— Староста, который попросил помощи у братства, сообщил, что их уже не меньше двадцати. И количество будет только увеличиваться. Стоит им кого-то хотя бы оцарапать, как через пару дней стая обретает пополнение. Хорошо еще, что в поселение наведывается лишь их альфа и еще один самый сильный самец. Остальные за территорию леса не выходят. Но думаю, это вопрос времени. Бывали случаи, когда стая, достигнув внушительного размера, захватывала целое поселение.
— Подожди, тебя послали одного сражаться с двадцатью оборотнями? — ужаснулась я. — Не могли дать кого-то в помощь?
Диор посмотрел с легким презрением.
— Это ты меня сейчас обидеть хотела?
— Вовсе нет! — смутилась я. — Но их ведь двадцать.
Диор ухмыльнулся.
— Тем веселее охота.
Чувство того, что я в безопасности, начало стремительно таять. И даже не из-за того, что боялась, что Воин передумает и убьет меня. Из-за этого самонадеянного олуха я могу попасть в лапы двадцати озверевших оборотней! Интересно, скольких все же смогу убить, прежде чем меня растерзают?
Я невольно поежилась. Заметив это, Воин снисходительно сказал:
— Не переживай, под защитой круга ты в безопасности.
— А ты? — тут же отреагировала я, охваченная нехорошим предчувствием. — Только не говори, что собираешься выходить из круга.
— Если это понадобится для того, чтобы выполнить задачу, разумеется, — с легкой улыбкой откликнулся Диор. — В любом случае, пока я не избавлю эту местность от всей стаи, дальше мы не двинемся.
— А сколько на это может потребоваться времени? — обреченно спросила я.
— Столько, сколько необходимо.
Ответ не особо утешил, но я решила, что лучше не буду дальше испытывать терпение Воина на прочность.
— А потом мы куда пойдем?
— Изначально я планировал отправиться в Цитадель братства с отчетом о проделанной работе. Но теперь придется сделать небольшой крюк, чтобы решить твою проблему, — проговорил он сухо. — И пока тебе следует удовольствоваться таким ответом.
— Ладно, поняла. Ты еще мне недостаточно доверяешь, чтобы сказать больше, — я пожала плечами. — Только учти, что до конца перерождения осталось всего пять недель. Надеюсь, в этот срок мы уложимся.
— Я достаточно внимательно слушал твой рассказ, чтобы и так помнить об этом, — с легким раздражением бросил Диор.
Все, поняла, лучше его больше не драконить! И так на взводе.
Минут десять между нами царило гнетущее молчание. Мы оба доели свои порции хлеба с мясом, и остатки Воин спрятал обратно в сумку. Постепенно его лицо разгладилось, но я все еще не решалась задавать ему новые вопросы. К моему удивлению, он заговорил сам:
— Когда появятся оборотни, не высовывайся и не путайся под ногами. Просто сиди у костра.
— А ты уверен, что они появятся? — сглотнула я, все же надеясь, что этой встречи удастся избежать. По крайней мере, сегодня, когда я и так уже достаточно испытаний прошла. Хотелось просто лечь и вырубиться, не думая ни о какой нечисти, снующей за пределами защитного круга.
— Я оставил неподалеку приманку, — его губы тронула жесткая улыбка. — Тело одного из их сородичей.
— Это того, что на меня напал? — сдавленно проговорила я.
Воин кивнул.
— Стая будет преследовать нас до тех пор, пока не отомстит за смерть своего, — окончательно добили меня следующие слова. — Так что даже выслеживать их не будет необходимости. По крайней мере, в первое время. Когда же поймут всю опасность, нам придется попотеть, чтобы выследить остатки стаи.
В который раз я подумала о том: ну вот почему мне в Обители не сиделось?! Горестно вздохнула и философски сказала себе, что так, видать, мне Светлым богом предначертано. Да и то, что появился шанс снова стать человеком, немного утешало. Буду надеяться, что все эти испытания, через которые, как подсказывала интуиция, придется пройти рядом с этим неугомонным, окажутся не зря.
Глава 3
Больше задавать вопросов я не решалась, боясь, что после таких ответов мое и так шаткое самообладание еще сильнее пошатнется. Да и Воину, судя по напряженному виду, было не до меня. Он прислушивался к тому, что происходило за пределами защитного круга. И хоть звуки леса не казались угрожающими, не расслаблялся ни на секунду. Подумав, я тоже стала прислушиваться. Как бы то ни было, сейчас у нас с истребителем нечисти одна цель. Если я смогу ему как-то помочь, возможно, он быстрее освободится и сумеет помочь мне.
Приближение оборотней я почуяла первой, из-за чего даже загордилась немного. Хотя, по большому счету, моих заслуг тут не было. Всего лишь особенность вампиров, пусть и недоделанных. Сначала уловила, как нарушаются привычные звуки леса: смолкают мелкие зверьки, будто затаившись, ночные птицы тоже не подают голос. А потом расслышала едва заметный треск сухих веток, на которых, крадучись, наступало что-то большое. Закрыв глаза, чтобы лучше сосредоточиться, я попыталась уловить, сколько существ к нам приближалось. Но еще раньше, чем с этим помог слух, обоняние донесло резкий звериный запах, похожий на собачий, только более насыщенный, агрессивный. То, что это не обычные волки, поняла каким-то внутренним чутьем. Что-то еще исходило от этих существ. Странное. То, что не могло быть в запахе обычного зверя. Примесь человеческой крови.
— Они идут, — еле слышно проговорила я, а Диор кивнул.
— Знаю.
Я поразилась и захлопала глазами. Как он мог понять это со своими обычными человеческими возможностями? Звери еще слишком далеко!
Поймав мой недоуменный взгляд, Воин снисходительно улыбнулся.
— Во-первых, привычные звуки леса изменились. Во-вторых, — он покосился на камень на груди, светящийся розовым от моей близости, — амулет начал покалывать.
Если и было что-то в-третьих или еще в-каких-то, то он умолчал об этом и снова повернулся в сторону приближающихся существ.
Я даже небольшое разочарование испытала, что все оказалось так просто. Интересно, как бы он справлялся без своего амулета? Даже мелькнула шальная мысль подобраться к Воину среди ночи и снять эту незаменимую вещь, заменяющую ему сверхъестественные органы чувств. Просто ради шутки. Спрятать и посмотреть, как Диор заметушится. Тут же представила, какие последствия меня могут ждать после таких вот шуточек, и даже думать себе о таком запретила. С истребителями нечисти лучше не шутить, особенно если ты и есть эта самая нечись.
— Ты даже можешь определить, сколько их? — вернулась я к реальности.
— Пока нет, — последовал спокойный ответ. Воин продолжал пристально вглядываться в темноту, придвинув к себе оружие поближе. Арбалет уже давно держал наготове на коленях.
— Я чую пятерых, — довольная тем, что хоть в чем-то оказалась лучше, заявила я.
— Значит, послали вперед разведчиков, — откликнулся Диор. — Как только обнаружат мой подарочек, их набежит значительно больше. Пока они просто чуют добычу, саму пришедшую им в руки.
— А может, зря ты труп оборотня оставил? — нервно сглотнула я. — Так бы пришлось только с пятерыми сражаться.
— Предпочитаю сразу значительно сократить их поголовье, — голос Диора звучал не особо довольно, и я поняла, что мне лучше заткнуться.
Между тем, звуки приближающихся громадных зверей становились все отчетливее. У меня непроизвольно зашевелились волосы на затылке от страха, а десны зачесались. Клыки так и просились наружу, чтобы дать мне возможность защищаться еще и таким способом. В какой-то момент Воин глянул на меня и прищурился, взгляд стал ледяным, будто промораживая насквозь.
— Прекрати это!
— Что прекратить?
Я с трудом проговорила эти слова и с ужасом поняла, что скалю зубы, словно дикий зверь. Не удивлюсь, если и глаза полыхают сейчас алым. Диор теперь переводил взгляд с меня на лес, и видно было, что идея оставить такую, как я, в живых, кажется ему сейчас не особо хорошей.
— Это само получается, — пролепетала я, усилием воли задвигая назад свою звериную сущность. — В любом случае тебе вреда я не причиню.
Он недоверчиво скривил губы и я поспешила добавить, чтобы окончательно убедить:
— Ты мне еще нужен, вообще-то! Я человеком хочу стать!
Не знаю, что его все-таки убедило в моей честности, но где-то через полминуты пристального разглядывания Диор отвел глаза.
Тут же я вздрогнула от раздавшегося за деревьями протяжного воя. Ему вторили еще несколько. От этого звука кровь стыла в жилах. Я боялась представить, что бы делала, если бы не сидела в центре защитного круга, а наткнулась на этих тварей на их территории. Хватило бы моих сил новообращенной, чтобы победить? Интуиция благоразумно подсказывала, что вряд ли. И единственным моим шансом на спасение было бы опрометью бежать от оборотней как можно дальше.
— Похоже, наткнулись на тело сородича. Подают сигнал остальной стае, — судя по тому, что тон Воина оставался таким же ровным, он нисколько не боялся.
И я в очередной раз поразилась такой самонадеянности. Диор по этой части даже Асдуса за пояс заткнул! Или у него были причины чувствовать себя так уверенно? Но как может обычный человек справиться с кучей тварей, явно превышающих его по силе?
Следующие несколько минут тянулись томительно долго. Я едва дышать могла, вглядываясь в окружающий нас мрак. Уловила мелькнувшие за кустами впереди два желтых огонька, которые тут же скрылись. Следующие огни появились в нескольких шагах справа.
— Они нас окружают! — глухо проговорила, улавливая в отдалении запахи множества существ. Они уже спешили на помощь пятерым разведчикам.
— Теперь лишь вопрос, будут ли эти ждать остальных, — на губах Диора застыла жесткая улыбка. Казалось, он наслаждается происходящим. — Достаточно ли они разъярены увиденным?
Словно в ответ на его слова из-за одного из кустов раздался дикий рев. Но нападение началось не с той стороны. Громадный волчара выскочил из-за деревьев слева от меня и почти бесшумно полетел к нам. Остальные явно были призваны нас отвлекать. Даже я с моими обострившимися инстинктами едва успела уловить это движение. Вскрикнула, осознавая, что если бы не круг, меня бы вряд ли что-то спасло. Волк бы накинулся и одним движением устрашающей челюсти перегрыз глотку. Но сейчас, наткнувшись на невидимую преграду, взвыл и отпрянул назад.
Диор повернулся на этот звук молниеносно и в свете заалевшего камня я увидела выпущенную стрелу. Попал прямо в глаз, и оборотень бесформенной тушей свалился на землю на границе с кругом.
— Минус еще один, — бесстрастно констатировал Диор и повернулся в прежнем направлении, где в ответ на его действия раздалось угрожающее яростное рычание. — Ну, кто следующий, песики? — издевательски обратился он к волкам, поднимаясь с места и подходя почти вплотную к защитному кругу. Я уловила, как при этом движении вспыхнула огнем очерченная преграда.
— Нет, Диор! — в ужасе завопила.
Неужели этот идиот выйдет наружу? И что мне делать, если его раздерут на части? Круг самоликвидируется, когда умрет тот, кто его начертил? Мне тогда и пары минут не продержаться! А если круг не исчезнет, то участь ожидает не менее плачевная. Сама я за пределы границы выйти не смогу. Умру мучительной голодной смертью. И тот, и другой вариант нисколько не прельщал.
К счастью, Воин не стал двигаться дальше. Стоял неподвижно и улыбался, бросая безмолвный вызов противникам. И двое не удержались. С леденящим кровь воем выскочили из-за кустов и понеслись к нему. Две одна за другой выпущенные стрелы остановили их стремительное приближение.
— Минус два, — спокойно сказал Диор.
Оставшиеся два разведчика благоразумно не высовывались, поджидая остальных. Воин, к моему облегчению, вернулся к костру и снова уселся на место, продолжая, однако, держать арбалет наготове.
— Они точно не преодолеют круг? — прошептала я.
— Этого можешь не опасаться, — не глядя на меня, проговорил Диор. — Ни одна нечисть без моего согласия не выйдет и не зайдет за его пределы. Но моя задача — не отсидеться в безопасности, а уничтожить стаю.
— Только не говори, что ты все-таки выйдешь! — пролепетала я.
Воин промолчал. Мягкий шелест множества лап смыкающихся вокруг нас зверей прервал нашу беседу. Я чуяла их ярость, желание стереть нас с лица земли.
— Диор, не надо! — всхлипнула я, увидев, как он подхватывает с земли пояс с оружием и закрепляет на талии. — Не оставляй меня здесь одну!
— С тобой ничего не случится, — с досадой проговорил он, метнув на меня недовольный взгляд.
— Ты не можешь быть уверен в этом! — запальчиво бросила я. — Что если тебя убьют?! Что тогда мне делать?
— Не убьют, — его ответ просто выбесил.
— Слушай, Диор, у тебя в роду случайно Дарнадаров не было? — крикнула я в сердцах.
Воин с недоумением изогнул бровь, а я лишь отмахнулась.
Все мужики одинаковые! Если он все-таки выпутается из этой передряги, я сама его прикончу! Это ж надо быть таким непробиваемо самоуверенным!
В ужасе зажала рот ладонью, когда Диор смело выступил за пределы круга, оставшись, однако, в достаточной близости от него. В ту же секунду вокруг все взревело и пришло в движение. На Воина одновременно ринулось множество темных теней. Он довольно хмыкнул и отступил обратно за круг, посылая в противников стрелы. Четверо волков грузно осели на землю. Остальные почуяли неладное и заторопились обратно под прикрытие деревьев. Диор метнул им вслед диск, пропоровший насквозь тело одного из оборотней и зацепивший бегущего впереди. Послышался яростный вопль.
— Минус пять, — ухмыльнулся Воин. — Если не ошибаюсь, их осталось одиннадцать.
Слов ответить что-то не нашлось и я просто кивнула. Облегчение захлестывало волнами, но я все еще не могла отойти от потрясения.
— Уходят! — в какой-то момент выдавила, ощущая, как звуки вокруг меняются. — Чувствую их страх.
— Плохо, что страх, — невозмутимо отозвался Диор. — Значит, вряд ли станут нас дальше преследовать. Даже ради того, чтобы отомстить. Но ничего, выбора мы им не оставим.
— Это ты о чем? — похолодела я.
— Завтра начнем искать их укрытия. Днем оборотни предпочитают отсыпаться и, чтобы исключить вероятность уничтожения всей стаи, разделяются на небольшие группки. А то и по одному прячутся. Начнем с раненого. По его крови легче будет отыскать укрытие.
— Разве у оборотней не хорошая регенерация? — удивилась я. На занятиях в Обители мы изучали этот вопрос, поэтому я знала, что раны у такой нечисти затягиваются не хуже, чем у вампиров.
— После раны, нанесенной таким оружием, это нашему приятелю мало поможет, — криво усмехнулся Диор.
Уже знала, что пожалею, услышав ответ, но все равно спросила:
— А что такого в твоем оружии?
— Удивляюсь, как это вас таким необходимым вещам не учили, — едко откликнулся Воин. — При изготовлении нашего оружия применяется кое-какой секрет, о котором, разумеется, рассказывать я тебе не стану. Достаточно будет знать то, что раны после него заживают так же, как у обычных людей. Это уравнивает шансы, не находишь?
Я с еще большим страхом покосилась на оружие за поясом Диора. Теперь прекрасно понимала, почему Эрбин предостерегал от встречи с истребителями нечисти, как от главной опасности. Против них даже матерый вампир может не выстоять, что уж говорить обо мне. Я воочию убедилась, что одному Воину Светлого бога ничего не стоит самостоятельно истребить десяток оборотней. Что же может сделать отряд таких?
Диор наблюдал за моей реакцией, чуть прищурившись.
— Пока тебе нечего бояться, — проговорил он, сделав особый акцент на слове «пока». — Если, конечно, не станешь делать глупостей.
Я всем своим видом дала понять, что безобидна, как ягненок, и даже глазки потупила. Поколебавшись, через несколько секунд все же посмотрела на Воина и замерла, изумленная выражением его лица. Он смотрел с едва скрытым волнением, глаза горели. Но стоило нашим взглядам встретиться, как тут же принял невозмутимый вид и даже нахмурился.