Налюбовавшись на небо, король повернулся к полкам. Провел рукой по тисненым корешкам книг, задержал на одной, передумал и вернулся за стол.
Справа лежала синяя папка с золотым тиснением. Его Величество подвинул её к себе, открыл, и тут же захлопнул.
— Да что же это такое... Что за напасть... — нажал кнопку селектора: — Пожалуйста, чаю. Крепкого. И без сахара.
Секретарь появился через десять минут. На подносе стоял чайничек белого фарфора, рядом — чайная пара из этого же сервиза.
— Благодарю, — кивнул Его Величество, не отрывая взгляда от книжных полок.
Секретарь слегка поклонился и вышел.
Но когда король решил выпить чаю, он уже остыл. Пришлось пить холодный.
Место папки занял лист бумаги. Король карандашом чертил на нем линии, завитушки, вензеля... Но мысль, которая крутилась в голове, поймать не получалось.
Скомканная бумага полетела в корзину. Король развернулся вместе со стулом к карте, что занимала почти половину стены. Внимание правителя приковал короткий участок границы. Он шел строго по середине широкой реки, и являлся причиной многолетнего спора между государствами.
— Неужели снова...
Зашуршал селектор:
— Ваше Величество, — доложил секретарь, — господин Канцлер просит аудиенции.
— Пусть войдет.
Секретарь пропустил канцлера, а сам, подхватив поднос с недопитым чаем, выскользнул из кабинета.
Король уселся в кресло возле длинного журнального стола и кивнул на кресло напротив:
— Опять что-то срочное? Только не говори... — и он снова посмотрел на карту.
— Тут не срочное, тут ЧП, — вздохнул канцлер, — и да, вы не ошиблись.
Кожаная папка легла на столешницу. Король некоторое время смотрел на неё, прежде чем решился открыть. И тут же углубился в доклад.
— И как мы это проморгали? — он бросил листы на стол. Они упали веером, накрыв папку.
— Простите, Ваше Величество, — тут же поднялся канцлер.
— Чего вскочил? Сядь. Виниться потом будешь, сейчас не до этого, — король помолчал. — Это надо же! Создать такую шпионскую сеть и где? Прямо у нас под носом! Вот молодцы! И ведь что украли! Если информация дойдет до адресата... ты представляешь, что будет?
Канцлер молчал. Король вопросительно приподнял бровь:
— Только не говори, что у тебя нет плана!
— Есть, — кивнул канцлер.
— Как-то я в тебе и не сомневался. Выкладывай!
Канцлер огляделся, потом безошибочно снял с полки атлас.
— Вот тут, — карандаш ткнулся в точку на карте, — судя по донесению разведки, готовится передача информации. Если устроить засаду...
Король усмехнулся:
— Слушай, ты же вроде министр финансов, а рассуждаешь...
— Я еще и правая рука короля, — улыбнулся канцлер. — Вы сами просили меня об этом.
— Просил, — согласился Его Величество, — и не разу не пожалел о своем решении. Ты ведь еще в школе был заводилой.
Старые друзья обменялись многозначительными взглядами и вернулись к карте.
— Вернуть информацию мало. Нужно вычислить последнее звено.
— Постой, — снова прервал король. — Если они зашли так далеко, то где гарантия, что мы вскрыли всех шпионов? Включая двойных агентов? Как думаешь, если поручить задание спецотряду Лейб-Гвардии...
— Нельзя. Во-первых, спецотряд точно под колпаком. Даже если они просто исчезнут, это насторожит врага. Нужно отправить тех, кого просто невозможно просчитать.
— Разведку?
— Сеть! — палец канцлера ткнулся в доклад. — Мы не раскрыли её полностью. Без завершающего удара...
— Не темни. Кого предлагаешь?
— Курсантов Королевской Академии. Нэй говорил, у него сейчас отряд... специфичный. И многообещающий.
Король задумался:
— Ты предлагаешь довериться новичкам?
— До выпуска им осталось несколько месяцев, так что подготовка у них достаточная. Думаю, стоит рискнуть. К тому же, отряд Нэя сейчас в Академии, они лишены отпуска. Их отсутствие пройдет незамеченным.
— Проштрафились? Подопечные твоего сына?
— Да, — хмыкнул канцлер, — там довольно занятная история случилась. Нэй сломал ногу, и курсанты с рисом провалить задание притащили его на контрольную точку.
— Нарушили приказ? — нахмурился король.
— Не то, чтобы нарушили... Скорее, проворонили шпиона. Но обоснования привели — заслушаешься! Для начала объяснили свои действия тем, что командир мог остаться калекой. В реальной ситуации это допустимо, но в мирное время — нет.
— А Нэй...
— Да, Ваше Величество. Травма оказалась тяжелой. Нэй рисковал навсегда остаться хромым.
— А дальше? Ты сказал «для начала».
— Дальше было все еще интереснее. Когда Нэй начал ругаться, ему просто пригрозили, что привяжут к носилкам! Потому что «трупы не разговаривают, а оставить тело командира на съедение диким зверям им честь не позволяет»!
Король расхохотался.
— Вот прохиндеи! Но во всем остальном они как?
— Зная Нэя — безупречны.
— Но сам Нэй, как я понял — ранен..
— Да. Его придется заменить на другого офицера. Думаю, уместнее всего — кого-нибудь из спецотряда. Молодежи нужен кто-нибудь опытный.
— Хорошо, подготовь приказ. Только, прошу — лично подготовь. Мало ли. И да, Нэй все еще рвется в Лейб-Гвардию?
— Замучил просьбами о переводе, — тяжелый вздох лучше слов показал мнение канцлера о сыне.
— Так может... разрешишь? Мечта у парня, зачем срезать на корню?
— Ваше Величество, Нэй — весьма одаренный парень. Он может принести пользу стране на более ответственном посту. Но поскольку чиновником становиться не желает категорически, пусть находиться там, где его навыки будут наиболее востребованы. Он хороший солдат. Но что важнее — умеет готовить таких же хороших воинов. Это важнее, чем эполетами сверкать на парадах.
— Может быть, ты и прав... — король встал и, не стесняясь старого друга, несколько раз взмахнул руками, разминаясь. — Устал. На спорт времени нет совсем, — усмехнулся, похлопал себя по животу. — Дочь, и та фору дала намедни. Ну, не заедрживаю вас больше, господин канцлер.
Услышав официальные нотки, канцлер тут же поднялся. Предписанный полупоклон, и король снова остался один.
Перечитал доклад. Потом еще раз. Маркером сделал пометки и достал записную книжку. Молодежь уже давно пользовалась гаджетами, но он предпочитал по-старинке: отдел безопасности не раз предупреждал, что взломать можно даже самую защищенную сеть. К тому же и сына приучил: все самое важное Наследник писал от руки.
Стук в дверь отвлек от работы. На пороге возник секретарь.
— Ваше величество, по расписанию у вас открытие онкологического центра.
— Хорошо. Когда мне спускаться?
— Через четверть часа.
Король кивнул и секретарь испарился.
Его величество взял за стола фотографию. Мужчина и женщина. Их улыбки — он знал — предназначались не камерам. Они на самом деле были счастливы. Его родители... Мать так и не смирилась со смертью отца от рака. Этот центр был её мечтой, её детищем. Жаль, вдовствующая королева не дожила...
Король застегнул пиджак, посмотрелся в зеркало.
— Дорогой? — Её Величество, по традиции, пришла проверить, все ли в порядке.
— Ты прекрасно! — он поцеловал её в зардевшуюся щеку и развернул к зеркалу.
Двое. Как на той фотографии. Он — в темном костюме, со значком представителя правящей семьи на лацкане. Она — в бирюзовом платье и шляпке с вуалью. Такой маленькой, что она казалась просто украшением в волосах.
— Подожди, — королева поправила мужу булавку для галстука, — вот теперь — безупречно!
Они ехали в одной машине — как и всегда при совместном посещении мероприятия.
— Дорого, я уже который день не могу дозвониться до Дели, — пожаловалась королева.
Его Величество протянул руку. Секретарь тут же подал личный телефон: номер знали только очень близкие люди: дети, некоторые родственники да пара друзей, из тех, с кем сохранилась связь ее со школы.
Длинные гудки. Король отключился:
— Она перезвонит. Наверное, занята. Ты же знаешь, армия — не санаторий.
— Конечно, — вздохнула королева, — но я соскучилась. Да и Коста почти не вижу.
— Дети выросли, — король взял жену за руку, — мы должны отпустить их.
— Ты прав, — королева промокнула уголки глаз.
— Подъезжаем.
Автомобили королевского кортежа описали дугу и приблизились к зданию онкологического центра. Толпа взорвалась приветственными криками и вспышками фотокамер. Они слепили даже в солнечный день.
— Готова?
Королева кивнула.
По знаку начальства телохранитель открыл дверь. Король вышел из машины, и крики стали еще громче. А когда, опираясь на руку мужа, появилась королева, толпа взревела. Люди протягивали букеты цветов, старались коснуться хотя бы одежды Её Величества. Телохранители, сцепив рук, едва удерживали границы коридора.
— Они тебя любят, — шепнул жене король Та только улыбнулась. И тихо стояла на полшага сзади всю церемонию. Только, когда пришла пора перерезать красную ленту, вышла вперед: Его Величество уступил эту честь королеве.
Вспышки фотокамер, цветы, улыбающиеся лица, поднятые на вытянутых руках диктофоны... Все это стало привычным за годы супружества. Но волнение не проходило. Сегодня оно было особенно сильным, и королева пожалела, что не позвонила хотя бы сыну.
— Все в порядке?
Король угадал волнение. Улыбка королевы могла обмануть кого угодно, только не его:
— Что-то случилось?
— Нет, все в порядке.
Раздвижные двери распахнулись перед высокими гостями. Но едва королевская чета в сопровождении спонсоров и ведущих гостей вошли в тамбур, как двери резко захлопнулись.
Охранники кинулись вперед — что-то пошло не так. Но сомкнутые створки не желали открываться ни изнутри, ни снаружи. Журналисты кинулись вперед, фотоаппараты щелкали в бешеном темпе, толпа заволновалась... и прозвучал взрыв.
Осколки стекла секли толпу, вызывая панику. Тем, кто оказался близко к эпицентру, было уже все равно.
Несколько журналистов, зажимая платками раны, пытались вести репортажи с места событий, кому-то для этого пришлось выхватить чудом уцелевшую камеру из рук погибшего оператора. Шум паникующей толпы перекрывал остальные звуки, и большинство просто снимало: развороченный холл, окровавленные тела, обезумевших людей. Кто-то спотыкался, падал, остальные бежали дальше, наступая на несчастных.
В море безумия то тут, то там возникали островки спокойствия: это оставшиеся в живых телохранители и гвардейцы пытались навести хот какой-то порядок. Постепенно это удалось: раненым казали помощь, журналистов оттеснили, отобрав камеры, так что в прямой эфир вышло только то, что передавалось напрямую.
Новостные каналы крутили одно и то же: кадры трагедии, свидетельства очевидцев... Город, а после и страну, охватила паника.
7
Отряд привычно бежал по кругу. Лейтенант, сидя в коляске, следил, чтобы никто не лодырничал. Над плацем то и дело раздавались его насмешливые реплики:
— Слон, поживее! А то пока ты подоспеешь, тебе и дел-то не останется! Лу, о женихах потом мечтать будешь, в свободное время!
Но курсанты уже привыкли и не обращали внимания.
— Тебя он не трогает! — возмутилась Лу, стараясь не сбить дыхание.
— Ага, как же! — выдохнула Кара и замолчала.
Лейтенант после того случая на самом деле оставил подколы. Нарядов вне очереди тоже назначить не мог: весь отряд ими был завален по самое не балуйся. Но командир нашел, как отомстить: за каждую провинность назначался или дополнительный круг, или десяток отжиманий. Кара уползала с плаца позже всех. Но никто не слышал от неё не слова жалобы.
— Ты вообще — человек? Или робот? — удивлялась Лу. Знаешь, ты мне сейчас напоминаешь себя же, но только ту, которая в Академию только пришла. Такая же... бесчувственная.
— А я была другой?
— Была, вздыхала Лу, — в тебе душа была. А теперь... а, что с машиной говорить.
Кара тоже не желала поддерживать разговор. Она едва двигалась от усталости, но почему-то именно эти моменты «наказаний», когда весь отряд расходился, казался самым счастливым. Она бежала по кругу, центром которого был лейтенант, и за спиной словно крылья вырастали. Вся территория Академии, да что там — весь мир словно принадлежали только им двоим. После случая на острове Кара даже себе не смела признаться в чувствах, но даже такие «свидания» делали её счастливой. А еще она радовалась, что сам лейтенант даже не догадывается, какой шторм бушует в душе курсанта Хань, и с благодарностью воспринимала каждое наказание. Не потому, нравилось. Кара считала, что это — правильно. Это — наказание за то, что не смогла удержать себя в руках. И все же в груди щемило, и сердце колотилось сильнее не из-за нагрузки.
Но сегодня рядом с лейтенантом стоял офицер. Командир построил отряд:
— Допрыгались? В общем, прислали мне замену. Знакомьтесь: старший лейтенант...
— Тигр, — перебил офицер. — Зовите меня Тигр, не ошибетесь. Что касается остального, лейтенант Байю уже сказал все, что вас нужно знать. В мои обязанности входит проверить ваши умения, поэтому сейчас расходитесь, и ровно через тридцать минут я жду вас здесь, в полной экипировке. Вопросы есть? Вопросов нет. Разойдись!
Кара чуть замешкалась. Тигр казался смутно знакомым, словно она его уже видела. Мельком, давным-давно... Но вспоминать времени не было, и она заторопилась в казармы: переодеться, получить оружие и — на построение.
— Они моя гордость, — проводил курсантов взглядом Нэй, — Особенно вон та, с хвостиком... Язва, упрямая, но к цели идет напролом.
— Ну вот и посмотрим, что нам нынче Академия предлагает, — Тигр дошел до скамейки и уселся, — Сам-то как? Заживает?
— Заживает... Но вот самочувствие... знаешь, какого это — отдавать своих людей под чужое командование?
— Знаю. Но они — не твои люди. Кстати, ходят слухи, что тебя списать хотели.
— Не, врут, — хмыкнул Нэй, — Но если бы не Кара... Да, та самая, с хвостиком, думаю, был бы сейчас инвалидом. А так... есть шанс вернуться в строй.
— Может, еще один рапорт напишешь?
— Еще? Тигр, я их столько уже написал, можно бумагой всю зиму камин в кабинете отца топить... Бесполезно. Он только злится.
— А если... напрямую? С твоей характеристикой...
— Послушай, — Нэй говорил равнодушно, но Тигр насторожился, — ты серьезно думаешь, что король в этом случае не выслушает мнение моего отца? Лейб Гвардия для меня — недостижимая мечта. Так что... придется тебе и за меня там попотеть.
— Да.. О, а они пунктуальны! — Тигр заметил первых курсантов и бросил взгляд на часы, — Хоть это радует!
Экзамен оказался суровым. А напоследок Тигр привел всех на тренировочную площадку и выдал специальное оружие. Вместо боевых патронов выдал особые — с краской.
— Все против всех. Задача: пройти всю полос препятствий и сорвать вон тот значок.
Головы повернулись в указанном направлении. На «водонапорной башне» полоскался на ветру желтый лоскуток.
— Десять, девять...
К концу отсчета никого рядом с тигром не осталось. Он сам, вместе с лейтенантом, отправился на возвышенность, наблюдать за ходом учений.
Кара приникла к бетонной стене. Складки маскировочной сетки служили неплохой защитой.
В просвете между бочками мелькнула спина. Кара вскинула автомат...
Алое пятно на футболке... Липкие руки. Горячие капли на лице... Вкус крови на губах... Сердце заколотилось так, словно Кара долго-долго бежала на пределе сил, и надо сделать последний шаг, а воздуха не хватает...
Раздирая горло ногтями, девушка рванула ворот. Пуговицы отскочили но легче не стало. Удар в плечо заставил упасть. Кара съежилась на земле, и окружающее утонуло в багровой мари...
— Кара! Кара!
Она открыла глаза. Над ней склонилась Лу. Чуть дальше виднелись встревоженные лица командиров. Кара встретилась взглядами с лейтенантом. Тот тут же отвернулся.
— Курсант, вы здоровы? — поинтересовался Тигр.
— Так точно! — Кару словно вздернули на ноги.