Между двумя столбами был натянут гамак, в котором, свободно раскинувшись и положив ногу на ногу, медленно раскачивался Владимир. Его взгляд был направлен на блестевшее в свете луны озеро, над которым склонились темные силуэты деревьев. Где-то играли кузнечики, тихо шумела листва. В какой-то миг свет заслонила фигура вошедшего мужчины. Он вышел на террасу и разместился в кресле напротив.
— Не хорошо уходить со своего же бала, Владимир, — устало протянул гость. — Знаешь ведь, за некоторыми стоит хорошенько приглядывать, иначе что-нибудь да натворят… Вдруг кто-нибудь из компании Корнелия вновь решит напасть на кого-нибудь? Что на этот раз будем делать?
— Девчонка… В ней оказалось еще больше тайн, чем я предполагал. У нее есть латет, а значит, и избранник. Какое подозрительное совпадение… Корнелий убеждал, что решил, будто она пытается бежать от правосудия и поэтому хотел ее задержать, однако намерения его подчиненного явно шли дальше. Возникает вопрос: почему? Что еще она скрывает?! И главное — чьей избранницей она является? — хмуро спросил мужчина и задумчиво посмотрел на перстень на своей руке. Это не укрылось от внимательного взгляда его собеседника.
— Думаешь, она могла бы?.. — ему было не обязательно договаривать, чтобы его поняли.
— Не знаю. Но обязан проверить. Не хочу больше сюрпризов. Я просматривал ее память, пытаясь найти объяснения, но в какой-то миг она чего-то сильно испугалась, настолько сильно, что смогла вытолкнуть меня из сознания. Возможно, боялась раскрыть правду о своем защитнике. И не зря, так как теперь я от нее не отстану, пока не получу все ответы. Редрик, ты ведь наверняка с ней встречался… Где она? — требовательно спросил Владимир.
— Я не знаю, — с легкой улыбкой ответил мужчина. — Подумай сначала, чего ты хочешь от нее. Может, это не стоит того, чтобы мучить и без того несчастное создание? Не проще ли оставить ее в покое? Она не заслужила всего этого…
— Ты ее защищаешь? С чего бы вдруг, а, Редрик? Учти, вновь нарушишь Запрет и щадить не стану точно. Получишь сполна!
— Не переживай, я не причиню ей вреда. Хотя за такую я бы и согласился перетерпеть любое твое наказание, — довольно рассмеялся он. — Да, я приходил к ней и дал артефакт, который скроет ее от обычных поисков. Оставь ее, Влад. Дай хотя бы время придти в себя, она пережила слишком многое. К тому же ты с ней груб. Да, она человек, да она слабее нас, но она — живая! Лучше займись своей собственной избранницей! Она хотя бы нужна тебе? Насколько я знаю, наследниками ты так еще и не успел обзавестись…
— Наследники? Нет, Редрик, я еще не собираюсь покидать этот мир, чтобы заботиться о продолжении рода. Но ты прав, стоит найти ту, из-за которой пробудилось кольцо… Судя по всему, ее хранитель также пробудился, а значит ей уже пришлось столкнуться с чем-то опасным. Что ж, буду искать… Быть может, все не так плохо…
* * *
Я проснулась с уже привычной головной болью и задумалась. Так вот что означала руна на его кольце — избранница. Видимо, не только за меня решили судьбу. Я заранее уже посочувствовала той, которой он достанется. Надеюсь, это не Юля! Скорее всего, какая-нибудь богатая дочка аристократа-отца из его мира, его положение слишком высоко, чтобы связывать его с каким-нибудь человеком.
Что же касается меня… Пожалуй, было бы неплохо, если бы моей парой оказался Редрик. Он ведь вполне мог мне понравиться: заботливый, внимательный и добрый. Даже сейчас он не оставил меня без помощи, хотя ведь мог и разозлиться на меня за то, что рассказала о своем сне Владимиру. Да и его слова… Видимо, я тоже ему чем-то понравилась!
Вечно лежать в кровати я не собиралась, так что поднялась, быстро привела себя в порядок и направилась на кухню. После завтрака пришлось задуматься: что же делать дальше? Зная себя, уверенно могу сказать, что сидеть сложа руки весь день я не смогу, да и погода за окном была на редкость прекрасной: уже вставшее солнышко согревало землю, на небе ни облачка!
Мне вновь захотелось прогуляться, но было немного страшно. Я позвала Латета, который появился сразу же. По его бодрому виду я поняла, что он уже восстановился и готов меня защищать. Что ж, может, и правда стоит прогуляться? Риск встретить кого-то из знакомых ничтожно мал, а еще мой защитник вновь на боевом посту. Отбросив последние сомнения прочь, я вышла на улицу и отправилась гулять в центр, где возможность затеряться серди толпы была выше.
Так потянулись дни моего одиночества. Со временем страх отступил, и я уже спокойно гуляла по улицам, не шарахаясь от каждого взгляда прохожего. Я просвещала свободное время размышлениям и мечтам о моем будущем, надеясь, что оно все же будет хорошим и без присутствия в нем Владимира. Уже начинала подыскивать новую работу, подозревая, что со старой придется прощаться. Кажется, все еще может быть хорошо…
* * *
В один вечер я посидела пару часиков дома и решила сама побродить по улочкам. Я шла и пыталась в очередной раз разговорить Латета, но тот по-прежнему ограничивался минимумом информации, заявляя, что всему свое время.
Неожиданно я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, мое сердце испуганно дрогнуло, я стремительно обернулась и увидела Владимира. Тут же похолодела и замерла от ужаса. Он смотрел прямо на меня, надежды на то, что меня не заметили, не было. Я стояла и не могла рискнуть даже сделать глоток воздуха, который вмиг закончился.
Он же… Он сделал шаг мне навстречу, но потом стремительно развернулся и пошел прочь. Я поняла, что у меня дрожат коленки. Было плевать, что тут происходит, и чего он ждет, я, наконец, развернулась и побежала, надеясь, что за мной не следят.
Я смогла лишь облегченно вздохнуть только тогда, когда за мной закрылась дверь номера. Я прислонилась к холодной стене и медленно сползла на пол. Передо мной возник Латет. Кажется, он был обеспокоен моим состоянием.
— Чего ты испугалась? Все же хорошо, ты в безопасности? — произнес слегка озадаченно мой хранитель.
— Он нашел меня! — отчаянно прошептала я и вновь страх накрыл меня с головой, из глаз хлынули слезы, меня опять трясло. — Это был он! Его ледяной взгляд… Но он просто ушел! Развернулся и ушел! Вот только это еще больше пугает! — я изо всех сил боролась с подступающей истерикой, пытаясь унять дрожь во всем теле. Мне было ужасно страшно. Я ждала, что вот-вот появится Владимир, а что будет дальше… Об этом я не решалась и думать.
— И что переживать? Он тебя видел, но не причинил зла. Он просто оставил тебя в покое. К тому же он мог появиться здесь не ради тебя. Встреча могла оказаться случайной. Аня, хватит бояться. От тебя видел, но не тронул. Значит все в порядке.
Пришлось признать, что в его слова были похожи на правду. Собравшись с силами, добрела до кухни. После еще нескольких кружек горячего чая я успокоилась, перестала дрожать, а еще меня начало клонить в сон от истощения нервов. Я перебралась на кровать и заснула.
Я видела, как меня мучительно и с довольной улыбкой на лице убивает Владимир, как что-то кричит Редрик, Латет замер безвольным облаком рядом и спокойно взирает на происходящее, а потом Владимир пил мою кровь, облизывая свои тонкие аристократические губы, а после сцена моей неминуемой смерти сменялась на новую, и снова он… Кажется, я кричала во сне, потому что неожиданно почувствовала руку на своем плече, от чего завопила еще громче и испуганно подскочила на кровати, просыпаясь.
— Тише, Аня! Все хорошо! Это всего лишь сон, я рядом! — рядом со мной завис Латет, не сводя с меня своего внимательного мягкого взгляда. Пришлось сделать пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
— Я боюсь его, Латет! Я очень его боюсь… — сорванным голосом прошептала я. Невольно вспомнила свой прошлый сон. Пожалуй, это первый раз, когда мне захотелось увидеть его продолжения, даже зная, что потом будет болеть голова. Я должна была знать ответы на те вопросы. Может, стоит попробовать вызвать самой тот особый сон?
Либо я делала что-то не то, либо это вообще не было возможным, но у меня так ничего и не получилось. Всю оставшуюся ночь я видела какие-то смутные расплывчатые образы, вселяющие легкую тревогу, но не грозившие серьезной опасностью. Проснувшись, я почувствовала себя на удивление отдохнувшей. Напряжение спало, так что дышать стало легче.
Сегодня мне повезло, я нашла пару подходящих мест для работы и отправила свое резюме. Так как дел больше не было, я решила прогуляться.
На тусклом сером небе изредка выглядывало солнышко, а потом вновь пряталось за тучи. Кажется, вечером пойдет дождь. Надо было взять с собой зонтик… Сейчас был тот особый час, когда улицы еще не заполнены спешащими с работы прохожими, но и не пустовали, как ночью. По дорогам носились машины, поднимая пыль, по сигналу люди спешили перебежать дорогу по «зебре», а я же шла и наслаждалась одиночеством.
На террасе кафе девушка поливала пышные каскады цветов, за отдаленным столиком сидела парочка, о чем-то переговариваясь и смеясь. Сердце болезненно заныло, в мыслях вновь возник образ моего таинственного рыцаря. Когда же он появится и спасет меня от этих злых людей? Он, конечно, уже знает обо мне и наверняка ищет. Лелея свои сладкие мечты, я вновь пришла в городской парк.
По дорожкам прогуливались мамы с колясками или уже подросшими детьми, которые бегали вокруг, стремясь познать мир. Прямо передо мной на тропинке прыгали серые воробьи, которые туже вспорхнули, стоило мне подойти чуть ближе. Я направилась к плетеной беседке, где собиралась почитать прихваченную с собой книгу. Вскоре страницы приятно зашуршали, раскрывая передо мной свои тайны. Все вокруг замерло для меня и растворилось…
Неожиданно я вновь почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд, но сюжет настолько увлек меня, что я лишь недовольно повела плечиками и не стала от него отвлекаться. Внезапно по парку пробежался холодный, такой не привычный в летнее время ветер, который подхватил несколько страниц и перевернул их. Я недовольно вздохнула и оторвалась от книги.
Ощущение чьего-то взгляда не ушло. Я стала оглядываться по сторонам, а потом вновь замерла, едва не закричав от ужаса. Владимир! Он стоял в конце тропинки, что вела к беседке, скрестив руки на груди, и смотрел прямо на меня, но в этот раз он уходить не спешил. Мне казалось, что мое сердце перестало биться от охватившего ужаса. Я не могла пошевелиться, вскочить и убежать. Его взгляд словно приковал меня к месту.
Я отмерла, когда он сделал шаг мне навстречу, а после стремительно начал приближаться. Моя рука тут же взметнулась к груди, где висел артефакт. С ним я не расставалась. Но как он тогда нашел меня?! Сорвать кулон и позвать Редрика? Но что он сможет сделать против него?! Только зря его подставлю… Пока я металась, не зная, что предпринять, Владимир уверенно шагнул в беседку, остановившись у входа и закрыв его собой.
— Как ты меня нашел? — дрожащим голосом спросила я, отступив в дальний угол. В принципе, ограда не такая уж и большая, можно попробовать через нее перелезть и сбежать, но ведь догонит! Наверняка догонит!
— Тебя невозможно найти, ты об этом знаешь, Редрик успел позаботиться… Я искал не тебя, а того, кто всегда рядом, — и после этого рядом со мной возник Латет, который почтительно ему поклонился!
Поклонился! Что все это значит?! От ужаса у меня перехватило дыхание. Я вновь ощущала исходящую от него угрозу, но теперь, помимо этого, к ней добавилось что-то еще. Что-то, подталкивающее сделать шаг ему навстречу, но я упорно давила в себе эти порывы.
— Латета тоже невозможно найти! — возразила я, однако прозвучало это не так убедительно, как мне бы хотелось.
— Для других — невозможно. Но вполне — для его подопечной и создателя, — с легкой усмешкой ответил он, а у меня мурашки пробежали по коже.
Если подопечной была я, то создатель, выходит, он?! Тут заработал мозг, шестеренки в нем активно зашевелились, начиная соображать и сопоставляя все то, что мне уже было известно. Владимир — создатель Латета. Того, кто должен охранять меня для моего избранника. Нападение, после которого он появился… В ту же ночь у него вспыхнула руна на кольце. Мои странные сны, которые всегда были связаны с ним. Слова тех, что на меня напали.
— Боже! Нет! — с ужасом воскликнула я, теряя связь с реальностью. — Ка-а-ак? Как это могло случиться? — кажется, у меня закружилась голова. Владимир — мой избранный?! — Не может этого быть! Ты же… Ты же мерзкий, самоуверенный, высокомерный, некультурный, эгоистичный мужлан! — в сердцах воскликнула я.
На глазах выступили слезы. Как жестоко! Не хочу в это верить, не хочу! Мой мир счастливого будущего, который я старательно стоила в своих мечтах все это время, рушился как карточный домик.
— Латет, это действительно он? — обратилась я к своему хранителю с последней надеждой, на что он спокойно и как-то равнодушно кивнул. Я почувствовала на губах солоноватый вкус своих слез. Моя жизнь безнадежно испорчена, растоптана этим ужасным типом… — Ненавижу тебя! — гневно произнесла я, глядя прямо в его сверкающие изумрудные глаза, и отвернулась, сжав руки на деревянных перилах.
— Все сказала? — хмуро и жестоко спросил он прямо у меня за спиной, от чего я вздрогнула, а после меня весьма грубо и неосторожно развернули, и мои губы накрыл его властный поцелуй.
Я пыталась оттолкнуть его от себя, но он не позволил, отведя мои руки за спину и не разрывая прикосновений. Я вдруг услышала, как бьется его сердце и сдалась, отвечая на этот безумный поцелуй. Он пьянил меня, лишая последних остатков разума, заставляя принять, покориться перед этим невозможным человеком.
Мои руки отпустили, и я тут же обхватила его шею, а он прижал меня к себе. Это было безумство, глубокое отчаяние моей души, которое прервалось так же внезапно, как началось. Неожиданно его руки сильнее сжались на моей талии и отстранили.
Он отпустил меня, а мне пришлось судорожно вцепиться в перила, так как ноги уже не держали. Казалось, меня трясет от дико бьющегося сердца в груди. Перед глазами все расплывалось, так как очки куда-то слетели.
— Сейчас ты пойдешь со мной. И никаких возражений, — услышала я его недовольный, чуть ли не рычащий голос, а потом меня подхватили на руки, и я почувствовала, как рядом открылся портал, но сейчас мне было все равно. Я прижалась к его вздымающейся груди, такой сильной, за которой билось его сердце.
Когда мы шагнули в портал, моя голова закружилась еще больше, а после мы вышли в гостиной, где уже ждал Редрик. Владимир опустил меня на ноги, что я встретила с тихим вздохом разочарования. Я осторожно подошла к спинке стоящего дивана, боясь упасть. Кажется, кто-то забыл, что у меня беда со зрением.
В комнате на миг повисло напряженно молчание. Владимир, судя по всему, стоял недалеко, отвернувшись от меня, Редрик сидел в кресле и задумчиво переводил взгляд с меня на него и обратно, что немного раздражало. Я чувствовала себя как никогда беспомощной, что мне, разумеется, не нравилось. Наконец, Редрик решил прервать тишину.
— Значит, все же нашел ее… Твоя… — задумчиво произнес он, а потом подошел ко мне. — Закрой глаза, Аня, — попросил он.
Причин не доверять ему не было, так что я послушно опустила веки, почувствовала, как их коснулась осторожная рука Редрика, после чего мои глаза что-то окутало, ослепительно засверкало, словно они и не были закрыты. Хотелось заслониться рукой, но я понимала, что это не поможет. Наконец, все прекратилось.
— Открывай, — тепло произнес Редрик, а когда я послушно распахнула ресницы, увидела его улыбку на лице, причем так четко, как не позволяли и очки. Мое зрение… Оно вернулось.
— Как? — слабым шепотом спросила я, все еще не придя в себя от удивления.
— Будет моим тебе подарком. Очки тебя, конечно, не сильно портили, но думаю, без них тебе будет лучше, — довольно произнес он, а я согласно кивнула и крепко обняла его, прошептав: «Спасибо!».
— Очень мило, Редик, но тебе бы лучше нас сейчас оставить, — напомнил о себе Владимир.