- И что, для этого обязательно нужно похищать женщину из другого мира? - так и не дождавшись пояснений, спросила она.
- О похищении и речи быть не может, - спокойно ответил Доу, но Джулия заметила, как заледенели его глаза. - Это была честная сделка, условия которой мы выполняем неукоснительно.
- Нет, так не пойдет.
Джул остановилась и решительно посмотрела на своего спутника.
- Или вы рассказываете мне все, или можете поискать для своих грандиозных целей другую.
Она увидела, как плотно сжались губы мужчины, но не собиралась сдаваться. Надо же, осчастливил ее правдой! Наследник ему нужен! Не дождется!
- Леди Норрей, вы не понимаете, - сухо произнес Доу.
- А вы объясните! - в сердцах воскликнула Джул, чем вызвала повышенный интерес прохожих.
- Не здесь, - коротко рыкнул собеседник, и, ухватив ее за руку, подтянул ближе.
- Что вы…
- Тихо, миледи, - сердито прошептал Доу, прижимая ее к себе, а уже спустя пару секунд, они оказались на вершине какой-то башни. Посмотрев вниз, Джул даже о своем возмущении забыла, настолько захватил ее открывшийся с высоты вид. Огромная площадь состояла из цветных секторов - красных, синих, желтых, зеленых, черных, белых, голубых. Все они стекались к центру, к огромному постаменту, а там… Джул восхищенно вздохнула. Языки пламени переплетались со струями воды, и этот невозможный фонтан бил на высоту в несколько футов, опадая в широкую чашу и поднимаясь вновь.
- Вот тут нам никто не помешает, - услышала Джулия слова Доу, но не сразу поняла, о чем он. Все-таки, привыкнуть к магии оказалось не так-то просто.
- Отпустите.
Джулия пришла в себя, выбралась из объятий мужчины и попыталась стереть с лица восхищенное выражение.
- Итак, вы хотели мне все объяснить, - посерьезнела она.
- А вы готовы спокойно меня выслушать? - иронично поинтересовался Доу.
- Разумеется, - кивнула Джул.
Она постаралась скинуть непонятное наваждение, охватившее ее в объятиях практически незнакомого мужчины.
Доу пристально посмотрел на нее, и в его глазах она заметила сомнение.
- Итак, милорд, почему для появления наследника вам нужна жена из другого мира? - решительно спросила Джулия.
- А вы не привыкли отступать, миледи, - хмыкнул Доу.
- Меньше слов, лорд Доу.
- Что ж, хорошо. Объясню. Мужчины нашего рода обладают огромной магической силой. Но для того, что бы она передавалась потомкам, нам нужны женщины из другого мира. Те, в ком нет ни капли санросской древней крови.
- Но почему именно Норреи?
- Так получилось. Вуллсхед был построен как раз на месте пространственного портала, соединяющего наши миры. Один из моих предков сумел проникнуть в замок Норреев и заключил договор с предком вашего мужа.
- И что пообещал ваш родственник?
- Что обычно нужно людям? - невесело усмехнулся мужчина. - Богатство. Слава. Положение в обществе.
- Нет, ну, ладно, богатство, - задумчиво посмотрела на него Джулия. - Но как можно дать славу и известность?
- Магия способна на многое, миледи, - пожал плечами Доу.
- И что, Норреи соблюдали этот договор?
- Да. Неукоснительно.
- А если в их семье, к нужному времени, не было дочерей подходящего возраста?
- Они всегда появлялись, миледи. Магия сама поддерживает необходимое равновесие.
- То есть, вы знали, что у графа есть дочь, но забрали меня. Почему?
- До самой смерти графа, мы не знали о существовании леди Виктории, но магия приняла эту замену, вы смогли перейти портал, значит, все условия соблюдены. Вы идеально подходите.
Доу внимательно посмотрел Джулии в глаза, и она вдруг вспомнила неожиданный поступок мужа, предательство собственного тела, тихие стоны, слетающие с губ, и зеркало, мрачно блестящее своими гранями.
- Вы подглядывали?!
Она задохнулась от возмущения.
- О чем вы, миледи? - озадаченно взглянул на нее собеседник.
Джул смотрела на него, но в его взгляде было искреннее недоумение. И она растерялась. Может, ей показалось? И не было никакого наблюдателя? И об ее позоре никто не знает?
- Значит, магия приняла, - медленно повторила она.
- Именно так.
- И поэтому вы решили, что вправе распоряжаться моей судьбой. Только, знаете, лорд Доу, вы не учли одного - я не собираюсь участвовать в ваших сделках.
- А давайте, мы посмотрим на это под другим углом? - спокойно предложил мужчина. - Вот, скажите мне, леди Норрей, что ждет вас в Англии? Безденежье? Постоянный надзор Конли? Унизительное положение приживалки? Ненависть сестры и презрение высшего света?
- Думаете, для меня так важны все эти условности? Через три года я буду свободна и смогу сама распоряжаться собственной жизнью.
- Всего лишь иллюзия, миледи, и вы сами это понимаете. Ваш мир устроен так, что вы никогда не сможете обрести подлинную свободу.
- Хотите сказать, выйдя замуж за вас, я буду более свободна?
- Безусловно. Думаю, когда вы узнаете меня поближе, вы сами это поймете.
- Простите, лорд Доу, но было бы глупо поверить человеку, имени которого я не знаю.
- К сожалению, до свадьбы я не имею права ничего менять.
- В таком случае, наш разговор бесполезен.
Джул пожала плечами и добавила:
- Вы должны вернуть меня домой. Я не дам согласия на брак, а оно, как я поняла, должно быть добровольным.
- Знаете, миледи, а я хотел бы предложить вам не торопиться с выводами, - спокойно отреагировал Доу. - Вы умная женщина, леди Норрей. Неужели, за два месяца вы не сможете разобраться в том, что вас окружает?
- Два месяца? Да, за это время Вуллсхед отойдет Виктории, и мне некуда будет возвращаться!
- Вы забыли о магии, миледи. Я перенесу вас в тот же самый день, в который вы вернулись в замок из Лондона.
- Я должна поверить вам на слово?
- Да.
- А если за два месяца я не сумею разобраться?
- Я постараюсь вам помочь. Соглашайтесь, миледи. Что вы теряете? Дома вас все равно никто не ждет, а тут у вас есть возможность узнать новый мир, новых людей, новую реальность. Разве вам не интересно?
Джул дрогнула. А правда, что она теряет? Когда еще выдастся возможность побывать в другом мире? Та авантюрная жилка, что много лет назад была погребена под ворохом условностей, неожиданно заявила о себе, и Джулия решилась.
- Хорошо. Я останусь. Но на брак не рассчитывайте.
- Мы пока отложим этот вопрос, миледи.
Лорд Доу скупо улыбнулся и взял ее за руку.
- А сейчас, я могу рассказать вам о площади Семи стихий.
- Кстати, откуда такое название?
Джул внимательно посмотрела на собеседника.
- Все просто, - ответил тот. - Эта площадь когда-то давно, на заре становления государства, служила для сбора главных магов Эвереи. Каждый из них владел особой силой, подчинив себе одну из стихий - воздуха, воды, земли, огня. Или ментальную магию.
- А ещё какие?
- Магию иллюзий и магию смерти.
- И зачем собирались эти маги?
- Решали разные спорные вопросы, по управлению Эвереей.
- Что-то вроде парламента?
- Можно и так сказать.
- А император?
- Первый император появился спустя сто лет после образования Эвереи. Им стал один из семи самых сильных магов.
- И этот принцип действует до сих пор?
Джул внимательно наблюдала за собеседником. Ей нужно было подтвердить или опровергнуть совершенно невероятное предположение, неожиданно возникшее в уме.
- В некотором роде, - уклончиво сказал Доу и тут же предложил: - Давайте, спустимся вниз и зайдем в одну кондитерскую. Там подают лучшие пирожные в Эргенде.
Ее спутник не стал дожидаться ответа, и они снова оказались внизу, среди спешащих прохожих и суеты проспекта.
- Нам сюда.
Доу открыл перед Джулией дверь в сияющее яркими огнями заведение и едва заметно улыбнулся.
ГЛАВА 14
Арвен смотрел на сидящую напротив девушку и думал о том, какими сложными путями движется, порой, судьба. Кто бы мог подумать? Вместо того чтобы заниматься делами, он пытается уломать несговорчивую англичанку и заставить ее забыть о возвращении домой. А ведь даже не собирался участвовать в этом глупом фарсе с низкорожденной! И вот, пожалуйста. Мало того, что бросил министерство и отправился в Артей с утра пораньше, так еще и на прогулку по городу отважился. То, чего не делал уже много лет. Глупо все-таки. Чувствует себя зеленым юнцом!
И теперь, вот, сидит в знаменитой богемной кофейне и выкручивается из вороха вопросов, задаваемых этой весьма непростой девушкой. Да, Норрей сумел их удивить. Надо же, какой хитроумный план придумал - вместо изнеженной и избалованной дочери предложил собственную жену. Сильную, умную, обладающую совершенно особенной магией. Такого никогда прежде не было. Конечно, род Норреев идеально подходит им по своим характеристикам, но Джулия… Откуда в этой простой, не слишком родовитой девушке взялись те качества, что они веками культивировали в женщинах рода Норрей?
Нет, он никогда не увлекался идеей селекции, смеялся над старой традицией, и говорил, что ни за что не будет участвовать в глупом маскараде, но сейчас готов был пересмотреть свои взгляды.
«Лорд Доу... Как изящно она вышла из положения! - думал Арвен. - Предыдущие девицы смущались и немели в присутствии магов, и всячески избегали хоть как-то к ним обращаться, а Джулия не только не смущена, но ещё и тонко иронизирует, над ситуацией, в которую попала».
- Вот уж не думала, что буду всерьез рассуждать о магии, - мельком взглянула на него Джулия, и он невольно сбился с мысли. Этот ее взгляд… Обманчивая мягкость, за которой скрывается ум и проницательность. И характер.
Когда она так смотрит, хочется смотреть в ответ, не отрываясь. И это опасно. То, что она смогла воспользоваться порталом, говорит о многом. И тот, кто сумеет ее покорить... Арх, он должен выиграть эту гонку!
- Значит, у каждой стихии свое предназначение? - уточнила Джулия, отломила кусочек пирожного и отправила его в рот, а он наблюдал за ней и пытался побороть постыдную тягу. Как же хотелось смять эти мягкие, сочные губы, впиться в них поцелуем и забыть о проклятых правилах! Воображение тут же подсунуло ему жаркие картинки близости с чужестранкой, руки ощутили тяжесть спелой груди, жар пышных бедер, гибкость тонкой талии… Плоть напряженно восстала, отзываясь на эти мечты, и ему с трудом удалось выровнять дыхание и взять себя в руки.
- Лорд Доу? - повторила Джулия. - Вы меня слышите?
- Да, - машинально ответил он, отмахиваясь от заманчивых видений.
- А маги тоже разные?
- Разумеется.
- Значит вы?.. - Джулия не договорила, вопросительно посмотрев на него.
Арвен только хмыкнул. Очень настойчивая особа, так и не оставляет возможности узнать о нем хоть что-нибудь.
- Я не могу ответить на этот вопрос, миледи, - спокойно произнес он и заметил, как разочарованно блеснули глаза девушки.
- Ох, лорд Доу, и как вы предлагаете мне вас узнать, если толком ничего о себе не говорите?
- А что подсказывает вам ваше сердце?
- Знаете, лорд Доу, я тоже не собираюсь отвечать на личные вопросы, - усмехнулась Джулия и допила кофе. - Если вы не против, я готова продолжить нашу прогулку, - добавила она.
- Буду рад, - оставалось согласиться ему.
Арвен помог девушке подняться и повел ее к выходу, отмечая, как быстро расторопный официант забрал со столика оставленные деньги. Что-то раньше он этого малого здесь не видел, надо бы выяснить, откуда он взялся.
«Поручу-ка я Тони присмотреться к местным работникам, не нравятся мне взгляды хозяина и собирающейся у него богемы», - мельком отметил он, ни на миг, не забывая о своей работе.
- А что это за сооружение? - едва оказавшись на улице, спросила Джулия.
Девушка указала на Башню Забвения, высящуюся впереди.
- Старая тюрьма, - ответил он, не желая вдаваться в неприглядные подробности прошлого самой мрачной темницы Эргенда. Джулии не следовало знать, что на самом деле представляет из себя тюрьма. Леди ни к чему такие подробности.
Интересно, что подумала бы графиня, если бы узнала его должность? Впрочем, вполне возможно, ее бы это не напугало.
- Она давно уже не действует и сейчас это просто здание, - небрежно добавил Арвен.
- А, как наш Тауэр. Кстати, лорд Доу, а откуда вы так хорошо знаете историю и обычаи Англии?
Ему достался внимательный взгляд.
- Учитывая содружество с Норреями, это не удивительно, - усмехнулся Арвен.
- А вы бывали только в Вуллсхеде, или могли выходить и за его пределы?
- К сожалению, замок ограничивает наше пребывание в вашем мире.
Некоторое время Джулия шла молча, и он мог наблюдать за ее задумчивым лицом, любоваться тонкими бровями и маленьким ушком. Оно было таким трогательным.
«Нужно будет подарить ей какие-нибудь украшения, - решил Арвен. - Серьги, например».
- И каким образом происходит переход? - неожиданно спросила девушка. - Зеркала? Это они переносят вас в наш мир?
Арх! Неужели, нельзя было молчать и дальше?! Ведь все было так хорошо!
Он постарался скрыть досаду и спокойно ответил:
- Не совсем.
- Полагаете, я недостаточно умна, что бы понять?
Джулия повернулась и посмотрела на него с ироничным прищуром.
- Дело не в этом.
Он мысленно выругался. «Нет, девочка, напротив, ты слишком умна»
- А в чем? Опасаетесь выдать свои секреты?
В голосе девушки послышалась насмешка, и это его задело.
- Вы ведь заметили, как много портретов в замке вашего покойного супруга? - спросил Арвен, решив приоткрыть кое-какие тайны.
«Все равно, рано или поздно, она узнает, - подумал он. - Так почему бы, не от меня?»
- Разумеется, - хмыкнула Джулия. - Пожалуй, их там даже больше, чем самих Норреев.
- Так и есть, - признал Арвен. - Некоторая часть портретов - всего лишь порталы. Но воспользоваться ими может только тот, чье имя значится на изнанке картины.
- Получается, мне тогда не почудилось, - прошептала Джулия.
- О чем вы, миледи? - насторожился он.
- Да, нет, это так, глупости, - небрежно ответила девушка. - Выходит, вас много?
- Кого, миледи?
- Тех, кто может пользоваться картинами-порталами?
Арвен мысленно отпустил себе затрещину. Идиот! Надо ж было так подставиться?
- Не то, что бы много, - уклончиво ответил он. - Если учитывать, сколько эпох и поколений минуло с тех пор, сейчас осталось всего несколько человек, имеющих доступ к пространственному коридору.
- И сколько их?
- Простите, миледи, я пока не могу ответить на ваш вопрос.
Джулия покосилась на него, и он увидел на ее губах понимающую усмешку. Нет, с этими разговорами пора заканчивать. Еще немного, и девушка сопоставит факты и придет к правильным выводам.
- Предлагаю погулять по Ремесскому парку, тем более что погода сегодня подходящая, - предложил он, крепче сжимая затянутую в перчатку ручку.
- С удовольствием, - улыбнулась Джулия, и он почувствовал, как светло стало на душе от ее нежной улыбки.
Нет, определенно, эта юная леди - лучшее из того, что случилось с ним за последние годы. Хотя, ухаживание за ней - довольно хлопотное занятие.
Джулия стояла напротив зеркала и внимательно разглядывала глубокие бороздки, пересекающие позолоченную раму. Те расходились по обеим сторонам деревянного полотна, а в самом низу сплетались в интересный витиеватый узор.
Интересно, как действует этот механизм?
Она нахмурилась.
Что бы там ни говорил Доу, явно одними портретами дело не ограничивается, и зеркала тоже играют свою роль. Сумела же она однажды воспользоваться порталом!
Джулия провела пальчиками по тонким граням и задумалась.
Нет, все-таки в прошлый раз она что-то сделала не так. Может, не те слова сказала, может, не то подумала. Кто знает, что оказалось неправильным? Нужно попробовать еще раз.
Она положила руки на зеркальное полотно и тихо прошептала:
- Перенеси меня в Вуллсхед. Пожалуйста.
Отражение дрогнуло, и Джул почувствовала, как ноги медленно отрываются от пола, и ее уносит в какую-то невесомую пустоту. Дыхание, на мгновение, перехватило, в глазах потемнело, но, не успела она испугаться, как оказалась в собственных покоях. В старом Вуллсхеде!
- Получилось! - довольно прошептала Джулия, но тут же посерьезнела - нужно было выбираться из замка, и как можно скорее.