— Значит, похоти, миледи? — таким тоном можно заморозить. И действительно, в воздухе закружились снежинки. — Похоть не предлагает женщине, более того, магессе, разделить ложе с кем-то из рода Альдейнов. Вам следовало бы знать. Как и то, что той, которую не помнят через минуту, не даруют защиту. Если не верите, спросите у Эллана Марона.
Соланж разжал пальцы, отступил на шаг и исчез, чтобы материализоваться в противоположном углу зала. Я осталась стоять в центре всеобщего внимания, опозоренная и брошенная, хотя всего лишь блюла собственную добродетель. Прикрывшись веером, подобрала шлейф и бегом ринулась прочь из зала, подальше от шепотков и женщины в костюме танцовщицы. Разговор с ее величеством вбил бы последний гвоздь в гроб маскарадного вечера.
Задыхаясь, вылетела в сад и зашуршала юбками по песку дорожек. Кажется, мимоходом спугнула парочку в беседке.
Шум праздника стих, и я замедлила шаг, огляделась в поисках скамейки. Ноги гудели, а удобные кресла остались позади, в залитом светом зале. Подумала и сняла туфли. Все равно никто не видит, зато стало легче.
В груди клокотала обида.
Будь проклят Соланж Альдейн с его грязными предложениями!
Но в то же время он сказал нечто такое, от чего болезненно сжималось сердце. Будто я в чем-то виновата перед некромантом.
Ухо уловило шелест шагов.
Не желая столкнуться с праздно шатающимся гостем, свернула на боковую дорожку, однако незнакомец последовал за мной.
— Послушайте… — обернувшись, недовольно начала я, но договорить не успела, погрузившись в вязкую темноту колдовского сна.
Последнее, что запомнила до того, как смежить веки: искрящийся волшебный порошок, летящий в лицо, и человек в костюме стражника.
ГЛАВА 3
Очнулась от нестерпимого острого запаха. Закашлявшись, замотала головой и открыла глаза. Не без труда: веки налились металлом.
Склонившийся надо мной мужчина — лица не видела, его скрывала маска волка — убрал пропитанную вонью тряпицу и выпрямился.
Взметнулся плащ, будто крылья ворона.
Весь в черном. Кожаные перчатки, наглухо застегнутая рубашка со стоячим воротничком. Сапоги для верховой езды. На поясе — оружие. Я видела лишь краешек ножен, но догадывалась: у него нож или кинжал и меч.
Перед глазами все слилось в большое радужное пятно. Не могла различить деталей, только контуры предметов и их цвет.
Чем же меня попотчевали? Заклятием сна? Тогда откуда слабость и нелады со зрением?
— Не двигайся, — посоветовал мужчина.
Голос незнакомый, усталый, безразличный. Такое бывает, если, к примеру, долго не спать.
Не послушавшись, попробовала сесть и с ужасом осознала: не могу.
— Я предупреждал! — Незнакомец по-прежнему не выказывал эмоций. — Я влил особое зелье, его действие закончится через сутки. Надеюсь, успею решить, что с тобой делать.
Страх разлился по телу, заполнил каждую клеточку.
Неужели опять?! Великая Мать, как я устала умирать! Неужели двух раз недостаточно? Чем, чем я провинилась перед Вседержителями?
Облизала губы — хоть это дозволено — и хрипло попросила, ни на что не надеясь:
— Отпустите меня!
Мужчина покачал головой и, склонившись, провел рукой по волосам. Зажмурилась: ласка зачастую предшествует удару. Однако мужчина ничего не сделал, просто выпрямился.
— Я бы отпустил, — в голосе прорезались нотки сожаления, — но не могу. Ты совершила опрометчивый поступок, помешала одному человеку. Не заговори ты с герцогом Терским, спокойно бы спала в своей постели.
Вздрогнула и широко распахнула полные страха глаза.
— Во мне нет силы! — пискнула я, надеясь хоть так уменьшить интерес к себе.
Может, если не подойду на роль жертвы, некромант — стоячий воротничок снимал все вопросы о профессии похитителя — передумает? Если верить книгам, служители смерти похищали дев исключительно для ритуалов. Помню, как обладатели черных воротничков облизывались на первом балу в Веосе, как тот же Соланж стремился затащить в лабораторию.
— И не девственница, — решила добить я.
Ради спасения собственной жизни и не такое скажешь.
— Меня не интересует чужая постель. — Кажется, некромант улыбнулся под маской: что-то такое проскользнуло в голосе. — Хотя последнее плюс, а не недостаток. Ты ведь наиви?
Согласно замычала, не зная, к чему он клонит. Выяснилось, банально хотел расспросить, как оказалась в Веосе. Странно, мне казалось, все темные в курсе. Значит, некромант пребывал в отъезде или вовсе недавно вернулся с войны.
— Напрасно молчишь, за разговорами веселее ждать. — Мужчина устроился рядом на корточках и убрал забившуюся мне в рот прядку — сбивающая с толку мелочь. То ли пощадит, то ли, наоборот, убьет с особым цинизмом. — Зная того человека, быстро он не придет. Да и мне скучно. Одни духи, — пожаловался похититель.
Кто должен прийти? Геральт? Некромант заманил его в ловушку? Или речь о Соланже? В последний раз меня видели именно с ним. Наверняка у некроманта множество врагов, вот и решили, будто я ему дорога. С другой стороны, Соланжа ко мне действительно тянет. Раз так, похитители не ошиблись.
Или мы ждем сообщника? Тогда мне не поздоровится.
Да нет, вздор, я слишком мелкая пташка, чтобы заинтересовать кого-то. Наживка, не более. Раз так, ждут кого-то из навсеев.
Сердце болезненно сжалось.
Не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал!
Пелена с глаз начала спадать. Оказалось, я лежу на деревянном полу. Комната небольшая, но жилая. Вон кровать, застеленная лоскутным покрывалом, вот табурет, стол, с которого свешивается хлыст. Странный, с четырьмя концами, заканчивающимися острыми иглами.
— Для дракона, — проследив за моим взглядом, пояснил мужчина и, ослабив воротничок рубашки, потянулся к маске.
Ожидала, он ее снимет, но нет, только проверил крепления-ремешки.
— Видишь ли, иногда люди оказываются не в то время не в том месте, — отеческим тоном пояснил некромант. — Ты, например. Посчитала бы, что я привидение, веселилась бы на балу. Ведь сначала держала язык за зубами, чего вдруг заговорила?
Промолчала. Сама не знала ответа. Вроде, и понятно почему, а в двух словах не скажешь.
— Извини, не могу рисковать, — развел руками незнакомец.
— Почему вы не снимите маску, раз все равно меня приговорили?
В собственных устах слова прозвучали жутко, но так и есть. Некромант определил мою судьбу, но я попытаюсь ее изменить. Хорошо бы сообразить, где нахожусь. Это не замок, уже радует. На особняк тоже не похоже: там даже в комнатах для прислуги штукатурят стены, здесь же обычные доски. Крестьянский дом? Возможно, но тогда где печь и кухонный закуток? Селяне обычно ютятся в одной комнате, где и спят, и готовят. Остаются гостиница и бедный дом в провинции. Например, пристанище лэрда — безземельного дворянина. Не у всех есть деньги на особняки из камня.
И в Веосе ли я вообще? С некроманта станется перенести в другой мир. Сумел же Филипп? Похититель тоже мог владеть знаниями о природных порталах или обладать достаточной силой, чтобы открывать свои.
— Мало ли, — уклончиво ответил мужчина и уселся на табурет. — Однако, жарко в ней! — посетовал он и утер лицо под маской платком.
Безуспешно попыталась разглядеть печатку на перстне, но умный некромант перевернул ее камнем внутрь. Скрывался. Значит, не в ладах с законом.
Убрав платок, некромант вернулся ко мне и переложил на кровать. По его словам, чтобы ничего себе не застудила: «Тут сквозняки бродят». Странная забота о той, которую собрались убить.
С помощью наводящих вопросов выяснила, в доме мы не задержимся, дождемся таинственного незнакомца и покинем Веос. Мне со смешком обещали незабываемый полет на драконе.
Стоп, граница охраняется, там и муха не проскочит, как же он?..
Размышления прервало появление Элизы. Она просочилась сквозь стену и замерла полупрозрачной фигурой над плечом хозяина. На покойной жене Геральта красовался все тот же ошейник, а в глазах полыхала ненависть.
— Отольются тебе мои слезы, сучка! — Графиня хрипло рассмеялась. От ее голоса мороз пробежал по коже. — От смерти не сбежишь, она всегда догонит.
Мужчина резко обернулся, и Элиза разом растеряла словоохотливость. Она отлетела к стене, готовая в каждую минуту исчезнуть.
— Ты никто, забыла? — Некромант поднял руку и сжал материализовавшийся из воздуха жезл. — Моя рабыня, не более. Жизнь в прошлом, теперь только посмертие.
Мужчина повел жезлом, и графиня издала странный булькающий звук. Мгновение — и от руки некроманта к Элизе протянулась цепочка. Тонкая, серебряная, вроде той, которую видела во дворце.
— Посторожишь ее. — Мужчина потянул за цепочку, заставив Элизу фактически войти в себя. Неприятно, наверное, соприкасаться с призраком. — Если что-то случится, знаешь, как позвать. Я ненадолго отлучусь.
Графиня недовольно засопела, но промолчала.
Некромант привязал Элизу к кровати и склонился надо мной. Теперь я видела, у него зеленые глаза, красивые, с поволокой. И знакомые, определенно, я когда-то встречала похожие. Напрягла память, силясь вспомнить, кого мне напоминал похититель. Увы, образ упорно ускользал.
Сняв перчатки, похититель удобнее устроил меня на кровати. К чему такая трогательная забота? Или недавно приобретенный титул подарил право на достойное обращение в плену?
— Убивать жалко, — признался некромант и ласково скользнул ладонью по абрису лица. — Возможно, ты последняя наиви на свете. Теперь уж точно последняя.
— А? — встрепенувшись, уцепилась за его слова. — Вы видели светлых раньше?
— Конечно, видел. — В голосе прорезалась покровительственная усмешка. Как же мешает маска: не видно выражения лица! — Более того, делил с одной из них ложе. Давно, очень давно и не совсем добровольно с ее стороны. Но это неважно. Той наиви давно нет в живых, как и ее сестер.
Некромант замолчал и скользнул по мне задумчивым взглядом.
— Потерявшая силу, значит, — пробормотал он и оправил сползшее с груди платье. — Не сейчас, малышка, — подмигнул похититель и похлопал по руке. Мужчина — и не потискал выпавшую из платья грудь, даже сальным взглядом не окинул. — Все женские прелести потом. Не сомневаюсь, они превосходны, но я слишком устал. И от жизни, пожалуй, тоже, — с неожиданной безысходностью добавил некромант.
С облегчением выдохнула. Когда некромант завел разговор о светлых, думала, придется примерить на себя участь Алексии. Сомневалась, будто темный откажется от удовольствия убить светлую, а перед этим развлечься. Помню ведь поговорки навсеев. Словом, обреченно решила последовать народной мудрости и в процессе попытаться выторговать жизнь, но обошлось.
Данного конкретного мужчину женщины не интересовали. Почему? Я лекарь, уловила бы признаки. Например, чуть участившееся дыхание при касании обнаженной груди. Тут же полное равнодушие.
Повернувшись спиной, похититель шагнул к двери. Уже на пороге нетерпеливым движением сорвал маску волка, обнажив вьющиеся смоляные волосы. Увы, лица некромант не показал.
Общество Элизы оказалось на редкость неприятным. Графиня и при жизни не отличалась приветливостью, а после смерти проявила характер во всей красе. Она проклинала мужа, который «не соизволил сдохнуть, когда просили, а после прах дома хранить не стал», поносила меня за охмурение Филиппа и нежелание отдаться Норжину.
— Хорошая вышла бы пара! Он всего на год тебя младше, оба — дети. Но нет, она под Геральта легла, всю игру испортила! — шипела покойница. — Дура, Норжин бы из благодарности за первый раз на руках носил.
Лежала и молчала. По опыту знаю, отвечать в таких случаях бесполезно.
Постепенно ругань Элизы стала фоном для размышлений. Пыталась вычислить, какого человека поджидает похититель и зачем им я. Тут возможны два варианта: шантаж и допрос. В первом случае меня попытаются продать или обменять. Тогда нужно ждать Геральта или Филиппа. Соланжа отмела: танец, даже нескромный, не признак серьезных отношений.
По второй версии я знаю нечто важное, о чем не подозреваю. Способность чувствовать души? Но ведь это неотъемлемо от меня, Эллан только магию подарил, поправил энерготоки. Или?.. Вдруг дар можно изъять? Только, право слово, не понимаю, какой от него прок. В Веосе полно Чувствующих, Видящих и Слышащих. Или боятся связываться с сильными, проще «высушить» беззащитную девочку?
Эх, дотянуться бы до ниточки, повязанной Элланом! Как хорошо, что тогда он настоял, подарил. Бескорыстно, между прочим. Навсеи редко делают что-то просто так, только за плату. Эллан тоже намеревался повязать нити в счет долга: я спасла ему руку, вылечила, но уступил, поддался на уговоры. Просто неправильно это, лекарь обязан помогать просто так.
Увы, воспользоваться щедрым даром не могла: некромант предусмотрел возможность побега, спеленал и сторожа приставил. Покосилась на Элизу. Та ничуть не изменилась. Впрочем, мертвые не меняются, навеки остаются такими, каким их забрала смерть.
Хвала предкам, графиня замолкла, перестала плеваться ядом и, нарочито не замечая пленницу, раскачивалась на привязи. Элиза тоже нужна некроманту для корыстных целей, потом он избавится от неприкаянной души.
— Норжин по вам скучает, искать порывался.
Не знаю почему, всплыл в памяти разговор с юношей. Может, потому, что Элиза его упоминала. Хоть бы спросила, как сын, а то одна злоба.
— Надеюсь, отец удержал, — графиня не повернула головы. — Дурак слюнявый, кому он нужен? Слабак!
Сначала хотела возмутиться, а потом вспомнила: любовь, равно как жалость и страх для навсеев позорна. О, тогда Элиза — образец местной добродетели! К счастью, не все такие, хотя и со странностями. Тот же герцог Терский супругу любит и не скрывает чувств. Может себе позволить. Хотела бы я взглянуть на смельчака, который назовет Родриго Соурена слюнтяем!
Или Эллан, он не смущается проявлять дружескую симпатию.
Оба взрослые люди… и не продавали душу демону. Пусть формально графиня и не одержимая, но по мне — хуже Талии.
Зелье, которым меня опоили, действует сутки. Прошло несколько часов. Если таинственный гость задержится, я смогу двигаться, хотя бы пальцами шевелить. Хватит для того, чтобы дернуть за ниточку, благо она на запястье. Вторая на шее, до нее сложнее добраться.
Минуты тянулись мучительно медленно.
Элиза молчала, исчерпав запас бранных слов. Я тоже не горела желанием поддерживать разговор. Чтобы унять волнение и хоть чем-то занять воспаленный разум, рассматривала узоры на потолке. Спилы радовали геометрическим разнообразием. Придумывала название причудливым зверям-завиткам и старалась не думать о будущем. Нужно сохранить силы, истерика их отнимает.
Доски закопченные — значит, комнату освещали дедовским способом. Хм, а сейчас магический шар повесили, отрегулирован на мягкий, приглушенный свет.
За окном — утро. Не раннее: солнечные лучи лижут половицы пола, пробиваясь сквозь прикрытые ставни.
Шар постепенно затухал. Очевидно, когда дневное светило окончательно зальет золотом комнату, он и вовсе погаснет.
Итак, утро. Прошло часов семь, а то и больше с момента моего похищения. Не знаю, в какой я части Веоса и Веоса ли, тогда бы точнее определила время. В любом случае оно работало на меня. Веселившиеся на маскараде гости не проснутся раньше полудня. А вдруг сообщник некроманта там присутствовал? Холодок обжег сердце. Добела закусила губу и взмолилась: «Великая Мать, дай мне еще пару часов!»
Наверняка божества смеялись над светлой, которой дали все средства для спасения. Только как ими воспользоваться? Той же пирамидкой связи.
Беспомощное создание, покорно ожидающее скорбной участи!
На пару мгновений испытала чувство гадливости по отношению к самой себе.
Наиви! Пожалуй, это слово можно использовать как ругательство. Если никто тебя не спасет, бесславно закончишь жизнь со слезами на глазах.
Элиза больше не приставала, потом и вовсе исчезла. Я не расстроилась: так лучше. Однако тонкая серебряная цепочка напоминала: дух Элизы по-прежнему в комнате. Пока не отпустит хозяин, она не в силах уйти.