- Всё просто, милая, - парень лёг на спину, продолжая свешивать ноги с обрыва. – Во сне я делаю то, что в жизни мне пока недоступно. Просто разговариваю. Без страха и отторжения с твоей стороны. А грязные приставания… оставим их для настоящей тебя. Не желаю заменять реальность иллюзией.
Он широко улыбнулся, видя живописную реакцию девушки, которая пребывала в пучеглазом шоке от его последних слов.
- А в жизни, что мешает нам просто поговорить? – Наконец, возмущённо выпалила она.
- Идём, я покажу, - поглощающий сущность вскочил на ноги, увлекая Аиду за собой.
После чего крепко обнял её за талию, ободряюще подмигнул и прыгнул прямо в пропасть. Железная хватка не дала девушке панически отпихаться руками и ногами, хотя по лицу она, кажется, заехала пару раз. К счастью, полёт был не столь стремителен и страшен, как ожидалось. Они плавно опустились на каменистое дно, среди мгновенно разошедшейся в стороны чёрной массы.
- Что ты чувствуешь? – Коварно спросил Туман, на подходе загасив намечающуюся ругань.
Аида прислушалась к своим ощущениям.
- Голод, ярость, желание вырваться из клетки, - слова будто сами прыгали на язык, внутри отдавались эхом отголоски чужих эмоций. – Есть что-то ещё… и оно видит нас!
Внезапное понимание пронзило девушку. Нечто жадно всматривалось в неё, обжигая своим настойчивым вниманием.
- Не оно. Он. – Спокойно поправил Туман.
- А он… может думать? Или…
- Может. У моего зверя есть свой разум. Мы словно две души в одном теле. К счастью, я преобладаю.
- И постоянно сражаешься с ним? – Спросила Аида с внезапным сочувствием.
Ведь, получается, парню нельзя ни на мгновение расслабиться! Что же это за жизнь?
- Нет, - понимающе отозвался Туман, заставив девушку снова поразиться произошедшей с ним во время сна перемене. – Большую часть времени мы что-то вроде партнёров. Не считая, конечно, его постоянного желания убить всех в пределах видимости.
- И как ты справляешься?
- Я иногда поддаюсь и даю ему желаемое, - обаятельно улыбнулся парень. – Этого хватает, чтобы он на какое-то время затих.
Несмотря на жуткий смысл сказанного, Аида невольно залюбовалась ямочками на щеках поглощающего сущность. Когда они общались в реальности, парень разговаривал совсем по-другому. Насмешливо, жёстко, вызывающе. Иногда мягко, но это обычно означало крайнюю степень опасности. И никогда столько не улыбался. Особенно так открыто.
- А меня он тоже хочет убить?
- Ты будешь смеяться, но именно тебя он убить не хочет.
- Это радует.
- Не делай поспешных выводов. Равнодушия к тебе он тоже не испытывает.
- Тогда что…
- Лучше не спрашивай, - прервал Туман. – Я ведь, помнится, говорил о двух сильных чувствах, при которых зверь обычно прорывается наружу.
Аида приобрела окраску спелого помидора. Она вспомнила. Ярость и страсть.
- Получается, демон…
- В твоём присутствии становится просто безумным. И это ещё не всё. Его напор со временем возрастает, а я не знаю, как с этим справиться, не причиняя тебе вреда.
Девушка вдруг с ясностью поняла, о чём он говорит. Если демон хочет убивать, Туман иногда удовлетворяет его жажду. Лучше, конечно, не задумываться как. Хотелось бы верить, что уничтожает он только монстров и чудовищ. Однако когда она рядом, зверь требует удовлетворения своей… хм… скажем, похоти и не получает этого. Выходит, поглощающему сущность тяжелее всего находиться поблизости с Аидой.
- И что будет, если дать ему прорваться? – Настигнувшее озарение не давало покоя.
- Не знаю. И не собираюсь проверять. Я в состоянии сдерживать свою тёмную сторону.
- Но тогда тебе лучше вообще пребывать в отдалении от меня, разве не так? Ведь если я хоть раз поддамся соблазну, то слишком велик риск, что ты потеряешь контроль! – Сообразила девушка.
- И не надейся, - рассмеялся Туман. – Чтобы зверь вырвался на волю, я должен быть на грани физического и магического истощения. Или добровольно уступить ему власть. Так что даже если мы с тобой займёмся…
- Не продолжай! – Нервно прервала Аида. – Зачем вообще вся эта демонстрация?
- Чтобы ты поняла, какие чувства я испытываю во время нашего совместного времяпровождения. Помимо усиливающейся жажды демона, во мне бурлит ещё и собственное желание. Словно раскалённая лава внутри. Настоящий ад. Который я не променяю ни на что.
- Мазохист, - проворчала девушка. – Не уверена, что хотела знать обо всём этом.
- А ты и не знаешь, - Туман ухмыльнулся. – И вряд ли когда-то узнаешь.
Аида вспомнила, что находится во сне, и парень считает её игрой воображения. Да уж, если бы он хоть на секунду заподозрил, с кем откровенничает на самом деле… девушка содрогнулась.
- Разве может быть приятным общение, когда постоянно на взводе? - Вслух подумала она.
- Это ненадолго, - многообещающим голосом протянул Туман. – Как только я получу желаемое, сразу стану мягким и пушистым.
- Не станешь! – Уверенно рубанула Аида.
- Да. Не стану, пожалуй. Но на приятные беседы можешь рассчитывать в любое время.
- Заманчиво, - рассмеялась она. – А то у меня пока что только один приятный собеседник, с которым не надо постоянно ждать подвоха.
- И кто же он? – Заинтересовался Туман.
- Не скажу! – Спохватилась Аида.
- Наверное, тот самый загадочный Дэн, которого ты вспоминала в пьяном бреду?
Так вот как он узнал имя бога! Девушка почувствовала некоторое облегчение.
- Да, именно так зовут моего друга, - согласилась она.
- И чем же хорош сей загадочный персонаж? – Заинтересовался её собеседник.
- С ним удивительно легко общаться и можно не опасаться приставаний.
- Любопытно.
Они помолчали. Аида решила, что пора заканчивать. План с отмщением провалился, так что придётся, пожалуй, придумать новый. А затягивать пребывание здесь не стоило. Вдруг Туман заподозрит неладное?
- Мне пора, - нарушила тишину она.
- Жаль, - эхом отозвался поглощающий сущность.
- Но ведь мы увидимся в реальности, - попыталась утешить его девушка.
- Это тоже ненадолго. Ты быстро поправляешься и скоро, наверняка, покинешь Ровеллу. Может, пообещаешь не уезжать хотя бы до полного выздоровления? – Парень сам улыбнулся нелепости своего вопроса.
- Такая серьёзная сделка может быть заключена только в обмен на желание, - шутливо засмеялась Аида, окончательно расслабившись и потеряв бдительность.
- Я на всё согласен, - клятвенно заверил её Туман, быстро подхватив игривый тон.
Этот прощальный обмен малозначащими фразами был совершенно безобидным для сна. Если бы, конечно, вместо видения там не присутствовал живой человек. Но он там присутствовал и, к своему глубокому сожалению, запустил обычный в таких случаях механизм. Белая вспышка света и зазвучавший голос пригвоздили собеседников к месту.
- Сделка принята! – Бесстрастно провозгласили им.
Поглощающий сущность застывшим взглядом смотрел на съёжившуюся девушку. Мозг быстро сопоставлял факты. Удивление в его глазах сменилось пониманием. Новый Туман, из сна, стремительно исчезал, беспощадно становясь прежним собой. Выражение лица вновь стало жёстким, губы исказила кровожадная улыбка, напоминающая оскал.
- Вот значит как, - угрожающе мягко протянул он. – Балуемся…. Чужие сны подглядываем, да?
Аида почувствовала панический страх и настоящую растерянность. Она вылетела в реальность, как пробка, стремительно оказавшись в своём домике. Междумирье сменилось привычной кроватью, с которой девушка вскочила, заметавшись по комнате. Нельзя было терять драгоценные мгновения. Этот парень не из тех, кто прощает подобные выходки. А значит, он с минуты на минуту будет здесь. Представив себе последствия, Аида резко вспотела. Паника сыграла с ней злую шутку, заставив делать множество лишних движений. Мысли разбегались. Куда бежать? Что брать с собой? Страх вытягивал все жилы, сводя живот. Даже когда Дэн использовал её как приманку для демонического мертвеца при их первой встрече, девушке не было так страшно. Воспоминание о древнем боге заставило немного успокоиться и начать соображать.
Снаружи раздался леденящий кровь стук. Не успела. По крайней мере, уйти через дверь и рвануть к арке. Остался последний выход, который Аида предпочла бы не использовать. Золотистый тоннель. Прямое перемещение к Дэну. Это было непредсказуемо и, возможно, опасно, но так хотя бы оставался шанс выбраться невредимой из ловушки, в которую загнала себя сама. Как же она могла быть столь самонадеянной? Туман раскусил её в два счёта!
Стук прекратился. Сейчас дверь просто сметут. Аида собралась зажмуриться, вдохнув воздух, как перед прыжком. И тут же увидела за окном мелькнувший кошачий хвост. Внизу раздался грохот. Преграда пала. Спустя мгновение будет уже поздно.
В момент, когда дверь комнаты распахнулась, Аида решилась и рванула прямо к закрытому окну. Тот, кто вошёл, успел только увидеть, как девушка ныряет прямо в стекло и проходит прямиком сквозь него, исчезая в неизвестности. Он бросился следом, но прозрачная поверхность уже застыла, по-прежнему гладкая и без единой трещинки.
- О, ты и тело сюда притащила! – Восхитился голос. – Обычно такое получается только после прохождения первого испытания!
- Я тут не причём, - угрюмо отозвалась Аида, пытаясь оттянуть начало истерики. – Это ваш проводник постарался.
- Проводник не в состоянии провернуть подобное, если у избранного недостаточно собственной силы, - принялась объяснять призрачная собеседница, но осеклась. – Эй, что с тобой?
Аида упала на разросшийся с прошлого раза в размерах диван и невидящим взглядом уставилась перед собой. Спустя мгновение тело начала бить крупная дрожь. Она нервно рассмеялась.
- Я сделала крупную ошибку, - медленно проговорила девушка. – И теперь просто не знаю, как быть.
***
- Просто скажи мне, где она? – Тихий голос Тумана леденил кровь.
Может быть, поэтому, все, кто находился рядом, под разными предлогами покинули помещение, оставив вождя в одиночку против бушующего урагана. Однако тому было не привыкать.
- Ровеллу наша девочка не покидала, - невозмутимо ответил Аран. - Вазаран подтвердил. Но её точное местоположение неизвестно даже ему.
- Как такое может быть?! – Прошипел поглощающий сущность. – Вы ведь чувствуете каждую травинку? Или нет?!
- Успокойся, - бросил вождь. – Самое главное, что Аида здесь. А внутри Ровеллы она в любом случае в безопасности. Арку тщательно охраняют с обеих сторон, я распорядился.
Туман вдохнул и выдохнул, возвращая себе привычное хладнокровие. Стоило поберечь эмоции для кое-кого другого. Аран одобрительно кивнул.
- Но мне всё же страшно интересно, почему она сбежала и как сумела оторваться от разъярённого тебя? Теряешь хватку?
- Не смешно, - бросил поглощающий сущность, падая в кресло. – Одно хорошо. Долину девочка, действительно, покинуть пока не должна. Мы заключили сделку, связав её третьей силой. В обмен на желание.
- Ого. Всё интереснее и интереснее, - вдохновился вождь. – И как же ты добился подобного?
- Тебе ведь снилась Аида совсем недавно? – Спросил Туман вместо ответа.
- Да. Причём тут это?
- И ты явно не упустил возможности дать волю своим желаниям, - пристально глядя на друга, продолжил парень.
Однако Аран и не думал смущаться.
- Почему тебя так волнуют мои сны?
- Да потому! – Повысил голос Туман. – Потому что Аида каким-то образом научилась проникать в них!
Аран застыл, похожий на ледяную статую. Его мозг быстро обработал полученную информацию, вызвав всплеск самых противоречивых чувств. Среди которых, как ни странно, было и удовлетворение.
- Расскажи мне всё, - наконец, потребовал он.
***
- Так, давай-ка становись напротив зеркала, а уж потом побеседуем насчёт того, какую ошибку ты там сделала и как быть дальше, - распорядился голос.
Аида вяло послушалась.
В поверхности стекла отразился огромный зал, полный свечей. Девушка готова была поклясться, что их зажигали далеко не вручную. Никаких восковых подтёков, огонь ровный и даже не колеблется, словно нарисованный. Вместо потолка полукруглый купол тёмно-синего цвета, на котором мягко сияют драгоценные камни. В самой дальней точке от входа располагается возвышение с тремя ступенями и роскошным троном, на котором восседает седовласый старик. Неизвестно, каким он был во времена своего юношества, но сейчас даже при взгляде на него по спине пробегал холодок. Огромная сила, таящаяся внутри этого мужчины, за десятки, а может, сотни лет изменила внешность, не оставив ничего человеческого. Тёмные глаза под низко нависшими бровями внушали трепет и были устремлёны на юношу, преклонившего одно колено перед троном.
Губы не шевелились, но Аида готова была поклясться, что между ними шёл разговор. Спустя минуту, парень кивнул и встал, резко развернувшись. Девушку полоснул из зеркала знакомый острый взгляд Тумана.
Второе видение было в той же выжженной солнцем пустыне, где они вошли в мир Кракердана. Поглощающий сущность возник на холме и окинул местность равнодушным взглядом. Затем он вытянул руку открытой ладонью вперёд и начал водить ей из стороны в сторону.
- Нда, - сказала девушка, покачав головой. – С каждым разом видения всё более запутаны. Если хотя бы слышать звуки в изображении, многое стало бы понятнее.
- Хитрая, - присвистнул голос. – Хочешь, чтобы разгадка сама тебе в руки упала?
- Хочу, - задумчиво кивнула Аида. – Зачем всё усложнять?
- А как иначе понять, достойна ли ты стать избранной? – Удивилась незримая собеседница.
- Знаешь, - ядовито ответила девушка. – Я думаю, это ужасно глупо. Судя по твоим же словам очень мало, кто вообще добирается до этой комнаты и даже из них никто не желает добровольно взять на себя сомнительную честь.
- С чего вдруг такие безрадостные рассуждения? - Фальшиво удивился голос.
Аида решила не отвечать. Видимо, зеркало каким-то образом воздействовало на разум, так как на время видений девушка успела успокоиться, а сейчас истерика вновь начала набирать обороты. Нет, ну как она могла быть настолько самоуверенной?! Туман – это не наивный мальчик, с ним играть себе дороже! Даже того, что она узнала за время их знакомства, хватало понять, насколько парень умён и опасен. А ведь большая часть информации до сих пор оставалась закрытой для неё! Аида постаралась вспомнить подробности их разговора во сне. Может быть, дела не так уж плохи, как кажутся? Всего-навсего, теперь он знает, что… Девушка глухо застонала и схватилась за голову. Он знает, что ей сложно себя контролировать в его присутствии, а ещё о ревности к Альшире, не говоря уж про других особ женского пола…. Кроме того, Туман теперь осведомлён об эротическом сне с участием Арана и, главное, о том, что тот, мифический Дэн, действительно существует.
- Ну, перестань, - уговаривала невидимая собеседница. – Ты избранная, а, значит, гораздо сильнее всех остальных людей.
- Да?! А если речь идёт о том, кого боятся даже демоны?! – Истерично воскликнула Аида.
- Куда ты вляпалась?! – Возопил в ответ голос. – Чтобы обрести нужную силу, необходимо сначала хотя бы разгадать загадки зеркала, а уж потом… да и то не мгновенно! Учти, если это чудовище разорвёт тебя на части, вряд ли мы сможем помочь…
Девушка не сразу поняла, что под «чудовищем» собеседница подразумевает Тумана. Очевидно, она решила, что поглощающий сущность представляет собой нечто страшное, желающее погубить новоявленную избранную.
- Тьфу ты, - выругалась Аида. – Кто тебе сказал, что кто-то собирается рвать меня на части?! К тому же в нём нет ничего «чудовищного», кроме характера. А так он довольно… красив.
Последнее слово девушка выдавила с трудом.
- Правда?! – Не поверил голос.
В этот момент зеркало вновь ожило и показало изображение Тумана. У Аиды внезапно создалось впечатление, что оно чутко прислушивается к разговору и всё понимает.
- Красив?! Ты сказала красив?! – Взвизгнул голос. – Да я за всю свою жизнь не встречала ничего подобного! От этого дьявола девчонки, наверное, падают в обморок! Так что я понимаю твои чувства.… Только должна предупредить, как старшая и мудрая подруга, что бегать за таким – дело безнадёжное. Даже если удастся обратить на себя внимание, то вряд ли надолго.