В то же время с черного входа тоже послышался шум. К бандитам подоспела подмога, а с ней и маг. Дело принимало очень плохой оборот.
Однако выстроившиеся перед нами бандиты почему-то не решались напасть сразу. Они лишь тяжело дышали, выставив мечи, и явно чего-то ждали.
Вытянув руку, я изо всех сил постаралась вызвать молнию, но безуспешно.
— Не получается? — сочувственно произнес высокий мужчина, выходя из-за спин бандитов. — Вот и у меня не получается. У вас тут блокаторы стоят, лорд Винсент?
Винс широко улыбнулся.
— Не только, господин маг, не только, — и мощным ударом ноги толкнул напольную медную вешалку. Маг был вынужден отскочить.
— Уйди, Глерн! Нам нужна только эта девка! — зло прошипел он.
— Серьезно? — делано удивился Винс и прыгнул к бандитам.
В прыжке он умудрился сильно пробить в чью-то небритую челюсть одной рукой и оставить заметную вмятину в шлеме у другого бандита. Отскочил, дуя на пальцы:
— Понадевали тут доспехов на одного меня. Но кое в чем я убедился, — он зло усмехнулся. — Твои люди, маг, явно получили приказ меня не трогать. А значит, наш бой становится забавным.
И Винс, по-прежнему стараясь, чтобы я оставалась за спиной, стал медленно пятиться к стойке с оружием.
Завидев этот маневр, бандиты беспокойно зашевелились, но поделать ничего не могли. Попытаться схватить Винса голыми руками дураков не находилось.
«А ведь и правда, они явно не хотят его убивать. Только меня», — мелькнула мысль.
— Ребята, я дам вам шанс, — говорил между тем Винс. — Вы сейчас испаритесь отсюда, а я сделаю вид, что ничего не было. Договорились?
— Давай прирежем его, Шагр? — хрипло сказал один из бандитов. — Он сейчас меч возьмет, сложнее будет. Еще людей потеряем. Уж больно прыткий.
— Нельзя! — отрезал маг. — Приказ был четкий! Арбалет давайте сюда!
Но испытать собственную меткость ему было не суждено. Винсент внезапно толкнул меня в сторону и прыгнул следом. Мы практически одновременно приземлились на ковер в углу, и Винс с силой ударил кулаком по стене. Что-то щелкнуло, и пол подо мной исчез.
Испугаться я не успела, упав на что-то мягкое и услышав, как рядом копошится Винсент.
— Вот как знал, что пригодится, — быстро произнес он, нащупывая мою руку. — За мной!
Резкий рывок заставил меня подняться и побежать следом. Благо выброс адреналина в кровь от испуга придал сил.
— Мы куда? — спотыкаясь в темноте, спросила я.
— Выйдем в соседнем саду, — ответил Винс. — Это мое здание. Да и как здание… В общем, сама увидишь.
Через несколько мгновений под сводом небольшого тоннеля загорелся светокристалл, и бежать стало значительно легче. А еще через несколько шагов мы вышли в небольшой ангар. Точнее… у Винса что, гараж тут?
Перед моими глазами предстала пара спортивных красавцев-ситтеров, один ситтер старинного вида, весь блестевший хромом, и…
— У тебя есть крициклы? Их же король запретил использовать на территории Лирании! — Я изумленно уставилась на небольшую двухместную каплевидную модель самого опасного транспорта в королевствах. Лично я с трудом представляла, как на таком можно ездить. Сидишь, словно верхом на лошади, но при этом несешься со скоростью…
— Запретил, запретил, — Винсент поморщился. — Я и не езжу никуда на них. Почти.
С этими словами он дернул рычаг на стене, и проход за нами закрылся. А потом, как-то очень гадко ухмыляясь, Винс нажал на выступающий из стены кристалл.
— Судя по твоему довольному лицу, сюрпризы не кончились? — предположила я.
— Ну, если ребята рискнут полезть за нами в тоннель, то для них — да, — подтвердил Винс и потер руки. — Там пара дымовых мин спрятана. С очень вонючим содержимым. И я их только что активировал на движение.
Я нервно фыркнула, но решила никак не комментировать подобную предусмотрительность. Мало ли что у Винса в голове и как он представляет себе богатых вдов, жадных до его тела.
Вместо этого вновь уставилась на крицикл. Нет, я видела их раньше. Правда, только на картинках. А вот так, вживую — никогда.
— Как быстро он может ехать, Винс?
— Очень быстро, — ответил тот и с предвкушением уточнил: — Есть желание попробовать?
Я в испуге отшатнулась от ярко-алой капли и замотала головой:
— Как-нибудь в другой раз!
— Ну, как знаешь, — ответил он с явным сожалением и направился к одному из спортивных ситтеров лазурного цвета. — Давай сюда.
— И куда направимся? — спросила я, усаживаясь в кабину. — В дом Айронда? Или к Рошалю?
— Нет, не туда. Первое слишком очевидно, а у Рошаля и без нас работы полно. Выспаться у него получится только в камере, а это не самое хорошее место, как ты помнишь. Так что направимся мы к одному моему знакомому. Тебе понравится.
Винс с предвкушением усмехнулся, на что я, зная примерный круг его знакомых, не могла не отреагировать.
— Это куда?
— Все увидишь сама. Не хочу испортить момент, — торжественно объявил Винс и тронул ситтер с места. — И гарантирую, там нас точно никто искать не будет. Вернее, не нас, а тебя. Меня-то им поручили не трогать. Наверное, потому что я хороший.
Мы выехали из ангара на улицу, Винс резко развернулся и прибавил скорость. Спортивный ситтер словно пушечное ядро рванул прочь от дома Я обернулась, увидев в заднее стекло, как темные фигуры выбегают из детективного агентства, а из дверей неудержимо вырывается дым ядовито-желтого цвета Видимо, они все-таки залезли в тоннель.
Ехали мы недолго. Уже спустя четверть часа Винс аккуратно притормозил возле мрачного, темного здания. Быстро выйдя из ситтера, мы подошли ко входу, и я смогла прочитать скрытую до этого в темноте вывеску.
А потом растерянно обернулась к улыбающемуся Винсенту.
— Ты серьезно? Похоронное бюро «Земля и люди»?
Винс довольно хохотнул:
— Я знал, что ты оценишь! — и нажал на выступающий из стены кристалл.
Как ни странно, ответили нам быстро.
— Кого там демоны принесли? — раздался ворчливый мужской голос.
— Это как ты, старый пройдоха, с людьми разговариваешь? — фыркнул Винс. — А вдруг я клиент, у которого внезапно умерла состоятельная тетя, оставив огромное наследство? И теперь я, движимый чувством сыновьего… тьфу! племянничьего долга, спешу устроить похороны по самому высшему разряду?
— Нет у тебя никакой тетки, Винсент, — столь же ворчливо ответил голос. — Только бабка, которая еще нас всех переживет. Помню я ее. Лет тридцать назад…
— Впускай лучше давай, — оборвал его воспоминания Винс. — Мы к тебе не просто поболтать заехали!
— Мы? А кто это с тобой? — Кристалл в стене слегка засветился. — Чай, девка, что ли? Не разгляжу никак.
— Вот открой и разглядишь! — отрезал Винс уже нетерпеливо.
— Ладно, раскричался тут… — голос умолк, а в двери перед нами щелкнул замок.
Винсент обернулся ко мне и тихо предупредил:
— Дюваль — дядька неплохой, но все равно много при нем не болтай.
Я кивнула, решив, что вообще рот не открою на всякий случай, и следом за ним переступила высокий порог, оказавшись в огромном холле.
Стены здесь были задрапированы темной тканью, а светокристаллы, искусно вделанные в потускневшие от времени бронзовые держатели, светили едва-едва. Я заметила низкие диванчики вдоль стен, фонтанчик с питьевой водой, который сейчас не работал, и пару картин с мрачными осенними пейзажами. В общем, интерьер был выдержан вполне в стиле, который ожидаешь встретить в похоронном бюро. Но вот название… «Земля и люди». Это что, особый юмор владельца или желание выделиться среди конкурентов?
Тем временем в противоположном конце холла скрипнула дверь, и к нам вышел сам хозяин — полноватый мужчина лет пятидесяти на вид. Он уже успел накинуть на себя черный плащ, из-под которого проглядывала светлая пижама с легкомысленными рюшечками. На голове мужчины, прикрывая макушку и часть темных волос, болтался ночной колпак.
— Господин Дюваль, разреши представить тебе леди Глорию, — произнес Винс. — Ведь, я так думаю, что ты все равно ее видел по телекристаллу? Так что выдуманное имя нас бы не спасло?
— Не спасло бы, — подтвердил Дюваль. — Здравствуйте, леди Глория. Разрешите от всей души приветствовать вас в этой юдоли скорби и плача.
От столь витиеватого слога я немного опешила. Кажется, название этого заведения все-таки выбиралось не от желания выделиться.
— Гм, очень рада познакомиться с вами, — ответила я, не зная, что еще можно сказать в такой обстановке.
— Главное, чтоб не в последний раз, так сказать, — он улыбнулся. — Итак, что привело вас ко мне?
— Нам бы до утра у тебя пересидеть, Дюваль, — попросил Винс. — Ну, знаешь, в особой комнате, — он выделил слово «особой».
Мужчина усмехнулся:
— Пересидеть до утра, говоришь? А потом я вас не видел, да?
Винсент кивнул.
— Что ж, комната свободна, можете занимать. Оплата как обычно: пять золотых в час с человека.
— И на улице мой ситтер остался, его бы в ангар к тебе пока отогнать тоже не мешало, — добавил Винс.
— Еще двадцать золотых сверху за хранение крупногабаритного товара, — предупредил Дюваль и зевнул.
Лично у меня от озвученных сумм даже мысли о сне на миг отступили. Все-таки хоть сейчас я проблем с деньгами не испытывала, все ж помнила, в какой экономии прожила всю свою жизнь.
Однако Винсент и бровью не повел, только согласно кивнул.
— В таком случае дорогу ты знаешь. Провожать не буду. Вы ведь простите мою неучтивость, леди Глория? — мужчина снова повернулся ко мне.
— Конечно, господин Дюваль, — поспешно ответила я. — Огромное вам спасибо!
— Обращайтесь, — он хмыкнул. — Клиентам мы завсегда, хе-хе, рады. И живым, и не очень.
Ну добрейшей души человек!
Я направилась вслед за Винсом по коридору, надеясь, что хотя бы в мертвецкую меня не заведут. Правда, когда Винсент толкнул небольшую дверь на лестницу, ведущую в подвал, и кивком указал спускаться, надежда пошатнулась.
— Куда мы идем, Винс? — не выдержала я.
— Господин Дюваль не просто гробовщик и мастер похоронных дел, — спускаясь следом, откликнулся тот. — Он еще и старый контрабандист. По молодости сам шатался по приграничью, а сейчас, как постарел, сдает тут пару комнат под… всякое, не слишком законное.
— Контрабандист? — Вспомнив рюшечки на пижаме, я недоверчиво хмыкнула.
— Еще какой! — заверил Винс. — Легенда, можно сказать. Комнаты у него экранированы от магической слежки серьезно. Как-никак безопасность для Дюваля — краеугольный камень бизнеса.
— А я думала, что его бизнес — похоронное бюро.
— Этим он занимается для души и по складу характера, — Винс фыркнул.
Тем временем мы миновали темный коридор и остановились перед еще одной дверью.
— Пришли, — сообщил Винсент и дернул ручку… к счастью, все же не в мертвецкую.
Это оказался склад. Склад гробов всех форм и размеров. От самых простеньких, сосновых, до могучих исполинов из мореного дуба, украшенных бронзовыми и серебряными накладками.
А посередине комнаты возвышался…
— Винсент, это что — склеп? — ошалело спросила я.
Тот, довольный произведенным эффектом, усмехнулся.
— На самом деле это макет. Но выглядит как настоящий. Дюваль одно время хотел расширить свое скорбное дело и заняться не только организацией похорон, но и строительством таких вот сооружений. Однако не занялся, а вот макет остался. Почти в натуральный размер.
Мы подошли ближе, и Винсент целеустремленно полез внутрь.
— Ты куда? — я уже, честно говоря, устала удивляться.
— Сюда! — он повернул незаметный рычаг, и пол в склепе пришел в движение, поскрипывая на невидимых механизмах. Плитки превратились в лестничные ступеньки, ведущие вниз. Зажглись светокристаллы, освещая спуск.
— Добро пожаловать в логово контрабандиста! — Винсент откровенно получал удовольствие от происходящего. — Здесь нас точно никто не найдет!
Спустившись, мы оказались в небольшой комнате с тремя лежанками, укрытыми тонкими одеялами, столом самого непрезентабельного вида и парой колченогих табуретов. За ними, по правой стороне, находилась небольшая дверь, ведущая в уборную.
Винсент с облегченным вздохом уселся на одну из лежанок и устало вытянул ноги.
— Вот тут у нас всякие незаконные купцы останавливаются, когда надо переждать чрезмерную активность городской стражи, — сообщил он. — Лежи, ешь и пей, пока там наверху землю роют. Правда, сутки такого вот проживания Дюваль оценивает как ночевку в королевской резиденции по стоимости, но ведь бывает так, что выбирать особо не приходится. Или раскошелиться, или потерять свободу.
— Да уж, — я укоризненно покачала головой. — Знакомства у тебя…
— А что? Нормальные знакомства, — парировал Винс. — Это не убийцы, не насильники. Просто люди делают свой маленький бизнес. А что он не совсем законный, так вспомни, Зенд в прошлый раз мы тоже не по официальным каналам получили. И только на пользу в итоге пошел. Так что давай устраивайся. Надо поспать еще хоть часика три… интересно, что те засранцы с моим домом сделали?
— Разгромили уж точно, — проворчала я, выбирая себе лежанку.
— Н-да… — Винс вздохнул. — Злость от провала сорвать на беззащитной мебели — самое милое дело. А она мне весьма недешево обошлась. Кстати, чем больше я вспоминаю эту стычку, тем больше удивляюсь одной странности.
— Какой? — Я, скинув обувь, устроилась на выбранном спальном месте, которое оказалось даже удобным. И пусть спать в одежде я не привыкла, но ничего, потерплю.
— Когда на нас напали в парке, там был «Клинок». Профессионал. А сейчас прислали простых наемников, — пояснил Винс. — Хоть и большим количеством. И еще, что самое интересное, цель у врага явно изменилась.
Я чувствовала, что пережитое волнение превращается в усталость, и закрыла глаза, слушая Винса и стараясь не заснуть.
— В парке хотели тебя похитить. А меня убить, так как я представлял помеху. А сейчас что? — поразмышлял он вслух. — Четкий приказ: меня не трогать, а тебя убить. Заметь — не похитить, а именно убить.
— Вот так меняются приоритеты у злодеев, — пробормотала я, чувствуя, что борьбу со сном проигрываю.
— Может, это из-за того, что мы, а точнее, ты разгадала их замысел с прослушкой? — голос Винса теперь доносился, словно через вату. — Меня бы это тоже разозлило. Лишиться такого козыря — чувствительный удар. Но тогда почему не прислали «Клинка»? Или двух? Против двух я бы точно не выстоял. И почему был приказ меня не трогать?..
Я заснула.
Глава 12
Утром господин Дюваль был гораздо любезней, чем при первой встрече. Нет, скорбное выражение лица никуда не делось — видимо, это издержки его нынешней профессии, — но он заметно подобрел. Даже завтрак принес прямо в склеп, а затем по просьбе Винса еще и одеждой обеспечил. Так что мы смогли принять душ и переодеться в чистое.
С одеждой, правда, вышла небольшая заминка. Просто я, не подумав, спросила, откуда в похоронном бюро такой выбор.
— Вы таки точно хотите знать? — с ухмылкой уточнил господин Дюваль, а Винс посмотрел на меня таким выразительным взглядом, что я поняла все и без объяснений. Так что отрицательно качнула головой и предпочла не задумываться о происхождении моей блузы и удобных штанов из плотной кожи. Только уточнила:
— Может, все-таки лучше платье?
— Не лучше, — отрезал Винс, старательно прицеплявший купленный тесак к поясу. — Я бы тебе еще и волосы отрезал, но Айронд меня не простит.
— Я сама тебя не прощу и тоже что-нибудь отрежу, — буркнула я.
Мы попрощались с владельцем похоронного бюро, который с постным лицом напомнил Винсенту сумму, в которую обошлось наше убежище. Ну и приплюсовал к ней стоимость одежды и завтрака.
В ответ Винс лишь покачал головой, но ничего против обыкновения не сказал, хотя на эти деньги можно было сменить гардероб в ателье Жана Готара. После этого хозяин отворил запертую заклинанием дверь, и мы вышли на улицу. Я обернулась, желая еще раз поблагодарить Дюваля за ночлег, завтрак и одежду, но он уже исчез, а дверь захлопнулась, звякнув засовом.