В первую секунду я несколько растерялся, услышав его последние слова, но, взглянув на арену, от которой отвернулся, прислушиваясь к словам Варлда, понял, к чему он это сказал. Тарс стоял в классической позе дуэлянта, признающего свое поражение. Меч уперт в землю, а сам он замер в полупоклоне. Линдгрен сейчас мог продолжить дуэль до полной своей победы, мог оскорбить своего соперника ‑ просто развернуться и уйти, и был бы в своем праве. Такой уход показал бы его отношение к своему сопернику. А мог проявить уважение. Хоть я с детства был одиночкой, предпочитая держаться в стороне от Гильдий, лишь отдавая определенную часть своей добычи в Гильдию воров, но это не значит, что я не знал об их внутренних делах. Правда, я не был свидетелем дуэлей убийц, но на воровские поединки ходил с интересом. Тем более, сражались там только на кинжалах, и лишний увиденный прием как раз лишним‑то для меня и не являлся. Именно оттуда я и почерпнул правила о дуэлях, правда, они были чуть‑чуть подправлены с учетом замены меча на кинжал.
Линдгрен выбрал третий вариант. Уперев меч в землю возле носка своего сапога, он, держась правой рукой за рукоять меча, склонился в уважительном поклоне. К моему удивлению, его поклон выражал даже большее уважение к сопернику, чем поклон Тарса.
‑ Чует мое сердце, что у Влара появился новый человек в десятке, ‑ оживился Роган.
‑ Точно, ‑ кивнул Фирц, но, поймав мой вопросительный взгляд, пояснил: ‑ Влар командует десятком Невозмутимого.
‑ Наверное, он тоже сильный воин, ‑ пробормотал я, но меня услышали.
‑ Еще какой! ‑ повернулся ко мне чуть ниже сидящий Мрит. ‑ Лишь немногим уступает Карсту, будь он и Карст во время атаки Миркской конницы, мы бы вообще никого не потеряли, но судьба штука привередливая. Они должны были догнать нас лишь на Кхольской заставе.
‑ Кхольская застава? ‑ невольно повторил я. ‑ Она вроде перекрывает ущелье Мавт‑Корк на западной границе?
‑ Да, ‑ ответил мне Варлд. ‑ Нас туда каждую осень отправляют, скорее всего, через два месяца как раз туда и пойдем.
‑ И как там? ‑ заинтересовался я.
‑ Холодно, ‑ пожал плечами тот. ‑ Застава ведь находится на возвышенности, ущелье проходит в паре верст над уровнем воды, поэтому там уже будет лежать снег, когда мы туда придем.
Не люблю зиму. Столица Империи, да и большая часть вообще всех заселенных земель государства, всегда были в тепле. Камни Ярса, установленные еще тысячелетия назад, обеспечивали Империю постоянным климатом с довольно высокой средней температурой. Я снег видел один раз в жизни, и мне он категорически не понравился, вернее, температура, при которой я его видел.
‑ А у нас хоть теплые вещи есть? ‑ забеспокоился я.
‑ Не бойся, ‑ усмехнулся Варлд, ‑ не замерзнешь! Правда, кроме кожаных доспехов в таком холоде больше ничего из защиты носить нельзя.
‑ Вернее сказать, у нас больше ничего нету для такого холода, ‑ поправил Фирц.
‑ А мне и кожанку обещали выдать только месяца через полтора, ‑ хмыкнул я.
‑ Ничего, ‑ покровительственно похлопал меня по плечу сидящий позади Роган. ‑ Убьешь кого‑нибудь и приоденешься.
‑ Спасибо, ‑ язвительно ответил я. ‑ Успокоил.
Роган лишь оскалился в веселой улыбке.
‑ Кстати, а куда делась вся броня Миркской конницы? ‑ неожиданно заинтересовался я, после упоминания об одном из правил Легиона.
‑ Пф! ‑ фыркнул Фирц. ‑ Ты думаешь, никто бы не заметил такую обновку?
Мне даже говорить ничего не понадобилось, видимо, мое лицо в должной мере отобразило степень моего замешательства.
‑ Крис, вот ты вроде не дурак, но иногда не понимаешь совершенно очевидных вещей.
‑ Это каких? ‑ насторожился я.
‑ Фирц! ‑ предостерегающе произнес Мрит.
‑ А‑а‑а… ладно, ‑ махнул рукой тот. ‑ Через месяц вернемся к этому разговору, если в нем все еще будет необходимость.
Анализ. Итог.
Расспрашивать дальше не имело смысла, больше мне ничего не расскажут. Все еще оставалась какая‑то непонятная тайна, тайна для новичков. Скажу честно, при моем неуемном любопытстве это сильно раздражало, но и вместе с тем изрядно интриговало. Интересно ведь. Дальнейшие мои рассуждения были прерваны приветственными криками людей ‑ на площадку вышел Герцог. По осанке, тому, как он держался, и внешнему виду становилось понятно, что он явно знатного происхождения. Вот только знатных никогда не сажали в тюрьмы, не отправляли на рудники и тем более не ссылали в Мертвый Легион. Могли назначить штраф, отобрать некоторую часть земель, казнить, но больше ничего. Причем, казнили лишь в очень редких случаях, для этого надо было совершить деяние, равное предательству Империи.
‑ Он раньше был герцогом в Зуранде, но его скинул один из родственников, ‑ пояснил Варлд, видимо, поняв, о чем я сейчас думаю. ‑ Бежал через Саргранские горы, потом околачивался где‑то возле Айс‑Рока, затем попал в руки Теневых, а те за старые грехи сослали его в Легион, он здесь уже больше двух лет.
Противником Герцога оказался лысый тип довольно преклонного возраста, средней комплекции и с походкой профессионального убийцы. Гильдия убийц, тут даже без сомнения. Настолько привык к своей работе, что даже на площадку вышел стелющимся бесшумным шагом. В руках у него, как и у Герцога, был обыкновенный меч, а вот характерное расположение рук свидетельствовало о привычке работать не только мечом, но еще и кинжалом.
‑ Очередной новичок, ‑ заговорил рядом сидящий Варлд. ‑ Записался под прозвищем Тихий, как сражается ‑ не видел, но по походке могу сказать точно…
‑ Гильдия убийц, ‑ опередил я его.
‑ Ага, вот только почему он остался здесь, а не отправился дальше?
‑ Ну… могу предположить.
‑ И почему же? ‑ неожиданно обернулся Мрит, да и остальные тоже заинтересовались.
‑ В Гильдии очень строгие правила, и людей, не соблюдающих закон или вовсе презирающих его, очень быстро отправляют на суд к Эрсиану. По большинству, в Гильдии состоят люди чести, естественно, с вполне определенным видом чести. Это не наши напыщенные аристократы, но во многих вещах дадут фору этим идиотам. Судя по возрасту и той же походке, ‑ я кивком головы указал на Тихого, ‑ он состоял в Гильдии очень продолжительное время. Выпав из привычной системы, он, считайте, лишился части себя и, скорее всего, с радостью воспринял предложение насчет Легиона.
На секунду повисло озадаченное молчание, но его нарушил Мрит:
‑ То есть, мы заполучили профессионального убийцу, всей душой преданного Легиону?
‑ Да, что‑то типа того… хотя за факт я бы не стал это принимать.
‑ Почему? ‑ изогнул бровь Фирц.
‑ Этот Тихий вполне мог быть одиночкой, а у них, наоборот, чести нет совершенно.
В этот момент Герцог сделал пробный выпад, и начатый разговор прекратился сам собой, все сосредоточили свое внимание на арене. Вот только поединок закончился, так толком и не успев начаться. Пару раз звякнули мечи, а в следующие мгновение мигнула красная вспышка, означающая смерть. Герцог, сделав поклон в сторону своего несколько ошарашенного противника, резко развернулся и покинул площадку. Тихий, немного придя в себя, поклонился вслед ушедшему Герцогу, а потом, задумчиво потирая красную полоску на шее, неторопливо покинул арену. Видимо, честь показательного выступления для новичков выпала на долю Невозмутимого и, честно скажу, в этом командиры Легиона не прогадали.
‑ Кстати, а чем мы будем заниматься на этой заставе? ‑ повернулся я к Варлду. ‑ Ведь зимой, вроде, ни один идиот не воюет.
‑ Правильно, ‑ согласился тот. ‑ Идиот сидит дома, а эксвайцы воюют. Неужели ничего не слышал об их Видящих?
Я нахмурился, напрягая память, но вместо озарения добился полной пустоты, ни единой мысли. По стандартным предметам я не сильно напрягался и учился лишь затем, чтобы оставаться в десятке лучших, поэтому дополнительную информацию по этим предметам не искал, отдавая предпочтение малознакомым или вовсе запретным знаниям. Пришлось мне отрицательно мотнуть головой на заданный вопрос.
‑ Видящие в этой стране обладают уникальными знаниями, позволяющими воевать зимой. Они передвигаются по сколь угодно глубокому снегу, как по хорошо утрамбованной дороге. Могут создавать целые снежные бури, когда им надо и лишь на определенном участке, при этом перемещаться в этой буре без особых проблем. Наши, столкнувшись с этими сволочами в первый раз, потеряли человек сто убитыми и еще с две сотни ранеными и обмороженными. Тогда они по незнанию попались на открытом участке, по колено в снегу, а на них налетело около пяти сотен на конях и в полных доспехах. И, чтобы уж наверняка не пострадать, их Искусники создали снежную бурю. Тогда легионеры выжили лишь благодаря нашим Видящим, а иначе бы вся тысяча погибла.
‑ Ты так и не ответил на самый первый вопрос. Чем мы будем там заниматься? Сидеть на заставе?
‑ На заставе? ‑ фыркнул в который уже раз повернувшейся Мрит. ‑ Кто ж тебя туда пустит‑то? Нет, Крис, мы будем носиться по горам, высунув язык, и пытаться отловить просачивающиеся в Империю отряды эксвайцев. Застава перекрывает лишь ущелье, там, где может пройти целая армия, а есть еще с полсотни мало кому известных троп, по которым могут пройти достаточно большие конные отряды. Обычно их численность чуть больше сотни, иначе они не смогут уйти через скрытую тропу до того, как их нагонят.
‑ И зачем они вообще нападают? На западе, вроде, нет ничего ценного… или есть?
‑ В том‑то и дело, что есть, ‑ ответил Варлд. ‑ Тамошние горы ‑ это сплошные залежи драгоценных металлов, но у Империи есть Айс‑Рок, поэтому Кхольск пока остается относительно нетронутым, но это только пока.
‑ Значит, эксвайцы хотят заполучить горы? Они там все, случаем, не обожрались акарнийских грибов? Империя ведь никогда не отдаст им Кхольск! А если все будет так же продолжаться, то вообще на войну нарвутся.
Ответом мне был дружный и очень обидный смех.
‑ Извини, Крис, но ты еще многого не понимаешь, ‑ Роган покровительственно похлопал меня по плечу.
‑ И чего же я не понимаю? ‑ сдержанно произнес я ‑ нападки на свои умственные способности всегда воспринимал довольно остро.
‑ Политику, ‑ просто ответил Фирц.
Меня чуть не порвало. Политику я, видите ли, не понимаю… да откуда они, вообще, слово такое знают?! Это ведь Мертвый Легион!!! Здесь только убийцы, воры, изменники, они тупые, невежественные и… и… и вообще, еще чуть‑чуть, и я тронусь умом.
Разжав пальцы, собранные в кулак и впустив воздух сквозь крепко стиснутые зубы, я вполне вежливо попросил объясниться.
‑ Легко, ‑ полностью развернулся ко мне Мрит. ‑ Смотри сюда, ‑ подобрав небольшой камешек, он принялся рисовать карту прямо на скамье, несколько потеснив своего соседа. ‑ Вот эта линия условно ‑ западная граница нашего государства. Граничим мы с тремя странами: Зуранд находится на северо‑западе, считай сразу под Сарграном; чуть ниже идет Эксвай, а под Эксваем идет Миркс, соответственно, а эти страны на западе, в свою очередь, граничат с Тирско‑Эндинским Королевством, оно же Тиринское Царство, своими размерами несколько превосходящее даже нашу Империю, ‑ все линии и квадратики, обозначающие страны, заняли свои места. ‑ Теперь о главном. Между Зурандом, эксвайцами и Мирксом заключен договор, по которому эти три страны фактически являются одной цельной страной, так называемым Эридингом, что со староэрсианского означает…
‑ Сердце земель наших, ‑ медленно произнес я, начиная понимать сложившуюся ситуацию.
‑ Ты знаешь староэрсианский? ‑ удивленно посмотрели на меня мои товарищи.
‑ Знаю, ‑ кивнул я, не став уточнять лишние детали.
‑ Так, ладно, ‑ вновь заговорил Мрит, ‑ слушай дальше. В общем, эти три страны считают себя ни больше ни меньше, а сердцем всего нашего материка. В случае нападения на одну из этих стран, по заключенному ими договору, остальные две страны вступают в войну незамедлительно, а если учитывать, что договор был заключен самим Рирским Искусником, отвертеться от этого никак не удастся, иначе оставшемуся в стороне будет еще хуже.
Рирский Искусник, если верить всему тому, что я о нем прочитал, это самый великий Видящий, саргранские варвары ему поклоняются как богу, и начали поклоняться еще при жизни. В книгах говорилось, что он спас их от неизвестной болезни, грозившей превратить Саргран в вымершую страну… вернее, гору, страны как таковой там и нет. Варвары свободолюбивы и никому не подчиняются, но, говорят, у них есть один город, и именно там избирается Старейший, которому приносят присягу все кланы без исключения. Что за Старейший, почему ему присягают варвары, и вообще, как он избирается, ни о чем таком не известно, а также ‑ почему варвары вообще подчиняются Старейшему, если не терпят абсолютно никакой власти над собой. Обычные люди бывали только в поселениях Сарграна, но и там порядки были совершенно дикие, и большинство любопытных так и не вернулось из этой страны.
‑ Понимаешь, чем все это может обернуться? ‑ вопросительный взгляд в мою сторону.
Честно говоря, не очень я понимал. Ведь даже если Империя начнет войну со всеми тремя странами одновременно, победа все равно останется за Империей, хотя далеко не бескровная, очень далеко. Именно это я и ответил на вопрос Мрита.
‑ Молодец, умный! ‑ похвалил он меня. ‑ И потому полный дурак.
Я в изумлении приподнял брови, выражая свое отношение к такой непоследовательности собеседника.
‑ Ты забыл о маленькой проблеме, которая еще западнее западных стран.
Гм… если рассматривать все с этой стороны…
‑ А у них хватит наглости? ‑ с сомнением произнес я.
‑ У них всего хватит, ‑ фыркнул сбоку Варлд.
Интересно.
‑ Тогда есть большая вероятность, что эти три страны и Тиринское Царство обкрадывают, ‑ осторожно предположил я.
‑ Даже не сомневаюсь, ‑ отмахнулся Мрит. ‑ Ведь только стоит Царству ввязаться в войну с этим Эрдингом, и все. Считай, они как минимум подарили нашей Империи все эти три страны, а то и свою. У нас ведь тоже всего хватит, а наглости еще и дать взаймы можем.
‑ Честно говоря, я в этом сильно сомневаюсь, ‑ покачал головой Фирц.
‑ В чем? ‑ не понял Мрит.
‑ В том, что у нас хватит наглости, и в том, что Эридинг смеет нападать на Тирин.
‑ И почему же? ‑ Мрит даже не скрывал своего скепсиса.
‑ Подумай, ‑ пожал плечами Фриц.
Задумались все. Я в политике всегда был слабоват, не моя область, но мозги‑то у меня есть! Вроде. Прошло еще чуть‑чуть времени, и я уже всерьез обеспокоился своими умственными способностями. Ни одной мало‑мальски путной мысли мне в голову так и не пришло. Утешало одно: Варлду и Мриту, судя по их лицам, тоже ничего стоящего надумать не удалось.
‑ Ладно, ‑ вздохнул Мрит, ‑ объясняй.
‑ Сам можешь вполне догадаться, ‑ склонил голову к плечу Фирц.
‑ Не в этот раз.
‑ Вполне возможно, что Империя просто не станет ввязываться в войну.
‑ Почему?!
‑ Силенок может не хватить.
‑ У Империи? ‑ это уже Варлд со своими сомнениями.
‑ Именно у нее. Как ты думаешь, раньше бы Император стал мириться с таким унизительным положением вещей на границе?
‑ Думаешь, Император знает о проблемах на границе?
‑ Если он не знает, то какой же он тогда Император? ‑ в который уже раз вопросом на вопрос ответил Фирц.
Опять повисло молчание. Даже я, имея более чем низкие знания в области политики, должен был признать, что Империя давно уже не та страна, которую бы стоило бояться. Для примера можно взять Искусников, и сразу станет виден упадок. По части алхимии спору нет, дело двигалось только вперед, пусть медленно, но двигалось, а вот само Искусство… с сожалением должен признать, что нынешние Видящие не чета своим предкам. Не знаю, как обстоят дела в других странах, но в нашей давно уже наблюдается заметный регресс в Искусстве, скоро самые обычные плетения будут разучиваться на протяжении годов. Если верить книгам, то раньше Видящий даже третей ступени мог творить такое, что при чтении меня оторопь брала. Правда, такие Искусники были настоящей редкостью: если сейчас Видящих третьей ступени только в Империи больше двадцати, то раньше их во всем мире было не больше десяти. Причем, сравнивать возможности нынешних "третьих" с прошлыми даже не стоит, они сразу превращались в тогдашних "десятых".