При упоминании о Грэгхане меня снова неприятно кольнуло в районе солнечного сплетения. Совесть?
— Вообще, давно они сюда носу не казали, и на тебе! — ворчал Аллан, пристально следя за кофе на плите.
Выходя на улицу, я настороженно осмотрелась, но волков поблизости не обнаружила. Погода была точно такой же, как и вчера: по двору стелился редким кружевом туман, в воздухе пахло сыростью, с неба срывались капли дождя.
Мюррей уже ждал меня у крыльца. На мое появление он приветственно кивнул и распахнул передо мной двери автомобиля. И лишь когда мы отъехали от дома, я вспомнила про одеяло и подушку, которые собиралась прихватить в машину.
Сегодня Вальденгард раскрыл мне список неизвестных синтетических нот и молекул, на основе которых создавались матрицы запахов вампиров. Углубившись в историю их появления, создания и состава, к обеду я напрочь потеряла аппетит! Все они были биологического происхождения, а способы их экстракции, выдержки, хранения и прочего всерьез начали угрожать моему душевному равновесию!
Не способствовало его сохранению ни холодное сиденье автомобиля, ни отсутствие подушки на обратном пути. Так что, когда я вышла из машины во дворе, даже пожалела, что вчерашний волк не заявился встречать меня снова! Ух, он бы летел у меня, поджав хвост!
Не появлялся и хозяин дома.
Поужинав в неизменной компании Аллана и не забыв тепло поблагодарить его за это, я снова удалилась к себе в спальню и обложилась учебниками по анатомии… После сегодняшнего дня они мне показались просто комиксами!
Конечно, отличия вампиров не заканчивались на пониженном обмене веществ… Они начинались с ДНК и сопровождали все жизненные процессы. Например, зубы у вампиров обновлялись в течение жизни, а, не как у людей — лишь единожды. Скорость регенерации превышала человеческую в двадцать раз. А еще, при неблагоприятных условиях, вампиры могли впадать в летаргический сон на несколько лет… Отсюда, наверняка, и легенды о снах в гробу…
Я периодически прислушивалась к звукам ночного леса за окном и притихшего дома за дверью комнаты… Но ни подъезжающего автомобиля, ни шагов или хоть чего-нибудь, выдающего присутствие Грэгхана рядом, так и не услышала. Может, он куда-нибудь уехал? Мог бы и предупредить…
Около полуночи я выглянула в коридор и прислушалась еще раз, на всякий случай. Ближе к полу тусклым светом горели маленькие лампочки, встроенные в стену. Они давали достаточно света, и я, тихонько выскользнув, направилась «на поиски приключений», как прозвала про себя это мероприятие. Рационального объяснения своему порыву я найти не смогла…
В длинной мешковатой футболке, которая по размеру подошла бы больше Грэгхану, и носках, я медленно ступала по деревянному полу, опасаясь, как бы подо мной не заскрипела очередная доска.
Пусть я так и не исследовала дом, но шататься по нему в полночь — это ж надо было такое придумать! И когда это моя нервная система так окрепла и потребовала новых переживаний? Я ругала себя, но продолжала упрямо красться по коридору в противоположную от лестницы сторону.
Моя комната была ближе всего к лестнице, следом шло еще две. А дальше коридор делал поворот. Выглянув за угол, я затаила дыхание. Через несколько шагов стена плавно закруглялась вправо, а напротив изгиба располагалась еще одна комната, дверь в которую была приоткрыта!
Конечно, следовало бы придумать объяснение своим действиям на всякий случай. Но я продолжала завороженно подступать к двери, прислушиваясь.
Ни звука не доносилось оттуда, лишь мягкий свет падал из дверного проема на пол. Я подошла вплотную и заглянула внутрь.
За дверью обнаружилась большая комната с панорамными окнами и деревянным полом, освещенная на тот же манер, что и коридор. Я схватилась рукой за створку двери и медленно приоткрыла ее чуть больше.
Моему взгляду предстала правая боковая стена, и я, пораженная увиденным, шагнула внутрь.
В помещении никого не оказалось. Та стена, что открылась мне еще из коридора, была сплошь увешана оружием. Остальные — просто обшиты необработанным деревом. Местами на нем виднелись полосы, как если бы по доскам наотмашь ударили топором или чем-то еще с более длинным лезвием.
Похоже, я наткнулась на тренировочный зал.
Приблизившись к стене с оружием, я уловила горьковатый запах оружейного масла, сладковатый — кожи и совсем почти не слышный — дерева. Но не того, что было под моими ногами, или того, которым были обшиты стены… Этот запах исходил от некоторых рукояток мечей, блестевших в тусклом приглушенном свете.
А еще я слышала запах Грэгхана. Даже не слышала, а интуитивно чувствовала… Очень трудно объяснить такое. Это сродни ощущению ускользающего воспоминания. Бывает сложно отделять это от игры воображения, когда тебе кажется, что ты чувствуешь какой-то запах. Но я давно научилась не ошибаться по этому поводу.
Не знаю, был ли Грэгхан тут сегодня, или этот призрачный запах — постоянный спутник этой комнаты, но мое сердце вдруг застучало быстрее, а дыхание участилось, как будто бы он вдруг оказался рядом. Я шагнула назад и обернулась к двери…
Но меня по-прежнему окружала тишина и показавшийся теперь очень пугающим нижний тусклый свет. Я тихо выскользнула из комнаты и на цыпочках поспешила обратно, стараясь ступать по тем же самым доскам, по которым я и пришла. К счастью, ни одна меня так и не подвела. Я захлопнула за собой двери своей спальни и уже спокойным шагом направилась в ванную, выравнивая дыхание. Вот бы Грэгхан повеселился, если бы наблюдал сейчас за моими перебежками!
На утро я еле заставила себя сползти с кровати. Глаза слипались даже под душем, и я мстительно крутанула кран холодной воды на полную мощность, чтобы не повадно было больше шляться ночами по дому вампира!
Аллан вопросительно поднял брови на мое явление в кухне с одеялом и подушкой, и я поспешила объяснить, что так удобнее проводить время в машине. Старик тепло рассмеялся и покачал головой.
— Я уж было подумал, что ты собралась спать весь день!
«Не исключено», — подумала я, с наслаждением делая глоток изумительного кофе.
— Аллан, вы просто волшебник! — выдохнула я благодарно. — Большое вам спасибо за все…
— Ты что, собралась уезжать? — вопросительно вскинул он брови, оборачиваясь от холодильника.
— Да нет пока, — пожала я плечами. — Аллан, а вы тоже вампир?
Да, я могу даже себя пугать временами. Сейчас я смущенно закусила губы и виновато покосилась на него. Но он вдруг снова рассмеялся.
— Конечно, Кэролайн! Что в этом такого? — наконец пожал он плечами.
«Действительно, и что тут такого?»
— А сколько вам лет? — осторожно полюбопытствовала я.
— Двести шестьдесят, — серьезно ответил он. — Но ты не думай! Я еще о- го-го!
Старик так смешно выпятил грудь и так заразительно расхохотался, что я не смогла не улыбнуться в ответ.
Завернувшись в одеяло и прихватив под мышку подушку и пакет с книгами, я явила себя удивленному Мюррею.
— Вы нормально себя чувствуете? — насторожился он.
— Да, — коротко ответила. — Просто так удобнее…
— Почему вы не сказали, Кэролайн? — резонно спросил он в ответ. — Я бы решил этот вопрос.
— Ну, я сама его решила, — смущенно пожала укутанными одеялом плечами.
— Если вам что-то еще нужно, пожалуйста, сообщайте, — настаивал он.
— Хорошо, — пообещала ему и беззастенчиво улеглась на заднем сидении, намереваясь наверстать упущенное ночью.
Но не тут — то было!
«Кароль! — ожил телефон. — Пятница! Ты уже отпросилась с работы?!!!!!!!»
Ой, нет… Рим! Я застонала, усаживаясь с телефоном в руке.
— Каролина? — обернулся встревоженный Мюррей. — Что с вами?
— Все хорошо! — смутилась я, виновато глянув на него.
Я совсем забыла про ребят и Рим!
«Кароль! Я не принимаю отказов! — горячился Микаэль. — Вечером вылетаю!»
Шумно выдохнула и завернулась обратно в одеяло. Меня вообще всю ночь морозило, хотя я тщательно куталась и даже форточку не открывала. Может, это сырость на меня так влияет?
«Каролин, — отозвался Орландо, — не слушай эту «истеричку». Решай свои проблемы прежде всего, детка. Но я буду очень рад тебя все же видеть.»
Не успела проникновенно вздохнуть от столь нежного послания, как тут же снова вмешался Микаэль:
«Ты лучше его не слушай! Нужно уметь отстаивать свои интересы!»
Вздохнула.
«Привет, ребята. И вам доброго утра!»
Подождала, пока схлынул поток дружественных и не очень смайликов, и продолжила:
«Мы не ладим с боссом, — покаялась я в своей дипломатической несостоятельности. — Поэтому, даже не представляю, как могу повлиять на ситуацию…»
«Всему тебя учить, Кароль! — возмутился Мик. — Накрасилась поярче, надела юбку покороче и пошла требовать уикенд!»
«Чему ты учишь нашу девочку?! — вмешался Орландо — ярый сторонник нравственности, как неожиданно выяснилось. — И чем это все кончится?!»
«Стремительным ростом по карьерной лестнице!» — не задумываясь, парировал Мик.
Я еще какое-то время понаблюдала за этой дискуссией и, убедившись, что мое мнение уже никого не интересует, отложила телефон.
Весь день мы с Вальденгардом провели в оранжерее, где он показывал мне растения, сырье из которых используется в воссоздании матриц.
— Вообще, воссоздание матрицы — очень дорогая услуга, — рассказывал он, поливая на редкость вонючей жидкостью грядку с карликовыми незабудками. Да, они были раза в два меньше привычных, хотя, куда уже меньше? Мы рассматривали соцветия через увеличительное стекло. Но они так пахли, как будто каждый цветок был размером с розу!
Я уважительно хмыкнула и растерла маленький цветочек между своими пальцами.
— Есть и еще один вариант работы с матрицами, — Вальденгард выпрямился и двинулся дальше по проходу между грядками. — Смотри, — он указал на растение, листья которого были похожи на фиолетово-зеленых червей с большими пушистыми цветами ярко-оранжевого цвета. Я уже было потянулась к цветку, когда мой наставник добавил:
— Ничего более отвратительного я не нюхал в своей жизни.
И тут и до меня долетел отголосок этого аромата… Воняло, как из мусорного бака на рынке Индии, стоящего две недели под солнцем!
— О, боже, — выдохнула я, отшатываясь.
— Редкая штучка, — довольно улыбнулся Вальденгард. — Нравится?
— Угу, — промычала я, отходя на шаг назад. — Так что еще за вариант с матрицами?
— А, — опомнился он, — бывает, что вампир находит себе подходящую по запаху человеческую женщину.
Я заинтересованно вскинула взгляд на него.
— Как это?
— Как и у людей… вы же тоже по запаху выбираете себе пару. Только для вампира это еще важнее. — Он направился дальше по дорожке, и я последовала за ним. — Так вот… Мы иногда создаем матрицу этой самой женщины.
— Для чего? — с ужасом выдохнула я, уже понимая, к чему тот клонит.
— Для будущей пары из нашего рода, конечно же…
Я так и застыла позади него, шокированная услышанным. Как это только возможно?! Переодеть одну женщину в запах другой! Это же так… унизительно.
— А как же чувства?
Вальденгард обернулся на меня и пожал равнодушно плечами. Похоже, я обратилась с вопросом не по адресу.
— Не все из нас могут себе позволить такую роскошь, Кэролайн. Представители более влиятельных родов должны поддерживать чистоту крови…
Я себе представила эту картину: сидит влюбленная в какого-нибудь вампира девушка, рыдает… а мы с Вальденгардом ее обнюхиваем…
— Это жестоко, — нахмурилась я.
— Да ладно, Кэролайн, у людей тоже хватает такого: браки по расчету или просто ради денег… Зато подумай только, что на самом деле представляет собой такая матрица по значению?
Я не могла разделить научного энтузиазма Вальденгарда по этому вопросу.
— И как девушки на это соглашаются? — упорствовала я, возмущаясь.
— Во-первых, не только девушки. А во-вторых, когда как… Я не сильно вникаю в эти детали! — раздраженно отмахнулся он. — И тебе все равно этим заниматься не придется…
— Почему?
— Потому, что мы это и сами можем сделать, — усмехнулся он снисходительно.
Ну конечно, они же запахи человека слышат!
Закончив экскурсию по оранжерее, мы пообедали в столовой академии, которая все же работала, не смотря на каникулы. И затем снова углубились в аналитическую химию до самого вечера. В конце дня Вальденгард выдал мне домашнее задание, и мы распрощались до понедельника.
Весь обратный путь я продремала, укутавшись в одеяло, периодически посматривая на экран телефона. Микаэль уже вылетел, Орландо собирался прилететь в Рим завтра утром… Ничего, пусть встретятся. Давно же не виделись! Ну и что, что без меня… Зато, я их собрала.
Утешая себя этими мыслями, я попрощалась с Мюрреем и направилась в дом. Дождь уже кончился, и на выходные даже обещали хорошую погоду, так что, может, удастся как-нибудь вырваться в Стерлинг для прогулки.
Скинув одеяло и подушку на ближайшее кресло, я с наслаждением уселась напротив горящего камина, пока Аллан накрывал на стол. Аппетита почему-то не было совершенно, и я не знала, как сказать ему об этом. Он так воодушевленно меня встретил и даже сообщил, что приготовил нечто совершенно потрясающее!
Грэгхан так и не появлялся.
— Аллан, — начала я, когда пришло время садиться за стол. — А где лорд Даррэйн?
— Понятия не имею, Кэролайн, он с детства мне не привык отчитываться… — ответил он, старательно накладывая мне порцию побольше.
— Вы знаете его с детства? — удивилась я, придвигая к себе тарелку с чем-то, похожим на итальянскую пасту, лишний раз напомнившим мне о Риме и друзьях.
— Да, — задумчиво протянул он, присаживаясь напротив меня. — Почему бы тебе не позвонить ему, раз так переживаешь?
Я округлила на него глаза:
— Я не… — начала было смущенно, — просто…
Аллан лишь отмахнулся.
— У вас в современном мире все так сложно, — проворчал он, хмурясь.
За окном уже давно стемнело, когда я поднялась после ужина в свою комнату. Бросив вещи на пол, улеглась на кровать и уставилась в потолок. Из головы не шел разговор с Алланом. Поднесла к глазам телефон, открыла нашу переписку с Грэгханом и порывисто напечатала:
«Простите, что беспокою, но можно узнать, где вы?»
Но не отправила. Подумала и стерла. Вместо этого написала другое:
«Добрый вечер, куда вы делись?»
Подумала еще некоторое время, стерла и это. И в итоге из-под моих пальцев выскочило:
«Простите за то утро… Я была не права.»
И, пока не передумала, отправила это сообщение. И сразу же распласталась по кровати лицом вниз, отбросив телефон чуть дальше, чем следовало. Ну вот что я делаю? Он, наверняка, куда-то уехал…
Телефон зажужжал, получая ответ, и я, дотянувшись до него, уставилась в экран.
«Я тоже.»
Вот и что это значит?
«Вы обиделись и решили не появляться дома?»
«Ты дала понять, что мое общество для тебя не желательно.»
«Это не так! И я уже извинилась! А вот вы — нет.»
«Я?»
«Вы же написали, что тоже были не правы! Значит, чувствуете себя виноватым за что-то…»
«Да, написал. Я заслужил все, сказанное тобой, и прошу за это также прощения.»
Последовала пауза. И тут мне пришла голову совершенно авантюрная идея.
«Грэгхан, могла бы я отпроситься у вас на уикенд и слетать в Рим? Так получилось, что там собираются мои друзья… Я имела неосторожность сообщить им, что я в Италии…»
Он молчал минут пять, и я уже подумала, что дипломатия — совершенно не мой конек, и ходить мне позорно в короткой юбке, когда вдруг мне пришло:
«Только, если полетишь туда на моем самолете и вместе со мной.»
Я так и раскрыла рот, не веря глазам. Но Грэгхан не дал мне возможности подумать:
«Кролина, у тебя двадцать минут. Жду внизу.»
Подскочила как ошпаренная и кинулась собираться. Душ, макияж, одежда… Хорошо, что выбора у меня не было, так как моих вещей по-прежнему не доставили. Нашла пакет из супермаркета, сложила в них свои джинсы, в которых приехала, футболку, белье, парфюм, зарядку для телефона, учебники (домашнее задание никто не отменял). Глянула на часы в телефоне и застыла, переводя дух.