– В чем?
И голос такое серьезный, взволнованный.
– Не будь этой связи… поставь перед тобой тысячу девушек… ты бы меня никогда не выбрал! – выпалила я и замерла, заметив, как вспыхнули его глаза.
Он молчал долго. Так долго, что я начала волноваться, жалея о случайно вылетевших словах. Но и не спросить… не могла. И теперь… Как много теперь зависит от того, что ответит Арий!
– Когда я тебя увидел, это было подобно вспышке, – решился он на непростое признание. – Если бы нашелся хоть кто-то, кто смог объяснить, что я тогда чувствовал, Элла! Все смешалось, слилось… И ничего, кроме тебя не осталось. Я даже не сразу понял, что именно произошло. Я так долго искал свою половинку… Даже ходил… Впрочем, неважно к кому, – оборвал сам себя Арий.
– Драконы не привыкли быть без пары?
– Мы не выносим долго одиночества, мой самоцвет.
– А как же свобода?
– Это разные понятия. У них нет ничего общего, уж поверь мне, Элла.
– И ты понял, что…
– Я просто на тебя тогда смотрел, самоцвет мой. Я еще ничего в тот момент не понял. А ты…
– Что?
Мне некстати вспомнился мой неприглядный вид.
– Была такой хрупкой и беззащитной!
Вот уж не думала, что выглядела так ужасно и вызывала жалость!
– А потом… запоздало, как будто окатили ушатом ледяной водицы, пришла мысль, что если я тебя сейчас отпущу, буду жалеть всю жизнь.
– И? Получается, выбирал не ты, а магия…
– Нет. Ты опять не так понимаешь. Тогда у этой связи появилась одна-единственная ниточка. И если бы ты ответила отказом, я бы мог ее оборвать. Я не позволил бы магии, сколь древней она не была, себя подчинить. Я сильнее.
– И почему ты этого не сделал? – шепотом спросила я.
– Не захотел. Я жил в ожидании этой связи, как уже тебе говорил. И я был готов ее принять. Элла, люди часто бояться изменений, не пускают их в свою жизнь. Но если ты не попробуешь, то от бездействия будет еще хуже.
Арий посмотрел на меня, лаская взглядом синих глаз.
– И снова возвращаясь к нашим непростым отношениям… Нить древней связи я бы оборвал, даже если бы их было больше, но как вырвать сердце, которое откликнулось?
– А разве это не одно и то же? Связь и влюбленность? – нашлась я.
– Нет. Магия лишь дает понять, что перед тобой та, с кем ты связан, кто может стать тебе хорошей парой. А любовь с первого взгляда…
Он покачал головой.
– Она-то и усилила связь, закрепила. Я тогда почти не соображал, что творю.
Арий усмехнулся.
– Никогда не чувствовал себя столь… бессильным.
– Я не совсем тебя понимаю.
– Видела горных львов? – поинтересовался Арий, запуская ладонь в волосы.
– Только на картинках, – честно созналась я.
– Этот хищник за несколько минут может убить пару антилоп. А теперь представь, Элла, что он эту антилопу увидел и действует так, будто его настоем валерьяны опоили. Ластится к ногам, трется, боится, будто зверь уйдет, не понимая, что происходит. И внутри бьется пойманной птицей собственная гордость, честь и сила. Все вопит, что так неправильно, нельзя…
– Ты должен был злиться.
– Должен, – согласился Арий. – Я никогда и не перед кем не стоял на коленях. Для дракона это бесчестие.
– А…
– Мне все равно, Элла. Существующие привычные устои в тот момент, когда увидел тебя, перестали иметь значение. Древняя магия и собственные чувства слились в одно, подчинили… И я не на миг не пожалел о том, что ты теперь рядом. Веришь?
Я кивнула и, не удержавшись, уточнила:
– Сейчас ты тоже можешь оборвать связь?
– Нет. Уже нет. С первым поцелуем она становится постоянной.
– Мне сказали, если бы ты переспал с другой женщиной…
– Элла, я – вожак. С меня пример берут. И у меня такая сила… Она бы и заживо сожгла, не пожалела, будь я ее не достоин. Да и разве предашь того, кого любишь, кто уже часть тебя самого? Не смог бы. Поверь, пожалуйста.
Я кивнула.
– Опять сомневаешься, – заметил Арий.
Руки и, правда, комкали край платья, выдавая мое волнение.
– Элла, нет худшего бесчестия, чем предать свою единственную женщину. А если она еще и суженая… Такая связь, как у нас, случается не у всех, пойми. И если происходит, для любого дракона – это знак судьбы, благословление небес. От нее можно отказаться, но в таком случае, когда ты попадешь за грань, будешь держать перед разгневанными богами ответ. Это все равно что получить проклятие. Как будто сорвал звезду с неба и утопил в болоте, понимаешь?
– Стараюсь, – честно ответила я.
Арий мягко улыбнулся.
– Кстати, ты мне еще и сил добавляешь.
– Хм…
– Магический резерв время от времени тает, приходится ждать, когда снова наберется энергия, чтобы творить волшебство. Я пользовался кое-какой вещью, доставшейся от предков. Сейчас она без надобности. Стоит просто о тебе подумать…
Я не выдержала и хихикнула, Арий же остановился, не договорив, наклонился и хрипло попросил:
– Будь моим талисманом.
И, видимо, чтобы я точно согласилась, жадно поцеловал. Как в таком случае отказать? Я даже и не пыталась.
Утро началось с того, что я почувствовала на себе чей-то взгляд. Осторожно повернулась и охнула. Комната была уставлена цветами. Они находились в огромных напольных вазах, ютились на подоконниках, возвышались на столах.
Сначала я зажмурилась, не веря в происходящее, потом открыла глаза, потерла.
– Я обещал наверстать упущенное, – раздался голос Ария.
Сам он, с распущенными волосами в белой рубашке и темно-синем камзоле и штанах, сидел неподалеку в кресле и рассматривал мою сонную мордашку. Взгляд был весьма заинтересованным и красноречивым. Я натянула на себя одеяло.
– Знаешь, о чем я думаю? – спросил он.
– О чем?
– Что однажды мы проснемся вместе.
Мухоморы в горошинку! Мне даже от его слов жарко! А ведь ничего такого из ряда вон неприличного он и не сказал… если все слова по отдельности поставить.
– А ты?
– Что я?
Вожак драконов рассмеялся, но из кресла не встал, что радовало. Я абсолютно не представляла, как себя вести в такой ситуации.
– О чем сейчас думаешь ты, Элла? – поинтересовался он.
Интересно, Арий, действительно, хочет, чтобы я ответила честно?
– Не скажешь?
– А ты пофантазируй, – фыркнула я и расхохоталась.
Арий поднялся, оказался рядом, посмотрел на меня.
– Завтрак через полчаса.
А потом взял и вышел. Я даже поблагодарить его не успела за цветы. Он что, обиделся? Или я что-то не так сделала?
Вскочила и снова охнула. Возле кровати стоял мой раскрытый ларец с драгоценностями. Это Арий их уже вернул? Но как? Фрам же все пустил в дело! М-да… ну и скорость. За одну ночь исполнил угрозу. Интересно, у кого денег раздобыл?
Неподалеку лежал какой-то сверток. Я не удержалась, развернула. Два вида ткани. Первая – светло-желтая, блестящая. Легкая, как перышко. Вторая – белая, прозрачная, расшитая ромашками. Еще один подарок?
Я снова посмотрела на украшения. Мне кажется, или их стало больше? Села прямо на пол, высыпала. Хм… знать бы еще, что тут было моим, а что нет. Или Арий решил частично опустошить сокровищницу вожака драконов?
Ой, какое миленькое ожерелье… Камушки ярко-голубые, сверкающие. Я примерила, посмотрелась в напольное зеркало, вернулась обратно.
Арий появился через полчаса, глянул на меня, примеряющую очередные бусики из варварски-кровавых то ли гранатов, то ли рубинов, и так и застыл в дверях. И я еще по-глупому поинтересовалась:
– Завтракать, да?
Арий как-то нервно сглотнул, попятился, споткнулся о порог…
– Мы есть будем или как? Все ведь вас ждут!
Дар, одетый в бардовый костюм с черной рубашкой, не здороваясь, вышел из-за спины Ария, оглядел цветник, меня в ночной сорочке и ожерельях, покосился на моего мужа.
– Элла, ты бы украшения сняла.
И голос такой мягкий, вкрадчивый.
Я стянула ожерелье, глянула на мужа, который тяжело дышал. Что с ним? Может, заболел? Но полчаса назад же был абсолютно здоров!
– А что…
– Дар, выйди на минутку.
– Боюсь, если я выйду, как ты говоришь, на минутку, то завтракать мы сядем вечером, – невинно заметил советник.
Раздался рык. Я подскочила и даже не сразу поняла, что этот звук издал Арий.
– Дар, выйди!
Советник невозмутимо уселся на кровать, закинув нога на ногу.
– А ты еще и магию подчинения вожака примени, – ехидно посоветовал он. – Арий, ты же сам первый об этом пожалеешь. Не твори глупостей!
Муж посмотрел на меня, снова нервно сглотнул и вышел, так ничего и не сказав. Дар наградил странным взглядом. Я, естественно, покраснела. Ночная рубашка – не лучший наряд, чтобы разговаривать с советником мужа.
– Скажи, радость моя, – ласково начал Дар, заставив вздрогнуть, – ты хоть понимаешь, что творишь?
– Эм… – честно созналась я. – Ты о чем?
Советник приподнял брови, мученически вздохнул.
– Никогда не надевай украшения, когда находишься в таком виде, – серьезно сказал он.
– Почему?
– О драконах, смотрю, ты ничего не знаешь.
– Кто бы мне рассказал! – вспылила я.
Дар нахмурился, принюхался. Его глаза стали серебряными.
– Как интересно, – протянул он.
– Что именно? – спросила я.
– Я чую здесь дракона.
Я не успела ни удивиться, ни возразить, как советник подошел к шкафу, распахнул и заглянул внутрь. Потом нырнул под кровать, сходил в ванную, потеребил занавески.
– И что это значит? Ты с ума сошел? – возмутилась я, поняв, что Дар ищет у меня в спальне постороннего мужчину!
– Надо было кое-что проверить!
– Проверить! Да как ты смеешь подозревать меня в неверности!
Мой голос звенел, но в нем слышались странные незнакомые мне рычащие нотки.
Дар резко обернулся, оказался рядом, снова принюхался.
– Хм… Кажется, наверное. На тебе столько запаха Ария… Такое ощущение, что передо мной он стоит, а не ты.
– И? Ты извиниться не хочешь?
Наши взгляды встретились.
– Ну хоть забитой девочкой больше не кажешься.
– И это плохо?
– Нет. Иначе среди драконов не выживешь.
– Когда-то это проявление доброты и умение молчать считалось слабостью? – возмутилась я.
– Слабостью среди нас считается неумение постоять за себя, Элла. Сколько бы Арий тебя не защищал, если ты ничего из себя не представляешь, драконы это заметят. К счастью, ты другая, – мягко закончил он, даже не сделав попытки извиниться и хоть как-то объяснить свое поведение.
– Почему Арий так странно себя ведет? – выпалила я.
– Потому что разрывается между желанием сделать тебя своей и выполнить данное обещание.
– А ты откуда знаешь? Арий тебе говорил о нашей договоренности?
– Элла, он – мой лучший друг. Мы с ним через столько прошли. Не раз прикрывали друг другу спину. И да, я его лучше всех знаю.
– А Фрам?
– Тот ему как младший брат, о котором Арий всегда заботился.
– В чем разница?
– Да ни в чем, Элла! Мы с Фрамом разные, но оба преданы Арию.
– И к чему ты все это мне говоришь?
Советник вздохнул. Сдается, нянькой, которая дает неразумному ребенку ответы на вопросы, почему небо синее, ему быть не хотелось.
– К тому, что ты мало знаешь о драконах, и еще меньше об Арии.
– Я уже об этом тебе сказала в самом начале нашего разговора. Арий тоже знает. В чем моя вина?
– Нельзя надевать ночную рубашку и примерять родовые украшения драконов. Это действует... Впрочем, ты видела, как именно, – усмехнулся Дар, сверкая серыми глазами.
Потом посмотрел на меня, вздохнул.
– Лучше бы ты Ария приворотным зельем опоила, честное слово!
Дар почесал макушку, намекнул, что завтрак накрыт и исчез. Все-таки советник… безумно странная личность! Похоже, зелья из мухоморов никого до добра не доведут!
Я, все еще растерянная и встревоженная, аккуратно собрала разбросанные по полу драгоценности и отправилась умываться.
Когда закончила, в дверь робко постучалась Беата. Девушка от чего-то краснела и отводила глаза. Я пыталась, было, расспросить, что случилось, но она отнекивалась. Пожав плечами, я достала светло-голубое платье. Беата зашнуровала в полном молчании, заплела мне косу. И я вышла из комнаты, тут же столкнувшись с Арием. Он стоял, сжимая ладони, тяжело дыша и подпирая плечом стену.
– Я тебя напугал? – тихо поинтересовался, не двигаясь с места.
– Нет.
Муж остался там же, где стоял. Даже не шевельнулся! Я подошла к нему, протянула ладони.
– Есть хочется, – созналась я.
В подтверждение моих слов в животе раздались соответствующие звуки.
Арий выдохнул, быстро притянул меня к себе, чмокнул в макушку и отпустил. Но тут же снова поймал мои ладони. Так мы и спустились в столовую, держась за руки.
Настроение, впрочем, тут же испортилось. Помимо нахмурившегося Дара, смотрящего в окно, в комнате оказалась леди Прейм и другие фрейлины.
– Всем доброе утро, – сказал Арий.
Леди перестали щебетать, синхронно поклонились, отвечая на приветствие.
Мы прошли к столу. Арий, ожидаемо уселся в центре, я по левую от него сторону, а Дар и Фрам – по правую.
– Миледи, что желаете? – тут же подскочил вежливый лакей.
– Нуар, спасибо, я сам, – ответил за меня Арий, вызвав у свиты леди Прейм шепотки.
Но дракон на это не обратил ровным счетом никакого внимания, лишь обернулся ко мне, слегка улыбаясь.
Я обвела ряды еды и прикусила губы. На столе не было ничего знакомого и привычного. Пока Арий отсутствовал в замке, Мариса готовила простые блюда вроде омлета или блинчиков. А теперь… Как, к примеру, называется, та желеобразная масса, которую подцепил щипчиками Фрам? Или чем есть блюдо, напоминающее по виду пирог, но украшенное ягодами? Чувствую, меня за сегодняшнее утро ждет масса открытий!
– Элла…
– Спасибо, я не голодна, – выпалила, поднимаясь.
На меня обернулись все. Леди Прейм ехидно улыбнулась. Арий поймал ее взгляд, нахмурился.
– Элла, а мне кажется, тебе понравится этот паштет с грибами, – невозмутимо заметил Дар.
Советник поднялся, обошел нас с мужем, заставив меня сесть обратно, наложил что-то из тарелки и протянул обычную вилку.
– Спасибо, Дар, но я бы справился, – заметил Арий.
И в подтверждение своих слов налил мне чай.
Наверное, это был самый непростой завтрак за всю мою жизнь. То ли дело, когда я жила с Архарой и быстро перекусывала пирогами на кухне, а в замке Ария принято разводить церемонии.
Когда, наконец, с едой было покончено, я попыталась сбежать, но Арий не дал. Попросил Дара подождать его в кабинете, а сам предсказуемо обернулся ко мне.
– Мне нужен учебник по этикету, – выпалила я.
– Я попрошу Арису тебе помочь, хорошо? – поинтересовался Арий.
Я кивнула. За эти дни настолько закрутилась, что даже к Марисе на кухню нечасто забегала, не говоря уж об экономке. Все же большую часть хозяйственных хлопот взяла на себя она. Я же только проверяла.
– Элла, – позвал Арий, отвлекая от раздумий. – Я знаю, ты привела наш замок в порядок. Это так приятно. Возвращаешься, а кругом чисто и уютно. Спасибо.
Я кивнула и нахмурилась. Что-то же не так. Не зря же Арий поднял эту тему.
– Обычно все хозяйственные дела ведет Ариса, – мягко заметил муж. – Я только проверяю.
– У людей иначе, – честно призналась я. – У нас дом на жене.
Арий улыбнулся.
– Слышал. Если тебе интересно этим заниматься, я не возражаю. Но может быть, ты захочешь потратить свое время на что-то более увлекательное?
Это он на этикет намекает, что ли?
– Ты не торопись отвечать, подумай, хорошо?
– Вышивать не буду, – отозвалась я.
Знаю же, к чему он клонит. Благородным леди, а тем более хозяйке его замка, негоже выполнять работу экономки. Это деликатная Ариса мне не стала сообщать, что у драконов все иначе.
– Элла, – рассмеялся Арий, заметив мои попытки улыбнуться, – я вовсе не пытаюсь тебя заставить что-то делать.
– Ты запустил свой собственный дом, – заметила я. – Кругом была пыль и паутина. Слуги не знали обязанностей. А у Арисы нет власти, чтобы подобное устранить. Вернее есть, но времени… У нее столько забот и хлопот!