*****************
Где-то в небесах, не здесь и не там, двое смотревших все это время на острова повернулись друг к другу.
– Брат, ну надо же! Твоя игрушка прошла испытание, я удивлена. И твоей помощи ей, которую мы договаривались не оказывать, почти не было. Всего лишь симбионт, одежда да подсказки твоего слуги. Ведь без всего этого он бы не выжил. – За почти искренним, почти сочувствующим тоном проглядывала злая ирония.
От этих слов мужчина прищурился и усмехнулся женщине в лицо:
– Шаддат, ты первая нарушила наши договоренности, на которых я пустил тебя на мою Ярмарку. Моего служителя вообще не должно было быть на этом болоте! – И, увидев полыхнувшее в глазах женщины черное пламя возмущения, добавил: – Или, может, и мне немного позабавиться с твоими любимыми игрушками, например с этим отцеубийцей в императорском венце?
Над его раскрытой ладонью с тонкими изящными пальцами возникло изображение могучего мужчины в боевом доспехе и золотом лавровом венке на челе.
– Я думаю, его правление весьма разнообразит включение его родного мира в мою Игру. А сколько новых нитей ты тогда вплетёшь в его линию судьбы!
– Я поняла тебя, брат, – голос женщины звучал глухо от едва контролируемого гнева и… еле заметного опасения. – Я признаю завершение испытания. Он победил честно, правила не нарушены. Да будет Хаос свидетелем моих слов!
– Замечательно, да будет так. Слово сказано и услышано, испытание завешено.
Владыка Игры после этих слов, сделав шаг назад, исчез, растворившись в обступившей его темноте. Шаддат исчезла спустя миг, бросив лишь короткий взгляд на Игрока, направившегося к вратам, чтобы покинуть созданный картами Желаний мир. А потом пропал и смертный, исчезнув в короткой вспышке портала.
Глава 12. Интерлюдия 1. Тирана
Где-то на просторах Игры, за месяц до начала Турнира…
Ночь вступала в свои права — пурпурный шар солнца уже был готов скатиться за горизонт, давая отдых и прохладу земле. Тирана присела возле туалетного столика и сняла, наконец, маску, скрывавшую ее лицо. В собственной походной палатке она могла себе это позволить, ни один из ее изгоев, не рискнет войти сюда, без ее разрешения, а чужаков вокруг нет.
С раздражающим ее саму опасением гелина вскинула взгляд на свое отражение – и едва сдержала внутреннюю дрожь. Рана на лице продолжала расти. Царапины, оставленные когтями мантикоры, медленно, но неотвратимо отвоевывали все новые и новые участки. Они уже слились в одну сплошную рану, изуродовавшую щеку. Еще немного, и ее лицо превратиться в уродливый кровоточащий кусок мяса.
Достав небольшую фарфоровую коробочку, она открыла ее и, осторожно взяв спонж, пропитанный переливающейся всеми цветами радуги мазью, начала аккуратно наносить остро пахнущий состав на поврежденное место.
Под воздействием лекарства по лицу разошлась волна прохлады, и боль утихла. К сожалению, это временная мера — через три-четыре часа эту процедуру придётся повторить, и так день за днем, лишь оттягивая неизбежное, но не неся излечения. Несмотря на все ее поиски, ничего не помогало: зелья, заклятья, магические артефакты и даже ритуал, проведенный жрецами одного малоизвестного культа, посвящённого Ламше Темному, не смогли убрать проклятие.
Доктор от Всех Болезней оказался прав, посоветовав искать лекарство там же, где и болезнь, но Игрока, ранившего ее, ни наемникам, ни ее осведомителям пока найти не удалось. «Наверняка забился в какую-нибудь дыру, выжидая, когда я умру», – с яростной горечью подумала Тирана.
Нужно время, а его оставалось все меньше и меньше. Жизнь медленно и неотвратимо испарялась из тела, как духи из незакрытого флакона, и пока не найден колпачок, сколько не доливай ароматной эссенции, флакон никогда не будет полон. К сожалению, в ее случае эта аналогия не совсем верна: ее «флакон» еще и разрушается, сокращая срок, отпущенный ей на решение проблемы.
Продолжая обрабатывать рану, Тирана который раз мысленно вернулась к тому злополучному бою. Победа над Шепчущим вознесла бы ее на невиданные высоты, позволив вырваться из рядов изгоев. Она встала бы вровень с сильнейшими полководцами Игры Хаоса. Карты, дайны, власть и слава — все это стало бы ее наградой по праву победителя. Обладая всем этим, она бы без труда отдала свой долг Владыке Боли, но все рассыпалось прахом в один миг! Она прекрасно запомнила лицо того гада, что лишил ее победы.
Холодная ненависть буквально вскипела в душе, но лицо лидера клана Отверженных осталось невозмутимым. Контроль над собственными эмоциями – это первое, чему учат юных гелин. В Обители Небесных Дев послушниц заставляли годами оттачивать самоконтроль. «Ничто, происходящее в мире, ни хорошее, ни плохое, не должно вызвать даже всплеска волн в океане ваших душ». Она так и не смогла овладеть этим искусством, зато научилась прекрасно скрывать проявление собственных эмоций.
Глупые курицы. Тирана презрительно усмехнулась, вспомнив слова давно уже мертвых наставниц. Они были подобны глупым каменным червям, забившимся в скорлупу из собственных страхов перед силой, дарованной их виду самими богами. Они пытались забрать у нее ее главный дар и оружие: силу внушать эмоции и чувства окружающим. Усиливать их или гасить, разжигать как лесной пожар или, наоборот, делать подобными затухающей свече на сильном ветру…
Любовь, ярость, ненависть и страх – любые чувства и эмоции под ее заботливым контролем могли вырасти стократно. Ей было достаточно одного слова, легкого намека, и семя сомнения разрасталось в душе ядовитым цветком подозрения, чтобы принести плоды в виде кровавой распри среди верных ранее соратников. И это лишь малая часть того, что она могла. И она должна была добровольно отказаться от такой силы?!
Тирана с легкой улыбкой вспомнила себя, лишь вступившую на путь познания своего дара. Те первые робкие эксперименты и попытки манипулировать другими, отчаянный страх перед разоблачением и суровыми наставницами. И ту боль, когда ее все-таки раскрыли…
Лишь чудом ей удалось скрыться, сбежать в ночь, спасаясь от запечатывания дара. Влюбленный в нее глупец рискнул всем и выпустил провинившуюся небесную деву на свободу. Она хорошо помнила холод той ночи, промозглый ветер, страх и отчаянье от неведения, как быть дальше… Но ноги продолжали нести ее вперед, подальше от стен Обители, пока Тирана не увидела перед собой врата, зовущие к себе и открывшие ей путь в Великую Игру.
Здесь ее дар помог выжить в самом начале пути к Городу Двойной Спирали. Дальше он же шаг за шагом поднимал ее наверх: поклонники сменяли один другого, становясь лишь очередными ступенями на ее лестнице силы, оставляя о себе на память только карты в ее Книге. Потом неудачная попытка захвата власти в клане – она недооценила лидера и вынуждена была бежать, став сначала простым изгоем, а, со временем, и лидером клана Отверженных. Но и эта неприятность не может помешать ее движению вверх, если только…
Легкое похрюкивание за полотном палатки отвлекло гелину от размышлений. Подхватив со столика маску и скрыв под ней лицо, позволила:
— Входи!
Спустя миг на пороге палатки показался Потрасюк. Изгой опасался смотреть ей в лицо и потому нерешительно замер на пороге, не смея поднять глаза. То, что последнее время Тирана была очень раздражена, знали все, и посетителю не составило труда понять, что и сейчас она не в духе. Но уверенность в том, что если он не выполнит поручение, будет еще хуже, не оставляла выбора.
— Повелительница, – он неуверенно заговорил, боясь ее гнева.
— Не стой на пороге и говори то, ради чего пришел, -- Тирана небрежно откинулась на спинку стула, отвернувшись от зеркала и глядя на свина в пол оборота.
– В клане в последнее время ходят нехорошие разговоры. Вы слишком затянули с разделом трофеев, полученных с каравана Дома Летящих, да и делвмерейн не продан до сих пор. Парни так и не получили свою долю, а Турнир скоро, и всем им нужны дайны, элексиры и карты. Да и само нападение вызвало много разговоров: одно дело нападать на малые кланы или охотиться на одиночек, но воевать с великим домом… Слишком многие говорят, что было большой ошибкой связываться с Летящими. Желающих воевать с великим домом нет, и поэтому многие уверены, что пока за нами не пришли, нужно все разделить, и спрятаться на время.
Проговорив эту фразу так, словно слова обжигали, свинорыл замер, испуганно вжав голову в плечи и ожидая вспышки ярости Тираны. Но ее не последовало.
– О чем еще они шепчутся возле костров по ночам? – спокойным голосом спросила гелина.
Ободренный ее словами, изгой облегчённо выдохнул и торопливо продолжил:
– О многом. Всем страшно. Летящие и наг слишком опасные противники. Нападения вам не простят: или Шепчущий, или летуны до вас доберутся. Госпожа, многие боятся оказаться в тот момент рядом с вами. Попасть под удар никто не хочет. Слишком мало осталось в живых из тех, кто был с вами в бою с нагом.
Тирана, прикрыв глаза, почти не прислушивалась к тому, что еще тараторил, похрюкивая от волнения, Потрасюк. Она – отличный менталист и могла чувствовать эмоции, считывать моторику тела, угадывать потаенные мысли и желания значительно глубже, чем позволяло простое звучание и смысл слов.
Вся получаемая от свинорыла информация кричала об одном: Отверженные почувствовали ее слабость. Контроль над ними ослаб: ее красота, основной инструмент ее влияния, была утрачена, разрушена одним ударом лапы мантикоры. Теперь поводок из страсти и страха – тех эмоций, с помощью которых она управляла своим кланом, – дал слабину, и ментальные узы, что она накинула на изгоев, сильно ослабли. Еще немного – и эти падальщики выберут подходящий момент и набросятся на нее всем скопом, чтобы получить награду уже за ее голову.
В другой ситуации можно было бы обратиться к разуму и логике Игроков: напомнить, сколько выгоды приносило их сотрудничество, пообещать богатую добычу… Но не сейчас. Те, кого, даже по более чем гибким стандартам морали Игроков заклеймили отчаянными убийцами, предателями и ворами, слишком напуганы, и чем дальше, тем менее управляемы они будут.
Она еще размышляла, когда заметила, что Потрасюк умолк и уже некоторое время ждет ее реакции.
– Я поняла тебя. Передай всем, что сегодня ночью я для них станцую, а потом мы разделим добычу, после чего каждый будет волен идти куда хочет. А пока пусть разжигают посильнее костры, открывают вино и жарят мясо – эта ночь станет для нас праздником.
Свинорыл, обрадованный ее словами, уже собирался бежать пересказывать соклановцам радостную новость, когда, вспомнив о еще одном деле, снова обратился к повелительнице:
– Госпожа, есть еще одна небольшая идея.
– Говори.
– Иллара, предательница из Проводников Хаоса. Для нас она уже бесполезна – все, что знала, она нам рассказала. В бою с караваном эта девка себя никак не проявила: привыкла прятаться за чужими спинами. Скоро Турнир, она легко может погибнуть, а ее бывший клан объявил хорошую награду за ее голову. Жаль, если эти дайны достанутся кому-то другому.
Тирана на миг задумалась над его словами, после чего небрежно кивнула.
– Действуй, но только тихо, и чтобы никто ничего не заметил.
Потрасюк довольно хрюкнул и потер вспотевшие руки, заискивающе посмотрев на Тирану:
– Тогда, если Госпожа не против, я бы хотел провести с новенькой немного времени напоследок…
Глядя на похотливо блестящие глазки и зная о его садистских наклонностях, Тиране даже на миг стало жаль девчонку. Хотя, нет. Чужие боль, страдания никогда не имели для Тираны значения, а тем более сейчас, когда под угрозой ее собственная жизнь. К тому, же в вечернем ритуале женщина будет лишняя, главное, чтобы этот свин не сильно увлекся.
– Хорошо. Только не повреди голову, потом отдашь ее мне, а мне не нужны проблемы с ее опознанием.
– Благодарю, госпожа! Все будет тихо-тихо. У меня есть пузырек: добавить в питье – и разбудить ее не смогут даже барабаны легионов Инферно. А переместиться на соседний осколок и обратно я смогу быстро: кристаллы перезарядки еще не кончились. Я успею к началу Вашего танца!
– Ступай, – полотнище, закрывавшее вход, еще продолжало колыхаться после ухода осведомителя, а Тирана уже начала действовать.
Из недр сумки на стол выкладывались многочисленные пузырьки и флаконы. Одни она отставляла в сторону, другие убирала обратно, пару пузырьков, открыв, даже понюхала. На небольшую жаровню в центре палатки гелина поставила походный котелок, в который было вылито содержимое выбранных флаконов. Глядя, как в котле закипает зелье, Тирана улыбнулась – этот вечер клан Отверженных запомнит навсегда.
*****************
Танец – это полет души, а не только движения тела. Отточенная техника, музыка, вспыхивающее в ночи пламя – все это лишь элементы, дополнявшие ее творение. Главное – это те эмоции, что она вкладывала в него. Прыжок над пламенем, взмах руки, и послушный ее воле костер изменил свой цвет. Ярко-алые лепестки огня стали светло-зелеными, а ее тело продолжило рассказывать историю любви и страсти.
Обучению танцам в Обители начинали с трех лет, отводя ему не меньше трети от всего времени обучения, признавая танец важнейшим элементом в образовании небесных дев. С этим Тирана даже не собиралась спорить. То, чему ее обучили в Обители, падшая гелина уже долгие годы использовала как основу контроля сознания, поддерживая с его помощью огонь страсти в своих подчиненных и, в то же время, оставаясь недостижимой.
В данный момент древнее искусство народа гелин служило ее целям, захватив все внимание зрителей. История великой любви Лайнури, небесной девы, сошедшей с небес и оставившей все ради Нурсира, одного из темных принцев глубин, полностью завладела изгоями.
Сейчас Тирана была в одном лице и театром, и актерами, и декорациями. Ее техника была безупречна, движения ясны и отчётливы, эмоции и чувства, вложенные в танец, поглощали и тянули за собой, заставляя соратников неотрывно смотреть на нее, позабыв о бренном мире.
Только она, только ночь и этот костер, и десятки возбужденных Игроков, забывших сейчас обо всем. Пламя вспыхивало все ярче, ее движения становились все стремительней и яростней. История подходила к финалу. Последний прыжок над пламенем, вновь изменившим свой цвет, теперь на фиолетово-черный, и она неподвижно замерла, переводя дыхание и глядя на замерших вокруг нее бойцов, по-прежнему не сводивших с нее глаз.
Шагнув чуть ближе к одному из них, гелина заглянула ему в глаза, а потом небрежно толкнула кончиком пальца. Его тело мешком упало на землю. Спит. Как и все сидящие здесь. Тирана еще раз окинула их всех взглядом, прощаясь с ними. Закрывая эту главу своей книги жизни навсегда. Они через многое прошли вместе: погони, скитания, совместные бои, еда из одного котелка и ожидание в засаде, а потом бесконечное бегство от охотников по осколкам. Все это было, но теперь прошло. Спите бойцы, убаюканные ядом, всыпанным в огонь костра, теперь ваш сон ничто не потревожит, а ваша смерть будет легка.
Увы, Потрасюк так и не принес ей голову, и она не видела его в кругу неподвижных фигур, сидевших возле огня. Свинорыл не пришел на последний танец. Интересно, просто увлекся новенькой или что-то заподозрил? Этот скользкий тип успел ее неплохо изучить и мог что-то почувствовать. Его придется искать потом, впрочем, как и всех тех, кто был с поручениями на других осколках, а сейчас ей нужен отдых и сон. Танец дался нелегко, заставив выложиться слишком сильно.
Гелина с трудом добрела до палатки и рухнула на свое ложе. Последним усилием сломала печати на свитке контроля, выставляя невидимых стражей, и только после этого позволила себе соскользнуть в сон. Тирана знала: ее сон будет прекрасен – в нем она почувствует блаженство, даруемое Господином за совершенное убийство. А пробуждение подарит новую радость: ведь ничего не может быть сладостнее, чем сбор законных трофеев с тел поверженных, теперь уже врагов.
*****************
Тирана устало присела на поваленный ствол, чуть в стороне от места бывшей базы изгоев и смахнула капельку пота со лба – утро с его кровавыми хлопотами было позади. Разобрать трофеи, уничтожить тела, убрать следы лагеря… Давненько ей не приходилось столько работать, как правило все эти бытовые мелочи за нее делали другие, но теперь все они мертвы.