А потом... все как в тумане.
Упершись рукой в кровать, я застонала - обнаружилась повязка. Когда и как я успела пораниться?
Потом перевела взгляд на мужчину и даже не удивилась. Аднар Фортем совершенно спокойно спал на моей подушке, в то время как я развалилась по диагонали и прикорнула у него на животе. Отлично... просто отлично, Паулина! Хотела отомстить, а вышло что?
А что? А я ничего не помню. Прислушалась к ощущениям. Да нет... нет, я точно не способна на глупости. Я одета, он тоже одет, я еще и порезалась. Вот! Порезалась! В комнате-то и острых предметов нет, кроме шипастого ксенофила. Значит, амнезия его подарочек.
Картина более-менее, но прояснилась. Значит, пришел ругаться по поводу чипа, поссорились, поцарапалась, чуть не откинула копыта и заботливый рептилоид всю ночь дежурил у моей (или в моей?) постельки. Ну, или, как вариант, ждал, когда яд меня убьет, чтобы утащить добычу в пещеру и там сожрать.
Пока я проводила мини-расследование, в лучших традициях комедий, в комнату вошел Люк. Да еще и не один - на руках у брата сидел забавный меховой шарик с глазами на палочках. Годдер, кажется.
- Паулина... - Он замер с открытым ртом, увидев картину под названием «Приплыли».
Годдер радостно мявкнув, спрыгнул с рук императора и как мячик отпружинил на кровать. Я не удержалась от улыбки, но... это был не мой день. Меховой нахал подскочил к Фортему и прижался к теплому боку, всем видом выражая любовь и покорность. А уж какой стон блаженства пронесся по комнате! Так обидно меня еще не игнорировали.
А Фортем даже не проснулся, поднял руку и почесал годдера между глаз, отчего тот и вовсе впал в искренний восторг. Тут уже и Люк справился с шоком.
- Пусть спят, пойдем позавтракаем.
Красная, как земной помидор, я выскользнула из постели и накинула тонкий халат. Как же было стыдно! Что подумал Люк, не надо было даже гадать.
- У годдера тоже сегодня стресс, забрали из питомника, везли во флаере. Когда мне передали, он дрожал и плакал, пришлось накормить мясом и чесать все утро. Аднар говорил, ты хотела и я... решил вот подарить.
- О... - Я и впрямь не сразу сообразила, что это подарок мне. - Спасибо! Да, я хотела... Спасибо!
Тут уже дошло, и я повисла на Люке, действительно благодаря за подарок. Мне всегда хотелось завести хоть котенка, хоть щенка. Отдать кому-то хоть частичку любви, на которую я была способна. Но чтобы завести котенка, для начала надо было завести дом.
А тут и дом завелся, и кот, и даже семья.
Во второй комнате уже был накрыт завтрак. Я даже не слышала, как Мирна зашла. Очень захотелось провалиться сквозь пол - горничная старательно отводила глаза. Ей же нравится Фортем! А я тут... а мы... Блин, и при Люке-то не оправдаешься.
Но в этот раз судьба услышала мои молитвы. Мирна еще не успела выйти, как император спросил:
- Паулина, а ты и Аднар... между вами?
- Нет! - поспешно воскликнула я, да так громко, что Люк от неожиданности подскочил. - Я вчера порезалась об его шипы и он караулил, как бы я ласты не склеила. Ему, наверное, попадет.
Люк рассмеялся, а я украдкой глянула в сторону Мирны. Не знаю, удалось ли мне хоть немного подняться в ее глазах. И почему я постоянно попадаю в идиотские ситуации?
Притворяюсь принцессой, воюю с единственным человеком, который знает мой секрет и может защитить от провала, а в него тем временем по уши влюблена моя горничная. Которая могла бы стать подругой, но вряд ли теперь станет. Ибо мужиков делят одинаково во всех звездных системах.
На чем бы тут присягнуть, что мне Фортем и за деньги не нужен?
Если повторить это раз сто, то можно и поверить.
- Ты что-то сказал? Я задумалась.
Люк, очевидно, списал мой ступор на остатки сна и просто сунул в руки чашку с ароматным травяным напитком. Он бодрил, придавал энергии и отлично подходил к желтеньким кексам с посыпкой, чем-то напоминающей ореховую.
- Я должен был подарить тебе тиару в конце вечера, но не успел.
Жгучее чувство стыда затопило все внутри и кекс вдруг стал невкусным.
- Я просто немного переволновалась. Если бы ты сказал, что я должна остаться, я бы не ушла.
- Ерунда, - отмахнулся Люк. - Вручим на твоем дне рождении. Ты хорошо держалась и провела на празднике достаточно времени. Утром я просматривал сводки новостей, ты произвела фурор.
- Даже не знаю, хочу ли читать их, - вздохнула я. - Не привыкла к тому, что меня обсуждают.
Люк наклонился и взял мои ладони в свои руки.
- Тебе не нужно бояться чужого мнения. Не оглядывайся на него. Живи, Паулина, дыши полной грудью, получай удовольствие. Мы не знаем, сколько еще проживем. Но оставшееся время надо использовать по максимуму.
- Хорошо использовать время по максимуму, когда ты принцесса, - вздохнула я. - Такой шанс выпадает не всем.
- Но тебе выпал. Вселенная неспроста подбрасывает нам задачки. И если ты возникла в нашей жизни, значит, однажды это сыграет ключевую роль. Кстати о ролях... Тамир просил разрешение взять тебя на прогулку. В целом, я не против, но если ты не хочешь отказывать ему лично, я могу и запретить. Сослаться на то, что ты только приехала и ещё не готова к прогулкам с новыми друзьями...
Я снова мучительно покраснела и спрятала лицо в чашке с чаем. Люк уж точно не знал о нашей вылазке, и... да-да-да, мне было стыдно. Очень стыдно. Но Фортему не признаюсь даже под пытками.
- Я с удовольствием схожу куда-нибудь с Тамиром. Мне очень интересно, правда. Люк, а что будет дальше? В смысле... я буду учиться? Потом работать? Или как?
- В ближайшие дни обсудим твою учебу. Я хочу, чтобы ты как следует подтянула знания о нашем мире, потом нужно будет брать ответственность за какую-нибудь сферу жизни альянса. Я бы предложил концепцию - кто как не ты может знать все о диких мирах. Но настаивать не стану, выберешь сама.
Он тактично обошел вопрос замужества, хотя и Тамир и Фортем неоднократно упоминали, что Люку выгоднее побыстрее сплавить меня замуж. Хотя, как по мне, для начала ему и самому неплохо было бы обзавестись женой и наследником.
Когда мы позавтракали, брат поднялся и сказал:
- Идем, разбудим Аднара. Мне очень нужно обсудить с ним кое-какие отчеты. Да и вообще, спать до обеда в спальне принцессы - непозволительная роскошь. Назначим это привилегией и будем выдавать лучшим сотрудникам по итогам года.
В комнате мы застали совершенно умилительную картину: Фортем и годдер дружно спали, прижавшись друг к другу. Рука ксенофила лежала на мягкой коричневой шерстке зверя, а тот, пригревшись, сладко сопел.
Люк двинулся было к ним.
- Подожди! - шепотом взмолилась я. - Можно я сделаю фото? Хоть одно? Они так мило спят.
Люк со смехом кивнул, но прежде, чем я схватилась за эмирт, раздался голос Фортема:
- Знаешь, как убивают дгнарны?
- Остроумием и сарказмом? - предположила я.
Но поняла, что фото мне уже не светит. Разочарованно вздохнула - а какой мог бы получиться компромат. Суровый начальник безопасности заботливо обнимает «мимимишного» годдера.
- Я уже проснулся, - зачем-то сообщили нам.
- Мы видим. - Люк хмыкнул. - Теперь поднимись и запихай в себя завтрак. Мне очень нужно с тобой поговорить о вчерашнем отчете.
Мне даже жаль их стало: едва проснулись, а уже на работе. Вот что значит свободный график: каждая свободная минута - рабочая.
Я судорожно пыталась куда-то деться. Потому что долгую минуту, пока Фортем поднимался, отпихивал годдера и застегивал рубашку, пришлось выдерживать пристальный взгляд Люка. Наконец он сказал:
- Что ж, жду тебя в кабинете. Паулина, до встречи. Забегай ко мне иногда, ладно? Просто так сделать перерыв не позволит совесть, а ради тебя с удовольствием отвлекусь на кофе.
- Ага, - как хорошая девочка, сказала я.
А в голове билось «не оставляй меня наедине с этим извергом!».
Изверг застегнулся, проморгался, потянулся (чуть не облизнулся - честное слово, был явно в шаге!) и потребовал:
- Покажи руку.
Присутствие Фортема всегда почему-то вселяло одновременно желание спрятаться под кровать и начать кусаться. Словно в трансе, я протянула руку и наткнулась на усмешку.
- Порезанную.
Ой... я густо покраснела и протянула руку в повязке. Честно сказать, смотреть, что там, было страшно. Но я совершенно напрасно боялась - рана уже затянулась, и хотя кожа еще была очень тонкая и чувствительная, боли было не в пример меньше.
От прикосновения грубых пальцев к только-только зажившей коже, я вздрогнула. Почему-то вдруг стало холодно.
- Что ты помнишь из сегодняшней ночи?
- Почти ничего, все как-то... не знаю, снился какой-то бред и все перепуталось.
Он долго, преступно долго меня рассматривал. Дыхание сбивалось от этого пристального внимательного взгляда. Черт, да Фортем умел смотреть так, что иные подозреваемые наверняка сразу сдавали все пароли и явки.
- Врешь неумело, - наконец произнес он. - Но я сделаю вид, что поверил. Так будет проще. Не снимай повязку еще денек и не шибко носись с годдером, иначе снова повредишь руку.
Привычный лорд рептилоид вернулся, хотя теперь называть его так даже в мыслях было как-то неудобно. Вообще чем дольше я жила во дворце, тем более понятными становились его обитатели. Неопытный, но добрый император Люк, суровый и нелюдимый Аднар Фортем, вынужденный носиться с взбалмошной принцессой, влюбленная в него горничная и телохранительница Мирна, ее гениальный, но немного сумасшедший брат, аристократ-повеса с туманным происхождением, Тамир, стервозная красотка Кейра... впрочем, если верить Фортему, уехавшая из дворца. Каждый из них прочно занял место в моей новой жизни.
И она не могла не нравиться.
Мы занялись своими делами: я - решила выпить еще чашку чая, а Мирна заправляла постель и командовала роботами-уборщиками.
- Ты на меня злишься?
- Я не имею права злиться на принцессу, - спокойно отозвалась Мирна, но я заметила, что горничная подавила улыбку.
- Это было больно, если хочешь знать. Очень.
- Как ты вообще умудрилась? Я думала, вы... ну...
Смотрите-ка, даже моя горничная умела краснеть!
- Да так, - туманно ответила я. - Руками слишком много махала. Но ощущения адские. Фортему можно бегать за врагами, размахивая шипами - паника будет стопроцентной.
- Кстати! - Мирна хлопнула себя по лбу. - Тамир просил сообщить, когда к тебе можно будет зайти. Позвать?
Тамир и разрешение Люка на прогулку с ним. Я даже разволновалась - никогда еще меня не приглашали погулять так официально, спросив разрешения у родни. Да и спрашивать-то не у кого было. Меня никогда не контролировали, гуляй где хочешь, с кем хочешь и когда хочешь.
Я привела себя в порядок: выпрямила волосы, в которые Мирна вплела десятки мерцающих разноцветных нитей, накрасилась, неброско, но по-инопланетному - как утверждала реклама, серебристая помада была последним писком моды. Оценив себя в зеркало, я поняла, что писк был явно предсмертный, но стирать не стала. Надо в жизни все попробовать, и помада - самый безобидный пункт из списка.
Потом горничная позвонила Тамиру, и он тотчас прилетел.
- Нам дали добро на вылазку! Пошли? Я знаю очень крутые развлечения в городе!
- Нам что, так просто разрешат выйти?
- С охраной, конечно, - вздохнул парень. - Но зато все по высшему разряду. Для нас закроют целый этаж в ресторане, да и скайдром будет закрыт на вип-обслуживание.
- Что будет закрыто? - не поняла я.
Но Тамир лишь многозначительно улыбнулся.
- Собирайся и через два часа жду тебя наверху, на площадке для флаеров. Не пожалеешь, поверь. И одевайся по-спортивному!
Последнюю фразу он кричал уже из коридора.
- У него точно где-то встроен моторчик, - вздохнула Мирна.
- А разве можно идти в ресторан по-спортивному?
- Если Тамир имеет в виду тот, что рядом со скайдромом, то да, там вся публика очень неформальная.
- Да что это такое-то?! - возмущенно спросила я.
- Боюсь, если расскажу, он меня убьет. Пойдем выбирать наряд?
Ничего не оставалось, как побрести вслед за горничной к гардеробной. Спустя полчаса мучительных обсуждений мы выбрали светло-серый брючный костюм из едва отливающей серебром плотной ткани.
- О! - Мирна извлекла из недр полки подозрительно знакомые сапожки. - То, что нужно!
- Ты уверена? Я не слишком-то хорошо с ними управлялась.
Те самые, что Градвин снабдил техническими штучками, сапожки действительно подходили к костюму. Но разумно ли надевать то, с чем не умеешь обращаться?
- Поверь, они тебе сегодня пригодятся, - хмыкнула Мирна.
Ничего не оставалось, как смириться. Тем более, что браслет и кольцо, из той же серии защитного арсенала принцессы, я уже пару раз надевала и в целом оценила стиль. Функционал, к счастью, не довелось.
Конечно, я нервничала перед первым выходом в свет, да еще и с Тамиром. Все это неуловимо напоминало свидание. На них я, вообще, ни разу не была, но думала, что все происходит именно так. Девушка волнуется, часами крутится перед зеркалом, выбирает наряд. Затем поднимается к площадке и... замирает, увидев там настоящую толпу.
Среди четырех высоких фигур Тамир смотрелся каким-то чужим. Он виновато пожал плечами, встретив мой взгляд.
- Лорд Фортем прислал. Эскорт.
- Вот... - Я замолчала, чтобы не выругаться. - Он что, всерьез предлагает нам развлекаться в таком сопровождении?
- Ты же принцесса, - ответила Мирна. - Иначе и быть не могло. Это лучшие из всех императорской охраны. Отобраны лично. Ну и... я.
- Тебя я хотя бы знаю.
Я поежилась от мысли, что за первым свиданием принцессы будут пристально наблюдать шесть головорезов. Мы залезли во флаер, такой огромный, что мог бы вместить и пару десятков человек, а затем взлетели над дворцом и неспешно двинулись к городу.
Более неловкое молчание сложно было представить. Я и не думала, что простая вылазка в город будет сопровождаться таким количеством людей. То есть... в целом присутствие охраны, конечно, логично. Но неужели нельзя было как-то лететь рядом.
- Интересно, - пробурчала я так тихо, чтобы слышала только Мирна, - в первую брачную ночь охрана у койки дежурит обычно?
Горничная фыркнула.
- Ну, вчера, когда система вдруг подняла меня и доложила, что у тебя подскочила температура - я размышляла об этом же. С одной стороны с подопечной явно беда, с другой - в комнате подопечной непосредственный начальник. И вот что в этом случае делать? Влетишь в комнату спасать принцессу и застукаешь... а не влетишь - можно и жизни лишиться.
- Сложная у вас работа.
- Да уж, - согласилась девушка.
Тамир пребывал в странном веселье. Он подмигнул мне, когда флаер остановился, и первый вылез наружу, а потом подал руку.
- Прошу вас, ластиар. Неправда ли, чудесная погода?
Ну, солнышко я любила и ранний вечер и впрямь казался приятным. В сопровождении охраны мы вошли в полукруглый стеклянный лифт и нырнули в какую-то башню. Я с любопытством рассматривала все вокруг: ряды светящихся символов на панели лифта, длинный светлый коридор без каких-либо украшений и опознавательных знаков. А потом мы вошли в зал ресторана и я ахнула: все столики парили в воздухе.
- Повыше или пониже? - спросил Тамир.
Я не сразу ответила, рассматривая потрясающий зал. Нет, раньше я вообще не бывала в ресторанах, но что-то подсказывало, что нигде на земле нет подобного великолепия.
Башня была разделена на уровни, и каждый уровень имел свой стиль. Можно было остаться внизу, среди современных «хай-тек» интерьеров, можно было взмыть на пару метров выше и расположиться в зеленом саду. На третьем этаже ресторан представлял собой ледяные пещеры, на четвертом все было окружено облаками. А в самом верху потолок превращался в прекрасное звездное небо, а столики освещали парящие свечи.
- Понял, пойдем по порядку, - хмыкнул Тамир.
Он провел меня к центру зала, где был накрыт стол. Он пока еще твердо стоял на земле.