- Но, почему? Я точно знаю, ты собирался… видела эту решимость…
Аран даже не стал притворяться, что не понимает её. Он кивнул, признавая правоту девушки, и ответил:
- Да, собирался. Признаться, в этот раз выдержка почти отказала мне. Но дело в том, что… я испытываю к тебе не только страсть.
Создательница Ночного мира замерла, осознавая услышанное.
- Пора, - мягко повторил вождь. – Туман уже наверняка знает, где тебя искать.
Аида растерянно кивнула и сделала неуверенный шаг к двери.
- Нет, милая, нам к другому выходу, так меньше шансов попасться, - Аран уверенно взял её за руку и энергично потащил за собой. – Куда тебе нужно?
- К Вазарану, - с трудом проговорила девушка.
- Единственный шанс прорваться – не останавливаться ни на секунду, - втолковывал вождь, не сбавляя скорости.
Второй выход представлял собой небольшую дверцу, ведущую в тихий переулок.
- О ней никто не знает, - признался Аран. – Иногда я таким образом сбегал от отдельных личностей, с которыми не хотелось встречаться.
Аида сразу подумала, что речь о преследующих правителя поклонницах, хотя бы потому, что никого из мужчин он не боялся. Те сами опасались связываться с суровым вождём без надлежащего повода.
Вопреки ожиданиям, после того, как довёл девушку до двери, Аран не остановился, а продолжил путь, по-прежнему сжимая её руку в своей.
- Разве ты… - Упёрлась ногами Аида, пытаясь прояснить важный вопрос.
- Иду с тобой. Иначе сбежать от Тумана не получится, - терпеливо объяснил вождь.
- Почему?
- Он гораздо хитрее и опытнее. Особенно в вопросах охоты. Шанс скрыться от него только один – если вдруг, по какой-то странной причине, правитель Ровеллы решит встать на твою сторону. -
Вождь широко улыбнулся, становясь похожим на озорного мальчишку.
- То есть, пока ты со мной, нас не поймают? – Невольно копируя его улыбку, уточнила девушка.
- Поспорим? – Подмигнул Аран, снова срываясь в быстрый шаг.
Они промчались по каким-то переулкам, потом ломились сквозь заросли, пожертвовав некоторым количеством Аидиных волос и, наконец, вывалились на узкий участок, находящийся позади жилых домов. Строения прикрывали парочку от посторонних глаз, а с другой стороны шла пропасть, ограниченная перилами. Видимо, эти задворки использовались исключительно для хозяйственных нужд, так как тут и там стояли садовые инструменты, тачки для земли и мешки со строительным мусором.
- Временная передышка, - заявил довольный вождь, выдирая из волос мелкие ветки, оставшиеся после неравной битвы с кустами.
- Чему ты радуешься? – Подозрительно спросила девушка, пытаясь справиться с дыханием и привести себя в порядок. Путём ощупывания собственной головы она выяснила, что причёска, основательно пострадавшая во время прыжков по деревьям, в данный момент приобрела ещё более интересную форму. Ей подумалось, что если бы Туман нашёл их прямо сейчас, то не исключено, что погоня развернулась бы в обратную сторону. Она хихикнула.
- Как чему? – Отозвался вождь, с нездоровым восторгом рассматривая разодранный рукав. – Когда ещё получится так развлечься? Изучая Ровеллу, я не раз жалел, что знания о миллионах тайных мест, которые скрывает эта земля, совершенно бесполезны для меня! А тут такой случай осуществить свою мечту и заодно утереть кое-кому самоуверенный нос!
- Вам лишь бы уязвить друг друга! – Попеняла ему девушка.
- Ещё бы, - охотно согласился Аран. – Это одно из немногих занятий, приносящих мне настоящее удовольствие. Достойных соперников сейчас днём с огнём не сыщешь!
- Вот и я о том же, - проворчала Аида, решившая наплевать на этикет и сесть прямо на траву. Вождь тут же устроился рядом, опершись спиной о пыльную стену ближайшего дома.
- Не понял?
- У меня есть теория, но тебе она точно не понравится, - объяснила девушка, с подозрением косясь на деловитого паука, недовольного вторжением гостей на его территорию.
- Ну, давай, удиви меня. У нас есть ещё пара минут, потом надо будет двигаться дальше, - вождь изобразил преувеличенное внимание и готовность выслушать любое откровение.
- Я почти уверена, что понравилась тебе только из-за пышного появления на руках Тумана. Встреть ты меня на улице какого-нибудь городка, скорее всего не обратил бы даже внимания.
Рука Арана, глубокомысленно подпирающая подбородок и локтем упирающаяся в колено, от неожиданности соскользнула, заставив тело слегка перекоситься. Это выглядело забавно, если не обращать внимания на убийственный взгляд.
- Ты предполагаешь, что я впервые вижу Тумана в сопровождении девушки? – Серьезно спросил он. – Если уж на то пошло, мы с ним познакомились значительно раньше, чем он узнал о твоём существовании. Думаешь, мне хоть раз пришло в голову попытаться отбить у него подружек? Считаешь меня неуравновешенным психом, для которого соревнование важнее разума?
- Извини, - недовольно буркнула Аида, ругая себя за излишнюю разговорчивость. Похоже, свою теорию лучше было держать при себе. – Не думала, что тебя это так заденет.
- Это ты извини, - резко успокоился вождь. – Справедливости ради, замечу, что ни к одной девушке мой друг не относился… так. Более того, мне всегда казалось, что он недоволен своей… хм… популярностью среди женского пола.
«Кто бы говорил!» - подумала Аида, однако ничего сказать не успела.
- Аран! Где тебя демоны носят? – Внезапно раздался совсем рядом с ними голос Тумана, заставив беглянку вскочить на ноги. Вождь остался сидеть, позволив себе лишь недовольную гримасу.
Поняв, что поглощающего сущность в обозримом пространстве нет, создательница Ночного мира чуть успокоилась. Кажется, он общался с ними с помощью магии, а сам, к счастью, находился в другом месте.
- Где-где, - проворчал правитель долины и вдруг хулиганисто ухмыльнулся. – Помогаю одной красотке избежать встречи с чудовищем.
- Я тебя правильно понял, - леденящим душу и при этом почти ласковым голосом начал Туман. – Ты украл мою девушку и сейчас находишься вместе с ней наедине?
- Бежим отсюда, - пискнула Аида, чувствуя нарастающее нервное напряжение и недоумение по поводу спокойного, как удав, вождя.
- Значит, так и есть, - с наигранной печалью подытожил невидимый собеседник и тут же громко рявкнул, – да вы хоть представляете, что я с вами сделаю, когда найду?!
- Сначала поймай, - обидно рассмеявшись, ответил Аран, подмигнув бледной, как снег, Аиде.
Внезапно он насторожился и приложил палец к губам. Мгновенно оказавшись на ногах, вождь сделал несколько удивительно бесшумных шагов и выглянул из-за угла в сторону улицы. Очевидно что-то разглядев, он поманил девушку и, когда она подошла, склонился к ней и шепнул, касаясь уха губами:
- Он здесь.
Аида, смущённая их интимной позой, больше подходящей для влюблённых, собирающихся слиться в поцелуе, не сразу поняла смысл сказанного, а когда поняла, едва не рванула прочь, остановленная лишь предусмотрительно схватившим её в охапку вождём. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что если Туман найдёт их в таком положении, то до разговоров дело может вообще не дойти. К счастью, высокому правителю долины она доставала только до груди, куда и уткнулась, вдыхая приятный запах какого-то парфюма и не имея возможности отстраниться. Через некоторое время Аран снова наклонился, и Аида с готовностью подставила ухо, ожидая очередной ценной информации о местонахождении противника.
- Туман давно ушёл, - сообщил ей он.
- Тогда почему мы продолжаем так стоять? – Шепнула в ответ девушка куда-то в район его щеки.
- Потому что мне это нравится, - слегка охрипшим голосом произнёс вождь. – И если прямо сейчас не продолжим путь, я за себя не ручаюсь.
Аида отпрыгнула от него, как ошпаренная, и уставилась в задумчивые глаза Арана, который застыл на месте, пристально глядя на девушку.
- Ну, так идём или как? – Поёжившись, спросила она. Надо сказать, после того, как вождь узнал про их совместный сон и перестал держать себя в рамках приличий, ей постоянно приходилось быть настороже. Это откровенно пугало. Девушка пообещала себе, что после побега из Ровеллы постарается держаться подальше от распоясавшегося Арана, хотя бы некоторое время. Возможно, он немного остынет, если не будет постоянно видеть объект своей страсти. Успокоив себя подобными соображениями, Аида почувствовала некоторую уверенность.
- Идём, - кивнул вождь и двинулся в неизвестном направлении, не выпуская девичьей руки.
Они снова оказались в каких-то зарослях, однако в этот раз Аран умудрился найти там неприметную тропинку, которой, очевидно, пользовались, так как ветви были отодвинуты в стороны и подвязаны, образуя узкий лабиринт среди сплошной зелени, совершенно незаметный снаружи.
Судя по всему, Туман каким-то образом вычислял направление их движения и постоянно оказывался где-то неподалеку, о чём девушка своевременно узнавала от своего спутника и они начинали бешено петлять по задворкам, стараясь сбить погоню со следа.
- Как он узнаёт, где мы? – спросила, наконец, девушка, пытаясь отдышаться.
- Мне это тоже интересно, - сосредоточенно ответил Аран, что-то прикидывая. – Но пока нет времени разбираться. Придётся постоянно двигаться, тогда вряд ли ему удастся нас перехватить.
- Но я так устала, - невольно вырвалось у Аиды.
- Тогда немножко передохнём, - мягко сказал вождь, останавливаясь. – Как только почувствую его приближение, продолжим путь. Думаю, несколько минут у нас есть.
- Без тебя меня давно бы уже поймали, - благодарно выдохнула девушка, почти падая на деревянный настил.
Аран присел на корточки напротив неё.
- Посмотри на меня, - попросил он.
Аида напряглась, испугавшись, что правитель долины продолжит свои приставания. Однако опасения не оправдались. Вождь обхватил лицо девушки руками, не давая отвернуться. Льдистые глаза словно вытягивали усталость, оставляя освежающее чувство бодрости.
- Так лучше? – Улыбнувшись, спросил он через некоторое время.
- Да, спасибо, - удивлённо отозвалась Аида.
- Хорошо. Тем более, нам уже пора, - и он подал руку, с лёгкостью поднимая её на ноги.
Однако, они не успели.
- Тссс, - шепнул Аран, резко падая обратно и увлекая за собой подругу. Вовремя.
Неподалеку от зарослей из-за здания вырулил Туман, выглядя так, словно непринуждённо прогуливался вдали от людских взглядов. Если бы он крался на цыпочках и сверкал глазами во все стороны, то даже это вряд ли бы произвело на Аиду более жуткое впечатление.
- Тебе повезло, - шепнул напряжённой девушке вождь. - Сейчас увидишь кое-какие секретные возможности, которые получает правитель этой прекрасной земли.
Он обхватил ладонями ближайшую ветвь и прикрыл на секунду глаза. Аиде показалось, что от этого места пошла небольшая вибрация и быстро стихла. Вдалеке от них листья вдруг зашуршали, и среди кустов мелькнуло нечто, похожее на улепётывающего человека.
Туман резко повернул голову и, чуть помедлив, зашагал в ту сторону. В тот же миг Аран, пригнувшись, рванул в обратном направлении, волоча за собой девушку. И – о, чудо! – листья, которые они цепляли впопыхах, не издавали ни единого звука, а окружающие ветви старались сплестись плотнее, создавая вокруг беглецов непроглядную стену.
Ураганом пронёсшись по чьим-то задворкам, они выскочили к одному из спусков, которым жители пользовались, чтобы покинуть Верхний город и попасть в рощу, ведущую на равнину с домиками-холмами и ещё к арке. Отдышаться Аида смогла только внизу, да и то вождь не дал как следует расслабиться, безжалостно подгоняя вперёд. Пробравшись среди необъятных стволов деревьев-великанов, беглецы, наконец, вышли в долину.
- Здесь нас гораздо легче увидеть, - озабоченно сообщил Аран, стоя на границе гигантского леса. До ближайших домиков им предстояло одолеть приличное расстояние по открытой местности.
- Найдём тучу, - наконец, решил вождь, снова пускаясь в путь и таща за собой девушку. – Будем двигаться по кромке леса, они тут часто цепляются за стволы и постепенно сползают вниз.
Искать им пришлось недолго. Буквально за ближайшим деревом оказалось облако, вяло обвисшее на ветвях высокого кустарника, покрытого красными сердечками. Аида, хоть и привыкшая к чудесам Ровеллы, испытала детский восторг, рассматривая словно вылитые из воска, крупные ягоды.
- Полюбуешься потом, - бросил ей вождь, деловито выковыривая будущее средство передвижения. Однако в его голосе проскользнуло самодовольство. Очевидно, Арану нравилось восхищение, которое проявляла Аида по отношению к долине.
Перед тем, как запрыгнуть в пушистую поверхность тучи, девушка всё же урвала несколько ягод-сердечек, собираясь съесть по пути. Вождь ещё оставался на земле, как из кустарника вынырнул Туман с хищным выражением лица.
- Ай, - взвизгнула Аида, понимая, что взлететь они не успеют. Однако Аран сделал неожиданную вещь.
- Лети, - шепнул он ей и шагнул навстречу поглощающему сущность, широко улыбаясь и раскинув руки для объятий.
Девушка решила, что мальчики разберутся сами и подала мысленный сигнал на взлёт, щедро приправленный напряжённым желанием стремительно покинуть опасную территорию. Подобное отчаянное желание, видимо, оказалось в новинку для этого средства передвижения. Визжащую пассажирку подкинуло вверх со скоростью пушечного ядра и в мгновение ока унесло в голубеющую даль, оставив внизу двух обалдевших парней.
Прикрыв слезящиеся глаза, Аида также отчаянно затормозила, не удержав равновесие и нырнув в облако с головой. Понадобилось некоторое время, чтобы справиться с паникой и выглянуть. Гигантский лес виднелся далеко на горизонте. Рядом проплывала пара изумлённых граждан на таких же тучах, озадаченно созерцающих встрёпанную девушку, с дикими глазами зависшую над землёй.
- Кажется, оторвалась, - с облегчением вздохнула она. – Но долго тут оставаться нельзя, а то знаю я этих… талантливых следопытов. И как они меня так ловко везде находят?
Её опасения оказались не напрасными. Уже подлетая к скале с пещерой, беглянка, случайно оглянувшись, с ужасом увидела быстро приближающееся облако, на котором с грозным видом восседал Туман. Дикая волна страха пополам с возбуждением послала мощный импульс Аидиному средству передвижения, придав ему бодрости, однако погоня не отставала. Отыскивать блуждающую полянку Вазарана времени не было, поэтому беглянка резко рванула вниз и, почти не сбавляя скорости, нырнула в пещеру, искренне надеясь не врезаться в какую-нибудь глыбу. Однако дух долины, очевидно, был начеку. Не успела она влететь в кромешную тьму, как обнаружила себя сидящей на шелковистой траве возле шершавого камня с источником под заливистым щебетанием птиц.
- Ты бы как-то поаккуратнее в следующий раз, а то Дэн мне голову оторвёт, - раздался детский голос. Дух долины в обличии мальчишки сидел на камне, болтая ногами. – Еле успел переместить тебя.
- Самое главное, чтобы никто больше не смог сюда проникнуть, пока я тут.
- Обижаешь, - усмехнулся пацан, почесав застаревшую мозоль на коленке. – Первым делом позаботился. Наслышан о твоих приключениях, но без особых подробностей. Расскажешь?
- Мал ещё для взрослых игр, - огрызнулась Аида под заливистым смехом древнего духа. При отсутствии посторонних он принимал свой первоначальный облик, предпочитая его всем остальным.
- Как я понимаю, мы должны изобразить очередной приём лекарства, - мальчишка задумчиво проводил взглядом цветную бабочку. – Но есть что-то ещё.
- Да. У меня появились вопросы.
- По поводу снов?
Аида в очередной раз подивилась проницательности духа долины.
- Каким образом мне удалось проникнуть в чужие видения? Я думала, Ровелла отрезана от мира снов, чтобы помешать проникновению чужаков.
- Так и есть. С точностью не скажу, но у меня есть две версии. Во-первых, когда Дэн закрыл долину от всего и вся, кусочек мира снов мог остаться внутри и образовать самостоятельное пространство, не связанное с тем, которое снаружи.
- А во-вторых?
- Во-вторых, здесь люди, как это ни странно, тоже спят и из их снов мог постепенно создаться свой независимый подмир, в который ты и наловчилась попадать.
- Хм. Интересно, теперь, когда это стало известно, могут ли Аран и Туман также путешествовать по чужим видениям?
- Полагаю, да. Только вряд ли будут.
- Почему это? – Искренне удивилась Аида.