- Папенька, но ведь вечер ещё не закончился, - обиженно уставилась на него Элизабет. - И никто даже не собирается разъезжаться.
- Не спорь, душа моя, - вмешалась леди Агата. Она прекрасно знала, когда не стоит перечить супругу. Сэр Джордж был страстным домоседом и едва терпел многочисленные сборища. Сегодняшний бал и так явился для него тяжелым испытанием, а потому, леди Фицуильям предпочитала не злить мужа и согласиться с его решением.
- Маменька, ну почему мы все время уезжаем раньше всех? Джул, хоть ты скажи! - Обратилась Элизабет за поддержкой к сестре, зная, что отец всегда прислушивается к своей старшей дочери.
- Увы, Лиззи, тут я ни чем не могу тебе помочь. Папенька и так пропустил вечерний бридж с викарием, боюсь, еще одной задержки он просто не вынесет, - пытаясь удержать на лице серьезное выражение, ответила Джул.
Негромкий треск заставил Джулию отвлечься от воспоминаний. Она затаилась и внимательно прислушалась. Похоже, неподалеку прошел какой-то зверь. Сердце ее ухнуло вниз. Не хватало только стать обедом для диких животных! Она напряженно вглядывалась в темноту, но вокруг снова было тихо. Минуты бежали одна за другой, Джулия настороженно смотрела на низкие еловые лапы, защищающие ее от всего остального мира, и молилась, чтобы никто не набрел на ее убежище.
«Показалось, - спустя долгое время, решила она и устроилась поближе к выступающим из земли узловатым корням. - Видно, старую ветку ветром качнуло».
Усталость брала свое, и Джул, не выдержав долгой борьбы со сном, незаметно уснула.
ГЛАВА 9
Открыв глаза, Джулия обреченно застонала. Все та же спальня! Ни леса, ни пушистой ели, под которой она спала, ни мягкой, слежавшейся хвои…
- Это уже не смешно! - неизвестно кому пожаловалась она. - Что за нелепые розыгрыши?!
Она вскочила с постели и кинулась из комнаты.
- Эй! Есть тут кто-нибудь? - кричала она, сбегая по лестнице. - Хватит прятаться! Это глупо!
В замке царила тишина.
Джулия влетела на кухню и обвела взглядом просторное помещение. На разделочном столе она заметила корзины с овощами и зеленью, рядом, на доске, лежал кусок говяжьей вырезки, а в большом чане подходило пышное тесто.
Джулия недоверчиво прищурилась. Вчера, когда она пыталась найти хоть что-нибудь съестное, здесь были только черствый хлеб и вода. А сегодня неведомый хозяин расщедрился и предложил ей самой приготовить обед. Уж больно очевидным выглядел набор продуктов.
- Так, да? - разозлилась Джул. - Ладно.
Она подошла к столу и внимательно оглядела все, что на нем лежало.
- И на сколько человек готовить? - иронично поинтересовалась она. - Для меня одной этого как-то многовато!
Джулия злилась и ничего не могла с собой поделать.
Почему она снова оказалась в замке? Кто перенес ее из лесной чащи в ту же самую спальню?
Что это за дворец такой, заколдованный?! И где его хозяин? Отчего не показывается ей на глаза?
Эти вопросы теснились в голове, тревожили, заставляли лихорадочно искать ответы. Знать бы еще, где их найти!
Джулия постаралась взять себя в руки и обвела взглядом кухню. Все сияет идеальной чистотой. Даже чугунные сковороды и котлы. В очаге горит огонь. Интересно, кто его развел? И продукты… Кто-то же их принес?
Она невесело хмыкнула. Нет, она не белоручка и вполне может приготовить обед. Пока папенька не получил ненавистный титул, Джул иногда помогала старой Пегги на кухне и не считала зазорным и овощи почистить, и суп сварить. Маменька не раз ругала ее за это, но Джулия только отмалчивалась. Толку оправдываться? Пожилая служанка не всегда справлялась со своими обязанностями, а нанимать кого-то еще тогда не было возможности. Это уже позже, когда дела у отца пошли в гору, в доме появилась малышка Джейн, а потом и Джон, и Клара, и Дженни.
И маменька с Лиззи вообразили себя настоящими знатными леди.
Джулия сжала руками виски и попыталась сосредоточиться. Не время вспоминать прошлое, нужно думать о настоящем. А оно не радует.
Надо же! Еще месяц назад ее жизнь была понятной и предсказуемой, а сейчас, неизвестно, что будет завтра.
Джул грустно усмехнулась.
Она всегда излишне трезво смотрела на жизнь, избегая всяких сказок и романтической дребедени, и сейчас склонна была видеть в происходящем чей-то злой умысел и холодный расчет.
Она не знала, чего добивается неизвестный, но кое-какие подозрения у нее были. Вчера, шагая по лесной дороге, она долго думала над происходящим.
Странный брак, не менее странные условия завещания, родовой замок Уильяма, доставшийся ей в наследство.
И Конли, в качестве душеприказчика.
Вот кандидатура последнего и вызывала больше всего вопросов.
Слишком уж благодушно отнесся Кристиан к тому, что родовое гнездо Норреев будет принадлежать чужачке.
И очень уж настаивал на том, что бы она приняла наследство. Невероятная щедрость и забота!
Для чего ему это?
Джул все больше склонялась к мысли, что Конли на руку ее сумасшествие. А что? Самый легкий способ прибрать к рукам Вуллсхед. И самый быстрый. Не нужно ждать, не нужно опасаться неожиданностей.
Но что делать ей?
Как не свихнуться в окружающем бедламе?
Джул попыталась найти хоть какое-то разумное объяснение происходящему. Вполне возможно, что Конли каким-то образом сумел перевезти ее в этот замок и теперь сознательно водит за нос, выжидая, пока она сломается.
«Не дождется! - мрачно подумала Джул. - Не для того я столько лет терпела его дядюшку, чтобы сейчас сдаться»
Она решительно посмотрела на предложенные продукты и принялась за приготовление обеда.
Уже спустя полчаса, в печи томилось жаркое, а Джулия, пусть и не очень умело, вымешивала тесто.
До наступления темноты, Джул ещё раз обошла весь замок, в попытке отыскать хоть что-то, что поможет разобраться с происходящим, но ничего не нашла.
Многочисленные покои оказались пусты. Никаких личных вещей владельцев или чего-то, что намекало бы на то, кому принадлежит дворец, не было. Лишь в отведенных ей комнатах, гардеробная ломилась от идеально подходящей Джул одежды, в шкатулках лежали дорогие украшения, а на туалетном столике выстроились баночки с кремами и притираниями.
Джулия старательно искала хоть какие-то следы пребывания в замке людей, но так ничего и не нашла.
Она даже тщательно осмотрела все портреты, надеясь найти имена и даты, но тщетно. Нарисованные леди и лорды взирали на нее свысока и не торопились раскрывать свои тайны. Ни одной подписи. Ни на одной картине.
Джул долго стояла у изображения Эдриана Клиффорда Норрея, вглядываясь в его холодные глаза и пытаясь понять, откуда в незнакомом замке оказался портрет одного из предков Уильяма. Тоже без подписи, между прочим.
Джулию неуловимо притягивал живой, решительный взгляд и мерещилось, что она хорошо знакома с его обладателем. И между ними даже есть какие-то чувства. И эти губы…
«Перестань, Джул! - оборвала она саму себя. - Не превращайся в глупышку! Какие чувства?»
Она насмешливо фыркнула и повернулась, собираясь уйти, но так и не смогла оторваться от будоражащего душу портрета. Какая-то сила держала ее, не позволяя оторваться. Так прошла минута, другая, третья…
Джули пристально смотрела на высокомерного лорда, а тот, казалось, так же пристально разглядывал ее. И Джул не понравилось выражение его глаз. Казалось, Эдриан оценивает, на что она способна.
- Да, уж, поверьте, на многое, - пробормотала Джулия.
Она отгоняла мысли о том, что разговаривать с портретами странно. А что делать, если больше никого рядом нет?
Ночь застала ее в той самой спальне, в которой она проснулась впервые. Джулия глядела на залитый луной лес и размышляла, что делать дальше. В душе у нее боролись страх и надежда. Надежда на то, что завтра она все-таки сумеет найти выход к крепостной стене. А страх…
Джул боялась признаться самой себе, что все намного хуже, чем она думает. Да, легче всего было бы свалить случившееся на Конли, но что-то подсказывало ей, что все гораздо сложнее.
Она никогда не верила в потусторонний мир, часто подсмеивалась над суеверной сестрой и не признавала ничего сверхъестественного.
И вот теперь, столкнувшись с необъяснимым, оказалась не готова к тому, чтобы признать, что все происходящее - слишком далеко от той реальности, к которой она привыкла.
«Нет, ерунда. Это все Конли подстроил! - убеждала она себя, но назойливый внутренний голос насмешливо твердил: - Очнись, Джул, в Вуллсхеде сейчас глубокая осень, почти зима, а здесь - лето, причем, теплое и совсем не сырое»
И это-то и странно.
Как бы ни старался Конли, изменить климат ему не по силам, а значит…
Джул рассердилась. Что - значит? О чем она рассуждает?
Разве можно оказаться в другой реальности? Это же настоящий бред!
Негромкий треск, раздавшийся в глубине комнаты, заставил ее обернуться. Это еще что такое?
Трюмо, стоящее у стены, сияло странным голубоватым светом. Оно манило к себе, притягивало, тянуло, с немыслимой силой.
Джул испуганно вздрогнула. Что за чертовщина? Она почувствовала, как ухнуло сердце, но попыталась успокоиться. Не время заламывать руки и падать в обмороки. Это она всегда успеет! А вот понять, что творится вокруг, просто необходимо.
Попытавшись унять сбившееся дыхание, она подошла к сверкающему зеркалу.
Огромное полотно отразило ее бледное лицо, встревоженные глаза, искусанные, потрескавшиеся губы. И мужчину в черной маске, стоящего у нее за спиной.
Джулия вскрикнула и обернулась, но никого не увидела.
- Что вам от меня нужно? Эй, вы слышите?
Ответа не последовало.
Отражение незнакомца исчезло.
- Трус! - не выдержав, выкрикнула Джул. - Только и можете, что пугать беззащитную женщину!
Ее трясло от страха и негодования. Причем, негодования было больше. Что за странные игры? Что за неуловимый призрак?
- Вы обвиняете меня в трусости, леди Норрей? - послышался холодный, насмешливый голос.
- Именно так, - выпалила Джулия, оглядываясь по сторонам, в поисках говорящего.
- Голословное утверждение, - лениво протянул невидимый собеседник.
- А как еще назвать мужчину, исподтишка наблюдающего за женщиной?
Джул вскинула голову и посмотрела в зеркало. Почему-то ей казалось, что она сможет увидеть там отражение незнакомца.
Так и вышло.
- Боюсь, вам еще придется ответить за это оскорбление, - произнесли тонкие губы, и их искривила презрительная усмешка.
Джулия смотрела в сверкающее голубыми искорками полотно и видела за своим плечом высокого мужчину, в старомодном бархатном камзоле. Незнакомец не двигался и пристально глядел на нее сквозь прорези маски.
- Для того чтобы ответить за оскорбление, нужно знать, кого оскорбил, а мне не известно ваше имя.
- Не расстраивайтесь. Я хорошо знаю ваше, и, поверьте, у вас будет возможность загладить свою вину.
- Вину перед призраком? Вы себе льстите, милорд, - сердито фыркнула Джулия.
Ее раздражал тон незнакомца, раздражало его превосходство и явная насмешка, раздражала абсурдность ситуации.
Лишь выработанная годами выдержка не позволяла вспылить. Все-таки, Уильям добился своего. Истерики она закатывать не привыкла.
Прикосновение теплых ладоней к плечам, заставило ее вздрогнуть. Правда, отшатнуться она не успела.
- Для призрака я слишком живой, не находите? - наклонившись к ее ушку, тихо шепнул мужчина.
Он крепче прижал ее к себе, и Джул задохнулась от острого ощущения, возникшего внутри.
Она видела в отражении, как незнакомец касается губами ее волос, спускается ниже, к шее, и не могла двинуться с места, настолько ее ошеломило происходящее.
Мужчина перекинул ее косу и мягко поцеловал выступающий позвонок.
- Немедленно уберите руки!
Джул вспыхнула и попыталась вырваться, но удерживающие ее объятия были слишком крепкими.
- Иначе что? - издевательски выдохнул «призрак».
Вместо ответа, Джулия изо всех сил наступила ему на ногу каблучком.
- Проклятье! - прошипел незнакомец и чуть ослабил напор, а Джул, воспользовавшись этим, отскочила в сторону.
Она повернулась, собираясь высказать все, что думает, но никого рядом не было.
- Да, что же это такое!
Джул возмущенно огляделась вокруг. Комната была пуста, а зеркало отражало лишь ее раскрасневшееся лицо и бурно вздымающуюся грудь. Никакого мужчины рядом не было.
«Одно из двух, - растерянно подумала Джул. - Либо я давно уже сошла с ума и нахожусь в больнице святого Луки, либо кто-то упорно этого добивается»
Третий вариант, что она на самом деле видит все происходящее, Джулия сразу отвергла.
- Я все равно разберусь и найду выход, - прошептала она. - И тогда тот, кто все это затеял, очень сильно пожалеет!
ГЛАВА 10
Прошло три дня, а Джул так и не смогла ничего изменить. Она уже дважды пыталась выбраться из леса, но каждый раз снова оказывалась во дворце. Какая-то неведомая сила переносила ее в спальню, и Джулия никак не могла с этим справиться. И незнакомец больше не показывался. В замке исправно появлялись свежие продукты, растапливались печь и камины, убирались комнаты, но она не видела, кто все это делает, и не могла уследить - когда.
А сегодня, на ее туалетном столике нашлась записка.
«Леди Норрей, приглашаю вас на ужин» - было написано в ней. И все - ни подписи, ни времени, ни места. Никаких подробностей.
Джулия долго рассматривала дорогую бумагу, твердый четкий почерк, с немного старомодными завитками, позолоченный вензель в верхней части листа. На нем были изображены корона и два скрещенных клинка. Странный знак. Она такого раньше никогда не видела.
- Ужин, - пробормотала она. - Интересно, где он будет проходить? И кто на него явится?
Она с нетерпением ждала вечера, стараясь побороть невольное волнение. Размышляла, обдумывала вопросы, которые следует задать. И готовилась.
Заранее выбрала наряд и украшения, уложила волосы в красивую прическу. Примерила легкие туфельки на невысоком каблуке. И достала из комода большой роскошный веер. Ей хотелось произвести впечатление на неведомого кавалера, правда, она старалась не думать, откуда взялось это странное желание. И так, при воспоминании о теплых ладонях, сжимающих ее плечи, становилось горячо и тревожно. А на шее, до сих пор, словно клеймо, ощущалось прикосновение невидимых губ.
Ровно в семь, Джулия спустилась по лестнице и остановилась в холле.
- Прекрасно выглядите, леди Норрей, - раздался насмешливый голос.
Джул вздрогнула и оглянулась.
Незнакомец стоял прямо за ней. Высокий, светловолосый, в старомодном бархатном камзоле и брюках, с какими-то странными узорами на поясе. И с неизменной маской на лице. Джулия ощутила едва уловимый аромат, исходящий от мужчины. Пахло чем-то горьковатым, древесным, зимним. Хвоя! Точно, хвоя.
- Благодарю, лорд… - Джул вопросительно посмотрела на незнакомца, вынуждая того назвать свое имя, но мужчина не отреагировал на эту светскую уловку.
- Вам пока рано знать, как меня зовут.
Красивые губы растянула ироничная улыбка. В прорезях маски загадочно блеснули светло-синие глаза.
- Да? В таком случае, я буду обращаться к вам лорд Доу, - усмехнулась Джул.
- Увлекаетесь юриспруденцией?
Незнакомец взглянул на нее чуть внимательнее.
- Нет. Просто, слышала, что истца, имя которого неизвестно, обычно называют Джон Доу, - спокойно ответила Джулия. Уильям любил обсуждать с ней громкие судебные процессы, и она поневоле запоминала разные казусы и тонкости.
- Интересные у вас познания, - задумчиво произнес мужчина.
Он ещё раз пристально посмотрел на Джул.
- Прошу, миледи.
Он предложил руку, и Джулии ничего не оставалось, как на нее опереться.
В столовой ярко горели свечи, а стол ломился от еды. От многообразия всевозможных закусок у Джул разбежались глаза. Удивительно! Еще час назад в столовой не было ничего из того, что сейчас заполняло огромные фарфоровые блюда.