- Затем, что не люблю вести личные разговоры при посторонних.
Я мученически вздохнула.
- Ксандр, ну вот что тебе от меня нужно? Ты же наверняка после вчерашней проверки прекрасно про мою магию знаешь.
- Да я вообще многое о тебе знаю, Тэя, - Ксандр источал невозмутимость. – Да только самого главного я так и не выяснил. Что ты скрываешь? Почему ты здесь?
- Да тебе-то какая разница? – мое терпение уже было на исходе.
- Я всего лишь помогаю Орониусу следить за безопасностью на отборе. И ты ведешь себя весьма подозрительно. Вот о чем ты сейчас с Дитером ворковала? Может, какие-то опасные тайны выпытывала.
Все, мое терпение кончилось.
- С Дитером я обсуждала наше с ним счастливое супружество, - с милейшей улыбкой парировала я.
- Что ж, это ведь вполне логично, - Ксандр невозмутимо улыбался, вот только в глазах отражались далеко не самые лучшие эмоции, - ночью целоваться с одним, а днем планировать свадьбу с другим.
Как же оскорбительно прозвучало… Но я постаралась не показать, насколько меня задели его слова.
- Между прочим, это ты меня вчера поцеловал. Я тебе сама на шею уж точно не бросалась. Да и не оттолкнула тебя лишь потому, что сразу плохо стало.
- Да? – нехорошо усмехнулся он. – А по-моему, тебе было очень даже хорошо.
Я вмиг почувствовала, как на щеках выступает предательский румянец.
- Тебе показалось. И на этом тему закроем. Что касается всего остального, можешь унять свою ненормальную подозрительность. Я здесь исключительно для того, чтобы выйти замуж, и никаких иных целей не преследую. Надеюсь, теперь ты, наконец, оставишь меня в покое.
Я хотела пройти мимо, но Ксандр перехватил меня за руку. И тут же спину словно на миг обожгло. Метка! Метка вот-вот могла проступить! Я тут же шарахнулась от Ксандра прочь.
- Не трогай меня, - голос дрожал. – Вообще не прикасайся.
Он помрачнел еще больше.
- Тэя, проклятье, чего ты добиваешься? – процедил он сквозь зубы.
- Чтобы ты, наконец, от меня отстал! – я инстинктивно обняла себя за плечи, ужас захлестывал со страшной силой. Если сейчас снова проступит метка, Алтран сразу узнает, что я не в Нетране! Но почему так? Почему после поцелуя так обострилась реакция магии стихийника на Ксандра?
Благо, в это время на парковой дорожке показался беззаботный Вистан.
- О, и вы тут! – радостно приветствовал он, подходя к нам. – А что такие хмурые? Тяготы семейной жизни предвкушаете? – он засмеялся. – Так берите пример с меня и заранее об этих ужасах не думайте.
- Вистан, я как раз хотела с тобой поговорить, - спешно произнесла я.
- О чем? – мрачно поинтересовался Ксандр.
- О том, что касается только меня и моего брата, - так и хотелось возмутиться, по какому вообще праву он не в свое дело лезет. И не удержавшись, язвительно процитировала его же слова: - Не люблю вести личные разговоры при посторонних.
Ксандр чуть не убил меня взглядом. Опасаясь дальнейших препирательств, я схватила недоумевающего Вистана за рукав камзола и настойчиво повела брата прочь. Ни разу не оглянулась, но и так прекрасно чувствовала, что Ксандр смотрит. К счастью, и метка уже затухала. Какой все-таки кошмар, теперь даже прикосновения допустить нельзя! Но как же все-таки чудесно было сегодня утром в его объятиях…
- Тэя, ты вообще меня слышишь? – оказывается, Вистан все это время что-то говорил.
- Извини, я просто немного задумалась, - я отогнала непрошенные мысли. – Вистан, мне очень нужна твоя помощь. Понимаешь, из всех лордов мне очень нравятся трое, но я ничего толком о них не знаю. Может, ты мне прояснишь?
- Так а о ком речь вообще?
Я напрягла память.
- Лорд Марен, лорд Саф и лорд Давей. Знаешь их?
- Ну как, знаком, конечно, но друзьями не являемся, - Вистан даже поморщился. – Давей тот еще зануда, безмерно помешанный на своем внешнем виде. Марен нелюдим и вообще, по-моему, всех презирает. А Саф всегда озабочен лишь тем, как бы повкуснее набить себе желудок. Чем тебе эти трое вообще понравились? Ну и пристрастия у тебя, сестра.
- А как у них отношение к женитьбе? – хоть его слова и совсем не порадовали, но сдаваться я не собиралась.
- Да вроде все собираются, - Вистан пожал плечами. – Я лично не расспрашивал, но и не слышал, чтобы кто-либо из них по этому поводу сокрушался. Только я тебе советую любого другого выбрать, а то уж очень мне не хочется кого-то из этой троицы в родственники заиметь. Так а затылковый твой, из-за которого ты сюда рванула?
Я чуть не спросила, про кого он вообще. Благо, свою нелепую ложь вспомнила.
- Я его так и не узнала тут. Так что выбираю уже просто так. А у тебя как успехи? – даже стыдно стало, что из-за своих проблем делами брата совсем не интересуюсь.
- Да с переменным успехом. В основном удачно уклоняюсь, так что все еще надеюсь брачных цепей избежать. А тебе Ксандр-то сорочку вернул? – спохватился он.
Ай, еще и сорочка! Совсем из головы вылетело!
- Нет, так и не вернул.
Вистан нахмурился.
- Хм, чего это он... Пойду-ка разыщу его и спрошу, в чем дело. Ты же не против, если я тебя сейчас покину?
- Нет, не против, - я покачала головой.
Заверив меня, что обязательно разберется, брат ушел, а я в гордом одиночестве задумчиво побрела дальше по парковой дорожке.
Время до вечера тянулось бестолково. Я сначала гуляла по парку. Встретила Нэллу, именно от которой, как выяснилось, и ловко сбежал Вистан перед тем, как нам попался. Я, конечно, попыталась бойкой девушке намекнуть, что скоропалительная женитьба вот никак не входит в планы моего брата, но Нэлла заявила, что все равно она его охмурит, ибо запал в душу со страшной силой. Даже не знаю, кого из этих двоих мне было больше жаль: влюбленную леди или ставшего ее целью Вистана.
Потом я дошла до того памятного озера и почти сразу ретировалась, заметив на берегу принцессу. Айна выглядела донельзя несчастной, просто смотрела на гладь воды и тоскливо вздыхала. Так и хотелось подойти к ней, заговорить. Но вот что сказать? Мол, извини, я не виновата, что нравящийся тебе лорд почему-то прохода мне не дает? Только боюсь, принцесса и не нуждалась ни в чьих-извинениях. Если только в извинениях Ксандра.
Вообще я рассчитывала встретить одного из нужных мне лордов, но в этом тоже не повезло. И остаток времени до наступления темноты я скоротала уже в своей комнате за чтением папиных записей. А после ужина забежал лакей и объявил, что архимаг всех ждет в торжественном зале. Ага, пришла пора ему обрадовать окружающих новыми правилами.
Собравшиеся аристократы явно недоумевали, зачем их сюда позвали. Я пришла последней и стояла чуть в стороне от всех остальных. Даже не от Ксандра скрывалась, а, скорее, от Дитера. Если первый просто злил своей безмерной наглостью, то второй неустанно вызывал муки совести, что вот хорошего человека невольно ввожу в заблуждение.
Но пока ни одного, ни второго я не засекла. Зато мельком заметила Вистана. И, о чудо, за его локоть чуть ли не по-хозяйски держалась довольная Нэлла. Зато выражение лица у моего брата было откровенно страдальческое. Я даже не удержалась от тихого смешка. Нет, ну а что, вдруг именно такая бойкая и решительная девушка Вистану и подойдет. Да и тихая-смирная все равно не сможет его убедить жениться.
Благо, сам Орониус не заставил себя ждать. С важным и даже суровым видом поднялся на постамент, за ним семенили другие придворные маги. На несколько секунд в зале воцарилась выжидающая тишина, и архимаг громогласно начал:
- Приветствую всех собравшихся! Как вы все знаете, в последнее время мы часто проводили проверки на магическую совместимость, и уже можем сказать, что есть первые результаты. Из-за этого было решено сократить срок отбора. Теперь он будет длиться ровно до тех пор, пока не сформируются все пары. Но при этом условия немного ужесточаются.
Сделав небольшую паузу, он продолжил:
- Прошу очень внимательно и вдумчиво отнестись к моим следующим словам. Мы крайне большое значение придаем магической совместимости супругов. Все с той целью, чтобы каждое новое поколение становилось все могущественнее. И потому на отборе в итоге именно магия будет решать значение, а не личные симпатии.
Аристократы начали возмущенно переговариваться, но Орониус попросил тишины:
- Выслушайте меня до конца, пожалуйста. Никто, естественно, не будет к супружеству принуждать. Но мы просим тех, кто заранее против отбора по магии, покинуть королевский дворец в ближайшие дни. У вас у всех есть время на размышления. Через неделю – крайний срок огласить свое решение. И еще, хочу вас предупредить, магические проверки на совместимость участятся. Мы планируем их теперь проводить каждый день, чтобы выявить наилучшие сочетания магии.
Каждый день?! Я чуть не взвыла. Да они издеваются! Еще хоть одна такая проверка, особенно если поблизости будет маячить Ксандр, то метка Алтрана вообще воплотится полностью! Проклятье, что же делать?!
Между тем, Орониус сухо пожелал всем приятного вечера и ушел вместе со своей свитой придворных магов. Аристократы продолжали оживленно обсуждать услышанное, а я уже собиралась покинуть зал, когда рядом со мной внезапно оказался Ксандр. Вообще не внезапно, конечно, просто в той задумчивости, в которой я прибывала, я бы и протопавшего мимо дракона не заметила.
- Надеюсь, леди Тэана, вы не намерены сразу сбежать отсюда, - хоть Ксандр и произнес это довольно невозмутимо, но при этом чуть ли не прожигал меня взглядом.
- А вам-то какое дело, лорд Ксандр? – довольно холодно ответила я.
- Да как-то не хочется так быстро лишиться главного тут развлечения, - усмехнулся он и добавил тихо, но таким тоном, что аж жутко стало: - Даже не вздумай покинуть отбор, Тэя.
Так и хотелось заскрипеть зубами. Вот же глупая ситуация! Естественно, я и не собиралась уходить. Но теперь ведь этот самовлюбленный тип спишет на то, что я его так послушалась.
- Ты мне угрожаешь? – я старательно сохраняла спокойный вид.
- Нет. Просто предупреждаю, чтобы ты не совершила такую глупость. Сама же понимаешь, с твоим характером этот отбор – вообще единственный шанс выйти замуж.
Я едва не засмеялась.
- Премного благодарна за столь сердечную заботу о моем будущем. Но я и так вообще-то даже не думала уходить.
Ксандр не успел мне ответить, к нам чуть ли не подлетел сияющий Вистан:
- Свобода! – казалось, он вот-вот начнет пританцовывать. – Свобода-свобода! Ну то есть…кхм… - демонстративно посерьезнел, - я слишком ответственно отношусь к выбору будущей супруги, что уж точно не могу это доверить бездушной магии. Мне остается лишь с безмерным сожалением уйти и смиренно ждать, когда же сердце мне укажет на ту единственную… Свобода! Не знаю, как вы, а лично я уже мчусь собирать все свои парадные камзолы, чтобы завтра уже отсюда убраться! Ну что, Ксандр, – мой брат с азартом потер ладони, - отметим как следует это дело, к примеру, послезавтра у Ритсана? Я бы с радостью и прямо завтра, но мне надо хоть какое-то время поизображать перед родителями неимоверные страдания.
- Извини, празднуй без меня. Я здесь остаюсь, - ответил Ксандр без каких-либо эмоций.
Вистан аж обомлел:
- Как это?.. Друг, что вообще с тобой? Неужели так родители припекли?
Тот на миг поморщился.
- Просто мне нужно остаться и все.
- А все, понял, ты при посторонних рассказывать не хочешь. Тэя, извини, но мужские разговоры не для твоих ушей, - брат весьма неделикатно указал мне на выход из зала.
- Мне ваши мужские разговоры и не интересны, - парировала я. – Я и так уже собиралась уходить.
И не дожидаясь ответа, я спешно направилась к дверям в коридор. Сейчас меня волновала исключительно угроза воплощения клейма полностью из-за грядущих проверок. И выход в этой ситуации я видела лишь один… Мне придется пробудить заключенную в медальоне часть моего дара. Только эта сила сможет перебарывать магию стихийника. И откладывать мне никак нельзя… Что ж, меня сегодня ждала бессонная ночь. И древний ритуал.
Глава 10
Если судить по записям отца, сам ритуал пробуждения заключенной в медальон силы был в общем-то не сложен. Всего-то и требовались ночь, тишина и максимальная возвышенность. Правда, я с трудом представляла, как заберусь на крышу дворца. Но тут Лабета помогла: без лишних любопытных расспросов быстро выполнила мою просьбу, осторожно выяснила у прислуги, где и как проще всего можно взобраться наверх. И теперь мне лишь оставалось ждать полуночи. Хоть ритуал и не привязывался конкретно к этому времени, но просто я хотела, чтобы уж точно мне никто по пути не попался.
На всякий случай я еще на несколько раз перечитала описание ритуала. Ведь, мало ли, вдруг упущу какую-то крайне важную деталь. Мне обязательно было нужно, чтобы с первого раза получилось, ведь второго попросту может не быть. Уже завтрашняя проверка на совместимость выдаст меня с головой.
Ровно в полночь я тихонько вышла из спальни. Коридор пустовал, и царила умиротворенная тишина. Ну а я уж тем более старалась передвигаться бесшумно. Заранее ведь позаботилась: выбрала самое наименее приметное из своих платьев с не шуршащим подолом и даже туфли без звонкого каблука откопать в одном из сундуков умудрилась. И завершал образ просторный плащ – холода я не боялась, так что это было на тот случай, если встречу кого-нибудь. Заранее капюшон тогда накину, в плащ запахнусь и останусь неузнанной. Но я все же надеялась, что в кои-то веки задуманное пройдет без неприятных неожиданностей.
Как выяснила Лабета, незапертый ход на крышу одной из башен дворца был в восточном крыле. Туда-то я и направлялась. Пару раз пришлось притаиться, чтобы не попасться на глаза патрулирующим стражникам. Но больше никого не встретилось пока. Правда, мне и без этого было, мягко говоря, жутко. Медальон в потайном кармане на платье казался ледяной и тяжеленой ношей. Которая в итоге либо убьет меня, либо спасет… Но я не колебалась. Все равно у меня других вариантов не оставалось.
Пройти мне оставалось совсем немного. Окрыленная, что так и осталась незамеченной, я спешно поднялась по очередной лестнице, свернула с нее в коридор и…нос к носу столкнулась с Ксандром.
- Тэя? – в первый миг он изумился, но тут же резко помрачнел: - Ты что тут делаешь среди ночи?
- Могу то же самое спросить у тебя, - я чуть зубами не заскрипела. Ну вот почему судьба постоянно нас с ним сталкивает?!
- Это не ответ, - Ксандр стоял передо мной неодолимой преградой и явно не собирался пропускать.
- Почему же? Очень даже ответ. Ты разве не услышал между слов прямолинейное «Тебя это не касается?» - честно, я не хотела грубить. Но просто я уже и не знала, что придумать, лишь бы он оставил меня в покое. Даже то, что он где-то поблизости, слишком опасно…
- Вот знаешь, сам поражаюсь своему терпению, - Ксандр явно и до нашей встречи был очень не в духе, а теперь это только усиливалось.
- Как можно поражаться тому, чего нет? – я упорно гнула свою линию. – И вообще, ты же шел куда-то сейчас? Так, может, тебе этот путь продолжить?
Глаза Ксандра даже потемнели.
- Тэя, а ты не боишься, что однажды твоя дерзость сыграет с тобой злую шутку?
Я чуть не засмеялась. Вот так и хотелось его сейчас снисходительно по плечу похлопать и ответить «Вот ты знаешь, я сейчас в такой бездне, что по сравнению с ней твои угрозы могут вызвать лишь скептическую усмешку».
- На что ты намекаешь? – полюбопытствовала я. – Угрожаешь мне?
- Всего лишь констатирую, что ты ведешь себя не самым подобающим для истинной леди образом, - хоть и ответил Ксандр спокойно, но взгляд выдавал все его гневные эмоции.
- Даже спорить не буду, - я в ответ лишь мило улыбнулась. – А теперь, быть может, ты соизволишь отойти в сторону и дать мне пройти? Я уже опаздываю, между прочим.
- И куда же?
Прекрасно понимая, что очередное «Не твое дело» он не стерпит, я ляпнула первое, что пришло на ум: