- Мы, - хором отозвались воины Ночного мира, мерцая багровым пламенем глаз.
Тем временем на местах, куда вонзились красные осколки, возникали небольшие тёмные пятна, втягивающие в себя переливчатый свет, из которого состоял Вечезар. Он недоумённо прислушался к себе и взвыл.
- Что вообще здесь происходит?!
- Немедленно уходи, пока не стало хуже! – Аида старалась сделать вид, словно так и было задумано.
- В том то и дело! – Завопил Вечезар в священном ужасе. – Я не могу уйтииии!
- Вион! – Распорядилась девушка.
Тот не отозвался, однако пятна начали уменьшаться. Бог в последний раз кинул затравленный взгляд на сияющую золотом Аиду и исчез, выглядя далеко не так эффектно, как раньше.
- Твои бойцы не перестают удивлять, - весело сказал Дэн, возвращая себе привычный облик. – За какие-то секунды выкачали из этого выскочки почти все силы!
- Сама в шоке, - девушка оглянулась на невозмутимого Виона, выглядевшего так, словно не произошло ничего особенного. – Кстати, меня немного беспокоит озвученная угроза. Боги действительно могут сплотиться против меня?
- Вряд ли, - Дэн, похоже, не воспринял противника всерьёз. – Стоит другим узнать о том, как ты выкинула из своего мира Вечезара, они постараются воспользоваться ослабшим состоянием соперника и урвать кусок его территории. В здравом уме лезть к загадочной богине, способной высасывать чужие силы, никто не станет. Максимум, постараются выяснить пределы твоих реальных возможностей. Но это им вряд ли удастся.
- Надеюсь, - только и вздохнула Аида.
- Тебе ничего не грозит. Я позабочусь. – Заверил Дэн.
***
Альшира сидела на широком подоконнике, задумчиво глядя на ухоженную до педантизма лужайку. Магистр любил, чтобы во всём царил порядок. Весь его замок и прилегающие территории были тому доказательством. Задумчиво постукивая острыми ноготками по отполированному дереву, демоница терпеливо ждала. Неподалёку притаились слуги, стараясь не пропустить момент, когда капризной гостье хозяина чего-нибудь захочется и при этом не попадаясь на глаза, чтобы ни в коем случае не нарушить иллюзию уединения. За время, пока Альшира гостила в замке, её расправы над нерадивыми прислужниками уже вошли в легенды. Она не уступала в жестокости самому магистру, когда тот находился в дурном настроении. К счастью, в последнее время подобные периоды бывали всё реже.
Наконец, перед демоницей возник Грогул и робко кашлянул, привлекая внимание.
- Госпожа, - низко поклонился он. – Вас ждёт низший в кабинете хозяина.
Вскочив с места, Альшира стремительно пробежала по замку, нетерпеливо рванув на себя нужную дверь.
- Рассказывай, - прямо с порога велела она.
Скрюченный в три погибели падальщик с явным трудом ворочая языком гнусаво заговорил.
- Выследил. Кинул чёрную родинку под ногу. Он наступил.
- Как тебе удалось подобраться так близко? – Жадно спросила демоница. – Я даже не делала на тебя ставку! Подключалась к глазам только тех, которые выслеживали его дом.
- Трудно. Заметил меня. Не убил. Спешил.
- Небось, к своей дурочке, - ядовито прокомментировала Альшира. – Ладно, свободен.
Тот с явным облегчением выскользнул за дверь.
- Попался, Туман! – Потёрла руки довольная демоница. – Хотя, конечно, подозрительно, что не убил преследователя. Видимо, понял, что это от меня…
***
Приём остальных посетителей решили отложить, так как Аида захотела сначала поужинать. Пока под руководством Сирин, накрывался большой стол, девушка поманила Нифелию и попросила отвести кешами в её кабинет. Сущность свою она уже им открыла, нужное впечатление произвела, так что теперь можно было пообщаться спокойно, без лишней торжественности.
Отдав распоряжения, Аида, эмоционально выжатая после посещения бога, умоляюще посмотрела на Дэна, так как самой сотворить на себе более удобную одежду вместо золотого платья у неё не хватало сил и желания. А дойти в этом сооружении до комнаты не позволял чрезмерно длинный подол. Получив в ответ понятливый кивок, девушка с облегчением обнаружила на себе бежевое платье с шоколадными вставками, то самое, в котором изначально пришла в тронный зал. Правда, волосы так и остались лежать крупными локонами, а золотые серьги-цепочки сбегать на плечи. Помимо этого на руке появился браслетик в том же стиле, дополняя ансамбль.
- Красиво, - подмигнул ей Дэн в ответ на молчаливый вопрос.
Оказавшись у себя в комнате, девушка тут же юркнула в душ, желая смыть с себя эмоциональную грязь от последнего общения. На полочке у зеркала стояла знакомая корзинка с подарками от старосты. Внутри оказалось душистое травяное мыло и самодельный шампунь в изящном глиняном кувшинчике. С удовольствием вдохнув запах домашней косметики, Аида густо намылилась мылом и принялась с ожесточением оттирать себя мочалкой. Остановилась она только тогда, когда кожа приняла угрожающий красный оттенок.
В комнате её уже ждал Дэн, фривольно развалившийся на кровати. Правда, он тут же вскочил, когда Аида присела за туалетный столик и взяла щётку для волос.
- Можно я? – Спросил бог, аккуратно забирая приспособление и снимая полотенце с головы девушки.
- Ммм, как приятно! – Удивилась Аида, расслабляясь под умелыми руками. Дэн бережно расчёсывал прядку за прядкой, кое-где пальцами распутывая непослушные волоски. – Можно задать тебе вопрос?
- Конечно, - кивнул бог, не отрываясь от своего занятия и, кажется, получая от него удовольствие.
- А почему этот Вечезар просто не уничтожил тех, кто построил храм ненависти?
- О, это интересная история, - вдохновился Дэн. – Во-первых, боги не могут так просто уничтожать смертных. Только чужими руками или насылая им какие-нибудь каверзы, к примеру. Но и тут надо быть крайне осторожным. Если действовать напрямую, то сила Судьи покарает их гораздо быстрее, чем грешников-смертных. Иначе начался бы хаос. Только представь, на что способен разозлённый бог, превосходящий силами любых магов. Без сдерживания, ему ничего не стоит уничтожить целый мир в порыве ярости, а то и не один. Поэтому, богам приходится действовать очень и очень хитро, выстраивая целые цепи событий и заметая следы. Во-вторых, те жители подстраховались и, перед тем, как воздвигнуть храм, договорились с другим богом, самым яростным конкурентом Вечезара. Он обеспечил им защиту взамен за поклонение и хвалебные песни, а также, конечно, за унижение врага.
- Ого, сколько нового о богах, - подивилась Аида. – Ещё вопрос. Куда ты уходил, когда мы только прибыли в Ночной мир?
Дэн глубоко вздохнул.
- Тут необходимо начать издалека. Что ты знаешь о Птайлае?
- Только то, что он сам о себе рассказал, - озадачилась девушка. – Он из народа, который называется «исполнители желаний», пакостников и шутников, привыкших к поклонению со стороны людей. Обладает отвратительным характером и способностью искажать реальность вокруг себя.
- Немного, - задумчиво протянул Дэн. – На деле всё гораздо интереснее. Птайлай – единственный из своего народа, сохранивший изначальную форму. Больше таких, как он, не существует. Тебе надо знать ещё кое-что – если кто-то проведает о нём, особенно древние, то, боюсь, парня постараются выкрасть любым путём.
- Как это? – Аида так удивилась, что резко развернулась, глядя на бога. – Кому может понадобиться склочный бесполезный тип?
- Как только память вернётся к нему, он будет представлять немалую опасность для них.
- Почему?
- Потому что древние тем и сильны, что никто ничего про них не знает. Подавляющее большинство живущих появилось уже задолго после них и не обладает информацией об этом виде демонов.
- Причём тут Птайлай?
- Если сильно отмотать время назад и проследить возникновение жизни, можно увидеть, что первые боги, которых уже нет, создавали разных существ, потом уничтожали их или меняли на других. Исполнители желаний существовали очень давно. Это один из изначальных видов, созданных во вселенной. Сейчас никого из них не осталось, так как исполнители желаний были стёрты с лица земли. Точнее, они утратили себя и стали чем-то совсем, совсем другим. Все, кроме, как выяснилось, Птайлая! Вот в чём загадка. Как уцелел этот единственный? Впрочем, я догадываюсь.
- Дэн, я ничего не понимаю, расскажи подробнее? – Взмолилась Аида, глядя на бога во все глаза.
- Когда-то исполнители желаний возгордились из-за постоянного поклонения людей. К ним шли толпами, принося богатые дары и надеясь, что их просьбы будут выполнены. А они постепенно начинали требовать с приходящих всё больше и больше. Дошло до того, что возомнив себя высшими существами, представители этого народца заставили людей приносить им жестокие кровавые жертвы. Безумие нарастало до тех пор, пока не вмешались первые боги, изначальные создатели. Они наказали возгордившихся очень сурово – большую часть уничтожили, остальных обратили в чудовищ. Ты сталкивалась с ними. Теперь их называют иллюзии.
Аида остолбенела, раскрыв рот. А Дэн продолжал.
- От своих прежних способностей у них осталась и усилилась только одна – искажать пространство. Никого из бывших повелителей желаний не осталось. Но Птайлай почему-то уцелел, хотя и почти утратил воспоминания. Пообщавшись с ним, я перерыл его память, по обрывкам пытаясь понять причины. Кажется, парня заколдовали ещё до того, как его народец начал требовать кровавые жертвы. Из-за этого проклятие, насланное на сородичей, коснулось Птайлая только боком, не стерев сущность полностью.
- Когда мы его встретили, он изрядно походил на чудовище и пугающе искажал реальность, - вспомнила Аида. – Однако сохранил вполне человеческую внешность. Наверное, поэтому у меня чудом получилось его расколдовать! А за что всё же древние захотят убить исполнителя желаний?
- Он может вспомнить о них много информации, которую не знает никто. И которая, между прочим, поможет найти их всех и уничтожить. Одна из основных особенностей его вида – запоминать всё, что когда-либо видели или слышали, даже мелочи. Поверь мне, Птайлаю смертельно опасно покидать твой мир. А наша задача заставить его как можно быстрее восстановить память, чтобы справиться с древними!
- Кстати, почему твоё лицо показалось ему знакомым? – С подозрением уточнила Аида.
- Я уже существовал тогда, когда произошла расправа над исполнителями желаний. Вполне возможно, мы встречались с ним.
- Вот это да! – Девушка чувствовала небывалое возбуждение от открывающихся ей тайн. – Скажи, а у иллюзий осталась способность всё запоминать в мелочах?
- Да. Более того, они впитывают мысли, слова и образы всех, рядом с кем живут, чтобы раскопать самый сокровенный страх человека. Раньше чёрные колдуны часто призывали иллюзии и подкармливали их страхом, чтобы те служили чем-то вроде личного дневника, записывая всё происходящее и показывая моменты прошлого по мере надобности.
Тем временем Дэн закончил расчёсывать её волосы и ловко заплёл их в косу, скрепив кончик заколкой.
- Тебя давно ждут новые друзья для решающего объяснения, не забыла? – Лукаво поинтересовался Дэн, выдёргивая её из раздумья. – Кстати, почему не носишь браслет с сердцем Ровеллы?
- Забываю… - Аида виновато потупилась. – И ещё он не всегда подходит к выбранной одежде.
- А мы сейчас создадим подходящий образ, - подмигнул ей бог. – Смотри, как элегантно.
Вместо короткого шёлкового халатика внезапно возникло узкое серебристое платье, облегающее фигуру, снабжённое широким чёрным поясом и такими же туфлями.
- Хватит переодевать меня, как куклу, - возмутилась Аида, втайне довольная нарядом.
- Я же знаю, что тебе это нравится, - парировал Дэн, встав рядом перед зеркалом и приобняв девушку за талию.
Кешами ждали в кабинете, присев на удобные кресла. Аида вошла, деловито цокая каблучками в сопровождении Дэна, Виона и Нифелии.
- Проследи, чтобы нам никто не мешал, - распорядилась создательница Ночного мира, обращаясь к веене. Та кивнула и со строгим видом выскользнула за дверь, сопровождаемая лёгкими улыбками мужчин. Все уже знали, как ревниво девушка относится к своим обязанностям, которые, кстати, являлись предметом определённой зависти некоторых обитателей замка.
Аида уселась в своё «главное» кресло, Вион встал за плечом, Дэн удобно развалился в дальнем углу кабинета на диванчике, закинув щиколотку на колено и с удовольствием наблюдая происходящее.
- Рэмуэл, Кати, предлагаю закончить наш разговор. Прежде, чем я изложу своё предложение, хочу услышать рассказ о том, кто такие кешами и ответить ваши вопросы, если они есть.
Те активно закивали. Начал присмиревший Рэмуэл.
- Наш народ не особо многочисленный, живёт в основном в одном мире. С людьми и другими видами не ладим, хотя они постоянно делают попытки сблизиться и привлечь нас в качестве союзников из-за наших сверх-человеческих способностей. Как я говорил, на кешами почти не действует магия, зато есть полный набор звериных инстинктов – великолепный слух, нюх, умение маскироваться, высокая скорость передвижения. Питаемся мясом, промышляем охотой, в том числе на крупных хищников. Можем спокойно сразиться один на один с тигром или медведем, выходя из этого поединка победителем. – Без малейших проблесков хвастовства излагал Рэмуэл, странным образом перевоплотившись из нахального парня в достойного представителя своего народа. – Ведём исконную вражду с вампирами и являемся единственными, кто способен им противостоять. Подчиняемся одному правителю. Наибольшая жизненная активность приходится на ночь, днём в основном спим.
- А кто у вас правит? – Спросила заинтригованная Аида, думая, как бы поделикатнее озвучить свою просьбу. Кати хмыкнула, но промолчала.
- Я, - скромно ответил Рэмуэл. Настала очередь всех остальных изумляться и рассматривать парня новым взглядом.
- Да ладно! – Ахнула Аида. – Нет, правда?
- Позвольте представить – Рэмуэл Стамминг Первый, единовластный правитель народа кешами, - вступила, наконец, в беседу Кати. Блондин коротко поклонился. – А я простой воин и одновременно его двоюродная сестра. Вампиры подстерегли нас и напали целой толпой, стремясь пленить Рэмуэла, чтобы склонить к капитуляции остальной народ. Сутки мы провели в их логове, пока случайно не встретили вас.
- Вспомнила! – Внезапно воскликнула Аида, в очередной раз дивясь действию вина, сковывающего сознание, но сохраняющего память кристально ясной. – Вы сначала думали, что меня специально подослали… для чего, кстати?
Рэмуэл досадливо поморщился.
- Меня постоянно хотят склонить к сотрудничеству все, кому не лень – человеческие правители, маги и даже демоны. Только вот одним нужны мощные телохранители, другие хотят использовать нас, как подопытных кроликов – в качестве источника силы. Помнишь, я говорил про особенность магии нашего народа? – Аида кивнула. – Мы нужны всем, только нам никто не нужен. Зачем вольному племени свободолюбивых хищников покровители, пусть даже могущественные? Вот и приходится тщательно скрываться. Там, в вампирском шатре, я, конечно, решил, что ты вполне можешь быть очередным шпионом, имеющим задание спасти нас и в качестве благодарности принудить к сотрудничеству.
- Почему сейчас ты вдруг решил открыть тайну, откровенно рассказав нам о себе? Ведь я правильно понимаю, что эти сведения являются строжайшим секретом? – Полюбопытствовала Аида. Рэмуэл усмехнулся.
- Во-первых, конечно, из-за Великого Судьи, - он почтительно кивнул Дэну. – Для него нет секретов в этом мире. Кроме того, кому и доверять ещё, как не высшему блюстителю справедливости во всех мирах? Во-вторых… Скажи, почему этот мир называется Ночным? Днём здесь все засыпают или…
- Или, - кивнула Аида. – Дня здесь вообще не бывает.
- Невероятно, - покачал головой Рэмуэл. – Понимаю, что это дерзко прозвучит, но я должен попытаться. Нашему народу необходимо убежище – свободные леса с дичью, без страха, что вампиры убьют молодое потомство, отсутствие навязчивых и опасных просителей, желающих переманить нас на свою сторону и просто спокойное место для жизни. Как я понял из разговоров, ты неохотно пускаешь сюда жителей… для нас это просто мечта. Жить в молодом мире, лишённом огромного количества людей, магов, вампиров…. Взамен мы готовы предоставить всё, что угодно – охрану, хотя, как я вижу, ты в ней и не нуждаешься… Или услуги добытчиков, например, мяса… Как я говорил королю демонов, у меня также есть множество редких артефактов, которые веками создавали те, в ком пробудилась магия.