься от губительных чар, решила думать о другом и перевела взгляд на кафф в ухе некроманта. Черный дракон все так же оплетал мочку хвостом, сияя рубином. Капля крови в белых волосах.
— Разве вы этого хотите, Дария? — Соланж замер в одном шаге от меня, пока не предпринимая никаких действий. — Признайтесь, если бы не мое… — он замялся, подбирая слова, — странное поведение, причины которого объясню позже, вы трепетали в моих руках диковинной птичкой, и я не стал бы обрезать ей крылья.
Унизанные кольцами пальцы сжали мои и поднесли к губам. Я ожидала чего угодно, только не обжигающего языка, танцующего по коже.
Пощечина не отрезвила некроманта. Он будто не почувствовал боли. Соланж устроил недвусмысленное развлечение: по очереди посасывал пальчики, затем разгонял острым кончиком языка мурашки и слизывал из. И так по новой, с игривой улыбкой на устах.
Замерла в прострации. Одна часть меня жаждала продолжения, другая требовала прекратить безобразие. Умом понимала: Соланж соблазняет, но телом…
Осмелевший язык скользнул в ложбинку между большим и указательным пальцем, оставляя после себя влажную дорожку. Покачался, будто маятник, прошелся до первой фаланги и скользнул обратно, оставив после себя легкое разочарование.
Мимолетное касание костяшек, будто поглаживание.
Запястье. Нет, только не запястье!
Соланж чуть прикусил кожу и потерся о нее внутренней стороной нижней губы. Так волнительно, так…
Стоп, Дария, ты не отдашься беловолосому из-за губ, голоса и языка. С каких пор наиви превратилась в подстилку? Хочет наслаждения — существуют шлюхи.
Только тело, тело предательски жаждало Соланжа. Ноги обмякли, я с трудом удерживала равновесие. Языки пламени давно устроили пожар между бедер.
— По-прежнему стоишь на своем? — подняв голову, выдохнул некромант. — Или продолжить?
— Нет, — хрипло ответила я, силясь подавить наваждение.
Прикусила губу и вонзила ногти в подбородок.
Я не хочу его, не хочу!
Очередное касание влажного языка отозвалось тянущей болью внизу живота. Зверь вырвался из клетки и собирался меня сожрать.
— Нет! — из последних сил, желая избежать позорной капитуляции, крикнула я. — Запрещаю!
Отпрянула назад, но турнюр перевесил, если б некромант не подхватил, упала бы. Может, даже сильно ушибла спину. Соланж бережно прижал к себе, запрокинул голову и, лаская большим пальцем подбородок, с недоумением спросил:
— Почему ты не хочешь сдаться?
— Потому что не навсейка. — Острый каблук ударил по ноге некроманта, даря свободу. — Потому что не прыгну в постель по щелчку пальцев. Потому что мне плевать на ваши альковные фантазии, милорд. А теперь, — запыхавшись после гневной тирады, указала в сторону лестницы, — вон! Бумаги пришлете с нарочным. Сегодня же! Явитесь снова, пожалуюсь королю.
— Можно и ближе, — послышался за спиной не сулящий ничего хорошего голос Эллана, спокойный, но от этого еще более пугающий. — Леди под моей защитой, и я охотно вступлюсь за ее честь. Кажется, вам ясно велели удалиться. Как хозяин жилища, защиту которого вы взломали, присоединяюсь к просьбе дамы. Пять минут, или не взыщите, я в своем праве.
Появление лорда Марона стало сюрпризом, во всяком случае, некромант едва заметно дернулся и резко обернулся, заслышав владельца замка. Эллан и вправду возник внезапно, или, увлеченные ссорой, мы его не заметили. В любом случае, он спас меня. Кто знает, чем бы все закончилось с Соланжем! В какой-то момент показалось, будто… Словом, нечто внутри откликнулось, потянулось к некроманту. Он ведь мне нравился. Совсем чуть-чуть, разумеется, теоретически, потому как я предпочитаю брюнетов и терпеть не могу наглых, беспринципных и властных мужчин.
— И что вы сделаете? — насмешливо изогнул бровь Соланж.
Пожалуйста, пожалуйста, оставьте меня в покое, отойдите!
Будто застигнутый врасплох воришка, понемногу, дыша через раз оказалась на более-менее безопасном расстоянии от некроманта.
— Убью, — абсолютно спокойно ответил лорд.
Что он делает?! Соланж сильнее, Эллан…
Закусила губу и потупилась, скрывая страх и волнение.
Сжала пальцы и вознесла молитву всем двенадцати Вседержителям. Пусть Те-кто-есть-всегда уберегут голубоглазого лорда!
— А если?.. — Соланж красноречиво чиркнул ногтем по горлу.
— Смерть рассудит.
Я уловила легкое дуновение воздуха, обернулась и обмерла: Эллан достал посох. В строгом костюме-тройке, типичный преподаватель, он стоял темнее тучи. Одна нога чуть впереди, другая отставлена для опоры. Пальцы обхватили заострившееся книзу клинком оружие. Лорд, не мигая, смотрел на некроманта. Кончики губ чуть приподняты, только не в улыбке — предупреждающем оскале.
Воздух стремительно густел, начинал завывать. И это делал не Соланж! Поначалу грешила на некроманта, но потом уловила едва заметное облачко над посохом лорда.
— Дария, посидите, пожалуйста, внизу, — попросил Эллан. Только сейчас заметила, что его зрачки превратились в две вертикальные ниточки. А еще у радужки появился ободок, схожий с тем, который видела у Геральта. Вот и спала оболочка, передо мной стоял навсей. И он собрался убивать. — Что бы ни случилось, не дергайтесь и не смотрите. После… — Он помолчал и жестко добавил: — Тоже. Хватит с вас крови. Слуги обо всем позаботятся, вы в любом случае получите деньги.
— Но?..
Какие деньги?
— По завещанию, — обухом ударил по голове ответ.
Значит, кто-то умрет. Нет, не так, я знаю, кто умрет, и не хочу этого! Не желаю терять Эллана!
Плохо соображая, что делаю, нарушая всевозможные правила, встала между мужчинами. Страшно? Еще как! Оба сильные маги, у обоих — Соланж тоже свой вызвал — в руках посохи в боевом виде.
Кожей ощущала пульсацию магии. Холодок волнами струился по позвоночнику от мысли, что посохи фактически обращены на меня. Пусть они лишь наклонены, но этого хватит, чтобы стать жертвой шального заклинания.
Я заглядывала смерти в глаза, ощущала ее дыхание.
Внутри все в панике вопило: «Отойди!», а я стояла, широко разведя руки, удерживая мужчин от поединка. Стоит дернуться, отступить, и коридор обагрится кровью.
«Пожалуйста!» — беззвучно шептали губы.
И мужчины слушались! Ни один не шелохнулся, хотя взгляды красноречиво требовали отойти. То есть я смогу их уговорить! Должна уговорить.
— Она волнуется за вас, — первым подал голос Соланж, обращаясь к противнику.
Показалось, или некромант произнес это с горечью?
— Чувствую, — кивнул Эллан, — и, признаться, удивлен.
— Отчего же? — Лорду удалось выбить почву из-под ног соперника.
Я тоже стояла и во все глаза смотрела на Эллана.
— Оттого, что вы видите лишь половину, — таинственно ответил лорд, — мне же доступна вся картина. — И обратился ко мне, качая головой: — Не надо, Дария. Не так уж быстро я умру. Пусть не владею гибридной магией, но козырь в рукаве имею. Словом, краснеть за защитника не придется.
Потупилась. Щеки вновь порозовели.
Защитник. Мой защитник. Эллан. Я ему дорога, только, видит Великая Мать, лучше бы защита замка не сработала!
Тепло предательски растекалось по сердцу.
Геральт никогда вот так не вставал против заведомо более сильного противника, мной впервые дорожили! Пусть не как любимой, всего лишь ученицей, но все же. Ничего, придет день, и найдется мужчина, которой станет лелеять и беречь меня.
— Дар? — хрипло поинтересовался некромант.
Он сложил руки на посохе. Глаза выцвели, веки опустились.
— Быть Чувствующим иногда занятно, — с непривычным злорадством мягко, как кот мыши, сообщил Эллан. — У каждого свои слабости и надежды. Теперь я знаю ваши.
Некромант заскрежетал губами и отвел взгляд.
Лорд Марон широко, но отнюдь не дружелюбно улыбнулся. Его глаза напоминали кристаллы горного хрусталя. Значит, нащупал слабину противника.
— Я ухожу, — Соланж тряхнул рукой, и посох исчез. — Как понимаю, от дома мне отказано?
— Именно, — равнодушно подтвердил Эллан. — Бумаги!
Лорд тоже убрал оружие и требовательно вытянул руку.
Некромант скривился и метнул на противника взгляд, острый, как нож. Глаза Соланжа стремительно наливались стужей. Воздух заледенел, казалось, еще немного, и закружатся снежинки.
Мне стало зябко, даже обхватила себя руками за плечи.
Ой, действительно пар изо рта идет!
— Дуэль за честь дамы? — Рот Соланжа искривился.
Сложно сказать, какие эмоции выражал некромант, но явно недобрые. Вот и глаза стали ледяными, выцвели до первого снега.
Эллана угроза не впечатлила, раз он прикрикнул:
— Бросьте ваши штучки, милорд! Я не мальчишка, чтобы бояться.
— Даже смерти? — вкрадчиво полюбопытствовал некромант.
Стало еще холоднее. В воздухе заискрились снежинки; пространство начало стремительно сжиматься. Меня заклинание не затронуло, зато Эллан оказался в самом эпицентре. Только вот лорд Марон не спешил пугаться или бежать. Казалось, его совсем не волновало происходящее.
— Даже остаться одному и умереть бездетным? — нанес словесный удар лорд.
Яркая вспышка, и Соланж упал на одно колено. Лицо передернуло судорогой.
— Я в своем праве. — Эллан шагнул вперед и чуть развел пальцы. Между ними зашипели языки заклинания, сплетаясь в черный ажурный клубок. — На моей стороне магия дома и всех присутствующих. В том числе ваша, Соланж. Я просто возьму ее и обращу против вас.
Раз — и пространство стало прежним, а некроманта отбросило к стене.
— Арх! — ругнулся Соланж и, пошатываясь, встал.
Неужели все так серьезно, и Хозяину смерти можно что-то противопоставить?
— Вижу, тоже нашли себе пару, только я первый, — рыкнул некромант.
Он вырос на глазах, превратившись в черную тень.
— Глупо, — пожал плечами Эллан, не выказывая никакого страха. Лорд Марон удивлял или всего лишь стал самим собой. Поневоле раз за разом вспоминались слова о Совете. Но связываться с некромантом его величества — все равно безумие. — Верно говорят, от любви теряют разум. Остыньте и отдайте бумаги. Кровью благосклонность наиви не завоюешь, а вот презрение — запросто. И конец роду Альдейнов. Разумеется, если выбирала душа, а не тело, в чем я очень сомневаюсь. Альдейны никогда не относятся к суженой как к наложнице. Вы же низвели леди до куска плоти.
Последнюю фразу Эллан выплюнул с нескрываемым презрением. Бросил вызов — тут и дурочка, вроде меня, сообразит.
Провокация сработала. Тень метнулась к лорду, но натолкнулась на невидимую преграду. О, лорд Марон все просчитал и теперь упивался местью. Увлеченная собственными переживаниями, не заметила, как тот сотворил заклинание или активировал чары замка. Так или иначе, улыбка на лице Эллана становилась все шире, пока полностью не обнажила зубы, как у дикого зверя. Тень тем временем бессильно билась о препятствие и наконец сдалась, опав на пол в облике разозленного некроманта. Глаза его практически слились с волосами, хвост растрепался. Я еще никогда не видела Соланжа Альдейна таким. Он походил на безумца.
Попятившись, запнулась о собственную юбку и рухнула на каменные плиты, больно ушибив колено. Не будь рядом Эллана, постыдно уползла на четвереньках, но бросить учителя я не могла, поэтому сидела и полными ужаса глазами наблюдала за дуэлью.
— Хорошо, — скрежеща зубами, выдавил из себя Соланж и с большим трудом склонил голову, — я приношу извинения лорду Марону за вторжение.
Что?!
Не поверила своим ушам.
Некромант признал поражение?
Глаза по-прежнему злющие, белее снега.
— Приняты, — кивнул Эллан.
Он небрежным жестом развеял магию. Я так и не поняла, она или что-то другое остановило Соланжа.
— Смиренно прощу миледи простить за отвратительное поведение, —теперь пришла моя очередь выслушать извинения против воли. — Виной всему моя невоздержанность. В качестве откупных примите особняк, — некромант достал из кармана сложенный вчетверо лист, — и парадный выезд. Лошадей и экипаж обязуюсь купить в ближайшие дни. Еще раз великодушно извините.
Дождавшись молчаливого одобрения Эллана, поднялась и забрала бумагу. Лорд Марон не помогал: караулил противника. Осмотрела документ и развернула — подлинный, с печатью, на гербовой бумаге.
— Могу ли я надеяться?.. — Некромант потянулся к руке.
Поцеловать ее не позволила. Хватит, вдруг опять начнет лизать? Как выяснилось, язык возбуждал не хуже откровенных ласк. С одной стороны, приятно, с другой — против всех правил. Честь для женщины — не пустой звук, если возбуждаешься от каждой особи мужского пола, нужно принимать меры. И я их приму. Соланж Альдейн не пустит меня по кривой дорожке.
Некромант, очевидно, ожидал другой реакции. Он сухо попрощался и ушел. Не порталом — как обычный человек. Эллан велел духу проследить, чтобы гость не задержался.