- Жаль… - Задумчиво протянул Туман.
- Что? – Удивилась девушка, подняв глаза на своего спутника.
- Жаль, что я вернулся в долину в самый последний момент, как раз перед твоим бессознательным прибытием на руках Виона.
- Почему? – Задавая вопрос, Аида втайне даже от самой себя надеялась услышать пылкие признания, типа «я перевернул бы все миры до основания, чтобы найти тебя, любимая». Однако, она немного просчиталась.
- Потому что я очень бы хотел знать, кто настолько храбр и глуп, чтобы перейти мне дорогу. А наш любезный вождь прикидывается чайником и наотрез отказывается сдавать смертников, опоивших тебя напитком.
- А что задевает больше – наглецы, посмевшие нарушить волю самого Тумана или моё ухудшившееся состояние? – Не выдержав, ядовито спросила она.
Поглощающий сущность от души рассмеялся. Его позабавила реакция Аиды. Именно этого он от неё и ждал, нарочно ответив не то, что рассчитывала услышать девушка. Отсмеявшись, Туман повернулся и, одним пальцем приподняв подбородок своей спутницы, спросил в упор:
- А сама-то как думаешь?
Аида мотнула головой, вырываясь. Она злилась на себя за несдержанность. Этому нахалу, кажется, доставляло удовольствие выводить её из равновесия. Девушке сильно захотелось отомстить, сделав что-то столь же неприятное. Через мгновение в голове забрезжила удачная идея. Аида решила следующей ночью заявиться в сон Тумана, и наговорить ему гадостей. А если парень накинется с приставаниями, то всегда можно выйти из сна, а потом войти туда повторно. Вот и пусть всю ночь догоняет исчезающую и вновь возникающую в его видениях неуловимую мстительницу. Потом, небось, настроение уже не будет таким отвратительно радостным. Надо сказать, приятные мысли о возмездии приободрили и вдохновили её. Однако следующим вопросом Туман снова вернул себе титул чемпиона по гадким неожиданностям.
- Кто такой Дэн, и какие испытания он тебе устраивает? – Вопрос прозвучал, словно гром среди ясного неба.
Аида забыла, как дышать и начала судорожно кашлять. Понадобилось некоторое время для приведения её в чувство.
- Откуда… повтори? – Прохрипела она, почти убедив себя в слуховых галлюцинациях.
Однако, сегодня удача была на стороне Аиды. Не успел Туман вновь задать свой вопрос, как к ним подлетела невысокая девушка, отличительной чертой которой были рыжие кудряшки, ярко выделяющие её среди толпы.
- Здравствуйте, - пропела она медовым голоском. – Аида?
Создательница Ночного мира кивнула, радуясь внезапной передышке.
- Да. А вы…
- Я – Розана. Давно мечтала познакомиться лично. Так приятно видеть вас частой гостьей у нас в Ровелле! Мы иногда собираемся девочками, посидеть, посплетничать о…. - Тут она кинула красноречивый взгляд на Тумана, как бы намекая на объект сплетен. – О том, о сём… Будем безмерно счастливы видеть вас в нашей тёплой компании.
Её улыбка показалась Аиде чрезмерно приторной, а щебетание вызывало глухое раздражение. Ну не любила она подобный тип женщин! Да и вообще, привыкшая жить среди молчаливых слуг в замке Сабиты, девушка избегала обильного общения. Хотя, конечно, были и приятные исключения из этого правила. Например, Дэн…
- Милая дама, - душевно начал Туман, правильно оценив замешательство Аиды. – Вы бесцеремонно прервали наш разговор. Я, признаться, ожидал большего от столь очаровательной особы.
Показная вежливость умело скрывала насмешку. Одна из любимейших игр поглощающего сущность в своё время носила название «выведи собеседника из равновесия». Управление эмоциями давалось ему без труда, особенно если не было нужды уничтожать соперника физически.
- О, простите, - заглотила наживку кудряшка, изо всех сил захлопав ресницами. – Могу ли я чем-нибудь сгладить свою вину? Может быть, по чашечке кофе? Тут неподалёку есть такооое местечко…
Аида поняла, что про неё забыли. Розана преданно смотрела в рот поглощающему сущность, пребывая вне себя от счастья, что неприступный красавец обратил на неё внимание. Подружки будут просто в шоке!
- Кофе? – Туман сделал брезгливое лицо, с недовольством глядя на побледневшую девицу, старающуюся всеми силами сохранить расположение собеседника. – Вы любите кофе?
Его тон прозвучал так, будто он спросил «Вы употребляете помои?».
- Н-нет, - чуть заикнулась Розана, судорожно ища выход из ситуации. – Просто я подумала… тогда, может, чай?
- Чай? – Потрясённо переспросил Туман, мастерски играя оскорблённого аристократа.
- Эээ… вино? – Осторожно уточнила кудряшка.
- Вы что, принимаете алкоголь по утрам?! – Аида едва не рассмеялась над неподдельным отчаянием девушки, отразившимся на лице.
- Конечно, нет! – Открестилась со всем пылом она. – Ни утром, ни вечером! Никогда!
- Жаль… - В голосе парня промелькнула грусть. – А я хотел выпить с вами по бокалу вина за приятной беседой. Но, раз вы не принимаете, боюсь, ничего не выйдет. До свидания.
Бросив сухое прощание, Туман повёл Аиду прочь, провожаемый открытым ртом вконец растерявшейся Розаны.
Создательница Ночного мира прилагала все усилия, чтобы смех не просочился наружу. Получалось с трудом. Её спутник с подозрительно сосредоточенным видом посматривал по сторонам. Но когда взгляд равнодушно скользнул по одной из проходящих мимо девушек и та, выпятив грудь, стрельнула в парня глазками, Аида поняла, что сдерживаться больше не может. Веселье вырывалось булькающими звуками, грозя перерасти в непотребное ржание. Туман быстро затянул её за ближайший угол, подальше от прохожих. Аида рыдала от смеха, уткнувшись ему в плечо. Отпустило её только через несколько минут. С трудом отдышавшись, девушка подняла голову и встретила неподражаемый взгляд Тумана с приподнятыми бровями и фальшиво-аристократическим возмущением, разыгранным специально для неё. Аида хрюкнула и приступ пошёл по новому кругу.
Этот последний эпизод разрядил обстановку. Всю обратную дорогу она тихо хихикала, наблюдая потуги встречных дам обратить на себя внимание загадочного и привлекательного друга сиятельного вождя. Туман укоризненно поглядывал на неё, но весёлые глаза выдавали его с потрохами. Аида даже решила простить ему утреннее издевательство, но он сам всё испортил. Уже перед домом, парень наклонился к уху девушки и прошептал, слегка куснув за мочку:
- Раз тебя так веселят попытки привлечь моё внимание, в следующий раз я буду приставать исключительно к тебе. Нагло и беспринципно.
Аида вздрогнула, мгновенно покрывшись мурашками. Желание смеяться как ветром сдуло. К счастью, разговор про испытания Дэна больше не поднимался.
Во второй половине дня с ней дежурил Аран. Гулять больше не хотелось, поэтому они сидели у неё дома. Сама девушка с ногами устроилась на диване, задумчиво прихлёбывая отвар с земляничным запахом и глядя в окно. Вождь расположился в кресле, увлечённо читая одну из книг, принесённых Аиде знакомыми женщинами. Учитывая, что все истории содержали не особо глубокие изыскания о любви, его интерес выглядел по меньшей мере странно. Однако, приглядевшись, Аида заметила, как подрагивают уголки губ в едва заметной улыбке.
- Вот послушай, как великолепно написано, - бросив на неё озорной взгляд, сказал вождь. – «Да, он был негодяем и подлецом, но его объятия заставляли Джину терять голову. Их нежный поцелуй…»
- Хватит! – Аида метнула в Арана диванную подушку, заставив того искренне рассмеяться. – Зачем ты читаешь эту ерунду?
- Ерунду? – С видом оскорблённого аристократа переспросил он. – А, по-моему, весьма интеллектуальная литература. Такой высокий слог…
- Тебе виднее, - ехидно поддержала девушка. – Куда уж нам, неразумным, до подобного ценителя дамских романов…
Вождь опустил книжку и направил на Аиду проникновенный взгляд, пробирающий до костей. Она невольно поёжилась. Редкий цвет льдистых глаз даже в моменты радости Арана создавал у окружающих впечатление холодности и отстранённости.
Увидев, что девушка вздрогнула, вождь непринуждённо поднялся и принёс пушистый плед, в одно мгновение укутав им ноги Аиды.
- Спасибо, - тихо сказала она, раздумывая, как бы поточнее проверить, догадывается ли правитель долины о её путешествии в сон. – Ты, наверное, устал со мной сидеть?
- Честно говоря, я счастлив, что появилась такая возможность, - спокойно ответил Аран.
- А как же государственные дела? – Продолжила разговор девушка, прикидывая, как бы перейти на нужную тему.
- Куда они денутся? – Досадливо отмахнулся вождь. – Подождут.
- Но зачем такие жертвы? – Не унималась Аида, за что и получила сполна.
Аран подошёл к её дивану и сел в опасной близости. Вспомнив ночные события, девушка невольно залилась краской.
- Что ты хочешь услышать? – Вождь положил руку на спинку дивана, почти касаясь Аиды. – Что мне плевать на государственные дела, только бы находиться здесь, с тобой, как можно дольше? Или что я каждый день борюсь с желанием выгнать отсюда всех посторонних, чтобы остаться на круглосуточное дежурство?
Он наклонился ещё ближе.
- А может быть, ты хочешь услышать, что я теряю голову рядом с тобой и готов на всё, лишь бы это безумие продолжалось бесконечно?
Аида боялась шевельнуться. Её словно приморозило к месту. Спустя несколько томительных минут, Аран, наконец, отстранился, давая ей небольшую передышку. Длящуюся как раз до его следующих слов.
- Да, всё это так, - окончательно добил он.
Растерянная девушка и думать забыла о той цели, которую она преследовала разговором. Но, к счастью, вождь сам упомянул про это.
- Ты даже приснилась мне сегодня, - его голос звучал ровно. – И это был лучший сон, который я мог бы пожелать.
Кажется, он не подозревал, что в его видениях была настоящая Аида. Девушка почувствовала некоторое облегчение, несмотря на крайнюю напряжённость момента.
- Я… не знаю, что сказать, - сглотнув, призналась она.
Аран внезапно обернулся, пристально глядя на Аиду, словно пытаясь запомнить каждую черту её лица.
- Ничего не говори, - спокойно ответил он. – Просто знай. Возможно, когда-нибудь эти слова перестанут быть для тебя пустыми. И ещё…
- Что? – Обречённо спросила девушка.
- Извини, что внёс в наше общение очередную неловкость. Постараюсь, так больше не делать.
- Буду признательна, - через силу выговорила Аида.
- Сердишься? – Уточнил вождь, уловив некоторую напряжённость в интонации.
- Нет, пожалуй. Просто… мне нелегко с тобой и Туманом. Каждый момент приходится быть начеку. Никак не получается расслабиться и просто разговаривать, не ожидая какого-то подвоха. – Решившись, выпалила она.
- Хм. Я не думал, что всё именно так, - помолчав, задумчиво произнёс Аран.
- И ещё – синяки Владэра – твоих рук дело? – Аида поспешила перевести тему в более безопасное русло. Взгляд вождя заметно посуровел.
- Этот парень должен был ответить за свою ошибку, - сообщил он тоном, не терпящим возражений.
- А Дакти? Что с ним?
- Получил строгий выговор.
- И всё? Но ведь это как-то несправедливо, тебе не кажется? – Девушка не собиралась выгораживать высокомерного брюнета, однако и промолчать не могла.
- Возможно, ты многого не помнишь в силу своего состояния. Но когда стало ясно, что напиток оказал неожиданное воздействие, Дакти встревожился и предложил вывести тебя на свежий воздух. А после того, как Владэр воспротивился и выкинул его на улицу, мальчик сразу побежал за мной. Чувствуешь разницу? – В голосе Арана появились жёсткие нотки.
Девушка пристыжено кивнула.
- Но откуда…
- Я просмотрел его память, - оборвал вождь.
- А Туман?
- Ничего не знает. И я не собираюсь пока ему говорить. Со своими подданными разберусь как-нибудь сам.
- Понятно, - только и осталось сказать Аиде.
***
- Наконец-то! – Наина, таща за руку Владэра, подбежала к тёмной фигуре, стоящей за деревьями. – У нас есть важное сообщение!
- Неужели? – Ариана откинула капюшон. Её лицо выглядело бледным и усталым.
- Да! Аида с вашим сыном снова гостит у нас!
- Вот, значит, как… и давно? – Оживилась женщина.
- Да уж немало! Девчонка была отравлена и до сих пор не может прийти в себя! – Наину распирало от гордости, что ей удалось узнать столь интересные новости.
Ариана мгновенно стала похожа на ищейку взявшую след. Усталость слетела с неё, как шелуха.
- Расскажите мне всё! – Приказала она.
***
Аида решила сегодня лечь спать пораньше, чтобы как можно скорее осуществить свою задумку с проникновением в сон Тумана. Кроме того, ей хотелось проверить, получится ли снова попасть в междумирье. Некоторое время она просто лежала, прикрыв глаза. Но как только начала подкрадываться дрёма, в голове девушки зазвучал голос.
- Привет, принцесса! – Эти интонации невозможно было ни с кем перепутать.
- Дэн? – Мысленно спросила она.
- Кто же ещё? Я решил попробовать связаться с тобой через наш золотистый канал и, как видишь, получилось.
- Ты не представляешь, как я по тебе соскучилась! – Искренне призналась Аида.
- Прекрасно представляю, - с теплотой в голосе отозвался бог. – Я тоже очень хочу увидеть свою вторую половинку. И для этого есть прекрасный повод! Но сначала помоги мне кое в чём.
- Слушаю.
- Я должен поговорить с Вазараном и собираюсь сделать это через тебя, раз уж наша связь позволяет мне мысленно проникать в Ровеллу.
- Хорошо, - с готовностью согласилась девушка.
- Тогда расслабься, - приказал бог. – Позволь заполнить твоё сознание.
Аида почувствовала, как будто внутри зашевелилось что-то большое и тёплое. А потом она вдруг поняла, что не владеет своим телом.
- Так интересно – побыть немного тобой, - проговорил Дэн с озорной интонацией. – Не бойся, это ненадолго. Сейчас попробую докричаться до духа долины. Вазаран!
Девушка отчётливо ощутила, что это не просто мысленный крик, а отправленный вовне кусочек силы.
- Дэн?! – Тут же пришёл изумлённый ответ. – Где ты? Почему я ощущаю одновременно тебя и Аиду?
- Я общаюсь с тобой через неё, дар богов позволил мне это сделать. Есть просьба.
- Слушаю, господин, - ехидно отозвался дух.
- Не ёрничай. Я собираюсь подлечить нашу девочку.
- Давно пора.
- Да, но надо будет как-то объяснить это её друзьям, не упоминая про меня.
- Я скажу, что сварил особо сильный и действенный отвар, который можно принимать только при выздоровлении. Или ещё что-нибудь наплету. Можешь на меня рассчитывать.
- Спасибо, друг. Это всё.
- Хорошо. Жду в гости в ближайшее время, - сказал Вазаран, прежде чем отсоединиться.
Аида почувствовала, как к ней возвращается власть над собственным телом и с облегчением пошевелилась.
- А как ты будешь лечить? – С любопытством спросила она.
- Увидишь, - Дэн был сама загадочность. – Перемещайся ко мне.
- Сейчас? – Удивилась девушка.
- Да. И не медли. А то покусаю.
Аида сделала вид, что испугалась и привычно нащупала золотистый тоннель.
***
- Как думаешь, она бредила, упомянув какого-то Дэна? – Аран сидел в своём кабинете, неприлично закинув ноги на стол. Пока подданные не видят, можно позволить себе расслабиться.
- Вряд ли, - Туман полулежал на диване, хитро глядя на друга. – Когда я спросил об этом в лоб, она заметно растерялась.
- Покажи? – Совсем по-мальчишески воскликнул вождь, вскакивая на ноги.
Туман насмешливо покачал головой, но позволил сесть рядом и заглянуть себе в глаза. В отличие от всех остальных, он мог контролировать вмешательство Арана в разум и позволял ему увидеть только то, что хотел сам.
- Да, ты прав. Она действительно заволновалась. И каков был ответ?
- Нас отвлекли, а я не стал переспрашивать. И так ведь ясно, что малышка будет изворачиваться и врать. Мне просто хотелось увидеть реакцию на вопрос.
- Дэн, Дэн… что-то знакомое. Как будто я где-то слышал это имя раньше.
- Я тоже, - кивнул Туман. – Оно иногда упоминается в старых книгах. «Дэн» или «Дан» обозначает в переводе с древнего языка «судящий, судья». Так раньше обращались к служителям закона.