Просто верхняя ступенька подиума резко повернулась, и все трое участников оказались в воде.
Толпа зрителей заорала, но Джаг полностью сосредоточился на поставленной задаче, и многолетний гул доносился до него, словно отдаленное эхо.
Глава 19
Инстинктивно, в отличие от двух других атлетов, которые быстро разрезали воду, устремившись к противоположному краю бассейна, Джаг глубоко нырнул и поплыл почти у самого дна.
Белые Гиганты, от природы лишенные возможности видеть, передвигались, в основном, благодаря своим усикам-антеннам, которые чутко улавливали все колебания воды.
Их атака была стремительной: словно две торпеды, они пересекли бассейн и атаковали первого пловца.
В бассейне расплылось огромное пятно крови, и Джаг, воспользовавшись тем, что оба хищника набросились на труп первого пловца, проплыл примерно десять метров, прижав руки к телу и мягко работая ногами. Он медленно приближался к финишу, обозначенному двумя веревками со свинцовыми грузилами. Именно до этого места и должен был доплыть пловец.
Зрители на трибунах вопили изо всех сил. Второй пловец проплыл примерно половину дистанции, когда Белые Гиганты, кромсавшие на части тело первого пловца, вдруг оставили свое занятие.
Второй пловец, почувствовав, что, возможно, счастье и улыбнется ему, еще быстрее заработал руками и ногами. Его мускулистые руки работали, словно весла.
Кавендиш с беспокойством вглядывался в воду бассейна. Джага нигде видно не было.
Толпа хлопала в ладоши, подбадривая второго пловца. Однако, когда один из хищников внезапно развернулся и бросился на несчастного, все смолкли.
Потом раздался крик ужаса.
Пловец внезапно ушел под воду, словно его сильно дернули за ноги. Он исчез с поверхности в тот самый момент, когда был уже метрах в пяти от края.
Вдруг он вынырнул метрах в десяти от того места, где был раньше, а на поверхности воды опять расплылась красная пленка. Пловец, буквально разрезанный надвое на уровне бедер, продолжал механически перебирать руками.
Несколько секунд Белый Гигант играл с пловцом, подобно тому, как дельфины играют с мячом, а потом раздался сухой звук сомкнутых челюстей, положивший конец этому ужасу.
Пловец исчез, и поверхность красной воды стала ровной, как зеркало. Лишь пузырьки воздуха, идущие снизу, образовывали круги.
Теперь бассейн был заполнен жутким коктейлем из воды и крови.
Это была настоящая бойня.
Зрители, сидевшие у самого бассейна, вдруг стали вставать. Сначала по одному, потом по нескольку человек и, наконец, целыми рядами. Они напряженно и молча всматривались в воду.
Бойня не завершилась, так как оставалась неясной участь последнего пловца. Широко раскрыв глаза, Кавендиш внимательно смотрел на бассейн. Помимо воли он вдруг приоткрыл губы и произнес слово, которое стал повторять, словно молитву, стараясь отвести жестокие удары судьбы подальше от своего друга.
— Джаг, — тихо сказал он. — Джаг! Джаг!
Он замолчал, но его шепот подхватил Крыса, а вслед за ним и все те, кто ждал на подиуме своей участи жертвы.
Шепот разведчика превратился в яростный и возмущенный крик.
Его подхватил один Бессмертный, затем другой, затем целая сотня.
Это имя скандировали. Происшедшее было подобно взрыву.
Все зрители в единодушном порыве повторяли имя Джага.
Оно перекатывалось с трибуны на трибуну, словно рокот грома. Кавендиш удивленно огляделся. Когда он понял, что не ослышался, что все это происходит в действительности, он с нечеловеческим усилием разорвал ремень и, размахивая свободной рукой, стал кричать, как и все, рискуя сорвать себе голос.
— Джаг! Джаг! Джаг!
Люди на трибунах вскинули руки, и этот живой лес явился наилучшим украшением арены.
Глава 20
Его имя гремело под сводами купола, но Джаг этого не знал.
Он как раз пытался определить, где находятся два белых хищника, что было очень нелегкой задачей.
Белые Гиганты заканчивали свою ужасную трапезу, пережевывая куски тел и заглатывая оторванные члены.
В воде бассейна было много крови, и хищники не могли воспользоваться своим обонянием. Пока Джаг оставался неподвижным, он ничем не рисковал.
Ему казалось, что его легкие вот-вот взорвутся. Джаг чуть-чуть шевельнул ногами, чтобы медленно подняться на поверхность.
Один из хищников мгновенно среагировал на это движение. Он отбросил оторванную руку пловца, которая медленно кружась, словно падающий лист, стала опускаться на дно, и повернулся к Джагу. Видимо, его усики-антенны передали ему сигнал, что где-то рядом движется довольно значительная масса.
Взмахнув хвостовым плавником, хищник стремительно бросился в сторону, где обнаружил движущийся предмет.
Увидев, как огромный Белый Гигант стрелой несется к нему, Джаг резко дернулся и сумел увернуться. Когда хищник со скоростью торпеды проносился мимо, у Джага внезапно мелькнула мысль схватить его за ушные отверстия. Быстрый рывок причинил больной руке адскую боль, но Джаг, не обратив на это внимания, словно пиявка, присосался к животу Белого Гиганта.
От неожиданности хищник выпрыгнул из воды, а потом резко ушел в глубину, мощной волной окатив зрителей, сидевших в первом ряду.
Бессмертные словно лишились дара речи: там внизу, в воде бассейна, человек оседлал Белого Гиганта! Никогда прежде никто не видел ничего похожего, и ни один человек даже не пытался совершить подобный подвиг.
Имя Джага вновь загремело под сводами купола.
Шон и Азелия сидели у скульптуры Орла, не веря собственным глазам.
Под водой продолжалась борьба. Ухватив глоток воздуха, Джаг изо всех сил вцепился в Белого Гиганта. Ослаблять хватку было нельзя ни в коем случае.
Хищник, подобно стреле, пересек весь бассейн. Он летел, словно чистокровный скакун, яростно колошматя хвостом по воде. Его челюсти щелкали, хватая пустоту. Животное пришло в бешенство. Пытаясь освободиться от своего наездника, оно несколько раз выпрыгнуло на поверхность, а потом опять помчалось вперед.
Затем Белый Гигант принялся бросаться на стенки бассейна, и Джаг понял, что надо немедленно найти другое решение. Иначе очень скоро его голова или грудная клетка лопнут, словно гнилой орех.
Джаг, насколько мог, глубоко просунул руки в уши животного и изо всех сил рванул на себя. Он тянул ушные отверстия, сжав зубы, чтобы не закричать от боли в сломанной руке. Наконец, с огромным облегчением Джаг почувствовал, что хрящи животного начали подаваться.
Из ушей Белого Гиганта потекла густая черная кровь, на запах которой мгновенно бросился другой Белый Гигант.
Это было столкновение двух титанов.
Джаг оторвался от Белого Гиганта как раз в тот самый момент, когда другой хищник зубами рванул бок своего собрата.
То, что началось в бассейне, походило на ад: два Белых Гиганта рвали друг друга, обезумев от запаха собственной крови, которая текла из их ран.
Имя Джага скандировали все трибуны, а он тем временем спокойно пересек бассейн и вылез из него с другой стороны.
Когда он встал на ноги, толпа наконец осознала, что произошло. Хрупкое в общем-то создание — человек, состоящий из мяса и костей, пересек бассейн и остался целым. Испытав одновременно восторг и изумление, толпа смолкла, отдавая герою молчаливую дань уважения.
Кавендиш плакал.
Удивленный неожиданной реакцией зрителей, задыхающийся Джаг выждал несколько мгновений, а потом пошел вперед.
Он медленно обошел бассейн, стал под статуей, прямо между когтями огромного Орла, поднял кулак сломанной руки и крикнул:
— Шон, я выиграл!
Глава 21
Это прозвучало сигналом. Вновь поднялся шум, и люди в восторге взметнули вверх руки со сжатыми кулаками.
Эдем приветствовал своего чемпиона.
Шон немного выждал, потом встал с кресла, и Бессмертные успокоились. Шум постепенно утих, хотя слышались обрывки разговоров и отдельные возгласы все еще носились над ареной.
Наконец все стихло, и в наступившей тишине раздавалось лишь неприятное постукивание браслетов на руках Шона.
— Я согласен, ты выиграл. Так скажи же, чего ты хочешь? — спросил чернокожий гигант.
— Свободы! — закричал Джаг. — Я требую свободы для себя и для ребенка, который пришел сюда вместе со мной.
Потом он повернулся к людям, которых должны были принести в жертву.
— Свободы и для них тоже!
Шон даже подпрыгнул.
— Ну уж никогда! Они все — осквернители! Ты сам побывал в запретной зоне, нашкодил на плато и убил много обезьян. Ты совершил преступление перед законами Эдема и замахнулся на Владельцев Бессмертия, наших богов!
— Совершил преступление против богов? — переспросил Джаг.
Он обвел всю арену глазами и обратился ко всем Бессмертным сразу:
— Против каких таких богов? Можно ли поклоняться идолам, которые заставляют бедных наносить себе увечья, продавать себя и кончать свою жизнь на костре?
Джаг показал рукой на Шона.
— Он говорит вам о чистоте души и о презрительном отношении к телу, ну а кому эти глупые догмы приносят пользу? Только ему одному! Владельцев Бессмертия нет, это лишь глупая сказка!
Джаг замолчал, чтобы не вызвать возмущения у всей толпы. Бессмертные молчали, видимо, испытывая беспокойство.
Шон победно улыбнулся.
— Чужак! Ты завоевал исполнение только одного желания. Ты хочешь уйти из Эдема? Хорошо. Я докажу тебе, что я благороден: ты можешь забрать ребенка с собой.
Джаг обернулся, отыскал на подиуме Кавендиша и взглянул в его голубые глаза.
— Я отказываюсь от своего желания, — вдруг сказал он.
По всей арене пробежал шепот: никто ничего не понимал.
— А ты сам-то знаешь, чего хочешь? — резко спросил Шон.
Джаг кивнул головой.
— Я вызываю тебя на смертный бой.
Глаза всех Бессмертных заблестели от возбуждения.
— Ты что, трусишь? — сознавая свое преимущество, громко крикнул Джаг.
Ничего не сказав в ответ, Шон молча спустился по лестнице, ведущей к бассейну.
— Лучше бы ты промолчал, чужак, — буркнул он, подходя к Джагу.
Внезапно, без всякого предупреждения, сильным ударом в подбородок он сбил Джага на пол. Слегка оглушенный, Джаг увидел, как его противник спокойно, словно на параде, подходит к нему.
Подойдя поближе, чернокожий гигант дважды ударил внешним краем своего правого сапога по мраморному полу: послышался щелчок, и из носка сапога выскочило стальное лезвие длиной с большой палец, но отточенное, как бритва.
— Лезвие короткое, но, думаю, тебе и его хватит, — сказал Шон, перехватив взгляд Джага. — Этот клинок покрыт ядом гремучей змеи и его ударом можно убить сотню людей, так что тебе должно быть достаточно.
Уверенность Джага в своей победе стала ослабевать — на этот раз не все складывалось в его пользу. Он не сводил взгляда с носка сапога и ждал рокового движения.
Внезапно Шон двинул ногой, Джаг перехватил ее на уровне лодыжки, но его сломанная рука не позволила ему удержать захват. Ногу противника пришлось выпустить. Джаг перекатился и оказался довольно далеко от своего противника, но тот снова пошел на него.
На арене царила такая тишина, что можно было услышать даже писк комара.
Отработанные рефлексы Джага едва позволили ему спастись от следующей атаки: лезвие промелькнуло всего в сантиметре от колена его правой ноги. Джаг понял, что его уловки не дают ему никакого преимущества. Нельзя испытывать судьбу, постоянно уворачиваясь от атак противника.
Джаг быстро нашел нужный вариант ведения боя и решил немедленно перейти к действиям: шансов у него было немного, однако от них нельзя было отказываться.
Он позволил Шону приблизиться, и внезапно сам перешел в атаку. Джаг сделал финт, изобразив, будто хочет оказаться с правой стороны от Шона. Его противник автоматически перенес всю тяжесть тела на левую ногу и приготовился нанести удар правой ногой.
Джаг только этого и ждал: он резко переместился влево, оказался за спиной у Шона, зажал его шею локтем правой руки и резко дернул назад, чтобы избежать смертельного удара ногой.
Не останавливая движения, левой рукой Джаг схватил маленький кинжал, который висел на ухе Шона, рванул его вниз, оторвав вместе с мочкой уха, и тут же, по самую рукоятку, вонзил клинок в затылок черного гиганта.
Шон дернулся, его тело затряслось от спазмов, а потом он выскользнул из рук Джага. Он умер сразу, на месте, еще не коснувшись пола.
Сначала на арене царило безмолвие, вызванное испугом осознания исчезновения фактического хозяина Эдема.
Потом опять, последовав примеру Кавендиша, который танцевал от радости, не обращая внимания на Крысу, болтавшегося за спиной, все люди зааплодировали, приветствуя победителя.
* * *
— Ну вот, скоро наступит Красный Час, — сказал Крыса.
Джаг обернулся и взглянул на огромный купол, который постепенно менял свой цвет. Внезапно его мысли вернулись во вчерашний день: ведь они подошли к городу примерно в такое же время. Сколько событий пришлось им пережить за 24 часа!
Бессмертные скандировали его имя, эхо которого докатилось до всех четырех ворот города. Теперь оно останется навсегда в памяти и сердцах людей. Это имя превратится в городскую легенду, и каждый человек, попавший в город, будет слушать рассказы о приключениях того, кто победил двух Белых Гигантов и вернул немного человеческого достоинства всем обитателям Эдема.
Городской костер скинули в болото: впредь не будет ни жертвоприношений, ни членовредительства.
Азелия, лишившись защиты Шона, должна будет сама решать свои проблемы. Правда, для этого у нее были очень убедительные аргументы. Когда возбужденная толпа принялась поносить ее, сразу же нашлось несколько Бессмертных, мужчин и женщин, которые выступили в ее защиту. Видимо, ей удастся выпутаться…
— Они опять поднимают мосты, — дрожащим голосом сказал Проводник.
Джаг внимательно осматривал все платформы, но нигде не видел знакомого силуэта.
— Может быть, он все-таки решил остаться, — предположил Крыса.
— Возможно, — задумчиво ответил Джаг.
— Там ему будет лучше, чем здесь, — буркнул Крыса, указывая подбородком на огромную свалку, куда они вновь вернулись.
— Не надо бояться грязи, которую вываливают наружу: та грязь, которая сидит внутри нас, более гибельна, — с задумчивым видом изрек Джаг.
Внезапно послышалась грустная песня сирен. Великолепная лошадь рыжей масти с белыми ногами, стоящая рядом с Джагом, зафыркала. Этот конь был подарком города: Джаг не захотел остаться среди Бессмертных, и город подарил ему нового коня, которого он сам выбрал у торговца лошадьми, живущего в Бидонвиле, рядом с городским куполом.
— Успокойся, Зак, успокойся, — сказал Джаг, лаская шею коня левой рукой. Он опять назвал своего коня Заком, в честь лошади своего приемного отца Патча.
Животное успокоилось, и Джаг привязал Энджела к своей груди. Ребенок по-прежнему пребывал в состоянии летаргического сна, но медикастр, еще раз осмотрев его, сказал, что нисколько не беспокоится за его здоровье. Нужно было только ждать, ничего не опасаясь и ничего не предпринимая. Вывихи Джага были вправлены, а рука обернута согревающим компрессом из глины, который полагалось менять два раза в день. После такого лечения у Джага не останется никаких осложнений, и через пару недель рука полностью заживет.
Наконец Джаг, завершив последние приготовления, вставил ногу в стремя и вскочил в седло.
— Думаю, мне пора ехать.
Крыса, сидевший в своем кресле-качалке, поправил широкое пончо и с удивлением взглянул на Джага.
— Ты не будешь его ждать?
— Я бы хотел закончить путь до наступления ночи. Прощай, Крыса. Будь здоров!
Он уже собрался развернуть коня, когда его резко окликнули:
— Эй, Джаг, подожди!
Он обернулся и увидел Кавендиша, который подъезжал к ним в маленьком электромобиле. Машина бесшумно и быстро ехала по свалке, взметая колесами вихри мусора.