Обслуга катапульт, заметив нежить, засуетилась – понимая, что их сейчас могут смести зомби – которых уже набралось несколько сотен, а новые все прибывали и прибывали. Несколько тамплиеров заметались среди паникующих солдат, криками осаживая их и заставляя продолжать стрельбу. Причина была понятна – в каждой крепости был магический источник силы, подпитывающий щит. Чем сильнее источник, тем крепче щит – и если сейчас снизить интенсивность обстрела, защита черного замка может выдержать – а кто знает, какие подкрепления могут прибыть к осажденным.
Понимая важность момента, от группы воздушных наездниц отделились сразу пять всадниц, направляя фениксов к копошащейся массе зомби, уже тесной группой бегущих к осадным машинам. Полетели, чертя небо дымными следами, файерболы, взметнулись вереницы разрывов, прорежая тесную толпу мертвецов. Две чародейки зависли на месте, поставив огненную стену, преграждая путь атакующей армии зомби. Фениксы остальных кружились над самой землей – едва не касаясь огненными крыльями шевелящейся и горящей массы зомби – и никто из чародеек не заметил пикирующую сверху стаю черных костистых тварей, напоминающих изъеденных гнилью летучих мышей.
Страшно закричали разрываемые когтями чародейки – сразу две не смогли увернуться от атаки. Одна из них исчезла в зубах упавшей с неба твари, а вторая, упав с феникса, оказалась погребена под лезущими на нее мертвецами. Некоторое время она боролась за жизнь – страшная масса дергалась, словно поверхность моря при взрывах на глубине, сквозь нее то и дело в прорехах появлялись языки пламени, – но спастись чародейка уже не могла.
Остальные три наездницы пытались сгруппироваться, уходя от атак страшных тварей – все небо расчертили темные стрелы мрака, стремящиеся к огненным птицам. Численный перевес был на стороне неожиданно появившихся нападающих некромантов – но чародейки умело маневрировали, периодически огрызаясь файерболами. Однако упавшие с неба атакующие цели своей добились – огненная стена пропала, и к флангу осадных орудий тамплиеров неумолимо надвигалась ярящаяся гнилостная масса зомби.
В центре позиций осаждающих тамплиеры если и заметили опасность, то помочь ничем не могли – из крепости, отвлекая внимание от атаки мертвецов, взмыл десяток всадников на белоснежных грифонах, пытающихся атаковать осадные орудия – и золотое сияние вновь сошлось с белым светом. Полыхнуло, и с небольшой задержкой центр армии осажденных расчертило огненными линиями файерболов – в противостоянии у ворот вмешались огненные чародейки. Я даже прищурился, закрывая лицо рукой – казалось, в центре позиций горел сам воздух, а всполохи жара чувствовались и на столь далеком расстоянии.
А совсем рядом – от осадных орудий, уже раздавались истошные крики – немногочисленные рыцари призывали не прекращать огонь. Озабоченная прислуга явно замедлилась, паникуя – понимая, что сейчас их будут убивать. Спешившиеся рыцари между тем – их было не более двадцати – сформировали тонкую линию строя, которую сзади прикрывали несколько жриц в белых мантиях. Которые, как оказалось, и оказались главным оружием: стоило только армии зомби приблизиться, как ряды зомби проредили широкие лучи света – под которыми шипящие мертвецы покрывались волдырями и лопались, забрызгивая все отвратной слизью. Выглядело невероятно, но всего несколько десятков человек сдерживали сейчас накатывающую волной массу зомби, щупальца которой уже проникали сквозь строй, погребая одну за другой фигуры в белых плащах, атакуя защищающих жриц тамплиеров.
В небе, озаряя окрестности, взорвался огненный шар – некроманты смогли настичь одну из чародеек – которая сформировала самоубийственное заклинание, выплескивая всю энергию, забирая жизни как минимум трех преследователей. Пользуясь эффектом неожиданности, обе оставшиеся чародейки развернули фениксов, атакуя группу некромантов. Я, отвлеченно наблюдая за битвой на земле и в воздухе, стараясь рассмотреть сразу все, вдруг почувствовал дробный перестук. Не понимая его природы, прислушался к себе и вдруг понял, что дрожит земля. Обернувшись на все усиливающийся тремор каменистой поверхности под ногами, увидел, как от крепости в сторону позиций тамплиеров – за которыми находились мы – бегут великаны. Много – больше десятка. Это были огры высотой в три человеческих роста, с распирающими меховые шкуры мускулами. Тяжелые, покрытые вязью татуировок приплюснутые лица великанов были искажены тупой яростью – и по мере приближения к позициям с осадными оружиями они принимались устрашающе реветь. Вооружены все были огромными каменными палицами – кто-то тащил оружие за собой, оставляя глубокий след в выжженной земле, кто-то держал дубину на плече – но все громко топали широкими, покрытыми густой шерстью ступнями, стремясь как можно быстрее стереть в порошок суетящихся людишек.
– Погнали, – коротко посмотрел я на Геру.
– Стоит? – только и поинтересовался тот, не скрывая недовольства, но уже вытянув из ножен парные мечи.
– Мне в замок надо, – достал я полыхнувший багровым пламенем клинок барона, прежде чем выбежать из укрытия.
Обслуга орудий уже удирала прочь, видя неумолимо приближающихся великанов.
– Стоять! Стоять, сучье вымя! – явно подражая кому-то, неожиданно гулким басом закричал Геральт, становясь на пути бегущих, отвешивая оплеухи – после которых ополченцы, кнехты и инженеры катились в пыль.
– Там смерть, господин! Великаны, они…
– К орудиям, назад! – вместе с двумя зубами выбил крик из ошалевшего от страха кнехта Геральт, скользнув вперед и подхватив готовящееся упасть тело. – Поворачивай! – орал он, бросая ошалелого воина назад, мечась среди замешкавшихся, словно игла швейной машинки. – Пока ваши товарищи сражаются за Великую Богиню…
Крики беловолосого слышались далеко позади – я уже бежал навстречу ограм. Выглядели они устрашающими, двигались тяжело – но очень быстро. Хотя предсказуемо – дубина первого ударилась в землю рядом со мной, брызнув каменной крошкой и песком. По этой дубине я и забежал на руку великана, оттолкнувшись и перепрыгнув с правого локтя на левое плечо, всаживая баронский клинок в глаз огра. Выдернув меч, прыжком уходя от рванувшейся фонтаном голубой крови – замораживающей все вокруг, я вспышкой телепортации оказался рядом со вторым великаном. Только успел поднять меч, входя в скольжение – и в тянущемся моменте замедлившего бег времени, проскакивая между ног великана, взрезал ему сухожилия. И вовремя ушел в сторону – метнувшись перекатом прочь что было силы. Тоже успел – две каменные дубины одновременно пытающихся меня атаковать огров встретились там, где я только что был. Одна обломилась, отлетая прочь, покатившись по выжженной земле плато, а вторая ударила удивленно уставившегося на обломок в руках огра в грудь. Хрустнули, словно ломающиеся бревна, кости, и тело со вмятой грудной клеткой гулко рухнуло наземь.
Я продолжал двигаться – телепортациями перемещаясь между великанами, вскрывая им сухожилия, вовремя уходя от падающих с неба дубин. И не успел уйти в скольжение, когда один из огров ударил не вертикально, а горизонтально, как клюшкой – только появилось перед глазами каменное оружие и раздался гулкий звон, словно весь мир треснул напополам. Пока я летел прочь – открыв рот от ошеломления, понял – треснул не мир, а разрушилась магическая защита крепости.
Рухнув на землю, покатившись брошенной сильной рукой кеглей, остановился только через десяток метров, врезавшись в треснувшую от удара скалу. Позволив себе полежать несколько секунд, увидел, как надо мной воздушной кавалерией пролетают огненные фениксы – разрушившие защиту крепости чародейки Красной Розы стремились на помощь противостоящим армии зомби нескольким оставшимся в живых рыцарям и жрицам.
Наконец поднявшись, стряхивая с доспехов песок и щепки попавшегося на пути дерева, я посмотрел, как Геральт, орудуя двумя клинками, пытается отвлечь огров от небольшой и теснимой мертвецами группы рыцарей, закрывающих жриц – которые, правда, проредили толпу зомби больше чем наполовину. Чародейки на фениксах были уже над ними – сразу несколько метеоров упали с небес, словно широкой плетью выжигая мертвецов и превращая огров в огромные факелы.
Посмотрев по сторонам, предоставив наездницам добивать огров и мертвецов, я, понемногу приходя в себя после зубодробительного удара, двинулся к крепости. Геральт нагнал меня чуть погодя – держась плечом к плечу, мы побежали к воротам, в которых сейчас бушевало сражение.
Чувство чужой боли – совсем рядом – усиливалось, а отголосок безнадежной тоски уже причинял почти физическую боль.
Глава 17. Тени любви
Обе надвратные башни были разрушены, полыхая магическим пламенем — ввысь поднимался густой столб черного дыма. По перекошенному, рухнувшему через ров мосту небольшими группами пробегали атакующие. Двигались они под защитой жриц, прикрывающих солдат от опаляющего пламени.
Вокруг ворот стояла суета и бестолковая толкотня – на нас с Геральтом даже внимания никто особо не обращал. Внутри крепости уже шел отчаянный бой — толкаясь перед заполненным мостом, я слышал как за стенами что-то взрывалось, гремела сталь, раздавался многоголосый крик.
Продравшись сквозь неорганизованную толпу щитоносцев – в которую совсем недавно прилетело атакующее заклинание, испепелив и покалечив сразу несколько десятков воинов, мы с беловолосым забежали в крепость. Весь внутренний двор превратился в побоище — брусчатка была усеяна телами атакующих и осажденных. Доспехи на всех были примерно одинаковые, отличались только нашитыми на куртки эмблемами – красный крест тамплиеров и золотой лик солнца. Но в массе тел выделялись отдельными яркими пятнами и белые плащи погибших рыцарей, и золотые доспехи поверженных гвардейцев.
Стоило только нам с Геральтом, буквально шагая по телам, выбраться из надвратного прохода – жар в котором стоял такой, что шипели, плавясь, волосы, – как я вскинул руку, защищаясь от рванувшегося в меня порождения мрака. Даже вздрогнул на секунду от неожиданности, увидев мчащуюся ко мне словно сотканную из густой темноты тварь, распахивающую усеянную острыми зубами пасть. Едва коснувшись защитной сферы, созданная мраком химера развеялась, как наваждение; это была вполне обыденная стрелы тьмы, пущенная из окна ратуши справа от ворот. Две другие, пущенные следом, залетели прямо в зев надвратного прохода и взорвались — брызнуло светом так, как взрываются ночью сиянием фары разбившейся о дерево машины. Судя по всему, атака некроманта пробила защиту прикрывающей жрицы — и я услышал истошные крики умирающих воинов, сжираемых тьмой.
Со свистом рассекая воздух, прямо через пламя и дым над башнями низко пролетело звено фениксов – по зданию ратуши, словно огненной плеткой, хлестнуло вереницей файерболов — один из которых залетел в окно, из которого только что были выпущены стрелы тьмы. Один из огненных шаров, ярко вспыхнув, ударил прямо в герб солнцеликого, закрепленный над широким крыльцом, на котором кипела яростная схватка. Не уступающая по накалу бойне у донжона, в который пытался прорваться главный отряд тамплиеров -- именно овладев донжоном можно было получить контроль над магической силой, защищающей крепость.
– Гера, за мной, – потянул я за рукав беловолосого, быстро двинувшись через площадь, лавируя между многочисленных групп сражающихся, на которые разбилось всеобщее столпотворение.
– Я Геральт! – отозвался тот, уходя чуть в сторону и на бегу срубая головы сразу нескольким воинам в золотых доспехах. Я на сражающихся не обращал внимания – внутри все крепло тянущее чувство глухой тоски – предвестника чего-то ужасного.
Ускоряясь, я залетел на крыльцо – широким взмахом баронского меча расчистив дорогу через сброд Белого Отряда, потеснивший было кнехтов тамплиеров. Ультрамариновая вспышка перед глазами – и, оказавшись рядом с удивленным чернокнижником, я взмахнул мечом, по-прежнему стараясь не пользоваться силой стихии. За моей спиной пронзительно громко гремела сталь, раздавались сдавленные крики, с противным скрежетом лопались вскрытые мечами Геральта доспехи.
Даже не оборачиваясь на задержавшегося в столкновении у дверей спутника, я побежал по знакомым коридорам – по которым уже проходил в теле Юлии. Мыслей практически не было, все заслонял чей-то близкий животный ужас смерти – совсем как тогда, когда на площади Помпей погибала Ребекка. Вот только сейчас я понимал, что это не она – однако, несомненно, кто-то мне знакомый.
Залетев в зал совета – чувствуя, что опаздываю, телепортацией приблизился к плотной группе золотых гвардейцев. Увидев ультрамариновую вспышку перед глазами, материализовавшись перед строем защитников, моментально ушел в сторону, скользнув во времени. Пользуясь эффектом неожиданности, пробил тесный строй – как тяжелый шар для боулинга раскидывает кегли, – и заскочил в едва приоткрытую дверь зала со змеиной ямой и жертвенным алтарем.
– Виктор, быстрее! – с плавным, смягчающим «в» и «р» английским акцентом, произнесла Моргана – чародейка в закрытом комбинезоне с лиловыми вставками стояла на краю ямы, заполненной змеями, держа наготове два посоха с крупными артефактными накопителями в оголовьях.Увидев знакомое лицо – я встречался с Морганой в теле Юлии, а еще раньше видел ее в очень горячей и пикантной ситуации на Карте Хаоса, – я на мгновенье замер.
– Эстер! – вздохнула с облегчением вздрогнувшая чародейка и продолжила на английском: – Я так рада тебя видеть!
Мое лицо по-прежнему было закрыто грязно-белым платком, оторванным от плаща авантюриста Белого Отряда – вероятно поэтому чародейка спутала меня с бароном-разбойником из Гиблой топи.
– Готова? – на русском спросил колдун из ямы.
Там, снизу, на жертвенном алтаре была распростерта, сияя от магического напряжения, египетская богиня-стервятник – Нехбет. Абсолютно нагая, избавленная даже от символических деталей одежды, гарпия была парализована заклинанием; но я каждой клеточкой ощущал раздирающую ее мучительную боль. Все тело крылатой девушки крест-накрест пересекало несколько глубоких порезов, из которых сочилась густая кровь, стекая по желобу стока к подножию алтаря.
Шевелящаяся масса змей единым организмом встревоженно извивалась по краям ямы – явно инстинктивно паникуя от происходящего – в центре алтаря пульсировал сгустившийся ужас и невиданная магическая сила умирающей на жертвенном камне богини.
– Мэри? Готова? – с ноткой раздражения переспросил колдун – он стоял в месте концентрации боли и силы, готовясь нанести последний удар жертвенным ножом, не отрывая взгляд от распростертой на алтаре крылатой девушки.
Вязко чмокнув, голова Морганы съехала вниз по косому порезу – меч барона удивительно легко перерубил доспех духа и шею застигнутой врасплох чародейки. Так же легко перерезал он вскинутые с жертвенным ножом руки колдуна. Ошарашенно глядя на две культи, чернокнижник потратил роковое для себя мгновение на замешательство, а я пригвоздил его в полу, потянув в себя его силу, стараясь забрать жизнь без остатка.
Полыхнул мраком клинок, кашлянул черной кровью колдун, а мне под кожу ринулась склизкая и омерзительная энергия колдуна-некроманта – несовместимая с жизнью. Боль столкновения была непередаваемо жуткой, а моя энергия стихии столкнулась с темной сущностью колдуна с такой силой, что взрывом нас разбросало по противоположным стенам ямы. Выдохнув и исторгнув изо рта клубы черного дыма, я поднялся, превращая в кашу придавленных змей, и со стоном – преодолевая сопротивление одеревеневших от боли мышц, побежал к колдуну. Тот, барахтаясь на спине и шевеля культями – вокруг которых клубился мрак, словно выращивая новые конечности, также пытался встать. Ему серьезно мешал торчащий из груди меч – но искрящийся багровым клинок был окутан тягучими лоскутами тьмы. С разбега я пнул чернокнижника ногой в лицо – так что тот ударился о стену, потеряв ориентацию во времени и пространстве.
На краткий миг я замер – передо мной был человек, едва не убивший Ребекку, – и меня пронзило отчетливым желанием его убить. Но как это сделать, не представлял – если с обычными людьми и повелителями стихий получалось просто забрать энергию жизни, то сейчас, когда передо мной была заполненная эманациями чужой боли и посмертных страданий оболочка чернокнижника, я не понимал, что делать. Это почувствовал и колдун, обнажив в усмешке черные от крови зубы. Зря он так – ощерившись, даже не понимая толком, что делаю, я во временном скольжении прыгнул на него, вбивая колено в грудь, скользнув вороненой сталью доспехов по вспоровшему на груди куртку колдуна багровому мечу.