— Эрик? — Я свесилась через парапет, стараясь разглядеть удаляющегося зверя.
— Осторожнее! Не думаю, что реальный Эрик оценит, если вы проснетесь с переломанными ногами и руками! — неожиданно раздалось за спиной, и меня втащили обратно, обняв за талию.
— Вы? — Я удивленно разглядывала одетого в свободные светлые штаны и рубаху Натана.
А он, отступив на шаг, с интересом рассматривал увитую розами галерею и туман у наших ног.
Еще одно видение? Как Эрик? Но тогда как же ощущение тепла ладоней на моей талии?
— Я настоящий. Практически во плоти, — не согласился с моими выводами маг. — Как уже говорил, я маг разума. Сны тоже мне подвластны. Частично. И не совсем сны — тоже.
Натан осторожно дотронулся до колючего стебля, внимательно осмотрел кожу.
— Занятно… — Он прищурился и в тот же момент оказался одет в элегантную тройку.
Стало заметно теплее. Опустив глаза, я обнаружила, что изменилась и одежда: теперь на мне было длинное вечернее платье в пол дымчато-голубого цвета, расшитое каплями бриллиантов, и пушистое белое болеро. Волосы оказались уложены в высокую прическу.
Увиденное Натану понравилось, он кивнул каким-то своим мыслям и довольно сообщил:
— Как я и думал, это больше сон, чем наведенное видение. Погибнуть нам тут не грозит, но покалечиться можем. Так что воздержитесь пока от прыжков с галереи.
Пропустив шпильку (сейчас меня волновали совершенно другие вопросы, а что до неуместной язвительности некоторых, потом разберусь, какая ехидна их покусала), я переспросила:
— Почти видение? То есть это происходит на самом деле?
— Нет.
— Но вы не уверены?
— Скорее всего, часть реальна, а часть добавлена, чтобы вам что-то подсказать.
— Это точно?
Натан свесился через парапет и некоторое время пялился на горы внизу, потом согласно кивнул.
— Ночь, горы, галерея — это реально, остальное добавлено.
А что остается? Эрик?
— Грифон, магия у нас под ногами и розы — это вымысел.
— А мы?
— Тот, на кого было направлено видение, и случайно попавший в его фокус маг разума.
Я понятливо кивнула.
— Но зачем кто-то направил на меня этот… сон?
— Чтобы что-то подсказать.
— Это может быть тот маг? — озадачилась я.
— Вряд ли… тут чувствуется магия, как у… — Натан нахмурился.
Жаль, я мысли читать не могу.
— У кого? Договаривайте, раз начали.
Маг открыл рот, но тут его лицо подернулось пеленой.
— Попробуйте осмотреться! Понять! — выкрикнул он, прежде чем раствориться в воздухе.
Не успела охнуть от удивления, как произошло явление Чада. Рысь с душераздирающим мяуканьем вывалилась откуда-то сверху. Точно ошпаренный выскочив из услужливо подставленных ветвей, кот метнулся ко мне и подпер сбоку. Боку сразу стало мягко и тепло, из чего я сделала вывод: Чад вполне реальный.
— Успокойся, Натан сказал, что это сон.
Кот недоверчиво фыркнул.
— А еще сказал, нам надо осмотреться. — Я подняла руку и погладила лобастую голову.
Чад неожиданно оказался просто огромным. Вспомнила фокус с одеждой и поняла, что мой и без того немаленький котик просто испугался и захотел быть грозным. Ну и пусть, если ему так спокойнее. Да и мне — тоже. А то после слов Натана о реальном и нереальном и возможных травмах я чувствовала себя в галерее неуютно.
— Мы с тобой спим, а нам кто-то показывает это место. — Я огляделась.
Справа — вид на огромную луну, начинающую идти на убыль. Слева переплетение колючих стеблей. За ними — стена. Впереди и позади, шагах в пятидесяти от нас, те же розы, только гуще. В прорехах — тьма, что и на полу. Оригинально.
— И что я могу тут понять? Что где-то в горах, очень высоко, есть… что? — Я погладила Чада. Немного успокоившись, кот начал уменьшаться. — Не сама же по себе эта галерея тут стоит? Это ведь часть чего-то? Замка? Развалин?
Негусто.
Горный хребет внизу примечательный. Надо на картах поискать, что ли, а то так просто розы от меня не отстанут. Стоило подумать о картах, как я очнулась в кровати в обнимку с Чадом. Пока кот приходил в себя, огляделась в поисках роз. Цветок лежал на подушке, подтверждая, что видение было и я ничего не выдумала.
Натана в гостиной не оказалось. Постель убирали в явной спешке. На криво сложенной стопке белья я нашла записку: на заводе случилась непредвиденная ситуация, требующая немедленного присутствия мага. Натан извинялся, что наше дело придется немного отложить. Обещал, вернувшись, сразу им заняться.
Обиды не было, скорее — легкое разочарование. Я не ждала, что он бросит все ради меня, и прекрасно понимала: работа куда важнее моих проблем. В конце концов, это его жизнь, а я всего лишь девушка с неправильными мечтами, которой он решил помочь в меру своих возможностей.
Вспомнив слова мага, я громко фыркнула. Неправильные? Самые обычные.
Раньше в моей голове бродило куда больше глупостей. Но когда тебя предают, они сами исчезают. Потому что упиваться болью и обидой нет смысла — это не поможет жить дальше. Помогут простые цели. Избавиться от опасности, обзавестись приличным жильем и работой. Получить место получше. Дальше я не заходила. Доберусь до последнего пункта — будет видно.
Кстати, о возможностях. Надо узнать у Эрика, сколько стоят его услуги и допустима ли рассрочка. Но для начала мне нужны карты!
Опасливо выглянув в окно, я поежилась — метель никак не желала утихать. Чад снова попытался помешать непутевой хозяйке отправиться в царство мороза и снега. Уселся у двери, оттащить увесистого котика не смогла. Пришлось схитрить, сделать вид, что сдалась, и, позвав его перекусить остатками жаркого, выбежать из дома. Чад догнал меня в пару прыжков, чуть не вынес дверь.
Но я уже была снаружи и как раз извинялась перед констеблем, имевшим неосторожность подняться на крыльцо. Полицейский отмахнулся от меня, поинтересовался личностью, вручил какую-то бумагу от инспектора и резвым галопом понесся к кебу. Пока я разворачивала трясущимися пальцами бланк и читала, транспорт скрылся в снежных вихрях.
Видимо, на этом миссия констебля заканчивалась и доставка меня на допрос не входила в обязанности. А я бы не отказалась прокатиться в полицейском экипаже, по той простой причине, что явиться к инспектору Робертсону надлежало ровно через пятнадцать минут, иначе это будет истолковано как неявка.
Даже если отращу крылья, вряд ли успею. Уныло вздохнув и предчувствуя неприятное объяснение, я закрыла дом и поплелась к остановке омнибусов. Ушла, правда, недалеко. В паре шагов от крыльца меня окликнули… сверху:
— Эй! Я с тобой скоро окончательно поседею!
Потом в сугроб у крыльца с гулким звуком приземлилась медная ванна, а следом — грифон, который эту самую ванну, похоже, тащил. Сложив крылья, он обернулся Эриком.
— Решила проверить свою везучесть? Мало тебе одного дерева? Если уж такая храбрая, меня пожалей, кому я буду нужен с седой головой и нервным тиком?
Шутливый тон подействовал успокаивающе. Я устало улыбнулась.
— Что случилось? — Эрик мимоходом потрепал Чада по загривку, за что удостоился сердитого ворчания.
Может, это шанс? Удобный случай, чтобы узнать про услуги?
— Меня в полицейский участок вызвали. На допрос.
Я ждала новой шутки, но грифон мигом растерял веселость, стал собранным, серьезным, только приподнятые уголки губ да легкий прищур зеленых глаз — от балагура и рубахи-парня не осталось и следа. Я откровенно растерялась, не зная, как вести себя с новым Эриком.
— Какой участок? Сколько осталось до назначенного времени?
— Пятый, через пятнадцать минут.
— Понятно… — Грифон подхватил ванну, огляделся, а потом деловито отобрал у меня ключи, которые не успела спрятать в сумку.
Отнес ванну в переднюю, махнул Чаду:
— Ты остаешься. Нечего на меня так смотреть. Ничего с ней не случится. Тащить тебя в лапах у меня нет никакого настроения. И вообще, тебя в участок не пустят. Хочешь морозить хвост на улице? Нет? Тогда вперед! Быстрее! У нас мало времени!
Как ни странно, Чад послушно вернулся в дом. Эрик быстро запер дверь, отдал ключи и распорядился, отступив на несколько шагов:
— Сядешь на шею, крепко держись, шубу поплотнее застегни. Пока будем лететь, вкратце расскажи, зачем ты понадобилась инспектору.
Я открыла рот, собираясь спросить о цене, меня перебили:
— Плата — просьба. Не бледней, я уже говорил, что не хожу на свидания в оплату услуг. Просто пройдешь медицинское обследование. Я знаю отличного артефактора, у него есть парочка шикарных медицинских поделок. Ты выглядишь утомленной.
Всего-то?
— Это за мой визит с тобой в участок.
— А?
— Мои услуги стоят по-разному, зависит от проблемы и того, у кого она возникла. Так что потом. Вначале избавим тебя от внимания инспектора.
И обернулся.
Вблизи зверь оказался просто огромным. Вспомнились размышления о стремянке. Судя по смешку, вырвавшемуся из клюва грифона, не мне одной. Покосившись на меня круглым глазом, зверь плавно опустился на колени.
Забираясь на его шею, я старательно убеждала себя, что это вовсе не мужчина, а красивый умный зверь. Уж очень двусмысленно получилось. Он встал передо мной на колени, а я ему на шею села. И ножки свесила.
Я не удержалась от соблазна погладить перья. Они оказались мягкими и теплыми.
— Устроилась?
— Угу.
— Тогда полетели!
Эрик плавно, без рывка, поднялся в воздух. Вокруг грифона вспыхнул щит.
— Не нужно! Я не замерзну! — запротестовала я, вспомнив, сколько булочек съел в прошлый раз Эрик.
— Я замерзну, — насмешливо отозвался грифон. — Я весь внимание. Что там у тебя произошло?
Начинала осторожно — придерживалась официальной версии. Эрик ведь не сказал, сколько берет за услуги. А слова об индивидуальной плате были совсем не тем, что могло меня успокоить.
Грифон внимательно слушал, задавал наводящие вопросы, ехидно комментировал действия полиции. Попутно то и дело указывал на заметенные снегом дома, ставшие просто сказочными. Особенно волшебно смотрелась присыпанная снегом и покрытая ледяной коркой праздничная иллюминация. Сияющие гирлянды, шары, звезды и еловые ветви, будто сделанные из разноцветного стекла, посыпанного серебрящимися блестками, завораживали.
Идущее от грифона тепло укутывало коконом, голос Эрика и плавный полет успокаивали. Хотелось зарыться лицом в мягкие перья, вдохнуть едва заметный древесный, с легкой горчинкой аромат, идущий от огненного зверя, и попросить богов остановить время… Всех сразу! И Покровителя Воинов, и Красную Невесту, присматривающую за незамужними девушками, и Серую Вдовицу, помогающую одиноким, и даже Светлую Мать, ту, что связывает судьбы… и многих других!
Вспомнив о покровительнице брака и семьи, я будто очнулась. Мать всегда поклонялась Светлой. Унылый вздох вырвался сам собой.
— Не все люди одинаковые, Вивьен, — тихо произнес грифон, будто прочитав мои мысли, — просто отпусти их. Все в прошлом.
— Если бы!
Я запоздало прикусила язык. Одно дело — нанять Эрика для решения проблем с полицией, другое — моя проблема с лордом. Тут я жертва, а там преступница. Кто знает, может, услышав о поддельных документах, грифон откажется помогать?
— Держись, снижаемся! — скомандовал грифон.
Плавно приземлился у крыльца полицейского отделения, опустился на колени. Спрыгнув в снег, я одернула юбку.
— Ну что? Пойдем знакомиться со славным инспектором Робертсоном? — обернувшись человеком, Эрик пригладил ладонью волосы и предложил мне локоть.
Дежурный, посмотрев предъявленную мной бумагу, проводил нас в кабинет инспектора.
Обстановка там разительно отличалась от унылой серости коридоров участка. Деревянные панели на стенах радовали ровным, без малейших царапин лаком. Хрустальная люстра мягко освещала хмурого инспектора, вольготно расположившегося на удобном, обитом плюшем диване. Безусловно, хозяин кабинета любил щегольнуть. Не важно, касалось это его одежды, усов или кабинета.
Увидев Эрика, Робертсон поспешно поднялся, зацепился за мягкое кресло с бархатным сиденьем и поинтересовался, кто мой спутник.
— Лорд Эрик Дарнелл, — сухо ответил грифон, невежливо разглядывая зализанную макушку инспектора. Это было оскорбительно, но, услышав волшебное слово «лорд», инспектор предпочел ничего не заметить и подобострастно заулыбался. — Доверенное лицо мисс Вивьен.
Я озадаченно покосилась на грифона, прилагая максимум усилий, чтобы не выдать удивления. Эрик незаметно мне подмигнул.
— Я также являюсь опекуном юной мисс Брукс до ее замужества. Прошу! — и он жестом приказал Робертсону сесть за стол и отодвинул кресло, привлекая мое внимание.
Пришлось вежливо улыбнуться, спрятав собственную растерянность за словами благодарности.
— Это условие родителей мисс, — пояснил Эрик, усаживаясь в соседнее кресло и насмешливо наблюдая, как нервно инспектор потянулся к тугому воротничку, но в последний момент вспомнил о правилах этикета и отдернул руку.
Я с трудом сдерживалась, чтобы не последовать его примеру и не начать теребить рукав шубы. Неужели Эрик не понимает, что инспектор, как только отойдет от потрясения, сразу потребует подтверждающие документы! И вообще, что за странное уточнение о замужестве? Откуда он это взял?
— Но ведь ее родители… — предпринял попытку разобраться в ситуации Робертсон.
— Уехали, — закончил Эрик. — До своего возвращения они наказали мне присмотреть за Вивьен.
Я под прикрытием рукавов шубы вцепилась себе в палец ногтями. Откуда он узнал про отъезд родителей?
— К сожалению, Вивьен не смогла сразу связаться со мной. А вы не удосужились спросить у незамужней мисс, имеется ли у нее опекун. Вы не могли допрашивать ее без моего ведома, и вашему начальству в скором времени станет об этом известно. — Эрик говорил складно, ровно и таким тоном, что инспектор побледнел, а я засомневалась, тот ли грифон сидит рядом. Не вязался образ грозного лорда с веселым говорливым парнем, подарившим мне дверь.
— Но ваша… — Робертсон все же дотянулся до шейного платка и дернул узел. — Девушки находятся под опекой до замужества, только если являются оборотнями!
Я старательно держала лицо. Безмятежно взирала на инспектора и молилась Вдовице.
— Либо если такова воля ее родителей, — с плохо скрываемым презрением ответил грифон. — В нашем случае мы имеем и первое, и второе.
Кажется, я погорячилась радоваться. Да из меня такой же оборотень, как маг!
— Простите? — Робертсон ослабил шейный платок до предела и потянулся к верхней пуговице.
Его взгляд перескакивал с Эрика на меня. Инспектор на самом деле был испуган, будто только что подписал себе смертный приговор.
— В жилах Вивьен есть и немного крови оборотней, — спокойно пояснил Эрик.
Кожа на лице занемела от усилия казаться бесстрастной. Лишь бы Робертсон не потребовал бумаги! Лишь бы не потребовал!
— Итак, инспектор, зачем вы вызвали мою подопечную?
— А… собственно… — промямлил инспектор, — повторно снять показания… видите ли… — Глаза его забегали, он взволнованно потрогал напомаженный ус, скрутил его, портя идеальную укладку. — Случилось небольшое несчастье… протоколы и улики… закоротило артефакт… они уничтожены.
Я не знала, радоваться или рыдать. С одной стороны, теперь меня при всем желании ни в чем не обвинишь, разве что в ложном вызове полиции. С другой — никто не будет искать мага из подземелья. Фактически я осталась с ним один на один. Была лишь туманная надежда на помощь Натана или Эрика.
— Какая досада, — ехидно посочувствовал Эрик. — Конечно, мы с удовольствием вам поможем, Вивьен снова даст показания, а я прослежу, чтобы все было записано правильно. Зовите секретаря, мы торопимся!
Инспектор заискивающе заулыбался и пулей выскочил из кабинета.
— Это правда? — поспешно спросила я. — Я оборотень?
Эрик придвинулся ближе и, заботливо поправляя мне прядку, склонился к уху.
— Ты не оборотень, так как второй ипостаси не имеешь, но наша кровь в тебе точно есть. — Дыхание щекотало кожу, но желания отодвинуться не возникло. Наверное, я слишком перенервничала. — Дай им закрыть дело. Обещаю, одна ты не останешься.