Гремлин начал неторопливо исчезать, видимо сказав все, что я был должен услышать, но я не удержался и выкрикнул вопрос, который занозой сидел в мозгах:
– Это ты вмешался в выбор противника и арены и подсунул мне максимально сложного врага?
На миг физиономия гремлина вновь стала четкой и хорошо видимой. Он внимательно осмотрел меня, прежде чем ответить.
– Слуга не может решать участь тех, кто отмечен милостью его Господина. – После чего он сразу же исчез.
Ну вот, стоило ли привлекать к себе внимание Хозяина Игры?
Хотя… Поединок на Турнире я смог выиграть и сам, а заменить Смерть на Испытание мне самому бы точно не удалось, хотя бы потому, что меня никто и не спрашивал. Что ж, не стоит быть не благодарным, слава Хаосу, что мне не только сохранили жизнь, но дали одежду и поделились важной информацией, а это ох как не мало. Что-то подсказывает мне, что одежда и харя, объяснившая мне окружающие реалии в стандартный набор приключенца этого места не входит.
Одежда была удобной и теплой. Внешнее покрытие напоминало кожу, гибкую и мягкую, а изнутри она была выстлана шелковистым, очень приятным на ощупь, ворсом. Комбинезон плотно облегал тело, и я сразу почувствовал согревающее тепло, стоило только его натянуть. Ботинки тоже подошли. Легкие, удобные и не ощутимые на ноге. Рифленая подошва не позволяла ноге скользить по грязи, в чем я очень быстро убедился. Еще поборемся. Жаль, что мертвеца убить невозможно: в принципе, одиночных оживших трупов не стоит бояться слишком сильно. Во времена своего наемничества я сталкивался с ними не раз. Если преодолеть естественный страх перед ними, они не столь уж и опасны: медлительны, как правило, не вооружены, разум отсутствует, осталось только желание ЖРАТЬ.
Я бы такого устранил на раз: сделать захват с броском, да и забросить ходячий труп в то же болото к пиявкам, уверен – они не побрезгуют и малость протухшим мясом. Но раз было сказано – неуязвим, то спорить с вестником моего бога не буду, ему виднее.
Быстро одевшись, я решил наскоро проверить, что мне доступно, прежде чем искать путь отсюда. Компас, Книга, Активатор, мой арбалет ожидаемо оказались недоступны, сумки рядом тоже не было – ну да с ними это все Испытание утратило бы смысл. Зато был приятный сюрприз – неожиданно откликнулась Тайвари, правда, после недолгой задержки, в течение которой я уже мысленно попрощался и с ней, решив, что ее как-то сумели или заблокировать или отобрать.
«Связь с оператором восстановлена».
«Здравствуй, родная».
Обрадовавшись, я даже не сразу смог подобрать для нее слова, вновь привыкая к мысли, что она со мной. Этот пронзительно звенящий, но не раз спасавший мне жизнь голос уже давно стал мне не просто спутником, но и другом, и даже частью меня самого. Я неожиданно осознал, что ее утрата была бы сродни потери кусочка моей души.
«Тай, у нас тут намечается неожиданный забег с очень заманчивым призом в виде моей жизни, так что твоя помощь будет очень кстати».
Ответ не заставил себя ждать:
«Я предназначена для помощи в управлении крупными городами, я могу произвести расчеты необходимой плотности населения на среднюю площадь города с учетом всей необходимой инфраструктуры, в моей памяти хранятся все знания и опыт предыдущих владельцев, я могу построить даже волновой генератор для звездных кораблей. А с тобой….»
Началось. Все-таки не стоит забывать, что Тайвари не живая, а просто слившийся с моим телом механизм.
«Тайвари, если нас съедят, все эти непонятные знания вместе с чертежами останутся в желудке монстра. Не знаю, сможешь ли ты сменить владельца в этом случае и будешь ли ему рассказывать про волновые генераторы, но если тебе это удастся, я просто уверен, в нем ты найдёшь очень внимательно слушателя, и он никогда не будет перебивать тебя».
Как же было здорово подтрунивать над Тай, одновременно осматривая островок в попытках найти этот гребаный портал. Но проклятый клочок земли был пуст. Следовало поторапливаться, в окрестностях моей кочки просматривалась цепочка таких же островков, и на самом дальнем я заметил движение.
Вокруг грязь, камыши да камень. И больше ничего. Камень…?? В каком-то озарении я метнулся к нему, и увидел, что дурацкий стишок исчез, а на его месте выдавлен отпечаток ладони. Стоило вложить свою ладонь в выемку, как рядом выплеснулось голубоватое сияние портала размером с обычную небольшую дверь. Раздумывать не о чем, я делаю шаг и оказываюсь на другом острове. Рядом через болотную воду виднеется мой островок, его легко узнать по серому камню в центре. Я почти уверен в том, что это мой островок.
На новом месте меня встречают сразу три портала, чуть подумав, выбираю тот, что справа и оказываюсь на новом куске земли, здесь светятся два окна. Слабо понимая, что делать, для разнообразия выбираю то, что слева и снова оказываюсь в новом месте, мало отличимом от предыдущих. Тай молчит, видимо тоже плохо понимает, что делать, или у нее пока мало информации, значит, продолжим метаться по островкам.
Пять часов спустя…
Звук колокола вновь разносится над болотом, отмеряя еще один прошедший час. Я даже вижу этот колокол, висящий на невысоком столбе, в центре соседнего со мной островка. Так, время, отпущенное самому себе для отдыха, вышло. Небольшой перерыв был просто необходим, чтобы немного посидеть, отдышаться и банально вытянуть гудящие от непрерывного бега ноги, но теперь мне снова пора в путь. Мертвяк и так уже подобрался слишком близко.
Прыгая по островкам, я понял, что всегда вижу оставленный остров с нового, и теперь мимоходом отмечал, с какой стороны остался остров, с которого только что ушел. Не знаю, зачем я это делал, но так хоть что-то определенное чувствовалось. Я бросил мельком взгляд туда, где неотвратимо двигалась неопрятная фигура в лохмотьях. Умертвие было от меня уже на расстоянии только трех островков и сейчас весьма шустро двигалось к порталу. Этот гад неотрывно следовал за мной, не теряя след и не задерживаясь ни на минуту для выбора пути. Словно к моей куртке был привязан веревкой кусок хорошо протухшего мяса, и эта веревка с каждым часом становилась все короче и короче.
Тайвари неотрывно вела наблюдение за преследователем, и, уловив мой интерес к нему, озвучила собственные наблюдения: «Объект под названием Мертвец снова стал двигаться быстрее. Учитывая моторику и скорость его передвижения, подвижность увеличилась приблизительно на те же пятнадцать процентов, что и в прошлый раз».
«Понятно. Что посоветуешь?» – решил поддержать я беседу, пока выбирал между двумя порталами, ведущими с этого острова.
«Выбери правый, эту цепочку порталов мы еще не обследовали».
После небольшой паузы Тай продолжила:
«Примерно через три часа преследователь достигнет скорости, превышающей твои способности, а, учитывая физическую усталость, отсутствие еды, воды и возможности для отдыха, я бы сократила это время еще на час. Могу так же предположить наличие звуковых или ментальных атак у этого существа, принимая в расчет слова, прочитанные тобой на камне. По моим расчетам, Мертвец близок или уже достиг той стадии, которую обозначили бегом».
– Черное пламя Хаоса! – выругался я. – Еще и этой радости мне не хватало.
Быстрым шагом я пересек островок, направляясь к тому порталу, в котором я еще не был. Если б не Тайвари, я бы уже давно запутался, в каких я побывал, а в каких нет. У меня не было ни времени, ни возможности как-то их помечать. Грязь хлюпает под ногами, с неба сыплет противный мелкий дождь, за мной шустро шлепает умертвие. Нас разделяет уже всего один остров. Изумительная прогулка, а я все еще на что-то надеюсь.
«Куда теперь?»
«Левый портал», – тут же дает ответ Тайвари.
И я торопливо иду туда.
Еще спустя час…
Я, прикрыв глаза, просматривал пред внутренним взором карту островов, усыпанных красными точками – так Тайвари отмечала порталы, которые мы посетили. И здесь не было ни одного зеленого огонька.
«Ты уверена?» – осипшим от волнения голосом я спросил у нее, сам без труда угадывая ответ.
«Подтверждаю, мы посетили все доступные для прохода порталы, и не один из них не ведёт на центральный остров».
Как так? Я не понимаю… Что тут еще нужно делать? Я был растерян и зол. Все зря. Все, что мне оставалось, это наплевать на предостережение гремлина и попытать счастья в прямой схватке. Ходячий труп не внушал мне особых опасений. Пока еще есть силы, можно попытаться скинуть его в болото, тем более, что другого пути я не вижу. Я уже начал прикидывать, что я должен сделать, что бы победить Мертвеца, внимательно разглядывая его, шустро ковылявшего по соседнему островку, когда Тайвари подала голос:
«Мы что-то упустили, в подсказке на камне было сказано: «путь умный может быть найдет». Прямой бой не вариант – в этом точно нет ума, да и это явно не то, чего ждет от нас создатель этого места. Мне нужно подумать и проанализировать всю накопленную информацию, а ты пока побегай, выдерживая дистанцию».
После чего связь с ней пропала.
Плюнув с досады, повернулся к ближайшему порталу и побежал, хотя ноги уже гудели, а усталость давала о себе знать.
Когда Тайвари появилась вновь, я успел уже проскочить с десяток островов.
«Я сумела понять, что нужно делать. Нам нужен остров с камнем, самый первый».
«Зачем?» – отвлекшись на разговор, я поскользнулся и с размаху рухнул в грязь. Все, что мне оставалось, это торопливо подниматься на ноги и одновременно выплевывать грязь, попавшую в рот. Благо на мысленный разговор с Тай, это не влияло.
«Это единственное место, в котором есть только один портал».
«И что? Чем это нам поможет?»
«На всех других островах их несколько, два или три, и только в этом месте портал один, что противоречит логике создания этого места».
«А разве она есть?»
«Да, хотя и весьма странная. Здесь налево».
Повинуясь указанием своего симбионта, я безропотно поворачиваю, куда велено, и продолжаю бег. Хорошо, что мысленные разговоры не сбивают дыхание.
«Когда мы были с тобой на том острове, ты же сама видела, что там только один портал и нет второго».
«То, что ты его не увидел, не значит, что его там нет. Все порталы соединены друг с другом, образуя устойчивое единое энергетическое поле, предающее и распределяющее между ними энергию и материю при перемещении».
Перед моими глазами возникает странная схема, чем-то похожая на магическую печать, где островки смотрятся хаотично разбросанными узловыми точками, из которых разбегаются лучи, соединяющие между собой порталы. Весть этот рисунок, пусть и странный, выглядел почти законченным и логичным, хотя и малопонятным. И в этой хаотично-упорядоченной структуре четко прослеживался разрыв, нарушавший странную гармонию созданной Тайвари схемы. То самое место, из которого я начал свой бег – единственный неправильный островок только с одними вратами, которые я активировал ладонью.
Усталые ноги уже плохо слушались. От непрерывной беготни я тяжело дышал, но легким все равно не хватало воздуха. До нужного мне места было еще шестнадцать переходов. И снова я то бежал, то, временами, шел.
«Ты хочешь сказать, что я мог покинуть это место сразу, как только началось испытание?!»
«Да, но узнать это можно было, лишь посетив все острова и порталы. Необходимо было отследить точное расположение всех островов и зафиксировать направления куда ведут все порталы, иначе никак. Создать план этого места без нужной техники или не обладая высоко развитым интеллектом, способным запомнить, куда ведут все 256 врат, невозможно. Практически любой разумный из известных мне рас неминуемо запутается и погибнет. Он будет бегать по кругу, из одних порталов в другие, так и не сумев понять, что ни одни из видимых и доступных ему врат не позволяют покинуть это место».
Я очередной раз бросил взгляд назад, через плечо. Мертвец двигался следом уже по тому же острову, что и я. Умертвие неслось за мной рысью и явно не собираясь сбавлять темпа. Его вид лучше любого зелья бодрости придал мне сил, заставив еще шустрее перебирать ногами.
«Центральный», – подсказка Тайвари, я метнулся в средний портал, и, оказавшись на соседнем островке, бросился на другой его конец, где расположены порталы. Я уже давно не задумывался, куда бежать, полностью полагаясь на симбионта. Умница моя! Если бы она не была такой занудной, то из нее бы вышла почти идеальная жена. Умная, полезная, кучу всего знает и постоянно мне спасает жизнь, а самое главное – все мои приказы выполняет беспрекословно.
«Не отвлекайся».
Голос Тайвари, вновь вернул меня к действительности.
«Уже почти на месте, здесь налево. И кстати, если бы я была женщиной, я бы точно за тебя замуж не вышла. Я бы выбрала умного и осторожного разумного, архитектора или конструктора, и мы бы с ним строили города или звездные корабли. Прости, но придурок, который только и занимается тем, что попадает в ситуации, из которых мне приходится его спасать, не является моим идеалом».
«Обалдеть. Тайвари, ты перестала занудствовать и научилась шутить?»
Неожиданно звук колокола нагнал меня на последнем переходе, когда осталось всего ничего. Я ещё не осознал, что он для меня несет. Подумал, что Мертвяк опять станет чуть быстрее, но это уже не страшно, тут мне бежать совсем немного осталось. Главное, чтобы Тай быстро нашла портал. А спустя миг мне в спину ударил Вопль. Ощущения, как после удара дубиной по голове. В глазах потемнело, ноги стали ватными, мне с трудом удалось устоять на них – мир качался и кружился вокруг, а топкая грязь пыталась вывернуться из-под ног.
«Дезориентация оператора, акустический удар. Срочные меры по восстановлению восприятия и контроля тела», – Тай еще что-то бормочет, явно химича с моей тушкой, и постепенно я прихожу в себя. Круговерть в голове замедляется, и я на непослушных ногах бреду к светящемуся передо мной порталу, как-то лениво удивляясь, почему Мертвяк меня все еще не догнал.
«Объект Мертвец потерял скорость, видимо истратив энергию на акустическую атаку», – решила развеять мое недоумение Тайвари. И я давлю в себе глупый смешок, представив, как мы, как два зомби, бредем вперед, едва переставляя ноги. Я тащился, как искалеченная улитка, а в голове постепенно осталась только одна мысль, вытиснившая все остальные: «Главное не упасть, главное не упасть!».
Тай без конца что-то бормотала, озвучивая для меня свои действия, но мне было все равно: главное не упасть. Даже Тай не сможет меня поднять, если я упаду. Я уже вполне отчетливо слышал шаги преследователя у меня за спиной – он близко. Но это уже не важно, главное не упасть. Сияние портала все ближе, шаг, еще шаг, главное не упасть, я помню, Тай. Шаг, а вот и финальная точка моего пути: тот же островок с серым камнем в центре, то место, с которого все и началось. В черепе вяло трепыхается одинокая мысль:
«Я дошел, и что теперь?»
«Направо, все врата находятся на одинаковом расстоянии друг от друга, и эти должны быть расположены так же».
Снова вперед, ноги по прежнему плохо меня слушаются, но я продолжаю идти к своей цели – пустому месту, туда, где ничего нет. Если Тайвари ошиблась, то мы будем с ней бродить по этому болоту, пока здесь не появится новый азартный дурак, проигравший свою судьбу в карты. И возможно, когда он сменит нас, мы отдохнем. Шаг еще шаг, звуки шагов умертвия сливаются с моими шагами, и я чувствую, как по спине скребут его когти, старясь разодрать одежду, а спустя миг я уже стою на небольшом островке, и в его центре висит железный колокол, на который я столько раз любовался, бегая по островам.
«Получилось! Тай, умница ты моя, у нас получилось, мы живы!»
От усталости ноги подкашиваются, и я плюхаюсь в грязь. Хаос меня побери! Я судорожно оглядываюсь назад, с ужасом ожидая увидеть мертвеца, но его нет. В этот последний портал он за мной не последовал. Я позволил себе упасть на спину и раскинуть руки. Как же замечательно просто лежать, гладя в хмурое небо и ловя дождинки ртом. Я плакал и смеялся, выплескивая напряжение и усталость, а мои слезы смешивались с каплями дождя и стекали по щекам на землю. Боги, я снова сумел выжить, как хорошо быть живым! Пусть не без помощи, но я снова выжил, моя жизнь не прервется здесь и сейчас, мы с Тай прошли это грышее испытание.