Ну я бы это точно милостью не назвала. Но с другой стороны, иначе еще неизвестно когда появился бы шанс избавиться от стихийников.
Я стояла у окна в полумраке спальни и апатично смотрела, как в свете магических фонарей от парадного входа отъезжают одна за другой кареты. Обитатели и гости королевской резиденции спешно ее покидали. И придворные, и участники отбора, и прислуга. Официально по причине, что из-за повышенного уровня магии здание стало совсем ветхим и может рухнуть в любой момент. Во дворце должны были остаться доверенные маги и целители, принц Интеис и сам Орониус. Ну и я, конечно.
Спальню по периметру окутывали несколько степеней сильнейшей магической защиты, да и за дверьми дежурила охрана из придворных верных Орониусу магов. Ни один злоумышленник не смог бы ко мне пробраться. Я была в полной безопасности. Если не считать, какая опасность таилась во мне самой. Опасность, которой предстояло за сутки стать явью.
Орониус заранее позаботился, чтобы воплощение метки было для меня не слишком мучительным. На столике у кровати ждали своего часа несколько флаконов со специальным снадобьем. Я просто выпью и усну. Ровно на сутки. Погашенная на это время моя магия не сможет мешать, метка проявится окончательно. Но во сне это все же будет для меня не так больно.
Честно говоря, сама поражалась своему спокойствию. Я вот сейчас вот просто стояла и наблюдала через окно за отъезжающими каретами и экипажами. Смотрела, а перед глазами все стояло видением, как дворец спешно покидает Ксандр. Мой муж… Тот, единственный, в ком я так отчаянно нуждалась сейчас… Но я старалась не быть эгоистичной, не думать только о себе. Ксандр поступил правильно. Я бы и сама его просила провести это время в безопасности. Но как же скреблось на сердце, что он даже не попрощался…
Отвернувшись от окна, я медленно пошла к кровати. Не зажигала ни одной свечи, я просто не хотела видеть эту комнату. Спальню Ксандра. Не думать о том, какие с ней связаны воспоминания. О том, как буквально час-два назад я была готова забыть здесь обо всем в объятиях любимого…
Снадобья оказались совершенно безвкусными. Я выпила в нужном порядке и легла поверх покрывала, даже не переодеваясь. Рядом на подушке покоился мой медальон, но я его не касалась. Берегла на тот случай, если все же план Орониуса не сработает и других вариантов у меня попросту не останется.
Почти сразу начала подкрадываться сонливость. Ну все. Усну, проснусь, отдам недостающую магию стихийника - и на этом кошмар для меня в любом случае закончится. Ну а то, что я одна… Я все эти дни боролась с меткой одна и надеялась на лучшее тоже одна. Как все для меня в одиночестве началось, так и закончится.
Ну а пока я неумолимо засыпала под действием снадобий. Но даже на грани сна и яви чувствовала, как по-прежнему каждое мгновение моя магия крохотными проблесками покидает меня и устремляется к тому, кто был уже наверняка далеко. И перед тем как мое сознание окончательно провалилось в темноту, последним ощущением мелькнуло: как же холодно… Проклятье, как же невыносимо холодно быть одной…
~~14822~~
Глава 16
Сон – это, конечно, чудесно, если бы не одно «но». Порой он бывает кошмарным. И насколько это страшнее, когда ты попросту не в силах проснуться…
Сначала мне снился Ксандр. Он уходил прочь, даже ни разу не оглянувшись, а я стояла и смотрела ему вслед, не в состоянии даже окликнуть. Окружающая темнота раскалывалась и исчезала как деталями мозаики, оставляя после себя только пустоту. Пока эта пустота не поглотила и меня.
И тут же сон сменился, вот только теперь явно уже был не игрой моего подсознания. Видимо, метка становилась сильнее и своим воплощением неумолимо связывала меня с обладателем.
Сначала вокруг царили лишь темнота и холод. Но постепенно стал различим словно бы вдалеке знакомый пугающий голос:
- Тэана… - даже мое имя Алтран произносил с откровенным предвкушением. – Мне никогда никто не противился…
Я пыталась убежать прочь, но голос доносился словно бы сразу со всех сторон, темнота живыми путами захлестывала за ноги, не позволяя ступить и шагу.
- Мне всегда были покорны… Только ты осмелилась пойти наперекор, упрямая глупышка, - от тихого смеха даже темнота вокруг задрожала. – И ни одну другую я не желал так, как желаю тебя…
Я уже едва не задыхалась от ужаса. Путы тьмы нещадно тянули вниз, заставляя упасть на колени. А впереди в темноте уже мутным ореолом вырисовывался приближающийся мужской силуэт.
- Наконец-то ты смирилась… Ты больше не противишься… С каждым мгновением моя магия все крепнет в тебе… Не бойся, я слишком тебя жажду, ты умрешь далеко не сразу… Я буду отсрочивать твою смерть, пока не наслажусь, не насыщусь тобой в полной мере…
Силуэт обретал все более четкие очертания. Длинные белесые волосы, хищные черты лица, улыбка победителя. Победителя, который вообще не знал, что такое поражение.
- Я уже знаю, где ты, Тэана… Я уже иду за тобой… Я совсем близко…
Резкой вспышкой света перед глазами я пришла в себя, тут же села. Доли мгновений! У меня есть лишь доли мгновений! Я резко схватила медальон, сжала его в кулаке и… Все. Мое сознание отступило. Осталось где-то на задворках. Я, как личность, уже словно бы не имела никакого отношения к той девушке, которая сейчас неестественно недвижно сидела на кровати и смотрела в одну точку. Да, я все видела, слышала и осязала, но я была больше себе неподвластна.
Обледеневшую комнату сияющая метка окрашивала в багровый цвет. Выглядело даже по-своему красиво. Если в смерти вообще может быть хоть что-то красивое. Вот только мне было не до любований. Последними отчаянными остатками воли я сосредоточивалась на том, чтобы ни в коем случае не выпустить медальон. Пусть я не могла полностью управлять своим телом, но хотя бы это мне пока удавалось. И на грани восприятия я чувствовала, как заключенный в реликвию дар словно бы робко взвывает ко мне, пытается найти отголосок своей силы. Да только магия стихийника перекрывала все. Воплотившаяся метка ждала своего хозяина.
Видимо, за магическим фоном комнаты все время следили. Почти сразу дверь отворилась, и в спальню спешно вошел архимаг в сопровождении двух незнакомых мне целителей.
- Тэана, ты слышишь меня? – Орониус даже пальцами пощелкал перед моим лицом.
Но никакой реакции. При всем желании я сейчас ничего сделать не могла.
- Тэана! – снова чуть громче позвал архимаг.
- Я жду повелителя, - совершенно безэмоционально ответила я. – Повелитель идет за мной.
Словами не передать, в каком я вообще ужасе была от происходящего! Даже хорошо, если я не выживу при отъеме магии метки. Просто попасть к Алтрану в таком состоянии послушной куклы – это хуже любой смерти. Безвольная, покорная, но при этом все чувствующая и осознающая…
Орониус тут же скомандовал:
- Медлить нельзя, идемте.
Двое целителей осторожно взяли меня за руки. Я послушно встала с кровати и последовала за ними. Боялась, что заберут медальон, но вроде бы даже особого внимания не обратили, что у меня в кулаке что-то зажато. Мы вышли из комнаты, и под охраной придворных магов вслед за Орониусом спешно двинулись вперед по коридору.
В знакомом подземном зале с гигантским мерцающим кристаллом ждали принц и принцесса. Если Интеис выглядел вроде бы внешне спокойным, то Айна явно нервничала и даже боялась.
- Ритуал передачи магии начинаем сейчас же, - отрывисто скомандовал Орониус, помогая безвольной мне спуститься по ступеням к кристаллу. – Все готово?
- Да-да, все сделали, как вы сказали. Тут еще наша помощь нужна? –обеспокоенно спросила Айна, мельком глянув на меня с сочувствием.
- Нет, выходите.
Тут же подземный зал покинули все, кроме нас с архимагом. Он подвел меня к небольшому возвышению, напоминающему алтарь. Успокаивающе бормотал:
- Ничего, Тэана, вот-вот это все закончится. Все скоро останется позади. И для тебя, и для нашего мира.
Я легла на алтарь, смиренно сложив руки на груди, но по-прежнему не выпуская медальона. Орониус метнулся к кристаллу, и тут же вырвавшееся сияние рвануло ко мне и окутало как в кокон.
Как же ужасно все чувствовать, но при этом быть совершенно бессильной что-либо изменить… Казалось, кристалл вытягивает из меня чуть ли не душу. Слишком сильна была магия стихийника, слишком не хотела даже частично покинуть свою жертву. Но неумолимо и совсем понемногу все же перетекала в кристалл. Да только сама при этом сразу восстанавливалась. То есть, даже отдав нужное количество ее магии, я все равно останусь с полноценной всесильной меткой.
От мучительной боли я уже ничего не видела, да и почти себя не осознавала. На грани слышимости послышался треск двери и следом такой родной голос:
- Тэя!
- Ксандр, спокойно! Ты все равно уже ничего не сможешь сделать! – Орониус явно не ждал его появления, даже изумленно добавил: - Как ты вообще смог прийти в себя? Я рассчитывал, что ты очнешься уже после этого ритуала…
Почти тут же едва уловимо я ощутила знакомое, такое драгоценное тепло. Кажется, Ксандр хотел взять меня на руки, но его сразу отшвырнуло прочь мощным потоком магии.
- Я же говорю, ты ничего уже не сможешь сделать, - терпеливо и даже будто бы чуть устало повторил Орониус, - метка воплотилась полностью, обратного пути нет, - но почти тут же захрипел, словно ему стало резко не хватать воздуха.
- Да будь ты проклят, эту метку еще можно было убрать! Ты должен был ее убрать!
- И упустить единственный шанс? – даже задыхаясь, Орониус стоял на своем. – Ксандр, она сама дала согласие, ее никто не заставлял! Ты все равно уже ничего не изменишь!
Почти тут же послышался шлепок, будто бы кто-то упал на пол. Видимо, Ксандр архимага отпустил. Снова шаги, и следом блаженное ощущение тепла, словно бы кто-то бережно сжал мои ладони.
- Тэя, - тихий чуть срывающийся шепот, - я рядом. Я здесь, с тобой. Ты только держись, прошу тебя, не сдавайся.
Так странно… Может, мне чудилось, но через его прикосновение словно бы легким покалыванием перетекала магия. Нет, не моя потерянная возвращалась, Ксандр будто бы мне свою передавал! Как жаль, что я сейчас ничего не видела. Но как же теплело на душе просто от того, что он рядом. Он все же не оставил меня…
- Ксандр, послушай, - отдышавшись, пытался все уладить архимаг, - все идет по плану. Извини, я не хотел так поступать, но у меня другого выбора не оставалось. Ты же ясно дал понять, что не станешь Тэану в этом использовать. Вот мне и пришлось тебя магией вырубить. Ты должен был очнуться чуть позже, уже после этого ритуала, и…
- После ритуала? – процедил Ксандр сквозь зубы. – Когда Тэя уже была бы мертва? Что вообще ты ей сказал?!
- Я все ей честно объяснил. И она очень ответственно отнеслась к своей роли в этом. Поверь, она прекрасно осознавала, на какой риск идет. Да, мне пришлось немного солгать, создав иллюзию, и Тэана, конечно, наверняка расстроилась, узнав, что ради безопасности ты будто бы уехал…
- Ты сказал Тэе, что я бросил ее?.. – перебил Ксандр таким тоном, что даже мне жутко стало. – Сказал, что я оставил ее одну, спасая собственную шкуру?!
- Ксандр, Ксандр, спокойно, - пусть я ничего не видела, но мне упорно казалось, что архимаг принялся при этих словах назад отступать. – Не слушай ты свои эмоции, взгляни на все холодным разумом. Нам ведь неимоверно повезло. Теперь шансы на успех увеличились многократно! Ну а то, что, возможно, одним человеком придется при этом пожертвовать, печально, конечно, но цель оправдывает даже такие средства.
- Только если этот человек не моя жена! Клянусь тебе, Орониус, если Тэя не выживет, ты будешь первым, кого я убью! – Ксандр явно не шутил.
- Я же говорю, спокойнее, спокойнее. Будем надеяться на лучшее, и… - архимаг осекся. – Ты что?.. Ты ей свою магию передаешь?.. Ксандр! Да это безумие! Нам слишком нужна твоя магия! Прекрати немедленно! Или… Или я буду вынужден принять меры!
Вместо ответа послышался глухой удар. Кажется, Орониуса впечатало в противоположную стену. Больше я ничего не слышала. Боль от перехода магии обострилась настолько, что все остальное будто бы даже не существовало. Не в силах это вынести, я просто потеряла сознание.
Нет, я все же не умерла. Вот только первым ощущением все равно была никуда не действующая и полностью всесильная метка. Следом пробилось еще кое-что – уже знакомое ускользание магии. Ну да, раз я выжила, свадебную церемонию никто не отменял, моя сила продолжает переходить к мужу. И только после этого я ощутила умиротворяющее и такое приятное тепло. Кажется, Ксандр меня обнимал… Да, это именно объятия… И его магия. Если бы не переданная им магия, я бы точно не перенесла этот ритуал. А теперь даже боли не ощущала, лишь слабость. И, к счастью, полная покорность метке тоже исчезла.
Ресницы казались мне неимоверно тяжелыми, с трудом, но я все же открыла глаза. К счастью, контроль над телом вернулся.
- Тэя, как ты? – тихо спросил чуть бледный Ксандр, в его серых глазах было даже не беспокойство, а будто бы даже некая мука, искренняя боль… Он сидел на алтаре, держа меня на руках, бережно обнимая.
- Не очень, - в горле пересохло, слова дались с трудом. И куда сложнее было не разреветься.
- Прости, что меня не было рядом, - порывисто прошептал Ксандр, прижимая к себе чуть крепче. – Поверь, по своей воле я бы ни за что тебя не оставил. И клянусь, больше никогда не оставлю.
- Не торопитесь с клятвами, - послышался чуть рассеянный голос архимага, - еще не все закончилось.
Я перевела взгляд на Орониуса. Он копошился возле кристалла. Похоже, проверял уровень магии. Констатировал даже немного торжественно:
- Передача силы метки прошла успешно. Теперь собранной магии точно хватит, чтобы вышвырнуть Алтрана из нашего мира, а дальше уже неумолимо утянет вслед и всех остальных стихийников. Кстати, этот долгожданный гость уже на подходе. И нам тоже пора. Держитесь.
Орониус сдвинул несколько рычагов в стене за кристаллом. Тут же пол пришел в движение, потолок исчезал – зал весьма быстро вместе с нами поднимался наверх, пока не превратился в открытую площадку на крыше центральной башни дворца. Царила ночь. Ну да, я же проспала ровно сутки, как раз до следующей ночи. Где-то вдалеке грохотал гром. Кажется, вот-вот сюда доберется гроза.
Ксандр встал с алтаря и, бережно держа меня на руках, понес к винтовой лестнице вниз.
- Ксандр, ты куда? – тут же всполошился архимаг. – Ты нужен нам! Там, внизу, из сильных магов только Интеис и Айна, они без тебя со стихийником не справятся!
- Естественно, я буду первым в ряду встречающих этого мерзавца, - бросил Ксандр, даже не оборачиваясь. – Но сначала нужно спрятать Тэю в безопасности.
- Увы, во всей округе самое безопасное место именно здесь, - возразил архимаг. – Именно возле главного источника силы. Пусть тут открытое пространство, но уж точно защита лучше, чем где-либо еще.
Вздохнув, Ксандр внимательно посмотрел на меня. Я спешно произнесла:
- Не волнуйся за меня, я уже почти в порядке. Я просто подожду тебя здесь.
Явно нехотя, Ксандр поставил меня на ноги. Бережно взял в ладони мое лицо.
- Тэя, будь все время под защитой, ни в коем случае не вмешивайся.
- Ксандр, я… - я столько всего ему хотела сказать! Столько неимоверно важного, что должно было быть нами озвучено! Просто пока не поздно… Но словно ком в горле встал, я не смогла даже подобрать слов. Тихо добавила:
- Я подожду тебя здесь. Будь, пожалуйста, осторожен.
Тепло улыбнувшись, Ксандр ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке.
- Ничего не бойся, я скоро вернусь.
Вот и все. Он ушел.
Я всеми силами гнала дурные мысли и предчувствия. Только сейчас разжала кулак. Надо же, так крепко держала до этого медальон, что даже пальцы затекли. Быстро спрятала артефакт в потайной карман на платье. И просто стояла у края открытой площадки, с беспокойством вглядываясь в ночь. Гроза приближалась. Вдалеке тучи уже расцвечивались вспышками молний. А где-то внизу перед дворцом были маги. И Ксандр. Я понимала, что им придется удерживать Алтрана до тех пор, пока Орониус не осуществит свой замысел. Но какой ценой?