-.. заколдован...
Она не охнула. Императорам не позволительно охать и ахать. Пальцы сжались в кулачки.
- Кто?
Старик усмехнулся.
- Не знаю пока...
- Ты кто такой?
- Я? Я его волхв... Маг, по-вашему. Белоян.
- Как же ты... Не усмотрел!
Ну и пусть, что медведь! Должен был охранить! Должен! В глазах стало темно, в груди не хватало воздуха. Она, разом ослабев, оперлась рукой на столик, но тот качнулся, и Анна повалилась на ковер, теряя сознание...
Когда она очнулась, зеркало лежало рядом, раскрошенное на тысячу кусков. Плача от отчаяния она бросилась складывать его, словно головоломку, но порезалась и, увидев свою кровь, наполнилась яростью. Слезы высохли, уступив место холодной рассудительности. Кто-то встал на пути её счастья и этот "кто-то" наверняка сидел в подвале. Все указывало на это, а особенно - это она сообразила уже потом, после того, как зеркало разбилось - то, что дворцовый маг упоминал "медведемордого". Наверняка он имел в виду Киевского колдуна, виденного ей в волшебном зеркале. Тот и впрямь оказался медведем. Натуральным медведем....
Девичьи пальчики сжались в кулачки. Этот сможет.
Она выжмет, вытянет из этого подвального негодяя способ помочь своему князю. Даже если это будет стоить жизни этому богопротивному колдуну...
Принцесса глубоко вздохнула, успокаивая кровь. Это все обязательно будет. Обязательно. Но не сейчас. Позже. То, что она теперь точно знала кто её враг, ничего не меняло - случившаяся беда оставалась бедой, и не так уж много возможностей подправить её у Анны имелось....
Обраться к братьям-басилевсам? И что она скажет? "Верните мне князя русичей"? И пробовать не стоит. У повелителей Византии наверняка есть свои соображения на счет того, как устроить судьбу сестры.
Анна сжала губы в ниточку и замотала головой. Нет! Нет!! Все придется делать самой, в тайне...
А самое первое, что она сделает - привезет сюда этого самого медведя. Пусть уж он сам расправится с подвальным колдунишкой!
... Стыдно принцессе таиться и красться по собственному дворцу, но пришлось. Не ровен час увидит кто - разговоров не оберешься. Только как иначе?
Легкими, неслышными шагами Анна миновала стражу и остановилась перед знакомой дверью. Она собралась распахнуть её, но не успела - в келье мага зазвучали голоса. Те же голоса. Знакомый и незнакомый.
- Неужели они сообразили?
- А чего тут соображать? - натурально удивился дворцовый маг. Его она узнала по голосу, а вот кто говорил первым - пока не знала. Но ничего. Узнает...
- Белоян не дурак. Он даже не догадался. Он узнал.
Она вздрогнула. Прозвучавшее имя сказало её сразу обо всем. Она права! Без этого подвального поганца дело не обошлось.
- И?
- И теперь оставшаяся дружина бросилась на поиски крови. Жаль, что у них не хватило сообразительности перерезать друг друга.
Она не видела, но представила, как маг довольно усмехается, словно и впрямь ждал от них такого решения. А о чем это они, кстати? Почему не о её варваре? Или, все-таки о нем?
- Они не найдут столько крови... - неуверенно сказал второй голос.
Принцесса нашла какую-то щель и приникла глазом. Колдуны, конечно, умны, но не по-житейски, а какой-то своей, книжной, мудростью. Не хватило ума придворному магу щель в двери заделать - вот и пригодилось. Все волшебство, волшебство. Нет бы хорошего столяра пригласить...
Дворцового мага она увидела со спины. Как и в прошлый раз, тот снова сидел в шаге от ярко сверкавшего шара, что-то разглядывая в нем.
- Разумеется. Поэтому они, для того чтоб снять наше заклятье, начнут искать кровь не простых людей и не богатырей, которых у них уже нет, а кого-нибудь посильнее.
- Магов? - севшим голосом переспросил его собеседник. Циндал повернулся, посмотрел на дверь, Анна бесстрашно выдержала это взгляд.
- Поднимай выше. Богов или богоподобных древних героев.
- А это может помочь?- забеспокоился голос из шара.
Циндал пожал плечами
- Может. Посмотрим... Да и тебе-то какая разница? Ты хотел разогнать киевских богатырей - вот мы их и разогнали... Ни Киевского князя, ни его старшей дружины, считай, что и нет, а младшая... Дай им несколько недель разбрестись подальше да пожиже, и - в поход!
Анна осторожно отошла назад. Глаза её оставались прикованными к тонкой щели. Та продолжала гореть холодным голубым светом. Он еще лился в коридор, но вот голоса стали совсем неразборчивыми. Ну и ладно. Главное она узнала. Даже удивительно, что все получилось так легко! Кровь, говорите... Ну-ну... И не надо везти сюда этого медведя, если все можно сделать самой.
Там, среди добычи Льва Исаврянина - это она точно помнила - лежали вещи Геракла. Того самого героя, победителя древних царей и чудовищ... Лежало легендарное, черной бронзы, оружие, туника. И вместе с этим- плащ, на котором героя, отравленного кровью кентавра Несса, по преданию несли к погребальному костру...
Ей оставалось совсем немного - найти свиток с заклинанием, плащ и со всем этим добром улететь к заколдованному любимому. Расколдовать его, а уж он... Тогда она не позавидует этому подвальному сидельцу.
Правда пока она не знала куда, но все это поправимо - вряд ли кто откажется сообщить дорогу колдуну или колдунье, летящей на ковре-самолете. Да и влюбленное сердце - оно подскажет.
Как она и ожидала, свиток с заклинанием нашелся в одной из ваз. Сжимая его в руке, она проскользнула мимо двери, попутно показав язык невидимому волшебнику.
Через пять минут все закипело!
Выполняя каприз принцессы, стражники внесли ковер на балкон, расстелили.
Через несколько минут она приказала принести несколько теплых халатов.
Потом послала их за сладкими лепешками, потом позвала подругу...
И только после этого в покоях стало тихо и стражи облегченно вздохнули.
Прямо перед ним висело в воздухе зеркало. Вот уже почти два часа он смотрел в него, то усмехаясь, то негодующе качая головой.
- Падение нравов, - бормотал маг время от времени, наблюдая за происходящим и прикладываясь к кубку. - Ну как так только можно? Ну как? Принцесса все-таки! Голубая кровь! Эх...
В зеркале и впрямь была Анна. За те два часа, пока он наблюдал за ней, маг успел увидеть все - и высунутый язык и суматошные сборы, и поспешный, тайный отлет.
Суета...
Все шло, как задумывалось. Ну, может быть не в точности и медленнее, чем хотелось, но в нужную сторону. Анна собиралась в путешествие к князю, еще не зная, что по замыслу Игнациуса окончится оно должно совсем в другом месте. Кроме того маг прикидывал, когда и как он расскажет басилевсам о том, что князь варваров ухитрился украсть у них сестру. Ну и разумеется кроме этого он рассчитывал получить еще кое-какие преференции. Зачем ломать вещь, хотя бы и не особо нужную тебе, если её можно подарить кому-то и за это приобрести друга или чьё-то уважение?
Как только он сообразил, что задумала принцесса, так сразу послал весть знакомому колдуну, что влачил унылое существование в приживалах у какого-то князька в тех диких местах. Для него самого - пустяк, а у человека будет радость - или выкуп за принцессу получит или с басилевсами породнится.
Ну и должен, разумеется, магу останется. Не золото - услугу. Это иногда ценнее всякого золота.
Циндал положил ноги на мягкий пуфик, поудобнее устраиваясь в кресле. В его руке плескался кубок вина. Чуть дальше стоял дубовый бочонок с критским, обещая магу еще долгое приятное времяпрепровождение. На бочонке уснастилось блюдо с финиками - их он сделал после того, как принцесса потребовала фиников себе, и он решил, что это вообще-то неплохая идея.
Девчонка готовилась к бегству очень серьёзно. Ну, конечно, в меру собственного понимания, что такое настоящее бегство.
Больше всего времени у неё ушло на то, чтоб уговорить подругу, но и это ей удалось.
А потом наступило время отлета.
Старинное колдовство, каким накачали древние восточные маги ковер-самолет, не изработалось и не подвело - в мгновение став твердым как доска, ковер встрепенулся и медленно, словно боялся напугать своих прекрасных всадниц, поднялся в воздух.
- Вот она, старая-то работа... - пробормотал маг, глядя как ковер пошевеливает позолоченными кистями. - Солидность. Основательность...
Он одобрительно причмокивал губами. Этот звук относился в равной степени и к вину и к ковру.
Под его внимательным взглядом, тот, чутко ловя порывы ветра, постепенно поднимался повыше. Вот он над крышами дворца, вот уже вдали стали видны очертания бухты.
- Да куда же она... - спохватился маг. - В Африку?
Он уже решил вмешаться, но принцесса, похоже, сообразила, что к чему и ковер понесся на север...
Циндал занялся своими делами, изредка поглядывая как там дела у путешественниц. Обе девушки сидели на ковре, как ни в чем небывало, закутавшись в халаты, пощипывали виноград, продолжая беседу.
Спустя несколько часов полета принцесса Анна и её подруга оказались уже над окраинами Империи, приближаясь, как они думали к Руси. Циндал отложил другие занятия, уселся перед зеркалом.
Самое время наставало прекратить этот полет так, чтоб умные люди смогли извлечь из него наибольшую выгоду.
Маг вытянул руку, чуть коснувшись зеркала. Волшебное стекло мягко поддалось назад, словно превратилось в туго натянутый на пяльцы кусок материи. Там где его коснулся палец, возникла молочно-белая точка, и маг частой спиралью принялся обводить контур ковра с двумя девушками на нем. С каждым оборотом круги становились все больше и больше и вот уже ковер, словно лодка на большой волне вздыбился, сам пошел волнами....
Маг не слышал, что там происходило, но вполне мог угадать. Видя как две девушки судорожно вцепившись друг в друга разевают рты, он представлял, что воздух вокруг ковра вмещает не только свист ветра, но и истошный визг насмерть испуганных девиц. Они еще не знали, что останутся живы. И на ту и на другую у мага имелись свои планы.
Ковер в зеркале вдруг закружился и, раскачиваясь из стороны в сторону, словно вдруг стал частью огромного маятника, заскользил к земле и пропал за зелеными кронами...
За принцессу маг не волновался. Там её уже ждали.
Глава 11
Ковер, только что бывший другом и надежной опорой, в один миг превратился в бессильную тряпку, запутавшую в себе человека, окружившего его душной темнотой и душившего столетней пылью.
- А-а-а-а-а-а... -тоненько визжала Анна и ей вторил голос подруги: -И-и-и-и-и-и...
Через несколько мгновений принцесса пришла в себя, сообразив, что движение остановилось и что бы там не казалось испуганной душе, голова могла поклясться, что они либо неподвижно висят в воздухе, либо лежат на земле. Она несколько раз всхлипнула, впуская воздух в истерзанную криком грудь, и умолкла, сжав кулачки.
Крик только что закладывавший уши исчез, уступив место грубому хохоту. Кто-то рядом с ней невидимый, но отлично слышимый, заливисто хохотал, не испытывая ни малейшего почтения к члену Императорской семьи. Принцессе хватило мига, чтоб понять, что смеются не над кем-нибудь, а над ней самой! Неизвестные ржали, не сдерживая себя, явно не догадываясь над кем смеются.. Поняв это Анна уперлась руками в ковер попыталась подняться - насмешников над членом императорской фамилии следовало поставить на место. Она уперлась руками, напряглась... Неожиданно легко, ковер развернулся, выпустив путешественницу на белый свет.
Перед глазами раскинулась лесная поляна. Под ногами, в другой половинке ковра, копошилась Ирина. Глаза её, еще закрытые, не мешали девушке тихонечко попискивать, а перед ними, точнее между девушками и далекими деревьями стояли всадники. Их хохот она и слышала.
Принцесса подбоченилась, топнула ножкой. Рука сама собой ухватилась за рукоять кинжальчика, что вызвало только новый взрыв хохота. Не желая оставаться посмешищем, она крикнула:
- Я принцесса Анна! Кто смеет смеяться надо мной?
Кто-то стоявший чуть в стороне и сбоку взмахом руки остановил хохот.
- Знаем, принцесса и госпожа!
Бросив поводья, незнакомец в два шага приблизился к ним, приклонил колено.
- Добро пожаловать, госпожа на земли тиверского князя Алчедара! Я - Черебук, воевода князя. Он поручил мне встретить тебя, высокородная, и привезти в город.
Анна молча разглядывала людей вокруг себя. Неожиданным оказалось не только падение. Главной неожиданностью стало, что её тут уже ждали. Если б эти всадники служили её варвару, то это бы было то, что нужно, но откуда взялся князь Алчедар? Кто вообще такой князь Алчедар?
Она стояла растерянная, не зная, что сказать.
- Ты ошибся, воевода! - раздался голос из-под конских копыт. - Не она - я принцесса Анна.
Ирина, наконец-то распутав ковер и сидя на ковре, не менее надменно, чем только что принцесса озирала всадников.
- Неужели не видно?
Черебук вопросительно глянул на Анну, повернулся к Ирине. Самозванка поднялась, гордо вскинула голову, скопировав позу принцессы.
Воины за спиной Черебука зашумели, но он прикрикнул, восстанавливая тишину. Несколько мгновений его взгляд перебегал с одной девушки на другую. Принцессы ждали ответа, а воевода, вдруг улыбнувшись, сказал:
- Здравствуй и ты, прекрасная принцесса и госпожа.
Его поклон оказался едва ли не ниже только что сделанного. Он словно бы и не удивился тому, что вместо одной принцессы получил двух.
- Вы обе столь прекрасны, что не можете не быть знатными и высокородными.
Он еще раз поклонился Ирине, все-таки кося глазом на Анну.
- Но я не тот, кто выбирает. Тем более что гостей, которых посылает нам небо, нельзя встречать недоверием! Отгадывать и решать будет мой князь. Мне же поручено только встретить вас, и привезти к нему.
Его слова не расходились с делом. Через минуту ковер, очищенный от всего лишнего, уложили на простую телегу, а поверх посадили девушек. Едва те устроились, как отряд двинулся к деревьям.
- К дороге,- скомандовал воин. И, оглянувшись на девушек, добавил. - Осторожнее.
Дождавшись, когда тот отъедет к голове отряда, Анна шепотом спросила подругу.
- Ты зачем выдала себя за меня?
- Извини... Кто знает, что у них на уме? Варвары же....
Принцесса закрыла глаза, представила своего варвара и тихонечко вздохнула. Где он теперь?
Как здорово, как прекрасно все складывалось в её мечтах - самой добраться до него, степенно, не теряя Имперского достоинства сойти с волшебного ковра и с визгом броситься на шею ошеломленному выпавшей честью избраннику...
И как отвратительно все вышло на самом деле.
Он заколдован, она пленница непонятно чья и неизвестно где.
Анна оглянулась, чтоб еще раз убедиться, что ничего ей не кажется, а все так и есть на самом деле. Почти три десятка неизвестно чьих воинов, какой-то князь... Везут в какой-то город... Зачем? Ирина сообразила быстрее чем она.
Уха коснулся осторожный шепот.
- Ты слышала, он обратился к тебе как к хозяйке и госпоже?
- И что?
- "Хозяйка и госпожа"! Не иначе как этот князь Алчедар хочет на тебе жениться. Сделать тебя хозяйкой в своем княжестве!
Анна слегка опешила.
- Ты хочешь сказать...
- Да!
Ирина кивнула.
- Может быть, тебя везут прямо к венцу...
Анна посмотрела на подругу сперва с недоумением, а потом и с опаской. А и действительно, вдруг? Этого еще не хватало...
Братья за неё, конечно, пройдутся по этим местам огнем и мечом, но когда это будет... Может быть там, дома и не спохватились еще её пропажей? Она остро пожалела, что исчезла так таинственно. Тогда делать нечего. Остается одна надежда - на колдовство.
Принцесса быстро сунула руку за голенище сапога и чуть успокоилась. Свиток с заклинанием оставался при ней. Искоса поглядывая на возницу, Анна негромко, боясь привлечь внимание, прочитала колдовские слова, но ковер только слабо шевельнул краями, словно снулая рыбина плавниками. Ей на мгновение даже показалось, что она почувствовала, как сейчас плохо ему сейчас. Принцесса невольно с участием вздохнула. Действительно. Не сам же он упал. Кто-то ведь обрушил их на землю и призвал сюда этих людей .... Кто-то никак не слабее тех, кто сумел когда-то поднять колдовством ковер в небо. Это - враг, а значит, и эти, вокруг неё становились врагами.