- Бить будете? – Нехорошо ухмыльнулся оборотень.
- Зависит от степени вины. Предупреждая последующие вопросы, я бы хотела кое-что продемонстрировать всем вам, - обратилась Аида к гостям, после чего шепнула пару слов нагнувшемуся к ней Виону. Под изумлёнными взглядами чужаков он мгновенно растворился в воздухе, затем возник вновь, уже не один.
- Это мой каменный страж, - сообщила Аида, переждав изумлённые возгласы. – Не так давно был человеком. А теперь бедняга вынужден отрабатывать совершённую ошибку, охраняя мой мир ценой собственной жизни. Так что если изложенные условия кого-то не устраивают, лучше передумать прямо сейчас.
После её слов воцарилась неловкая пауза, которую нарушил Марай.
- Всё предельно ясно. Вы назвали во-первых и во-вторых. А в-третьих будет?
- Да, - кивнула Аида. – В-третьих, вам придётся пройти через личную беседу со мной и с главой моих воинов. По результатам беседы мы либо попрощаемся, либо вы останетесь здесь на испытательный срок.
- Я согласен, - после недолгих раздумий заявил оборотень.
Следующими вызвались огласить свой вопрос трое молодых людей. Один держался чуть впереди остальных. В целом, парень казался симпатичным, однако кое-что в нём произвело на Аиду несколько отталкивающее впечатление. Например, чрезмерно нежная кожа лица, словно у девушки, и красные, влажно поблёскивающие губы, которые он периодически нервно облизывал. Остальные выглядели типичными служаками: военная выправка и полное отсутствие эмоций на лице.
- Говорите, - изрекла Аида, ожидая чего угодно, но только не того, что последовало дальше.
- О, прекрасная богиня! Я прошу разрешения для себя и своих спутников немного погостить в твоём сказочном мире, - церемонно поклонившись, выдал «лидер» тройки.
- Для каких целей? – Удивилась девушка столь размытому предложению.
- Ну… дело весьма деликатное… уверяю, у меня самые честные намерения! – Выдал юнец, безуспешно пытаясь изобразить смущение, хотя резко обострившаяся интуиция дала Аиде понять, что никакой неловкости этот человек не испытывает. Более того, он вообще не привык оправдываться и объяснять мотивы своих поступков. Судя по телосложению, особой физической силой паренёк не отличался, значит, дело в другом.
- Вы принц? – Наобум ляпнула Аида. Парень вытаращил глаза.
- Как вы догадались? – Помедлив, уточнил он. Девушка решила, что озвучивать свои мыслезаключения будет весьма нетактично.
- Думаю, вас не удивит, что мне дано видеть гораздо глубже обычных людей, - ловко выкрутилась она.
- О, даже не сомневаюсь, прекраснейшая, - сладко улыбнувшись, в очередной раз склонил голову юноша. – Я действительно принц в своём мире. Путешествую по мирам, останавливаюсь то там, то тут…
Что-то в его объяснениях казалось Аиде весьма сомнительным. Вион наклонился и шепнул ей на ухо:
- Он планирует взять тебя в жёны. - У девушки некультурно вытянулось лицо, но, поймав заинтересованный взгляд женоподобного принца, она собралась.
- Вы хотите сказать, что пришли в мой мир и долго ждали аудиенции только для того, чтобы… хм… погостить?
- Именно, - не моргнув и глазом, подтвердил тот.
- Послушайте… да, кстати, как к вам обращаться?
- Юплавий.
- Послушайте, Юплавий, - Аида тщательно подбирала слова. – Мы не пускаем к себе гостей после одного, не очень приятного случая. Только тех, у кого есть веская причина пребывать здесь, да и то, далеко не всех.
- Да, я слышал разговор с оборотнем, - кивнул принц. – Но очень рассчитываю, что для меня будет сделано исключение. Ради такого случая, я готов пройти собеседование и даже оставить всю охрану за пределами вашего мира.
- С ним путешествует не менее тридцати человек, в основном воины и несколько слуг, - вновь шепнул Вион.
- Вас сопровождает большая свита, - Аида не спрашивала, а утверждала.
- О, прекраснейшая, на самом деле, это немного, - рассмеялся Юплавий. – Мой статус обязывает иметь гораздо более внушительное сопровождение. Однако ради вашего спокойствия я готов нарушить установленные правила. Тем более, местные слуги вполне смогут заменить моих на время пребывания здесь.
- То есть вы спрашиваете разрешения гостить в моём мире, не принося никакой пользы, и при этом рассчитываете на роскошные апартаменты с кучей слуг? – Не веря в услышанное, уточнила Аида.
- Как и подобает принцу, - скромно улыбнулся он.
Девушка почувствовала нарастающую злость. Замок ощутимо встряхнуло, окна и люстры задребезжали. Гости начали тревожно оглядываться, неосознанно подползая ближе друг к другу. И только жители Ночного мира сохранили абсолютное спокойствие. Более того, никто из них даже не вздрогнул. И неудивительно. При желании тот же Вион мог бы распылить замок на частицы, а потом собрать новый быстрее, чем Аида моргнула бы глазом.
- Нет, - внушительно сказала она испуганному землетрясением принцу. – Я не даю вам разрешения остаться в моём мире.
- Подождите, я, кажется, сказал что-то не то, - залепетал Юплавий, но его прервал Вион, шагнувший вперёд. Одновременно двое других воинов оказались за спиной у чужеземцев.
- Великой богине не перечат, - грозно пророкотал глава Аидиной стражи, глядя на наглеца пламенными глазами. – Каждое её слово здесь – закон.
От его голоса даже у девушки мороз прошёл по коже, а что касается принца, так тот и вовсе поплыл.
- П-п-простите, п-пожалуйста, - выдавил он. – И в мыслях не было…
- Увести! – Распорядился Вион. Охранники Юплавия даже и не подумали возражать. То ли поняли, что это бесполезно, то ли взыграл инстинкт самосохранения. Честно говоря, Аида их прекрасно понимала – попробуй пикнуть, когда на тебя надвигаются огненноглазые богатыри с сурово-каменными лицами! Даже человек не обладающий магией не мог не учуять мощь, исходящую от этих созданий.
Очевидно, принцу было что сказать, однако демонстрация силы произвела впечатление. Кинув на Аиду злой взгляд, Юплавий молча двинулся к выходу. Уже у самых дверей произошла внеплановая стычка. Дело в том, что именно этот момент почему-то выбрал Птайлай для явления в замок. Судя по всему, он даже не подозревал о приёме гостей, поэтому дальнейшие события стали для всех весьма неожиданными. Ввалившись в зал, исполнитель желаний нос к носу столкнулся с рассерженным принцем. Однако, это его совершенно не смутило.
- Отойди, смертный, - высокомерно произнёс Птайлай со свойственной ему «доброжелательностью». – Ты загораживаешь мне дорогу.
Тот замер, уставившись на неожиданное препятствие. Его взгляд скользнул по блестящему пиджаку и зацепился за переваливающегося сзади Рорика. Нежно фиолетовая зверушка плюхнулась на упитанную попу и широко зевнула, демонстрируя острые клыки.
- Ты кто ещё такой? – Прошипел принц, выплёскивая злобу. – И как смеешь разговаривать со мной в подобном тоне?! Да знаешь ли ты, кто я?!
Вион хотел было вмешаться, но Аида жестом остановила его, поэтому, с её молчаливого одобрения, препирательства продолжались.
- Мне плевать, - презрительно сообщил исполнитель желаний. – Какое богам дело до жалких людишек? Хоть король, хоть нищий – всё едино! Ваша жизнь – всего лишь миг по сравнению с нами. Такие, как ты, пачками приползали ко мне со своими низменными просьбами…
Принц онемел от такой наглости. А у Аиды внезапно начал вырисовываться зародыш идеи. Пока ещё неуверенный, однако заслуживающий внимания.
- Ты поплатишься кровью за свою дерзость! – Визгляво возопил Юплавий, справившись с шоком. – Схватить его!
Вион снова сделал попытку вмешаться, но создательница Ночного мира отрицательно качнула головой.
Поняв, что их не собираются останавливать, стражники принца двинулись на человечка, собираясь выполнить приказ. Леденящее душу рычание внезапно прокатилось по залу. Симпатичная фиолетовая зверюшка, до этого скромно сидящая позади хозяина, неразличимым движением оказалась прямо перед нападающими. Только вот теперь её даже с натяжкой невозможно было назвать милой. Два ряда острых, как бритвы зубов были угрожающе оскалены, из коротких толстых пальцев показались крючковатые чёрные когти. На спине вздыбился шипастый костяной гребень, глаза заволокла тьма. Под кожей заворочались тугие мышцы. Вообще, вся метаморфоза заняла буквально мгновение. И вот, перед резко затормозившими стражниками замер настоящий демон, готовый к броску. Те суеверно взвизгнули и резко сдали назад, сделав попытку спрятаться за обмякшим принцем, который немного подумал, после чего медленно ушёл в красивый обморок.
- Приведите его в чувство! – Распорядилась Аида. – Птайлай, отзови Рорика.
Исполнитель желаний, похожий на замороженную ворону, с открытым ртом взирал на своего безмерно гордого защитника. А тот, тем временем, спрятал шипы, сел на пушистую попу и сладко зевнул.
- Хозя-а-аин дово-о-олен? – Пропищал он, влюблено глядя на Птайлая.
- Эт-то что было? – Наконец, выдавил из себя человечек. Судя по ошарашенным лицам окружающих, их мучил тот же вопрос.
- Боевая трансформация, - со смешком ответила Аида. – Я же предупреждала, что он будет тебя охранять.
Не дождавшись одобрения, Рорик подполз поближе и сунул голову под обмякшую руку исполнителя желаний, требуя, чтобы его погладили. Тот машинально перебрал пальцами.
- Проводите Юплавия и его сопровождающих в покои, мы закончим разговор позже, - распорядилась Аида. Сирин тут же сделала знак, и двое веенов увели стражников с бессознательным принцем на руках вглубь замка.
- Кто следующий? – Девушка кинула взгляд на оставшихся гостей. От кучки отделился бородатый мужчина, лет сорока с суровым, не привыкшим к улыбке лицом. Он неловко поклонился, после чего прямо и бесстрашно посмотрел Аиде в пылающие глаза.
- Не умею я красиво говорить, - начал бородач. – Поэтому выложу всё, как на духу. Я пришёл к твоему миру, прекрасная богиня, с женой и двумя детьми. Если не впустишь, деться нам больше некуда. А коли разрешишь здесь поселиться, то уж мы расстараемся, всё что угодно делать будем. Работы не боимся, лентяйничать не приучены.
- Мой мир не самое подходящее место для обычных людей, - произнесла Аида. – Во-первых, здесь всегда царит ночь. Как вы будете жить без солнца?
- Мы… попробуем, - опустил голову мужчина. – У нас просто нет другого выхода.
- Объяснитесь! – Велела девушка.
- На нас ведётся охота, - смиренно ответил бородач. - Я прогневил императора, так что за мою голову назначена награда.
- И что же ты такое натворил?
- Отказался отдавать свою дочь императорскому родственнику на… поругание.
- Вот значит как, - сдвинула брови Аида, однако закончить фразу не успела.
Внезапно Вион наклонился и что-то быстро шепнул ей на ухо. Сразу после этого богиня мгновенно растворилась в воздухе под изумлёнными взглядами окружающих. В зале воцарилась тишина, во время которой все пытались осмыслить, что же делать дальше, а затем дверь распахнулась, явив взглядам злобного, как тысяча демонов, Тумана.
- Где она? – Прорычал он, напрочь игнорируя онемевших от изумления посетителей.
- Богиня закончила на сегодня приём, - хладнокровно объявил глава Аидиных воинов. – О следующей аудиенции вас известят заранее. Проводите гостей!
Посетители зароптали, кидая недовольные, а местами и заинтересованные взгляды на нарушителя спокойствия. Похоже, им хотелось досмотреть неожиданное представление. Однако бунт быстро погас, после того, как Вион подошёл и тихо сказал несколько слов ледяным голосом.
Выпроводив чужаков, он приблизился к Туману и насмешливо уставился ему в глаза. Минуту они молча испепеляли друг друга взглядами, после чего лица дрогнули, а губы у обоих расползлись в понимающих улыбках.
- Кофе? – Невозмутимо предложила Аделина, одна из девушек Ночного мира.
Туман кивнул, позволив проводить себя в ближайшую гостиную.
Аида мерила шагами землю около беседки, пытаясь успокоиться. Переливающееся платье несколько стесняло движения, поэтому создательница Ночного мира потратила пару минут на то, чтобы сосредоточиться и создать на себе привычный дорожный костюм.
Когда адреналин, вызванный столь поспешным бегством, несколько улёгся, девушка направилась к дому старосты. Деревенские жители приветливо кивали ей, словно старой знакомой. В этот раз Аида не успела даже дойти до ворот, как глава деревни самолично выскочил её встречать, рассыпаясь в любезностях. Не давая опомниться, он, широко улыбаясь, потащил гостью в свой дом. Столь явная перемена отношения не могла не озадачивать, однако причина вскоре стала ясна.
- Я передал Магистру Пелесу ваше послание, - раскланиваясь, сообщил мужчина. – Он был весьма взволнован и поведал мне, какое огромное значение вы имеете для вселенной. Простите за прошлый раз, я по незнанию был непростительно резок с вами.
- Пожалуйста, не переживайте, - попыталась успокоить его Аида. – Лучше скажите, магистр что-то оставил мне?
- Не совсем так, госпожа, - чуть ли не силком усаживая девушку за стол, ответил староста. – Указания были, но не вам.
- Признаться, не совсем понимаю, - слегка недовольно произнесла создательница Ночного мира.
- Магистр велел раздавить вот этот стеклянный шарик, как только вы появитесь, - мужчина достал из ящика стола вышеупомянутую вещицу, размером чуть побольше горошины. Внутри что-то поблёскивало. – И он сразу узнает о вашем присутствии.
- Тогда чего же вы ждёте? – С облегчением выдохнула Аида.
Староста торжественно сжал двумя пальцами стеклянный шарик. Тот лопнул легко, словно мыльный пузырь. Из него вылетела искорка, немного повисела в воздухе, а затем рассеялась.
- Ну, вот и всё, теперь магистр знает, что вы здесь. Пока мы его ждём, может чаю? Кстати, моя жена приготовила вам корзинку с подарками. Всё наше, деревенское, натуральное. Не откажите, сделайте милость.
Посмотрев в просящие глаза женщины, с напряжением ждущей ответа, Аида вздохнула и согласилась. Вручив аккуратно прикрытые цветастой тканью гостинцы, создательницу Ночного мира увлекли пить чай. В этот раз стол был накрыт не в пример роскошнее, чем раньше. Неизвестно, что этот Пелес наговорил хозяевам, однако к девушке сейчас относились, словно к царевне, зашедшей на огонёк. Аида успела только сделать один глоток чая прежде, чем дверь распахнулась и туда влетел явно спешащий магистр.
- Слава богам! – Выдохнул он, падая на заботливо подставленный стул. – Я уж боялся, что вы уйдёте, не дождавшись меня.
- Ну что вы, - тонко улыбнулась Аида. – В этот раз я совершенно не тороплюсь и готова беседовать с вами, сколько потребуется. Честно говоря, у меня целая куча вопросов.
- Я в вашем полном распоряжении, - заверил её Пелес. – И, признаться, ужасно рад встрече. Давно не слышал от вас никаких вестей.
- Так уж получилось… - начала было девушка, однако почти сразу замолчала, бросив выразительный взгляд на старосту и его супругу, с интересом прислушивающихся к разговору.
- Фаррат, дружище, подскажи, где мы можем побеседовать со спасительницей наедине? – Понятливо обратился магистр к старосте. Тот засуетился и заверил, что они с женой пока побудут у соседей, так что дом в полном распоряжении дорогих гостей, хоть на целый день.
Аида рассеянно кивала думая только о том, как странно назвал её Пелес. Ответ сам возник в голове, когда она вспомнила их первый разговор. Мужчина же сказал тогда, что относится к группе тех, кто считает ребёнка из пророчества спасителем миров.
- А… почему, собственно, староста так легко оставил нас в своём доме? - Полюбопытствовала девушка, выйдя из раздумий. – Да ещё и подарков мне надарили…
Пелес рассмеялся.
- Не удивляйтесь, всё это очень просто объясняется. Я спас их деревню от демонов и теперь они почти что молятся на меня, считая чуть ли не богом.
- От демонов? – Ахнула Аида. – Но когда?
- Не так давно. Старина Фаррат утверждает, что раньше не было ничего подобного, а потом внезапно началось. Демоны стали приходить один за другим, словно кто-то проклял это место. Когда я появился здесь, люди уже дошли до крайней степени отчаяния. На совете даже поднимали вопрос о том, чтобы переехать на другие земли.
- Это, наверное, я виновата… - Тихо сказала девушка, ощущая пустоту внутри. – Сабита натравила на меня повелителя пауков именно здесь. Видимо, это открыло ворота и другим демонам.
- Местным жителям знать об этом совсем не обязательно, - поспешно отозвался магистр. – Я им очень много рассказывал о вашей важности для всего мироздания. В конечном счёте, это правда. Так что не мучайтесь совестью. К тому же, демоны больше не придут сюда.