В комнате было довольно темно, ее освещал лишь свет, падающий с улицы через огромные окна, да в чаше возле дивана горел огонь. Также в комнате было несколько кресел, а на противоположной стене несколько дверей, ведущих, скорее всего, в спальню и ванную.
Услышав шаги за спиной, мужчина обернулся, увидел меня, неожиданно тепло мне улыбнулся и пригласил войти. Я сняла свои туфельки на небольшом каблуке и босиком ступила на мягкий ворсистый ковер, подошла и хотела сеть в одно из кресел, но меня неожиданно поймал Владимир, а в следующий миг я уже сидела возле него. Спасибо хоть на коленки к себе не усадил! Я хотела было возмутиться, но он мне не дал:
— Я тебя ждал, — негромко произнес он, от чего у меня вновь пробежали мурашки по телу. Его голос завораживал. Пожалуй, впервые я не чувствовала исходящей от него угрозы. Ощущение силы, что он скрывал, было, но я не боялась ее. — Хочешь чего-нибудь выпить?
— Нет, спасибо, я не за этим пришла. Владимир, я…
— Влад. Ты можешь звать меня просто Влад, — перебил он меня. Я на миг замерла, не ожидая такого поворота, но послушно кивнула.
— Влад, для начала я бы хотела спросить, если в этом доме, с кем мне бы можно было проводить время? Просто мне ужасно скучно, — и я ожидающе посмотрела на него.
— Хм, я не думал об этом. Не часто, знаешь ли, у меня здесь гости бывают, — тихо рассмеялся он. — Я привык, что со мной иногда лишь живет Редрик, когда у нас работы много, а так здесь обычно никого, кроме меня. Я постараюсь уделять тебе больше времени, в конце концов, у меня есть в помощниках не только Редрик. И знаешь, на том балу семья девушки, с которой ты познакомилась, кажется, все же нашла главного кандидата. Хочешь, я приглашу к себе Юлию и ее молодого человека? У нас с ним есть некоторые дела, которые нужно решить, вот и займусь ими сейчас. Пока мы с ним будем заняты, вы вдвоем можете чем-нибудь заняться, а к вечеру мы освободимся и уже точно найдем, чем каждую из вас занять, — предложил он.
— Я буду только рада, если у меня здесь появится хоть кто-то из более-менее знакомых! Тогда расскажи мне, наконец, об избранницах. Зачем они вообще нужны? — спросила я, а Влад так как-то хитро на меня посмотрел и рассмеялся.
— Ань, а зачем, по-твоему, короли искали себе королев? Так не терпелось властью поделиться? — хитро спросил он.
— Хм. А почему бы и нет? Может, они тоже любви хотели? Не все же одним да одним? — предположила я.
— А то, что король должен обеспечить продолжение рода? Не слышала о таком? — по-прежнему смеялся Влад.
— Ах, вот оно что! Значит, ты у нас решил обзавестись наследниками, выходит? Ну, так и выбрал бы себе кого из своих кругов! Я-то тебе на что сдалась? — недовольно спросила я.
— Хороший вопрос, если учесть, что о продолжении рода я пока не особо и задумывался, да и о большой и великой любви тоже. Ее вообще, знаешь ли, в правящих семьях не бывает. Или очень редко.
— Латет говорил, что мы с тобой идеально друг другу подходим. Признаться, этот факт у меня до сих пор вызывает вопросы.
— Возможно, ты понимаешь это немного в ином смысле. Здесь речь идет не только характерах, о них даже в самой меньше степени. Важно кое-что другое. Мне будет очень сложно это объяснить. Вот представь, что существуют некие параметры, характер — лишь один из них. Главную роль играют совместимость так называемых аур. Также готовность человека принять новый мир. Ведь заметь, ты лишь поначалу всему удивлялась, а сейчас спокойно принимаешь все новое. Конечно, здесь еще замешены некоторая магия, которая позволяет тебе спокойно реагировать, но все же.
— Так, ладно, оставим это вопрос, пока я совсем не запуталась. Совместимы и ладно. Расскажи тогда, как тогда Латет появился, раз тебе избранница и даром не нужна?
— О, тут все проще. Каждый юноша знатного рода еще в детстве создает такое существо, как латет. В него закладывается отпечаток ауры хозяина и тот начинает искать пару, которая его хозяину подходит. Когда находит, то юноша это чувствует. Ты помнишь, что я искал значение некой руны на моем кольце? Так вот как раз она и сообщает о том, что латет нашел избранницу. После признания она обретает силу и устанавливает между нами прочную связь. Чем больше проходит времени, тем быстрее развивается латет и превращается вот в такого защитника. Их роль оберегать избранницу до определенных пор.
— Ясно. Я читала, что ты должен будешь меня признать. Это что значит? И ты вообще собираешься это делать? — настороженно спросила я. Пожалуй, это сейчас меня волновало больше всего. Кто его знает, может, повезет, и он меня отпустит?
— Признание… Помимо официального представления тебя обществу это еще и некое решение с моей стороны. Я должен тебя принять, как бы смириться с выбором судьбы. Признать мне все равно рано или поздно тебя придется, но так как я не последний человек в нашем мире, это требует определенной подготовки. Я уже отдал распоряжения готовить официальный прием, на котором я тебя и представлю как амаре, так называют избранниц. По времени это примерно займет еще две недели. Не хочешь ждать? — улыбнулся он.
— Скорее уж спешить… Мы же совсем друг друга не знаем, — смущенно ответила я, почувствовав, как его уверенная рука притянула меня ближе, — да и наше знакомство началось не самым лучшим образом, — все же закончила я, стараясь не вздрагивать от его уверенных прикосновений. Он видел мою настороженную реакцию, но лишь улыбался.
— Тогда я предлагаю попробовать это исправить и познакомиться заново, — а после этих слов, сказанных все тем же завораживающим голосом, он осторожно коснулся моих губ, словно приглашая, а я боялась вновь ответить на него, прекрасно помня, чем это закончилось в библиотеке.
Он не прекращал поцелуя, все так же нежно и осторожно лаская мои губы, и я сдалась и потянулась ему на встречу. Мне показалось, что мир вмиг перестал существовать. Я не понимала, что со мной происходит, но это и не было важно сейчас. Я хотела лишь одного — быть рядом с ним. Я хотела, чтобы поцелуй длился бесконечно. Я утопала в нем, в этой нежности, которую он мне дарил.
Он словно осторожно и ненавязчиво изучал меня, заставляя терять разум и открываться ему навстречу. Я чувствовала, как в груди то стремительно бьется, то замирает сердце. Мои руки уже давно обвивали шею, его — притянули меня к груди. Он не настаивал, не принуждал. Он просто целовал меня, а я медленно умирала в его объятиях.
Когда он, наконец, отпусти меня, я почувствовала, как закружилась голова, мир вокруг стремительно возвращался, нахлынув яркими красками и звуками. Я опустила голову на его плечо, стараясь унять сбившееся дыхание. Запоздало поняла, что уже бесстыдно сижу у него на коленях, по-прежнему обнимаю его шею, а его руки держат меня за талию. Когда перед глазами перестали плясать яркие звездочки, я попыталась отстраниться и слезть с него, но он не отпустил.
— Тебе не нравится? — спросил он, от чего я тотчас покраснела. Нет, он был не первым, с кем мне довелось целоваться, все же не всегда я была такой одинокой, но та-а-ак маня еще никто не целовал. И как, как это могло не нравиться? И ведь он прекрасно это знает.
— Скажи, что за возможности, которые нарушают? И что за Запрет? — спросила я слегка охрипшим голосом. Судя по вмиг сжавшимся губам Влада, ему эта тема была неприятна, но он все же решил рассказать.
— Долгая история… Дело в том, что наша жизнь практически бесконечна. Она настолько дольше вашей, что впору считать нас бессмертными. Мы очень ценим наше детство. Тогда нам позволено все, что угодно, потому что мы еще не знаем мира, в нас горит огонь, интерес и любопытство. Первые десятки лет мы изучаем все вокруг. Это прекрасно, когда есть то, чего ты еще не пробовал, чего еще не знаешь. Когда есть, куда стремиться, есть, чего достигать. Со временем этого становится все меньше и меньше, а искать себе новые цели все сложнее. Так наша длинная жизнь из чудесного дара превращается в страшное проклятие, от которого нет спасения. Становясь старше, мы начинаем обучаться и посвящаем этому еще несколько десятков лет. Но впереди их гораздо больше. Некоторые на своем пути встречают тех, кого могут пустить в свою жизнь. Это чем-то напоминает ваши семьи, но у нас нет чувства любви. Просто двое согласны жить рядом, так как это будет обоим выгодно. Не более.
— Но как же Юля? Ведь она сама искала себе парня, причем надеялась на ответные чувства!
— Для кого-то, как для твоей подруги, это возможность подняться выше по статусу. Но она еще очень юна и ищет чувств, однако в лучшем случае это будет влюбленность или привязанность. Крайне редко возникает что-то серьезное. Но пока ты не понимаешь причем здесь Запрет и возможности, верно? — грустно улыбнулся он, я кивнула. — Когда живешь много лет, начинаешь обращать внимание на людей. Иногда мы выбираем кого-нибудь и следим за их жизнями. Мы можем слегка менять ваши судьбы, заставляя в определенный момент принять решения. Обычно подобные мне предпочитают только лишь наблюдать, но есть и другие. Их называют охотниками. Яркий пример тому — Редрик. Он охотник уже несколько лет. Они выбирают какого-либо человека или одного из нас и начинают развлекаться своеобразным образом. Проще говоря —, пытаются вскружить голову своей жертве.
— Но это же подло! Просто использовать других ради собственного развлечения, ради избавления от скуки! — возмутилась я.
— Я знаю. Но пойми, я не могу запретить им этого делать. Тебе сложно представить, каково это — прожить столько, сколько живем мы. Мы много готовы дать за то, что пробуждает в нас интерес и разжигает то самое пламя. Охотников греет этот азарт. Но помимо внешности и умений обольщать людей у нас есть и другие особенности. Ты бы их назвала магией, но мы не любим этого слова. Вы, люди, подразумеваете под ним что-то ограниченное. У вас есть определенные рамки для этого слова, для нас же их не существует. Это не дар, это просто природная особенность любого из нас. Мы можем менять мир: управлять стихиями, создавать новое, мы можем дарить и отнимать жизни, играть с разумом и его защищать. У нас нет так называемых резервов, но есть разные уровни силы: кому-то доступны лишь незначительные изменения, а кто-то способен создавать свои собственные миры маленькие или большие. К примеру, это место — мой отдельный мир. Я контролирую в нем абсолютно все, даже ход времени.
— Подожди, но как вы тогда вообще жить умудряетесь? Если у всех это время будет идти по-разному, так как вы можете о чем-то договариваться, встречаться…
— Все просто, — улыбнулся он. — Без особого повода во всех мирах время идет одинаково, с той же скоростью, что и в твоем мире. День — двадцать четыре часа по шестьдесят минут. Помимо этого существуют единые часы, которые находятся в том самом дворце, где проходило собрание. По ним настраиваются все остальные и ориентируются, согласуя все по ним.
— Ясно. Значит, вы маги-которые-не-маги, но причем тут мы, люди, и что за запрет? — напомнила я.
— Мы можем заставлять вас испытывать те чувства, которые хотим мы. Как Редрик сделал с той девушкой. Не всегда охотникам хватает их обычных, способностей, чтобы добиться своей жертвы. Вы, люди, иногда обладаете удивительной стойкостью. Разумеется, для них это вызов. Но не все и не всегда сражаются по правилам, а использовать возможности как раз не считается допустимым. Так и появился запрет. В нем не один пункт, но за нарушение каждого я наказываю.
— А какие в нем есть? — заинтересовалась я. Надо же, а Влад, похоже, не такой уж и плохой, раз защищает людей.
— Например, запрещается рушить семьи. Вы и без нас это прекрасно делать умеете. Так же охотникам не разрешается мешать начинающим парам. Обычно те, у которых отношения длятся дольше, способны хранить верность друг другу и охотники для них не угроза. Бывают. У них считается особо почетным добиться кого-то как раз из долголетней пары. Но удается это очень и очень редко, однако всем хочется почестей, и они нарушают самые главные вехи Запрета: на полный контроль эмоций и чувств жертвы и на контроль ее сознания. Редрик нарушил как раз один из таких: он заставил девушку полюбить себя. Причем жертвенно и пылко. Когда бы он наигрался с ней, то просто бы ушел, она же любила бы его все жизнь. Он не хотел оставлять ее с разбитым сердцем, поэтому убил. После того, конечно, как успокоился и осознал, что натворил. Однако не ко всем приходит осознание своих ошибок.
— А что случается с остальными? Когда нарушают Запрет другие? Или даже с теми, с кем не нарушили Запрет, но вот так же поиграли и бросили? — осторожно спросила я. Было неприятно чувствовать себя мышкой в чьих-то сильных руках.
— Обычно ничего страшного. Со временем все проходит, оставляя лишь воспоминания, как о бурной молодости. Но если нарушали Запрет, то зависит от того, как именно: от легкой влюбленности до безнадежной любви, — честно ответил Влад.
Я задумалась. Не всегда правда бывает приятной. Было безумно жаль ту девушку, которая стала жертвой для Редрика. Да и отношение к нему у меня теперь изменилось. Значит, он охотник… Тот, кто любит играть с судьбами людей.
— Влад, а Редрик часто нарушает Запрет? — осторожно спросила я. Он нахмурился.
— Аня, не стоит его судить строго. Пойми, когда живешь столько лет, то охладеваешь ко многому. Но все же Редрик не подлец. Тогда он один единственный раз нарушил Запрет. И хотя я догадываюсь, почему он не смог сдержать себя, все же наказал и его. Но поверь мне. Ему это можно простить.
— Простить что? Убийство? То, что сломал жизнь невинной девушке? Что? — я чувствовала, как глаза защипало от слез. — Может, и я для тебя просто жертва? Скажи мне, Влад, ты охотник? Или был им когда-то? — я поднялась с его колен и смело посмотрела прямо ему в глаза. Мне показалось, или в них опять сверкнули опасные искры?!
— Аня, я никогда не поступлю так с тобой. Ты не моя жертва, ты избранница, а это другое, Аня! — кажется, он все же начал злиться. Я глубоко выдохнула, успокаиваясь. — Пожалуйста, не торопись судить нас, Аня. Ты все же пока плохо знаешь наш мир. Быть может, если ты поживешь среди нас, то сможешь лучше понять. Мы не такие плохие, как ты могла подумать. И мы порой даже помогаем людям. Просто мы тоже разные, — и он примиряюще протянул мне ладонь. Я осторожно вложила в нее руку, он поднялся, а потом обнял за талию. — Закрой глаза, — прошептал он, а когда я опустила ресницы, то почувствовала, что нас словно подхватил порыв ветра. Когда я вновь распахнула глаза, то мы оказались на берегу океана, где не было никого, кроме нас и заходящего солнца. — Я обещаю тебе, что больше не причиню тебе вреда и не дам это сделать никому другому. Просто доверься мне, — прошептал он, а после я вновь ощутила всю прелесть его поцелуя.
Глава 7. Перед балом
Лечите душу ощущениями.
Оскар Уайльд
Я осторожно потянулась на кровати и открыла глаза, чтобы понять, что нахожусь в незнакомой комнате. В свете последних событий это было довольно пугающе, так что я тут же подскочила и села, внимательно оглядываясь. Большая, я бы даже сказала огромная кровать, по обе стороны от которой стояли небольшие прикроватные столики, напротив портал камина, возле него кресло-качалка и небольшой журнальный столик. На полу ворсистый ковер и уже привычно большие окна с видом на озеро.
В комнате я была одна, но вот подушки справа от меня на кровати были примяты, значит, спала я не в одиночестве. Единственным, кто мог себе это позволить, был Влад, так что я, судя по всему, у него в спальне. А вот и его шаги за дверью, которая уже в следующий миг распахнулась, пропуская мужчину внутрь.
— Доброе утро, — тепло улыбнулся он, присаживаясь рядом со мной. Я в ответ кивнула и улыбнулась, так как знала, что голос у меня сейчас будет очень хриплый.
Я почувствовала, как его ладонь осторожно накрыла мою руку и слегка погладила пальцы. Я смущенно покраснела от этой невинной ласки, а потом и вовсе внезапно оказалась у него на коленях. Возмутиться мне не дали самым надежным способом: он вновь накрыл мои губы поцелуем, от которого мир вокруг померк вместе с моими возмущениями. Мне казалось, что за спиной вырастают крылья, а сердце наполняет невиданная радость. Радость, которая может быть только с ним. Когда он отпустил меня, я недовольно вздохнула, ожидая продолжения, но он лишь тихо рассмеялся, отчего у меня внутри все замерло.