— Я связал его не веревками, лорд Винсент, — с достоинством опроверг дворецкий. — И сейчас наш вор тихо и мирно валяется на полу. Более того, он до сих пор не пришел в себя. Кочерга оказалась несколько тяжеловата. Так что я был бы весьма признателен, если бы сначала вы осмотрели вот это.
С этими словами Барристан вынул из-за пазухи и аккуратно положил на стол шарик размером с полкулака, покрытый глянцевым черным лаком, на длинной цепочке.
— Тот самый амулет, — пояснил дворецкий. — Довольно странный, если мне будет позволено так высказаться.
Винс с подозрением прищурился, да и я не спешила приближаться к трофею. О том, как могут быть опасны артефакты, я знала не понаслышке.
— Он не опасен, — заверил Барристан. — Иначе защитный контур дома не оставил бы его в целости.
Тогда Винсент осторожно взял амулет в руки и принялся рассматривать. Потом недоуменно взглянул на меня и сказал:
— Странно. Это не кристалл. Судя по ощущениям, это похоже на…
— Вы совершенно правы, — перебил его Барристан. — Это дерево.
— Дерево? Деревянный амулет? — я недоверчиво уставилась на шарик.
Разве дерево аккумулирует магию? Но так не бывает! Меня всегда учили, что магия может быть двух видов — личная и накопленная. Личные ресурсы мага обычно весьма ограниченны, поэтому мы используем особые кристаллы. Именно в них «зашиваются» нужные заклинания и необходимый функционал. На кристаллах строится все — от светильников до родового королевского камня в покоях короля Дабарра. У дерева же слишком мягкая и рыхлая структура, поэтому оно совершенно не подходит для магического взаимодействия!
Вот только амулет, доказывающий обратное, сейчас находился прямо передо мной.
— Можно? — я протянула руку Винсу.
Кивнув, тот положил на мою ладонь воровской амулет.
На ощупь и по весу это действительно было дерево. Шарик при близком рассмотрении оказался покрыт рунической вязью и источал едва ощутимое тепло.
Я глубоко вздохнула и призвала силу, надеясь, что магическому взору откроется больше.
Ничего. Вот просто совсем ничего. Кусок обработанной деревяшки, украшенный руническим узором. И почему-то теплый.
— А вы уверены, господин Барристан, что грабители проникли в дом именно с помощью этого? — я покачала шариком на цепочке, по-прежнему безуспешно стараясь отыскать в нем следы магии.
— Абсолютно, леди Глория, — со всей серьезностью подтвердил тот. — Видите ли, даже сейчас магический контур словно не замечает его. Дело в том, что я некоторым образом являюсь центром магического обеспечения дома. При желании я могу, не сходя с этого места, сказать на какое зеркало в комнате для гостей сел комар. Или какой магический светильник скоро потребует замены рабочего кристалла. Но вот данный артефакт мне невидим совершенно. А если его, в магическом, как вы понимаете, смысле, не вижу я, значит, он каким-то образом заставляет… Я не знаю, что и как он делает. Но дом не видит его.
Я кивнула, хоть и не представляла, как такое возможно, и протянула амулет обратно Винсу. Тот достал платок и аккуратно завернул в него деревянный шар. Спрятал в карман и повернулся к Барристану, заявив:
— Что ж, теперь мне вдвойне хотелось бы потолковать с нашим гостем.
После чего как-то очень нехорошо хрустнул костяшками пальцев.
— Как вам будет угодно, лорд Винсент. Я принесу воды. Сдается мне, что она понадобится, — невозмутимо ответил дворецкий.
— Думаешь? — наморщил лоб Винс. — В принципе, может, ты и прав. Устану, вспотею…
Барристан, уже выходя, бросил через плечо:
— Вода не вам. А пленному, если понадобится быстро приводить его в чувство.
— Ну вот зачем он так? — проводив его взглядом, пожаловался Винс. — Что я, зверь какой?
— А пальцами зачем хрустишь? — ехидно спросила я. — Да еще столь демонстративно?
— Для пущего эффекта, — важно изрек Винс. — Если даже на Барристана произвело впечатление, то наш грабитель и подавно оценит мою целеустремленность.
С этими словами он вышел из комнаты и направился по коридору в сторону кладовой. Я поспешила следом, хотя, честно сказать, мне не слишком хотелось собственными глазами видеть допрос. Тем более зная, что Винсент, если потребуется, не остановится ни перед чем, получая необходимую информацию.
Дверь в кладовую оказалась заперта. С раздражением подергав ручку, Винс уже стал оборачиваться ко мне, но тут раздался легкий щелчок и дверь подалась.
— Барристан теряет хватку? — хмыкнул он. — Мог бы отпереть и при приближении.
Мы вошли в тесное помещение с тускло горевшим световым кристаллом. Стен здесь не было видно из-за длинных рядов стеллажей, а полки были заставлены банками с разносолами, мешками и коробками с чем-то съестным. Под потолком висели колбасы, распространяя умопомрачительный запах Мне на глаза даже копченый окорок попался. В дальнем углу примостились несколько приземистых бочонков.
А посередине кладовки лежал человек в серой одежде самого простого покроя. Его голова была перевязана. Видимо, удар кочергой был действительно силен.
Несмотря на связанные за спиной руки, он вполне был способен подняться и попытаться освободиться. Однако разбойник даже не делал попытки хоть как-то пошевелиться. Причиной тому был широкий мясницкий тесак, свободно висевший прямо в воздухе над его головой.
Бандит скосил на нас глаза, и тесак тут же дернулся к его лицу. Человек поспешно отвел взгляд и снова замер недвижимо.
— Узнаю стиль Барристана, — хмыкнул Винсент. — Зачаровал ножик на движение, надо же. А нам теперь что делать? Его ждать?
Тесак словно услышал его и поднялся чуть выше. Медленно развернулся и не спеша отлетел к стеллажам, аккуратно улегшись на полку.
— Вот и чудненько, — потер руки Винс. — Какой хороший ножичек.
Он подошел к лежавшему бандиту и, присев около него на корточки, сочувственно поцокал языком. Я осталась стоять в проходе, решив не мешать.
Бандит испуганно дернулся и тотчас бросил взгляд на тесак, но тот остался лежать неподвижно.
— Пообщаемся, уважаемый вор? — спросил Винсент. — Есть у меня к тебе пара вопросов. Ответишь — отпущу. Не станешь говорить — все равно отпущу, но не в самом целом виде, так как ты все равно расскажешь мне все, что нужно. Скажу тебе откровенно, — доверительно наклонился он к мужчине. — Лично я очень хотел бы, чтобы ты поупрямился. Но я тут не один. А воспитание не позволяет мне калечить тебя без повода на глазах дамы, — он кивнул в мою сторону.
— Лично мне все равно, — подала я голос. — И не такое видала.
Винсент удовлетворенно хмыкнул.
— Видишь, как все прекрасно складывается? Дама не против, так что можешь упрямиться. Доставь мне удовольствие. Или все-таки начнешь говорить?
Лежащий мужчина попытался приподняться. Винсент услужливо помог ему, придав бандиту сидячее положение и прислонив спиной к стеллажу. Тот снова взглянул на тесак и, убедившись в его полной неподвижности, посмотрел на Винса. Откашлялся, тряхнул головой, поморщившись от боли, и тихо сказал:
— А пошел ты…
— Это все? Больше ничего не скажешь? — Винсент был сама терпеливость.
Бандит отрицательно качнул головой. В тот же миг рука Винса метнулась к его лицу, пальцы крепко ухватили разбойника за нос и с хрустом провернули. Человек заорал от боли, брызнула кровь, из глаз его ручьем потекли слезы. Но Винс как-то хитро шлепнул его ладонью по горлу, так что крик резко оборвался, превратившись в хрип.
— Знаю, это было больно, — произнес Винс, вытирая руку об одежду пленника. — Но, поверь мне, это было не настолько больно, чтобы так орать. А вот сейчас будет настолько… — и не спеша поднялся.
— Сдохнете…
— Что-что? — Винсент слегка наклонился. — Еще разок, пожалуйста.
— Все вы сдохнете, — прохрипел бандит. — И ты, и потаскуха эта азурская. Власть будет принадлежать народу!
— Неужели? — усмехнулся Винс. — Ты тоже из народа, да?
— Смейся, смейся, сатрап! — Бандит попытался подняться на ноги, но Винс пнул его в колено, заставив вновь повалиться на пол.
— Сатрап, значит, — задумчиво протянул он. — Слышал я уже подобные речи. Значит, ты не просто вор, а идейный, так сказать, труженик ножа и топора… Но мы отвлеклись, любезный. Я пока так и не услышал ответа на свой вопрос.
— Ты пока ничего и не спрашивал, — вновь подала я голос, изо всех сил попытавшись вложить в него отстраненное равнодушие.
Смотреть на окровавленного человека, даже зная, что тот бандит, было неприятно.
— И то правда, — Винсент покачал головой. — Значит, получается, нос я зря тебе сломал? Ну, ладно. Считай, это задатком. Итак, вопрос. Какого демона вы, убогие, решили залезть в дом азуры? Как прошли защитный контур? И самый главный — по чьему приказу? Потому что в то, что это ваша личная глупость, я не поверю ни на грош.
Бандит усмехнулся и демонстративно отвернулся от Винса, сплюнув на пол.
— Глория, тебе лучше выйти, — жестко приказал Винсент, не глядя на меня. — Вижу, что разговора с ним простого не получится. А допрос первой степени — это не самое приятное зрелище, уж поверь мне.
Я поежилась, вспомнив, что однажды мне уже приходилось видеть, как Винсент добывает информацию. Покинуть кладовую и впрямь было хорошей идеей.
Но я не успела.
Винсент внезапно вскрикнул и отпрыгнул от бандита, зашипев от боли. Рванул рукой одежду на груди, выдергивая из-за пазухи что-то, замотанное в ткань, и бросая это на пол.
— Раскалилась, проклятая деревяшка! — крикнул он. — Неспроста это…
Договорить Винс не успел. Ткань почернела и рассыпалась, а вверх рванулся и застыл на уровне наших глаз тот самый деревянный шарик. Руны, вырезанные в нем, быстро наливались кроваво-красным светом.
Тяжело запульсировал на моей груди кулон, недвусмысленно указывая, что рядом творится темная магия. А потом деревянный шарик ярко вспыхнул и разлетелся на мелкие светящиеся искорки. Эти искорки закружились в воздухе, сцепляясь в…
— Да что же это? — прошептала я, не в силах отвести взгляд от светящегося злым пурпуром знака в виде трех змей, вписанных в круг, размером с ладонь. Змеи были точно живые. Две из них смотрели друг на друга, а нижняя на правую… недолго. Буквально через мгновение, все головы повернулись к бандиту и зашипели.
— Нет… Нет, господин! Я же ничего не сказал! — с ужасом пролепетал тот, стараясь вжаться спиной в стеллаж.
Знак между тем засиял еще ярче. Круг исчез, и змеи, которых больше ничего не сдерживало, яркими молниями рванулись вперед, впиваясь в вора. Тот заорал, а магические твари словно впитывались в него, исчезая под кожей. Секунда, другая, и голова бандита взорвалась облаком кровавых брызг мозга и костей черепа.
Парализованная ужасом, я не заметила, как Винсент оказался рядом и вытолкнул меня из кладовой. Захлопнул дверь и взревел:
— Барристан!!!
Дворецкий уже бежал к нам по коридору. Правда, завидев, что с нами все в порядке, замедлил шаг и подошел с самым невозмутимым видом.
— Я так понимаю, вы закончили, лорд Винсент?
— Можно и так сказать. — Винс нервно оглянулся на дверь, а потом посмотрел на меня. — Ну и реакция! Как ты успела щит-то поставить?
Щит? Поставить? Я вообще ничего не соображала. Поэтому только отрицательно покачала головой, стараясь справиться с дыханием.
— Ага, поставила, — добавил Винс. — Да быстро как. Очень удачно. Иначе сейчас пришлось бы отмываться от остатков… всякого.
Перед внутренним взором предстало это «всякое», и к горлу подкатил комок тошноты. Но я взяла себя в руки и постаралась собраться. Не хватало еще мне уборки Барристану добавить.
— В кладовке безопасно? — тем временем спросил Винс дворецкого.
Тот кивнул.
— Защитный контур не фиксирует ничего необычного.
— Ага… Чего-то пропало у меня доверие к контуру этому, — буркнул Винсент. — Бандитов пропустил, заклятие в деревяшке этой не нейтрализовал.
Он осторожно подошел к двери. Приоткрыл и заглянул внутрь. Потом столь же аккуратно закрыл ее снова и обернулся ко мне:
— Туда пока лучше не заходить. Не самое приятное зрелище.
— Я приведу все в порядок в самое ближайшее время, — заверил дворецкий. — А пока не стоит ли нам вызвать стражу?
— Не в этом случае, — Винс отрицательно мотнул головой. — Мы с Глорией вроде как сами представители Тайной стражи. Думаю, надо связаться с Рошалем напрямую. А потом поедем ко мне.
— К тебе? — я недоуменно посмотрела на него. — Зачем?
— Затем, что ночевать в доме, который привлекает внимание таких вот умельцев, — он кивком указал на кладовую, — небезопасно. Мы ведь так и не узнали, зачем они сюда приходили. Выяснили только то, что связаны эти типы с Пауком, а тот давно имеет зуб на Айронда.
— В таком случае какой может быть отдых? Поехали сразу в Громорг! — возмутилась я.
— Поедем. Но завтра, с утра, — ответил Винс. — Сейчас уже вечер. Пока доберемся, совсем стемнеет. А мне что-то не особо хочется по улицам сейчас разгуливать. Да еще с тобой в компании. Да и потом, вечером с нами вообще разговаривать там не станут. И метки Тайной стражи не помогут. Так что отдыхай, а я пойду доложусь барону. Стационарный кристалл связи в библиотеке?
Дворецкий кивнул.
Мне же ничего не оставалось, кроме как согласиться. Как бы ни хотелось как можно быстрее увидеть Айронда, Винс был прав, и в Громорг лучше идти утром.
Однако и отдохнуть не получилось. Буквально через пару минут Винс вернулся и с самым мрачным видом объявил;
— Барон хочет видеть нас немедленно у себя.
— Вы изволите отправиться сейчас? — уточнил Барристан.
— Да, — подтвердил Винс.
— Тогда я соберу вам с собой немного еды. А то что-то подсказывает мне, лорд Винсент, что в вашем доме в достатке имеется исключительно вино.
С этими словами дворецкий развернулся и поспешил на кухню.
— Вот не удержится, а съязвит, — шепнул Винс. — И ведь, главное, все вежливо так, с серьезным лицом. За это я его и ценю.
Я хмыкнула, а затем уточнила:
— Куда едем-то? Рошаль сейчас в Управлении?
— А где ему еще быть, когда такие дела творятся? — подтвердил тот. — И я еще тут одну вещь вспомнил. Такой же или очень похожий деревянный шарик я нашел в сейфе, когда залез в дом председателя за колье. При этом, помнится, средств связи с Пауком ни при председателе, ни в его доме не нашли. А теперь смотри, какие вопросы напрашиваются. Во-первых, как эта проклятая деревяшка узнала, что свидетель становится опасен? Во-вторых, как она активировалась на уничтожение, если в дерево нельзя запечатать заклинание по определению?
— Хм, — я задумалась, а потом неуверенно произнесла: — Мне на ум приходит только одно. Может, каким-то образом эта штука совмещает в себе устройство связи вроде наших кристаллов, однако передает не только голос, но и магическую энергию? Раз удержать ее в себе не может? На ретрансляцию сил не так много надо в теории. Погоди! Я чувствовала темную магию! — Я хлопнула в ладоши, чтобы не потерять важную мысль. — А у королевы и ее статс-дамы мы уже находили темные амулеты, которые скрывали магическую личину так, что их нельзя было обнаружить. Получается, что кто-то мог транслировать такую же защиту и через этот шарик? Поэтому ни мы, ни Барристан его и не ощущали?
Винс довольно усмехнулся:
— Вот и я пришел к такому же выводу. А теперь следи за ходом моих мыслей дальше. После меня сейф председателя осматривала Тайная стража. И уж эти ребята точно не оставили шарик без внимания. Они забирают все улики, так что лежит сейчас эта вещица где-нибудь на складах в Управлении. И хорошо, если так. Вдруг этот шар заинтересовал барона и тот не стал отправлять его на хранение? И валяется тот сейчас у него в кабинете где-нибудь в ящике стола или в сейфе. А кто-то на другом конце магосвязи спокойно слушает через него…
— Магическая прослушка и возможный ретранслятор разрушительной магии прямо в кабинете барона? — Я охнула. — Но погоди, все артефакты в любом случае сначала попадают на стол к магу. А в Тайной страже дураков не держат.