Гелина с легкой печалью взглянула на охлаждающий контейнер, где покоились головы ее товарищей. Каждая из них высоко оценена в Двойной Спирали, и, даже разделив награду с Инеем, она получит немалую сумму. Жаль, что Потрасюк так и не вернулся в лагерь. В будущем это может создать большие проблемы: все-таки свинорыл за много циклов смог узнать о ней немало, но на него сейчас просто нет времени. Все ее время потребуется ей самой, что бы изменить предначертанное, и сделать так чтобы ЕЕ будущее у нее БЫЛО.
Тирана открыла книгу в разделе золотых карт – сегодня он неплохо увеличился, – но новинки, пополнившие колоду, сейчас ее не слишком интересовали. Гелине нужно было совсем иное.
Пара перевернутых страниц, и она нашла то, что искала: золотая уникальная карта Дом на болоте. Ее последняя надежда получить если не помощь, то хотя бы совет, что делать с проклятой раной. Откат по этой карте – большой цикл, истек только сегодня, и ей наконец-то можно воспользоваться снова.
Картинка карты ожила, и окна крохотной деревянной избушки, стоящей посреди затянутого бледно-зеленым туманом болота, загорелись тусклым светом. Значит сейчас Лигия на месте, а не бродит по болотам в поисках целебных трав или случайных путников. Это хорошо: ждать ее не придётся.
Под картинкой карты располагалась надпись-пояснение, заученная Тираной до последней буквы. «Тысячи лет назад Великая ведьма Лигия решением богов была навеки приговорена за свои грехи к жизни в Торунских топях, бессмертие же стало для нее даром за благие деяния, ибо этого требовала Справедливость. Немногие рискуют потревожить одиночество наказанной, и еще меньше тех, кто сумел вернуться назад».
Весьма полезное предупреждение. Тирана с внутренней дрожью вспомнила, как сама чуть не погибла, отправившись к старой ведьме, и лишь чудо помогло ей выжить тогда.
Пора. Быстро поднявшись на ноги, она убрала остатки вещей в сумку, после чего окинула прощальным взглядом место, бывшее лагерем уже практически не существующего клана Отверженных. Небольшие шатры сгорели, трофеи собраны, трупы соклановцев распались под действием кислоты – ничего не забыто и все убрано. Не заметив ничего, что могло бы рассказать о том, что здесь произошло, гелина активировала карту.
В золотистом сиянии перед ней открылся портал, куда она, скрепя сердце, и шагнула. Чтобы через миг оказаться возле кромки леса, в паре шагов от деревянной гати, ведущей к сердцу болота. Вдали, хотя, казалось, меньше чем в полусотне шагов, в центре небольшого островка, виднелся домик ведьмы, но на этом проклятом болоте нельзя было верить глазам – расстояния здесь обманчивы.
Гелина сделала шаг вперед, чувствуя, как нога начинает скользить по мокрым брёвнам. Лишь природная грация и многие циклы занятий танцами помогли ей не упасть. Стараясь сохранять максимальную концентрацию, она плавно заскользила к цели, словно бы не касаясь поверхности гати.
На то, чтобы добраться до избушки Лигии, Тиране понадобился почти час, и дошла они лишь потому, что хозяйка захотела ее увидеть. К сожалению, летать здесь было нельзя – хозяйка не привечала тех, кто пытался попасть к ней, не приложив должных усилий. Незваные же гости до дома Болотной ведьмы вовсе не доходили: деревянная гать под их ногами могла неожиданно расступиться или просто пропасть, отправляя путника в ненасытное болото, или его сожрали бы обитатели трясины, полностью подвластные воле местной хозяйки. Как много было тех, кто тысячелетиями приходил сюда, оставив на память о себе лишь кости, гниющие на дне топи, не знает никто.
Тирана осторожно постучала костяшками пальцев в заросшую мхом слегка покосившуюся деревянную дверь, дождалась позволения войти, с усилием открыла дверь, и смиренно шагнула в дом.
Одного быстрого взгляда ей хватило, чтобы понять – внутреннее убранство с прошлого визита никак не изменилось: все те же пучки трав, подвешенные под потолком, соседствовали со связками сушеной рыбы и засохшими летучими мышами. Большой котел кипел на открытом очаге, наполняя комнатушку паром со странным запахом. Тирана не стала бы и пытаться угадать, что в нем кипит: очередное ведьмино зелье или съедобная похлебка.
Лигия сидела чуть в стороне от очага возле небольшого столика и держала на коленях древнюю, толстую книгу в деревянной обложке. Гелина, подойдя ближе, вежливо поклонилась ей, после чего выложила на столик несколько прозрачных кубов с застывшими в них фигурками. И только после этого рискнула поднять взгляд на хозяйку болотного жилища.
Маленькая крохотная старушка непонятной расы с почти лысой головой и кожей, похожей на кору дерева, жадно подхватила со стола угощение, предвкушающее улыбнулась почти беззубым ртом, покрутила, рассматривая, и переставила кубики на полку. Тирана расслабилась, ее подношение принято, значит с ней будут говорить.
– Не забыла, что я люблю, это хорошо. Зачем пришла?
Девушка без слов сняла маску, демонстрируя рану. Ведьма плавно выскользнула из глубокого кресла, подошла почти вплотную и надолго застыла, внимательно рассматривая открывшееся зрелище. Вдоволь насмотревшись и сделав какие-то выводы, достала из большого, украшенного резьбой сундука, стоящего в дальнем углу избушки, глиняный кувшин. Потом аккуратно налила его содержимое в простую деревянную миску и протянула гостье:
– Умой этим лицо, и постарайся, чтобы вода после умывания стекла обратно в миску, чем больше будет воды, тем больше я увижу.
Тирана тщательно умыла над тарелкой лицо, стараясь, чтобы вода не разливалась по столу, и молча стала ждать продолжения. Но вместо объяснений небрежный взмах руки хозяйки отправил гелину на ближайший стул – ждать.
Тирана, беспрекословно подчинилась, отрешенно наблюдая за тем, что делает старая ведьма. Сейчас решалась ее судьба – жить ей или умереть, отправившись к Владыке Боли. Она хотела жить, страстно желала этого, смерть не входила в ее ближайшие планы, а уж посмертие, ожидавшее ее душу в Доме Боли, пугало до черных мушек в глазах. За неполные триста лет в Игре она привыкла думать, что почти бессмертна, да, ее не раз пытались убить, но она всегда оказывалась или сильнее, или хитрее своих врагов. Но теперь ей не оставили выбора… Там, где другие найдут покой, она получит невыносимые муки до тех пор, пока душа ее не распадется и не отдаст искру Создателя Владыке Пустых Зеркал.
Такое будущее страшило гелину столь сильно, что она была готова бороться до последней капли сил за каждый день бытия. Да что там день! Даже миг был бесконечно важен, если он хоть немного отделял ее от встречи с Повелителем Боли! И сейчас ее судьба в сухоньких ручках древней ведьмы, что была старше иных богов.
Руки старой карги то порхали над миской, то доставали из недр сундука все новые и новые ингредиенты и вещи. В воду падали, тут же растворяясь в ней, сухие листики, ветки, порошки и засушенные кусочки тел животных и не только. Лигия при этом неотрывно вглядывалась в воду, высматривая там что-то доступное только ей. Наконец она вылила воду из миски в огонь, горевший в очаге, от чего тот ярко вспыхнул и затрещал, и тяжело опустилась в свое кресло.
Сложив руки на груди, она задумчиво посмотрела на Тирану, после чего негромко произнесла:
– Я не смогу ЭТО вылечить.
От этих слов из гелины словно вынули стержень, на котором она держалась. Ей стало душно, комната вдруг закружилась, а потом она провалилась куда-то в темноту.
Очнулась от запаха чего-то острого и не сразу смогла понять, где она, но, увидев Лигию, сидящую на своем месте возле стола, сразу все вспомнила. Ведьма укоризненно покачала головой:
– Ну, а что ты хотела? Оружие богов – это считай их воля, только имеющая материальную оболочку. И не нам, смертным, оспаривать желания тех, кто зажигает звезды и дарует жизнь целым мирам. Повезло тебе, что тот, кто нанес рану, просто не знает, как этим оружием пользоваться. Видно, только недавно его получил, иначе бы ты уже давно была мертва. Ему ведь просто надо было пожелать, чтобы действие яда ускорилось. И все. Ты бы была мертва через минуту, даже не успев ничего понять. Или же он просто не знает про яд вообще.
– И что мне делать? – несмотря на отчаянье, Тирана готова была цепляться за любую ниточку надежды.
– Где смерть, там и спасение, – ведьма почти процитировала слова врача из Двойной Спирали. – Ищи того, кто нанес тебе рану. Только он ее в силах исцелить.
– Если бы это было так просто! – горькая ярость охватывала Тирану, ей уже начало казаться, что проклятый торговец специально затягивает эту муку, играясь с ней, как кошка играется с трепыхающейся жертвой, понимая, что той не убежать и не спастись. – Он скрывается. Мы не смогли его найти, и у меня уже нет времени разыскивать его в Двойной Спирали или поджидать возле Арены после Турнира.
– А что бы ты делала, если бы нашла? – Лигия со спокойным интересом следила за впадающей в панику Тираной.
– О! Он бы прошел у меня дорогой тысячи мук! – даже мысль о возможной мести вызвала у гелины кровожадную ухмылку. На миг Тирана представила, на какую боль она обрекла бы гада, за все перенесенные ей страдания и понесенные траты.
– Оружие богов действует лишь в руках того, кому оно было доверено. В твоих оно станет лишь простой игрушкой, – слова Лидии не сразу дошли до Тираны.
– Как это? Ведь Доктор от Всех Болезней мне сам сказал: «Там, где болезнь, там и лекарство». А если я принесу ему оружие, причинившее рану, то он, возможно, сможет мне помочь.
– А кто он есть, этот твой доктор? – Лигия даже насмешливо фыркнула. – Бывший светляк, который мнит себя нейтральным полубогом. Возомнил о себе невесть что, но сказал он тебе все верно. Да только, такие как мы, девочка, даже бывшим светлым не по нраву. Помощи от него тебе лучше не ждать. Вроде и правду сказал, да только так ее перекрутил, что и пользы тебе от нее нет. Нашла бы ты своего обидчика, да убила бы его, чтобы отобрать оружие богов, и только тогда поняла, что действовать оно в твоих руках не будет. Лекарство там, где и болезнь, но не в вещах, а в руках того, кто тебя ранил. Он нанес тебе рану, и лишь он способен тебя исцелить. Никто другой тебе не поможет.
– Но как? – Тирана растеряно сидела, оглушенная обрушившимися на нее новостями. – Что же тогда делать мне?
– А вот тут думать надо. Ты пока ложись спать, – ведьма махнула рукой в сторону лавки, – а я подумаю, что можно сделать. И, может быть, у тебя есть какая-нибудь вещь, связанная с тем, кто тебя ранил?
Чуть подумав, Тирана достала из сумки небольшую иглу, покрытую засохшими бурыми потеками.
– Это одна из игл моего помощника – на ней кровь этого гада.
– Отлично! – ведьма довольно всплеснула руками. – Это даже лучше, чем я ожидала. А теперь ложись, отдохни.
Заснула Тирана почти мгновенно, едва коснулась головой Сумки, брошенной в изголовье широкой лавки, предоставленной ей для отдыха. Утром Лигия усадила Тирану перед собой за стол и неторопливо начала объяснять:
– Задача твоя, девонька, не простая, но чем смогу помогу. Пока ты спала, рану твою я зашила. На время должно помочь – пять-шесть ваших малых циклов у тебя будет. А если найдешь Зелье очищения, да-да, то самое, то, быть может, и год протянешь. Но натяжение в ауре будет нарастать, пока мои нити просто не лопнут, не сумев удержать в целости оболочку. И тогда все.
Закрепив жестким взглядом сказанное, ведьма продолжила:
– Это, – и она выложила на стол небольшую стеклянную каплю на веревке, – поисковый амулет. С ним ты сможешь отыскать своего обидчика: возьмешь в руку и сразу почувствуешь, далеко он или близко, и куда тебе надо идти. Еще этот амулет поможет узнать его, под какими бы личинами он не прятался. Никакие чары или иллюзии не укроют его от тебя, ибо кровь всегда укажет на своего истинного владельца. Конечно, я бы могла и со свету его сжить, обладая той безделицей, – карга кивнула на иглу, лежащую поодаль, – да только ведь тебе не этого надо. А вот чтобы получилась, как тебе нужно, есть у меня одна задумка, которая должна помочь…
Глава 13. Утро Добрых Встреч
Город Двойной Спирали
Ожидание.
Нет ничего тяжелее и в тоже время пронзительнее этой муки. Оно тянется как густая, туманная, удушливая синева, но пока оно есть, есть и надежда… Ждешь — значит, остался тот, кого можно ждать, значит, он все еще может быть жив, и ничего еще не окончено. Пока врата Арены не закроются, и не прозвучит прощальный удар Последнего колокола, он все еще может вернуться.
Саймира, устав смотреть в окно, отвернулась от врат Арены, на секунду прикрыв красные от слез и бессонницы глаза. Невольно прислушалась к негромкому разговору Меджеха с Карлом.
– Как же долго все тянется. Почему Турнир еще не завершен? Ярмарка Чудес уже прошла, мы с Саей уже были на Стене и вернулись, а врата все еще по-прежнему не закрыты.
— Так бывает, – Меджех спокойно пожал плечами. — У меня однажды поединок растянулся более чем на сутки. Это была арена Вращающийся Дом. Представь себе огромный куб, в котором с разной периодичностью перемешиваются все комнаты и этажи. Будучи на первом этаже ты в любой момент можешь оказаться в центре куба или вверху, или Хаос знает где еще. Мы с моим соперником просто не могли никак встретиться, хотя почти все время переговаривались, пытаясь друг друга отыскать. Слышимость там была просто отличная, жалко, что это мало чем могло помочь. Если в начале мы еще хитрили, пытаясь обмануть врага, заманить в ловушку, то в конце суток этих вращений я ничего не желал так сильно, как, наконец, найти и прикончить его или сдохнуть самому.
– А использовать ловушки, существ призыва или заклятья поиска не пробовали? – Карл с сомнением переспросил у Меджа.
– Да не было у нас ничего толком кроме базовых карт. У меня второй ранг, у него третий — какие там существа да заклятья? Кстати, хороший был парень, жаль, что все так сложилось. — Сая услышала, как Медж, шумно отхлебнув из бокала, продолжил разговор с Карлом.
– Ну и как тебе испытания Стеной?
— А легко. Жаль, что Кейн туда не успел попасть, -- голос Карла был весел и беззаботен, словно его не слишком волновала судьба брата. Или он хотел себя в этом убедить. – Я пристроился за отрядом ящеров, штурмовавших Стену, взяв себе копье, и пока они перли вперед, собирая на себя камни и копья, что кидали защитники, крался за ними. Все, что мне оставалось – это добивать раненых. Так просто: ткнул копьем, и жди следующего, главное успевай первым. Двенадцать жизней собрал – четверть ступени до нового ранга! – в его голосе слышалась гордость за свою хитрость. Саймира вспомнила людей, стоящих на Стене и в тщетной надежде сжимавших нелепые мечи, надеясь сохранить свои жизни.
– Мне повезло, что Игроки не могли там нападать друг на друга – ящеры были готовы порвать меня на куски. А когда защитников добили, то еще и пир был. Совет Старших не поскупился и на угощения, и на выпивку. Даже пыльца радости была, – Карл продолжал увлеченно говорить.
Саймире теперь стало понятно, почему и раньше-то не слишком молчаливый Карл болтал теперь без умолку. Воздействие эмбиента, алкоголь и, возможно, пыльца радости – все это сильнейший удар по психике, поэтому опытные Игроки никогда не совмещали и то и другое. Но ее напугало не это, а то, что Карл вообще принял участие в этом кровавом безумии, где тысячи озверевших Игроков, все еще в эйфории после победы на Турнире, полезли на штурм невысокой и кое-как сляпанной Стены, на которой несколько тысяч рабов пытались сражаться плохо заточенными мечами, копьями или бросая вниз камни.
Она с отвращением вспомнила, как огромный аспараи, цепляясь за щели в камнях, забрался на стену и начал буквально разрывать на куски несчастных, не обращая внимания на тычки тупым оружием, не способные пробить его шкуру. А потом, забыв обо всем, начал пожирать какого-то несчастного. Этого хватило ей, чтобы убраться оттуда поскорее и подальше – пусть Совет Старших идет в бездну со своими праздниками! Она не будет убивать беззащитных, обманутых людей. То, что Карл поступил по-другому, заставило ее насторожиться и взглянуть на него с опаской. Теперь ей во многом стали понятны слова Меджеха и Рэна о вчерашних друзьях, пытавшихся убить их ради того, чтобы вновь ощутить глоток эмбиента.