И теперь я в полной мере ощутила, насколько я просчиталась. Увы, заранее знать я этого попросту не могла… Слияние магии началось, и в первую очередь меня покидала не чужеродная метка, а моя собственная сила. Не зря говорят: где тонко, там и рвется. И слабее всего сейчас была именно моя магия.
Сначала полностью исчезнет она, потом придет очередь дара и только после него дело дойдет до самой мощной сейчас силе во мне – метке стихийника. Но к тому моменту ее уже просто ничто не будет сдерживать, она воплотиться полностью. Получается, мне придется убить себя еще до того, как лишусь дара, иначе медальон может так не сработать. И сколько у меня при таком раскладе осталось в запасе? День? Два?
Видимо, все эмоции от этих мгновенных мыслей красноречиво отразились на моем лице, Ксандр успокаивающе произнес, по-прежнему держа меня в объятиях:
- Тэя, если ты все же уж очень сейчас боишься, я не буду настаивать. Я безумно хочу тобой обладать, но против твоей воли я не пойду.
- Мне страшно, правда, - я отвела взгляд, - но… Но пусть все случится сегодня.
В бездну все обиды и недопонимания! Я не собиралась тратить на них и без того крохотный остаток жизни! Сейчас я хотела лишь одного: принадлежать любимому. Забыть в его объятиях обо всем, кроме него самого…
Чуть сжав словно бы в порыве мои плечи, Ксандр снова притянул меня к себе. Прошептал так, что снова по коже мурашки побежали:
- Ничего не бойся, Тэя, обещаю, я буду очень нежен.
Больше мы не разговаривали. Между нами попросту не осталось преград. Его подозрения, мои обиды – все это стало лишь частью прошлого. Пусть неприятной, но уже и не столь важной.
Ксандр старался не спешить, сдерживал себя, но неумолимо накаляющаяся страсть примешивала к нежности еще и требовательность. От жадных поцелуев прерывалось дыхание, настойчивые ласки обжигали кожу. Мое платье соскользнуло на пол, туда же присоединилась рубашка Ксандра. Но даже в одной тонкой нижней сорочке я не чувствовала и тени привычного холода. Только тепло любимого и дурманящий жар его прикосновений… Я всецело отдалась происходящему, и оттого беспощаднее была ужасающая боль воплощения метки… Ну да, время действия снадобья уже прошло, а после церемонии моя магия слабела с каждым мгновением, вот потому метка так резко и проявилась. Не только болью, но и наверняка мерцанием.
Не в силах закричать, я лишь сдавленно ахнула. Упала бы, не держи меня Ксандр. Он сначала хотел что-то обеспокоенно сказать, но вдруг враз изменившись в лице, осторожно за плечи развернул меня спиной к себе. Убрал волосы…
Даже физическая боль сейчас была не так ужасна. Пусть я не видела лицо Ксандра, но и так прекрасно догадывалась о его реакции. Наверное, он побледнел, отшатнулся от меня как от прокаженной. Вот сколько секунд он будет колебаться? Сколько секунд потребуется врожденному страху перед стихийниками, чтобы побороть что-либо другое? Сейчас скажет что-нибудь извиняющееся и…и… Одна надежда, я успею воспользоваться медальоном до того, как меня отдадут Алтрану…
- Тэя… - он даже мое имя словно с трудом произнес.
Едва сдерживая слезы, я прошептала:
- Я знаю, что ты должен сделать, и ни в чем тебя не виню. Я понимаю, что этот страх инстинктивный и очень силен, но…
Ксандр резко развернул меня к себе. И теперь впору было бы мне в ужасе отшатнуться... Почти черные от ярости глаза, бледное лицо, даже вплеснувшаяся на эмоциях магия на миг вокруг заискрилась.
- Я не отдам тебя, слышишь! – чуть ли не прорычал он. – Клянусь всеми богами, я ни за что и никогда тебя не отдам!
Силы небесные, эти слова… Пусть я себе даже не позволяла на них надеяться, но теперь просто не могла сдержать слез.
- Но, Ксандр, он ведь убьет тебя…
- Не убьет, Тэя, не бойся, - ласково взяв в ладони мое лицо, он едва уловимо касался моих чуть влажных от слез щек. – Больше ничего не бойся, - порывисто обнял меня. – Проклятье, Тэя, у меня ведь и мысли о подобном не было… А ты, оказывается, поэтому так странно себя вела, этого боялась… И из-за этого бросила университет и появилась на отборе?
- Я…я наделась, что при слиянии магии от метки избавлюсь, - всхлипывала я, отчаянно прижимаясь к Ксандру. – Я ведь даже рассказать никому не могла и просить чьей-либо помощи.
- И справлялась с этим совсем одна? – он тихо выругался. – И я еще вел себя как последний идиот, в чем только тебя не подозревал! Тэя… Прости, что был таким непроходимым глупцом, - на миг обняв меня чуть крепче, он все же отстранился: - Но нам нужно спешить. Как я понял, метка уже практически завершена, времени почти не осталось. Придется, к сожалению, нам немного отложить первую брачную ночь.
- Но тут даже бегство не поможет, - обеспокоенно возразила я. – Как только метка завершится, он сразу меня найдет.
- Просто доверься мне, хорошо? – Ксандр смотрел на меня с такой искренней теплотой и уверенностью, что я просто не могла не поверить.
- Хорошо. Но что же делать?
- Пойдем, я все объясню. Только сначала… - он провел ладонью над меткой. Боль сразу исчезла, пропало и мерцание. Ксандру все же удалось своей магией на время метку убрать.
Помрачнев еще больше, он произнес:
- Она сильнее, чем я думал. Тэя, нужно спешить.
Я торопливо облачилась в первое попавшееся в сундуке платье. Ксандр снова надел рубашку, но камзол брать не стал. И мы сразу покинули спальню.
В коридоре отчетливо слышалось, что в бальном зале еще гремит музыка. Все были на празднике, по пути нам никто не попался. Я быстро поняла, что мы направляемся именно в башню магов. И даже догадалась, к кому конкретно.
- Ты думаешь, архимаг нам поможет?
- Поверь, на Орониуса можно положиться, - а вот Ксандр в нем будто бы вообще не сомневался.
Только архимага в кабинете не оказалось. Ну да, он наверняка ведь сейчас на балу.
- Тэя, подожди здесь, только никуда не уходи, - держа меня за плечи, попросил Ксандр. – Я быстро схожу за Орониусом и вернусь. Не волнуйся, тут ты в полной безопасности.
Мне очень не хотелось его отпускать. Мне вообще было сейчас страшно остаться одной! Но я постаралась держать себя в руках. Лишь кивнула, и Ксандр ушел.
Минуты тянулись мучительно медленно… Я нервно вышагивала по кабинету, каждый миг прислушиваясь, не раздаются ли в коридоре шаги. И когда все же послышались, выдохнула с облегчением.
Дверь открылась, и в кабинет спешно вошел архимаг. Один. Тут же спешно дверь закрыл. Орониус выглядел донельзя взбудораженным.
- А где Ксандр? – мне стало очень не по себе.
- Не волнуйся, с ним все в порядке, - сразу же заверил архимаг, - он поступил так, как разумнее всего.
- Это как? – у меня даже дыхание перехватило.
- Спешно уехал. Ему нужно быть как можно дальше отсюда, когда стихийник явится за тобой. Сама понимаешь, твоего мужа убьют в первую очередь.
- Я вам не верю, - я попятилась к двери, - Ксандр бы не оставил меня.
- Хорошо, вот, смотри, - он ловко взмахнул руками, и воздух перед нами дрогнул, проявляя образы.
В туманном видении в коридоре взволнованный Ксандр разговаривал с Орониусом. Слов, к сожалению, слышно не было. Я могла лишь по выражению лица догадываться, что архимаг его в чем-то уверяет, Ксандр сначала не соглашается, но, наконец, все же нехотя признает его истину. Дальше собеседники разошлись в разные стороны. Орониус, видимо, поспешил сюда, а Ксандр быстро покинул дворец, что-то сказав одному из лакеев на выходе. Нетерпеливо дожидался у парадного входа, пока ему приведут оседланного коня. И уже через пару минут одинокий всадник скрылся в темноте ночи… Видение исчезло.
Как же мне стало тошно… Нет, разумом я понимала, что Ксандр поступил правильно, но я ведь так нуждалась в нем сейчас… Чувствуя себя враз обессилевшей, я опустилась в кресло.
Орониус, между тем, говорил:
- Он и не хотел оставлять тебя, Тэана, но все же признал разумность моих доводов. Не вини его. Ты ведь хочешь сохранить своего мужу жизнь, верно? Вот потому иначе и никак. И прошу, не бойся, я исключительно на твоей стороне и никому выдавать твою тайну не собираюсь. На самом деле, то, что ты здесь оказалась, - это просто драгоценный подарок судьбы! Позволь, я проверю метку, - тут же от его рук ко мне метнулось искристое облачко, на миг окутало и вернулось обратно. – Та-ак… Метка уже почти завершена… И, похоже, ставил ее сам Алтран… Времени совсем мало, но все же немного есть. Я постараюсь тебе все объяснить. Тэана, послушай, - голос архимага даже дрогнул от волнения, - мне очень нужна твоя помощь.
- Моя помощь? В чем? – такого я совсем не ожидала. Ведь какой из меня сейчас помощник.
- Помощь в том, чтобы навсегда изгнать стихийников из нашего мира. Сейчас я тебе все объясню.
И пусть мои мысли были целиком сосредоточены на отъезде Ксандра, я все-таки постаралась сосредоточиться на более важном сейчас. Орониус сначала сел за стол, но, видимо, просто не мог находиться на одном месте, принялся ходить из угла в угол. Надо же, раньше архимаг мне всегда казался абсолютно спокойным и даже безэмоциональным, зато теперь выглядел донельзя взбудораженным и даже будто бы глаза поблескивали чуть ли не легким безумием. Но все-таки тянуть с объяснениями он не стал:
- Чтобы тебе было понятнее, придется начать немного издалека. Стихийники пришли к нам из другого мира. Их всего десять, но они давно держат всех в страхе. Они всесильны и даже бессмертны – звучит безнадежно, не правда ли?
- Еще как, - уж сколько я сама на эту тему передумала. – Но мне все же кажется, должна быть в чем-то у них уязвимость.
- Ты совершенно права, - Орониус кивнул, - и нам удалось узнать, в чем именно. Более того, мы смогли найти, как это использовать против стихийников. Не доставало лишь главного элемента, но теперь он найден.
-Я? – я вмиг догадалась.
- Да, ты. А точнее, метка. Но не волнуйся, никто не собирается тебя использовать вслепую, я все объясню конкретнее. Дело в том, что я долгие годы изучал природу мощи стихийников и понял, наконец, почему они неуязвимы. У них магия абсолютно закольцована. То есть десять стихийников – это единая замкнутая магическая система. Вот потому ничего извне пробиться не может. Но несмотря на всю мощь, их магия постепенно истощается, потому они подпитывают ее за счет людей. Ну и заодно это для них своего рода развлечение. И одновременно шанс для нас.
Кажется, я начинала понимать, о чем дальше речь, все-таки старательное обучение магии давало о себе знать. Но я предпочла не перебивать, слушала дальше.
Орониус продолжал нервно вышагивать по кабинету и пояснять:
- Метка стихийника – это часть его магии. Не только знак принадлежности, но и необходимость, чтобы человеческую подстроить для поглощения. Но так как часть магии отдана какой-нибудь несчастной девушке, то у стихийников теперь нет идеальной замкнутости. В их абсолютной защите на это время появляется пусть крохотная, но все же брешь. И это наш единственный шанс.
Немного помолчав, архимаг продолжил:
- Естественно, я не строю иллюзий, будто стихийников получится победить. Увы, это за гранью человеческих способностей. Но зато мы можем изгнать их из нашего мира. Мы готовились к этому все последние годы. И именно ради этой истинной цели устраивали несколько раз отбор.
- То есть? – обомлела я. Что-то с отбором вообще взаимосвязи не видела.
- Тут все просто, на самом деле. Кто по изначально сложившемуся наследованию самые могущественные маги? Аристократы. Причем, магия в нужной нам форме лишь в определенном возрасте. И мы собирали в королевской резиденции лордов и леди под предлогом создания наилучших по совместимости пар, но на самом деле цель была совершенно в другом. Постоянные магические проверки – это лишь прикрытие. Нет, мы, конечно, на совместимость тоже смотрели, чтобы потом со свадьбами осечек не случилось. Но по факту, мы таким образом просто каждый раз забирали часть магии у этих сильнейших магов.
А я-то думала, почему на меня каждый раз эти проверки на совместимость так влияли…
- В вашем возрасте уровень магии очень быстро восстанавливается, многие не замечали, что служат многократными источниками силы. И так из отбора в отбор мы собирали самую мощную магию воедино. Тот гигантский кристалл, который ты случайно увидела в подземном зале, это сосуд с этой магией. Мы заполняли его годами, каждодневно видоизменяя силу специальными составами, на вид как светящееся зелье. И, кстати, ты совершенно зря подозревала принца Интеиса, он и королева знают о нашем плане и поддерживают. К сожалению, король слишком трясется в страхе перед стихийниками, - Орониус чуть презрительно поморщился, - он не пошел бы им наперекор даже тайно. Так что Его Величество не в курсе. Сейчас же суть в том, что при этом отборе мы собрали недостающее количество магии. Но тут, конечно, очень Ксандр помог, все-таки не зря он по потенциалу считается сильнейшим. Он ведь только ради этого и согласился присутствовать на отборе, чтобы своей магией пополнять сосуд.
Получается, Ксандр и не собирался жениться…
- То есть Ксандр изначально был в заговоре с вами против стихийников? – уточнила я. Пока даже в голове не укладывалась, какая тайная деятельность творилась тут на самом деле. Но я не могла не признать, что задумка с отбором чуть ли не гениальна по сути.
- Да, Ксандр и принц Интеис в этом мои главные союзники и помощники. И главной цели мы достигли: нужное количество магии собрано. С ее помощью мы нарушим баланс магических сил в мире, тем самым сделав его непригодным для существования стихийников. Но провернуть это можно лишь с помощью той самой уязвимости, о которой я тебе говорил. Все это время мы тайно разыскивали хотя бы одну девушку с меткой и даже не подозревали, что она прямо здесь, во дворце. Вот только есть еще одна небольшая проблема… Здесь же есть кто-то, старательно пытающийся нам помешать. Все эти несчастные случаи вроде рухнувшего потолка и прочего… Да и сколько катастроф мы успели все же заранее предотвратить. Такое впечатление, что неведомый злоумышленник пытался если не убить, то хотя бы распугать всех участников отбора, чтобы они разъехались. Ведь, к сожалению, переход магии в сосуд возможен лишь с более-менее близкого расстояния, на территории королевской резиденции. Но теперь нам уж точно никто не помешает.
- Как именно я могу вам помочь? – все-таки я чувствовала, что он ни в чем не лжет, да и к тому же я безмерно хотела избавиться от стихийников.
- На самом деле от тебя не потребуется ничего особенного. У нас все готово, дело лишь за тем, чтобы заманить одного из стихийников в пределы действия сосуда силы. Так что для начала ты должна просто перестать мешать метке воплотится окончательно. Я понимаю, наверняка это малоприятно, но это необходимость, Тэана. Как только метка проявится, у нас будет совсем немного времени до появления Алтрана. И в это время мы успеем взять у тебя часть магии стихийника, которой как раз и не достает нам для нарушения баланса сил. То есть если вкратце, план такой, - Орониус принялся перечислять: - Метка воплощается. Мы через нее забираем часть магии стихийника в сосуд. Заявляется Алтран. Мы выпускаем из сосуда всю магию. Смешанная с сильнейшей магией людей мощь стихийника нарушает баланс, тем самым изменяя суть мира. Изменение малейшее, мы его даже не заметим, а вот стихийники, как изначально инородные, ощутят в полной мере. Алтран, как самый близкий к выплеску магии, исчезнет сразу. А его исчезновение как цепью потянет за собой остальных стихийников. Они же слишком связаны своей закольцованной магией. И все. Наш мир навсегда свободен от этих мерзавцев.
И вот вроде бы звучало все очень логично, продумано и с гарантией на успех, но у меня упрямо скреблись нехорошие предчувствия.
- Шансы выжить? – я внимательно смотрела на архимага.
Тяжело вздохнув, Орониус все же не стал лгать:
- Тэана, ты же сама понимаешь, на практике мы это не пробовали. И… В общем, когда при воплощенной метке нужно будет отнять у тебя часть ее магии… Нужно, конечно, надеяться на лучшее, но все же вероятность тебе остаться в живых при этом совсем небольшая.
Он явно сейчас хотел пуститься во вдохновенную речь, насколько это все же важно и необходимо, но я его опередила:
- Я согласна пойти на этот риск.
Проклятье, да я сделаю все, чтобы Алтран и подобные ему мерзавцы навсегда исчезли из этого мира!
Орониус явно не ожидал, что я так внезапно соглашусь. Тихо произнес:
- Ты очень отважная и самоотверженная, Тэана. Это высшая милость судьбы, что именно на тебе злосчастная метка.