- Но… как вам удалось?
- Орден, который я возглавляю, обладает кое-какими возможностями, иначе мы не смогли бы продержаться так долго. Врагов-то, поверьте, хватает. Да и сам я, признаться, являюсь неплохим магом. Даже, пожалуй, очень неплохим.
- Понятно, - девушка помолчала, всё ещё чувствуя вину перед жителями этой славной деревушки.
- Так какие у вас появились ко мне вопросы? – Пелес отвлёк Аиду от грустных мыслей. Более того, ожидая ответа, он собственноручно вылил её остывший чай и принёс нового, пододвинув поближе пирожки. Благодарно кивнув, создательница Ночного мира приступила к рассказу.
- Не так давно я увидела один странный сон. Всё началось с прогулки по незнакомому ночному городу вслед за чёрной кошкой, а закончилось в маленькой комнатке с зеркалом.
Магистр ощутимо напрягся, вглядываясь в свою собеседницу так, словно видел в первый раз.
- Продолжайте, - хрипло попросил он.
- Там обитал призрак бывшей хозяйки, который заговорил со мной и рассказал странные вещи. Например, что я – избранная, раз смогла попасть в это загадочное место. А потом зеркало стало показывать разные сюжеты со знакомыми людьми, между которыми, очевидно, надо отыскать какую-то связь. И только разгадав загадку, я смогу пользоваться всеми возможностями комнаты. Мне показалось, что вы могли бы помочь во всём разобраться.
Пелес ловил каждое слово, почти не дыша. И только когда пауза затянулась, нашёл в себе силы ответить, глядя на девушку с откровенным восхищением.
- Простите меня за такую реакцию, но ваш рассказ просто невероятен! Избранными становятся настолько редко, что комната с зеркалом превратилась для многих всего лишь в красивую старую сказку! Для меня великая честь даже жить в одно время с таким человеком, а уж общаться и давать ему советы… просто предел мечтаний! Конечно, я помогу разобраться и готов приложить к этому все свои силы! О, боги! Мог ли я когда-нибудь надеяться на подобное? - Магистр был откровенно потрясён и не скрывал этого. – Не пожалел бы никаких денег за подобное щедрое предложение.
- Думаю, это я должна была бы предлагать оплату, раз прошу помощи, - деликатно заметила Аида, вызвав бурный протест Пелеса, который вновь разразился эмоциональной речью о том, насколько ценно для него иметь причастность к одной из величайших легенд.
Подождав, пока он немного успокоится, Аида решила проговорить ещё один интересующий её вопрос.
- Магистр, честно говоря, для того, чтобы встретиться с вами, мне пришлось целых два раза посещать этот мир. Нет ли способа ускорить процесс? Думаю, ваши советы понадобятся мне ещё неоднократно.
- Думаю, да, - Пелес уже отошёл от эмоций и вернул себе способность разумно соображать. – Шариков вызова, подобных тому, который я давал старосте, больше нет. Но есть другие способы. Например, достаточно легко установить связь через нечто, принадлежащее человеку. В идеале, конечно, волос. Но я понимаю, насколько это рискованно, поэтому не прошу подобного, ведь моя главная цель – обезопасить вас.
Аида мысленно согласилась. Доверять свои волосы она никому не собиралась, наученная прошлым опытом.
- Предлагаю следующее, - подумав, заявил магистр. - Я дам вам что-то из своих личных вещей, и вы сможете вызывать меня в любое время, как захотите. Связь, правда, будет односторонней. То есть, допустим, я вас вызвать не смогу. Пусть пока будет так, а потом, возможно, что-нибудь придумаем.
- Ну, хорошо, - согласилась девушка.
На том и порешили. Пелес порылся в карманах, но ничего подходящего не нашёл. Тогда он похлопал себя по одежде и решительно отцепил от воротника маленькую булавку с прозрачным синим камушком.
- Как этим пользоваться? – Аида повертела в пальцах украшение, довольно неприметное на вид.
- Ну, вообще, маг может посылать сигнал вызова, если направит на вещь, принадлежащую человеку, небольшой поток силы. Уверен, с этим вы справитесь без особых трудностей. Правда, есть ряд закрытых миров, в которые такой сигнал не пройдёт. Но я редко в них бываю, тем более, пока ничего лучше придумать не могу. Ну а теперь, расскажите мне всё, связанное с вашим посещением комнаты с зеркалом!
Рассказ затянулся надолго. Магистр слушал очень внимательно, иногда останавливая и задавая уточняющие вопросы. С разрешения Аиды он достал небольшую записную книжку и делал для себя пометки.
- Ну, и что вы об этом думаете? – В конце спросила девушка.
- О, мыслей целый рой, - обаятельно улыбнулся магистр. – Однако пока ни одной полезной. Мне необходимо проанализировать всё услышанное, лучше в тихой обстановке. Предлагаю на сегодня закончить и встретиться снова через пару дней, ну или когда у вас появится время. Тем более, что сюда кто-то настойчиво ломится и сдерживать его я больше не в состоянии.
Аида с недоумением огляделась. Вокруг царило спокойствие.
- Боюсь, не совсем вас понимаю, - осторожно заметила она.
- Я не про этот дом конкретно. Просто вот уже некоторое время ясно ощущаю давление чужой магии, довольно сильной. При встрече я прикрыл нас от любой возможной слежки, однако этот источник мощнее любого другого и он медленно, но верно делает брешь в моей защите. Словно кого-то целенаправленно ищет. Так что пора расходиться, пока преграда не рухнула окончательно. Вас никто не преследует, случайно?
- Преследует, - вздохнула Аида. – Для моей жизни это, поверьте, не опасно, но я предпочту что угодно, лишь бы не встречаться с… ним.
- Тогда бегите! А я постараюсь продержать щит до вашего ухода.
- Вион! – Привычно позвала Аида, переместившись в мир, где уже была ранее. Там располагался солнечный город, и царило общее умиротворение, проскальзывающее в безмятежных лицах и улыбках прохожих.
- Создательница, - перед девушкой в поклоне склонился совсем не Вион, а другой воин по имени Верей. – Командир занят, он в вашем мире с Туманом. Разрешите сопровождать вас, пока не получим сигнал, что можно вернуться?
- Дожили, - проворчала Аида. – Уже и в собственный мир нельзя. Куда пойдём?
- Куда скажете, - улыбнулся воин, забирая у неё корзинку с подарками.
- Хм. Пожалуй, есть у меня одна идея, - прищурилась Аида.
Бар выглядел в точности так же, как и в прошлое посещение. Обитые дорогим деревом стены, роскошные бархатные диваны, массивные столешницы. Только людей не наблюдалось. Верей огляделся и с непроницаемым лицом пристроился на высокий табурет рядом с создательницей. Шустрый парнишка-бармен радостно улыбнулся Аиде, словно давней знакомой.
- Какие люди! Привет, красавица! – Воскликнул он. – Снова решила скрыться от погони?
- Было бы неплохо, - засмеялась девушка. – Но на самом деле я просто зашла в поисках хорошей компании, чтобы убить время.
- Эт мы завсегда, - с демонстративным деревенским акцентом заверил паренёк, протирая полотенцем бокалы. – Я и сам не прочь поболтать, а то с клиентами сегодня туго.
Аида посмотрела на него с явной симпатией.
- Расскажи что-нибудь, а я внакладе не останусь, - внезапно попросил бармен.
Создательница Ночного мира призадумалась, перебирая в памяти недавние эпизоды жизни. Какие-то из них не хотелось вспоминать лишний раз, другие вообще лучше было хранить в секрете. Наконец, вспомнился подходящий случай. В меру захватывающий и довольно безобидный.
- Значит, слушай, - начала девушка, нарочно сделав таинственный голос. – Было это совсем недавно. Я только оправилась от болезни и случайно выпила лишнего в компании двух знакомых парней. Ослабший организм не выдержал, разум помутился, и именно в сей светлый момент меня озарила, как тогда показалось, гениальная идея.
И она эмоционально, в лицах, поведала восхищённому парнишке историю своего недавнего путешествия в замок исполнителя желаний. Бармен был в полнейшем восторге. Кое-где он похохатывал, но отдельные жуткие моменты однозначно проняли его. Даже Верей, который был в курсе произошедшего, слушал рассказ с огромным интересом, чуть подавшись вперёд, чтобы не пропустить ни одного слова.
- Нда, вот это я понимаю, приключения… - Задумчиво протянул парнишка, когда повествование закончилось. – Развлекла меня, нечего и говорить. Хочешь, подарок сделаю?
- Смотря какой, - лукаво блеснула глазами девушка.
- Весьма редкий, - подмигнул бармен, ловко смешивая что-то разноцветное в высоком бокале. – Готово!
От нежно-розовой жидкости с иголочками льда струился вкусный клубничный аромат. Аида было потянулась к напитку, но была вовремя остановлена.
- Погоди, сначала я объясню что к чему, а уж потом ты решишь, нужен ли тебе такой подарок, - воскликнул мастер коктейлей.
- Ну, давай, - пожала плечами Аида. Она и сама не могла понять, почему этот парень вызывал у неё такое доверие.
- Эта смесь носит название «непредсказуемое вино с удачным исходом», - хитро улыбаясь, начал объяснять тот. – Тот, кто выпил его, мгновенно пьянеет и перестаёт себя контролировать. В этот период он может выкинуть что угодно – победить целую армию или, наоборот, угодить в жуткий переплёт… в общем, последствия, как ты поняла, совершенно непредсказуемые. Однако… что бы ни произошло, всё это в итоге приведёт только к удачному исходу. Когда действие вина окончится, всё сотворённое, каким бы безумным оно ни было, окажется самым наилучшим решением из возможных и невозможных.
- Не поняла… - Аида медленно переваривала всё сказанное.
- Ну, как тебе объяснить…. Вот был случай, что неизвестный смельчак попробовал этот напиток и, в состоянии опьянения, сильно разозлил одного волшебника. Тот, желая отомстить, разрушил до основания его замок. К счастью, в замке в этот момент скрывалась только засада головорезов, которые подкупили слуг и собирались убить хозяина сразу, как он придёт. Явившись чуть позже к своему жилью, наш герой нашёл там только развалины, но среди них лежало несколько частично раздавленных бочек, набитых золотом и драгоценностями. Оказалось, что эти сокровища были замурованы в одной из ниш замка и никогда бы их не нашли, если бы не гнев волшебника. Дальше – больше. В награду за то, что человек освободил город от банды головорезов (хотя, по большому счёту, эта была заслуга волшебника), его сделали правителем… мне продолжать?
- Звучит несколько жутковато, - призналась девушка.
- Это всего лишь одна из историй, - покачал головой бармен. – Но суть всегда неизменна – всё, что сделано под действием вина приносит удачу. Без исключений. Как бы безумно оно не выглядело поначалу.
- Успокоил, - Аида хоть и ворчала, но к бокалу её тянуло всё больше и больше. Она и не подозревала в себе такой склонности к приключениям.
- Я же вижу, что тебе хочется, - засмеялся бармен. – Я всегда предлагаю только те напитки, которые наилучшим образом подходят моим посетителям. И всегда угадываю. Это твоё, не сомневайся.
Ещё секунду подумав, девушка решилась.
- Сама не верю, что делаю это, - сказала она и, боясь передумать, залпом выпила бокал до самого дна. Ароматный напиток теплом скользнул в желудок и разошёлся по венам. Не успела девушка насладиться волшебным вкусом, как картинка в глазах вздрогнула и расплылась. А потом началось ЭТО.
- Почему ты не остановил свою создательницу? – С любопытством спросил бармен у Верея.
- Я не чувствую опасности, - пожал плечами тот.
- Читаешь мысли?
- И это тоже, - уклончиво ответил воин. – Я на миг увидел сущность твоего бара.
- Много успел понять? – Прищурился парнишка.
- Нет, - честно отозвался Верей. – Во-первых, это помещение – продолжение тебя. Или наоборот. Во-вторых, ты не злой и не добрый, но моей создательнице, почему-то, хочешь помочь.
- Причина есть, - не стал отрицать бармен. – Она мне нравится.
- Разве дело только в симпатии? - Уточнил воин Ночного мира.
Бармен пожал плечами и широко улыбнулся, оставив вопрос без ответа.
Аида чувствовала небывалую лёгкость во всём теле. Её распирало от счастья, настроение просто зашкаливало. Немного мешала подрагивающая картинка перед глазами, зато в остальном… Оглянувшись на разговаривающих мужчин, она махнула на них рукой и, выписывая ногами кренделя, решительно направилась к выходу. Что удивительно, её уход заметили далеко не сразу, а только тогда, когда было уже поздно.
Выйдя за порог, Аида совершенно не удивилась, увидев вокруг только густо струящиеся ватные облака, пронизанные нитками солнца: бар находился в междумирье. Пьяно хихикнув, она сделала ещё один маленький шажок, чтобы разглядеть потрясающую панораму получше. К сожалению, именно в этот момент одна её нога зацепилась за другую. Бесполезно взмахнув руками, девушка ещё секунду балансировала на краю, прежде чем рыбкой нырнуть вниз.
Летела она недолго, внезапно приземлившись в кучу опавшей листвы. Вокруг царила ночь.
- Мжжжет я в св-в-воём мирре? – Шутливо предположила Аида, залившись от этой догадки пьяным смехом.
- О, добыча! – Прошипели рядом, одним движением закидывая девушку на плечо.
- Ты хт…ик!.. хто? – Задумчиво вопросила создательница Ночного мира, обращаясь к крепкого вида ягодицам, находящимся в данный момент неподалеку от лица. – Ого! Какая поп..ик!..попка…
Владелец вышеупомянутой части тела разгневанно зашипел, весьма недовольный разговорчивостью жертвы.
- Меня сейчас выр…вет, - честно предупредила Аида, чувствуя, как от качки к горлу подступает тошнота.
- Ах ты, дрянь! – Возопил уже вслух похититель, поспешно снимая её с плеча. – Да я даже кровь твою пить побрезгую!
Девушка бухнулась на траву и встала на четвереньки, пережидая приступ головокружения. А потом с наслаждением разлеглась там, перевернувшись на спину и запрокинув лицо к звёздам.
- Крррсота-то какаяааа! – Умилилась она, игнорируя взбешённый рык рядом с собой. – Воздух свежжжий…
- Заррраза! – Злобно выругался вампир. – Ну, девка, ты ещё пожалеешь, что на свет родилась…
Он снова подхватил её и помчался в неизвестном направлении, нарочно подпрыгивая, чтобы обеспечить своей жертве максимально некомфортные условия.
Однако Аида, мешком болтающаяся на чужом плече, внезапно громко зевнула. Похититель от неожиданности сбился с шага. Тут же послышался ещё один зевок. Спустя мгновение обозлённый вампир услышал возмутительно-сладкое посапывание. Мерзавка посмела уснуть! Да ещё так крепко! Её покой не прервала даже специально устроенная бешеная скачка и бледная рука, с нечеловеческой силой стискивающая ногу.
Очнулась Аида в каком-то шатре, она лежала прямо на утоптанной земле. С трудом села и не глядя опёрлась обо что-то мягкое за спиной.
- Эй ты, презренная! – Противно взвизгнули сзади. – А ну-ка отодвинься от моей кровати! Запачкаешь!
Девушка проигнорировала крик, продолжая с интересом оглядываться. Сидящая сзади, очевидно, разозлилась и решила проучить нахалку. Она отвела назад ногу и изо всех сил ударила ею, метясь в спину Аиды. Но, почему-то, промазала и, потеряв равновесие, упала на пол с другой стороны кровати, больно стукнувшись головой о камень.
- Ааааааааааааааааааааааайяйяйяй! – Взвыла она дурным голосом.
На вопль в шатёр заскочил мужчина, весьма внушительного роста с очень бледным злым лицом.
- Что случилось? – Встревожено спросил он. Судя по голосу, именно этот громила нёс Аиду на плече. Она с интересом уставилась на вампира.
В ответ раздался поток нецензурной ругани, среди которой с трудом можно было разобрать, что из-за одной «мерзавки» она здорово ушиблась. Разъярённый мужчина перевёл налитый кровью взгляд на пленницу, которая послала ему абсолютно безмятежную улыбку, не пытаясь пошевелиться.
- Да я её сейчас на части порву… - Зарычал было он, однако тот же женский голос капризно сказал:
- Не надо, папа. Я сама хочу. В конце-концов, это моя игрушка.
- Как знаешь, Трэлли, - тут же успокоился вампир. Видимо, дочери он не перечил.
- Трэлли? – Захихикала внезапно Аида, ничуть не смущаясь гневного взгляда и яростного рычания сзади. – Похоже на «тролля»… ха-хааааа!
Приступ смеха оказался настолько бесконтрольным, что девушка повалилась на бок, не в силах удержать вертикальное положение тела. Причём она свалилась как раз в тот момент, когда оба противника одновременно решили разорвать горло оскорбившей их мерзавки и молниеносно бросились вперёд, неразличимым для простого смертного движением. Но именно в этой ситуации столь быстрая реакция подвела обоих, сыграв против них злую шутку. Столкновение было не предотвратить. Два оскаленных вампира на секунду переплелись, чтобы практически мгновенно отскочить, держась за лбы и сверкая кровоточащими царапинами.