Голову пронзила вспышка, на мгновение парализовав. Дорайна остановилась и услышала возглас лысого, бредущего впереди отряда. Он тоже застыл, непонимающе озираясь, потом столкнулся взглядом с Дорайной.
– Ты тоже слышала?
Она кивнула.
– Что это?
Оба прислушались, девушка различила невнятное бормотание, которое постепенно сложилось во внятную речь. Биварий услышал то же самое и радостно воскликнул:
– Мы спасены!
– Похоже, так, – без особой радости согласилась девушка.
– Да что случилось? Объясните и нам! – потребовал принц.
– С нами связались извне, мой принц. Волшебник. Он говорит, его зовут Шарнел…
– Мне знакомо это имя! – отозвалась принцесса. – Отец упоминал его.
– И мне знакомо, – подтянулся Мойдер. – Правитель собирался просить у него убежища для Саулин.
– Вот интересно, почему ты знаешь больше, чем я? – насупилась принцесса.
– Думаю, сейчас не время препираться, – поморщился Амней. – Что говорит этот Шарнел?
Ответил ему Биварий:
– Говорит, что откроет нам проход с той стороны. Нам остается лишь идти на его зов.
– Далеко он? – выдохнул принц.
– Всего полдня пути.
– Так чего мы ждем? – подпрыгнул от нетерпения Маниан. – Нужно идти.
Никто не возражал. Заметно взбодрившиеся, все двинулись вперед, теперь уже точно зная, куда.
– Интересно, как мы объясним отцу отсутствие Мойдры? – лукаво проговорила Саулин.
– Скажем правду… – буркнул Мойдер. – Думаю, после этого он меня сразу убьет…
– Это точно, – хохотнула Саулин.
– Не вижу ничего смешного, – поморщился парень.
Принцесса вновь стала прежней, но его это больше не радовало. Похоже, дух ее излечился благодаря вниманию черноволосого нетира. Они постоянно обменивались репликами и явно нашли общий язык.
– Ты серьезно, что ли? – смутилась девушка. – Думаешь, он и правда тебя убьет? Поверь, я этого не допущу. Скажу, что ты спас меня.
– Спасибо, обойдусь без твоего заступничества.
Мойдер попросил Кильдера сменить его у носилок и нагнал Бивария. Пошел сразу за ним.
Саулин с тоской посмотрела ему вслед и закрыла глаза. Пелья знает, чего ей стоило удерживать маску веселости. Притворяться, что все в порядке, что она смирилась со всем, когда в душе разрастается пустота. Мойдер ведет себя, словно чужой, будто их никогда и ничто не связывало. Едва они выберутся, он просто исчезнет из ее жизни. Кто знает, может, и не вспомнит никогда.
Девушка украдкой взглянула на идущего сбоку принца.
Положа руку на сердце, она вынуждена была признать, что о таком муже можно только мечтать. Красивый до умопомрачения, от него исходит сила и уверенность, с ним даже общаться легко, когда он этого хочет. Но сердце ее оставалось холодным к нему, в нем не было места ни для кого, кроме человека, который так просто отказался от нее. Да скажи он, что лучше умрет, чем отдаст кому-то, скажи он, что любит, – она бы рискнула всем. Отказалась бы от всего. Если бы отец не смирился с ее выбором, сбежала бы. Нашла любой способ, лишь бы быть с тем, кого выбрала сама. Видно, Мойдер и впрямь ничего к ней не испытывает, а то чувство, что иногда мелькало в его глазах, ей лишь привиделось.
– То самое место, – прошептала Саулин, когда они оказались возле мертвого дерева.
Мойдер кивнул, глядя на стоящих за невидимой завесой людей. Он знал всех, кроме высокого мужчины, находящегося ближе всех. Только вот они смотрели на него, как на незнакомца.
Правитель оглядывал всех членов маленького отряда, будто отыскивая кого-то. На лице отразилось беспокойство.
В этот раз преграда легко пропустила их, и вскоре Громдел уже обнимал дочь. Саулин плакала у него на груди, только сейчас ощущая, насколько соскучилась по нему. Члены отряда дружелюбно приветствовали людей, вернувшихся оттуда, откуда мало кто возвращался.
Когда первые радости улеглись, Громдел произнес:
– Где Мойдра? Она ведь с тобой была?
– Мойдра? – грустно улыбнулась девушка. – Считай, что она всем нам привиделась… Ты больше не увидишь ее, отец.
– Что ты имеешь в виду?
Она покачала головой. Мойдер решительно выступил вперед.
– Я не могу больше обманывать. Слишком уважаю вас, мой правитель.
Все взгляды обратились на парня в немом изумлении. Саулин протестующе вскрикнула, но он упрямо покачал головой.
– Оборотное зелье.
Правитель недоуменно изогнул брови.
Шарнел хмыкнул и смущенно потеребил подбородок.
– Похоже, я понял… Друг, мне жаль…
– Может, все же объясните мне, что пытается сказать этот парень?
Громдел начал закипать, глядя поочередно то на волшебника, то на дочь, то на Мойдера.
– Мойдра перед тобой, отец, – смутилась девушка. – Я объясню тебе все, только обещай не сердиться…
Черноволосый залился смехом, чем вызвал укоризненный взгляд Саулин.
– Простите, – тут же посерьезнел он, но губы продолжали подрагивать.
Все деликатно разошлись, оставив дочь наедине с отцом. Принцесса стала объяснять, а лицо правителя по мере ее рассказа изображало самые разные чувства. Наконец, он обхватил голову и некоторое время оцепенело молчал. Потом взял себя в руки и сухо сказал:
– Что ж, предлагаю забыть об этом и никогда не вспоминать. – Он сделал знак остальным приблизиться. – Я не убью тебя собственноручно, парень, только потому, что ты спас мою дочь. Но ты не должен больше никогда показываться мне на глаза.
– Я исполню вашу волю, – опустив голову, сказал Мойдер, а лицо Саулин залила смертельная бледность.
Громдел уже не смотрел на него, буравя взглядом принца нетирей.
– Ты все же отыскал ее.
– И тебе стоит благодарить богов за это, – заметил черноволосый. – Иначе твоя дочь умерла бы в вонючей хижине. Даже если бы выжила, то участь ее была бы незавидной. Стала бы самкой вождя зверо-людей.
Правитель стиснул зубы, затем произнес:
– Если так и есть, я в долгу перед тобой… Проси у меня, что хочешь.
– Я уже говорил, чего хочу, – надменно бросил принц.
Громдел кивнул.
– Значит, сами боги желают этого… Кто я, чтобы идти против их воли…
Он отвернулся и побрел прочь, ссутулившись и словно разом постарев. Шарнел двинулся за ним, взял под руку и что-то зашептал. Воины отряда правителя отошли, оставив друзей одних.
– Значит, это все, – первым нарушил молчание Маниан. – Приключение закончилось.
– Да, и мы все должны благодарить богов, что оно закончилось хорошо, – заметил Биварий. – Ты, храбрый воин, получишь вознаграждение сполна. Мы держим свое слово.
Маниан отмахнулся, давая понять, что для него это перестало быть важным.
– Значит, это все? – прошептала Саулин, с мукой глядя на Мойдера. – Ты просто уйдешь?
– Правитель сказал свою волю. Кто я такой, чтобы оспаривать ее? – горько проговорил парень. – Будь счастлива, принцесса.
По ее лицу покатились слезы, но он уже отвернулся и не видел этого.
– Дорка, Кильдер, пойдемте. Пора возвращаться домой.
Оба кивнули. Принц, до этого хранивший молчание, приблизился к Дорайне и сказал:
– Мы можем поговорить?
– О чем нам говорить, принц? – ее губы тронула легкая улыбка. – Я только что слышала, чего ты хочешь. Ты это получил.
– Послушай, я… Ты должна понять…
– Я понимаю, Амней… – в ее глазах полыхнуло синее пламя. – Я все понимаю. Будь счастлив с равной себе.
Она резко развернулась и двинулась прочь.
– Дорка, подожди, мы с тобой! – крикнул вслед Мойдер и, торопливо попрощавшись с остальными, двинулся за сестрой.
Кильдер, на лице которого сияла радостная улыбка, направился за ними.
Снова все, как раньше. Он, Дорка, Мойдер… Еще Арники не хватает, но скоро они увидят и ее. А все, что было, забудется, как сон, и останется лишь в легендах.
Глава 38. Борьба любви и гордости
– Правитель попросил меня обсудить с тобой дату свадьбы, – произнес Амней, войдя в покои принцессы. Девушка сидела в кресле у окна, забытое вышивание лежало на коленях. Видно было, что мысли принцессы далеко отсюда. При звуке голоса нетира она вздрогнула и снова схватилась за вышивание. – Надеюсь, я не помешал? – приподнял бровь принц.
– Нет, что ты. Проходи, – улыбнулась она. – Я всегда тебе рада.
Нетир прошел внутрь и устроился в кресле напротив Саулин.
– Ты неважно выглядишь, – заметил он, внимательно разглядывая осунувшееся личико и покрасневшие глаза.
– Умеешь ты сделать комплимент, – усмехнулась девушка.
– А я не люблю пустых комплиментов, – он пожал плечами. – От него вестей нет?
Саулин протяжно вздохнула и сжала покрепче пяльцы.
– Давай лучше поговорим о свадьбе. Говоришь, отец хочет знать, когда?
– У меня возникает ощущение, что он хочет побыстрее решить этот вопрос. Боится, чтобы ты глупостей не наделала.
– Каких глупостей?
Саулин подняла на него глаза.
– Он же не слепой… Видит, что ты сохнешь по этому парню. Сам он, едва речь о нем заходит, как с цепи срывается.
Принцесса хохотнула.
– Еще бы… Он же влюбился в него… Ну, когда тот девушкой был.
Нетир округлил глаза.
– Теперь понятно! Забавно…
– А ты?
– Что я?
Он пытливо уставился на нее.
– У тебя что-то было с той девушкой? Его сестрой. Я видела, как ты на нее смотрел.
– Вряд ли у нас бы что-то вышло, – помрачнел он.
– Понимаю… Ты, как и мой отец, считаешь, что нужно искать себе пару среди равных, – нахмурилась Саулин. – И плевать, что потом всю жизнь будешь несчастен.
– Значит, ты уверена, что будешь со мной несчастна? – хмыкнул нетир. – Хорошее начало для совместной жизни.
– А ты со мной? – парировала она. – Обнимая друг друга, мы оба будем представлять других. Разве это хорошо? Конечно, то, что мы нашли общий язык, даже подружились, это уже важно. Могло быть гораздо хуже. Но дружба – это не любовь. Может, если бы я встретила тебя раньше, все было бы иначе…
– Но ты встретила его.
Амней поднялся и подошел к окну. Устремил глаза на бурлящий жизнью город, но видел лишь одно – златоволосую девушку, уходящую все дальше. Это видение вновь и вновь вставало перед глазами, доводило до безумия. Хотелось крикнуть вслед, остановить, удержать… Ведь не поздно до сих пор. Ничто не мешает ему отбросить все честолюбивые планы и помчаться в Лесовку. Отыскать ее там не составит труда. Каждый раз что-то удерживало. В душе боролись любовь и гордость, и пока последняя побеждала.
– Скажи, зачем тебе это? Жениться на мне… – ворвался в его мысли голос принцессы. – Так хочешь получить трон Дирании?
Амней обернулся и скрестил руки на груди. Некоторое время колебался, затем его прорвало:
– Всю жизнь я был вторым, понимаешь? Не таким хорошим, как брат, не таким мудрым. Им восхищались, его решения принимались, как незыблимая истина. Я же, как ни пытался добиться одобрения, заслуживал лишь снисходительной похвалы. Чувствовал это отличие. Он – будущий правитель, надежда Нетирии. Я – запасной вариант. На случай, если с ним что-то произойдет и он не сможет занять трон. Ты знаешь наши обычаи?
– О вашей стране вообще мало знают, – осторожно откликнулась она. – О каком обычае ты говоришь?
– В день, когда новый правитель взойдет на престол, все его братья должны быть умерщвлены. Я – его единственный брат, и я должен был умереть…
– Какой ужас, – похолодела Саулин. – Как тебе удалось спастись?
– Он пощадил меня… Тот, кого я всегда ненавидел и кому отчаянно завидовал. Кого сам я, окажись на его месте, уничтожил бы собственными руками… Он отменил древний закон и оставил мне жизнь. Мой брат любил меня. Даже видя меня насквозь, даже зная о моих чувствах к нему…
– Он – благородный человек…
– От этого только хуже! – воскликнул Амней. – Лучше бы он был тираном…
– Тогда ты бы умер… – заметила девушка.
Нетир мотнул головой.
– Я знаю, и от этого не легче.
– Значит, ты хочешь превзойти его. Поэтому и женишься на мне. Дирания – великая страна. Пожалуй, не менее могущественная, чем Нетирия… И на этом ты не остановишься, правда?
– Ты отлично разбираешься в людях, – губы принца тронула горькая улыбка. – Да, я хочу завоевать и другие страны. А потом… когда-нибудь…
– Свергнуть брата? Отплатить ему черной неблагодарностью за его доброту? – ее губы тронула презрительная ухмылка. – Знаешь, раньше я бы первая поддержала тебя. Для меня благородство и доброта были пустым звуком. Мойдер изменил меня больше, чем мне бы хотелось. Он – обычный легурец, но благородства в нем больше, чем в нас двоих вместе взятых.
Амней молчал, пристально глядя на нее, потом произнес:
– Почему ты не остановила его? Не убежала вместе с ним, если так любишь?
Саулин отшвырнула пяльцы и вскочила на ноги. Устремив на него сверкающие кошачьи глаза, бросила:
– Да если бы он хотя бы намекнул… я ни на секунду бы не задумалась! Да плевать мне, что пришлось бы отказаться от всей этой роскоши, – она обвела рукой комнату. – Я почла бы за честь стать женой этого легурца, жить в крохотной хижине, готовить и убирать для него, растить его детей! Ты – глупец, Амней! Глупец, что отказался от девушки, которая тебя любит… А ведь она тебя любит. Это бы и слепой заметил. Ты просто отказался от нее, выбросил, как хлам. Когда ты на ее глазах просил у отца моей руки, я готова была провалиться сквозь землю. Ты не заслуживаешь ее любви, нетир. Наверное, ей повезло, что ваши дороги разошлись. Этот паренек, сказитель, наконец, получит то, о чем всю жизнь мечтал.
– О чем ты? – принц, который слушал ее слова, низко опустив голову, напрягся и выпрямился.
– Мойдер говорил, что он всегда был влюблен в нее. Теперь она станет его женой, и все у них будет хорошо. Думаю, она забудет тебя со временем. И правильно сделает.
– Она… станет… его… женой?..
По бледным щекам нетира заплясали пунцовые пятна. Эта мысль ему и в голову не приходила, хотя он замечал, что парень неровно дышит к Дорайне. Но теперь, когда Саулин озвучила это с такой уверенностью, вспышка боли оказалась невыносимой. Амней тяжело задышал и сжал руки в кулаки. Представил, как пальцы Кильдера нежно и трепетно прикасаются к телу Дорайны. Как он целует ее, как она отвечает на его любовь и ласку, в сапфировых глазах загорается глубокое чувство. Амней простонал и стиснул челюсти.
– Она не выйдет за него!
– С чего ты взял? Ну, не за него, так за кого-то другого. Она красавица, от желающих взять ее в жены отбою не будет… Но тебе же это неважно, правда. Ты будешь повелителем этой страны, великим и ужасным завоевателем, – она издевательски расхохоталась. – А с ней был бы лишь принцем. Жалость какая, правда. Младшим братом, которому в детстве досталось меньше игрушек и внимания.
– Мои сородичи бы не приняли ее, – прохрипел нетир, глядя на нее почти с яростью.
– Уверен?! Да твой брат ради тебя пошел против законов рода. Неужели, ты думаешь, что он бы не заставил всех принять твою жену? Кого ты хочешь в этом убедить? Меня или себя?
Амней выругался.
– Прекрати!
– Что прекратить? Жених мой, я просто показываю тебе, что нас с тобой ждет. Я никогда не полюблю тебя. Ты никогда не полюбишь меня. Мы будем жить в этой золотой клетке. Поверь, она не так прекрасна, как кажется. Клетка остается клеткой, из чего бы ее ни сделали. Уже скоро все твои победы покажутся тебе ничтожными… Конечно, потом ты можешь воспользоваться положением и забрать ее к себе силой… Но будет ли она любить тебя по-прежнему? Может, даже предпочтет смерть, чем жизнь с тобой?
– Перестань, прошу…
Он прикрыл глаза ладонью. Почувствовал прикосновение нежной ручки на своем лице.
– Ну же, будущий муж мой, поцелуй меня, – проворковала Саулин.
Он с удивлением посмотрел на нее. Его губы потянулись к ней, и он поймал себя на том, что представляет другое лицо. Другие губы. С возгласом проклятья отпрянул от принцессы и отвернулся.