— Ну что, куда дальше? — спросила я Винса.
Однако тот мотнул головой, бросив:
— Подожди.
И быстро дернул вверх рукав рубахи, освобождая запястье с браслетом связи. Браслет, как оказалось, настойчиво пульсировал, подавая сигнал вызова.
Винс с тревогой посмотрел на меня и активировал кристалл на громкую связь.
— Да, барон. Я вас слушаю.
— Где вас носит?! — тотчас раздался сердитый голос Рошаля. — Двое моих оперативных сотрудников… А вы, надеюсь, не забыли, что Тайная стража пока еще подчиняется мне? Двое моих сотрудников пропадают на всю ночь, связаться не получается, запеленговать по меткам тоже! Как это понимать, уважаемые?! Где вы были, раздери вас Зарахнил?!
— А что-то случилось? — Винс еще больше нахмурился. — Мы были в некотором месте, которое защищено от магии.
— Зачем?
— Ночью на нас напали, — сообщил Винс. — Глорию пытались убить.
— Пытались убить? Она жива? — гнев в голосе Рошаля исчез, а вместо него проскользнули нотки волнения. — Кто напал? Когда?
— Напали ночью, — ответил Винс. — В моем доме. Мы смогли отбиться и сбежать. Сейчас все в порядке. А у вас-то что случилось, что мы вдруг понадобились?
— Мне понадобились не конкретно вы, а вообще все, в ком я могу быть хоть сколько-нибудь уверен. — Барон ругнулся. — В Управлении все очень паршиво. Чудо, что мы вообще не взлетели ночью на воздух.
— Нашли еще артефакты? — тотчас уточнил Винс.
— И еще как! — подтвердил Рошаль. — В кабинете моего убитого помощника… Убитого Айрондом, кстати говоря! Так вот, у одного из ящиков его стола оказалось двойное дно. А там — четки! И — да, именно из этих шариков! Подумать только, предателем оказался мой помощник!
— Значит, Айронд исполнял свой долг! — не выдержав, выпалила я. — А вы упекли его в Громорг!
— Мы упекли его потому, что он нарушил запрет на убийство и не пожелал его объяснять, — огрызнулся Рошаль. — Да, он сделал нужное дело, признаю. Но какого демона тогда смолчал о том, что эти люди предатели? Если бы Айронд обо всем доложил, возможно, загадка проклятых артефактов уже была бы решена.
— Раз молчал — значит, на то была причина, — отрезал Винс. — Отдайте приказ страже Громорга! Пусть его отпустят!
— А вот этого не могу, — буркнул Рошаль. — Айронд помещен туда по приказу короля, и только король может освободить его.
Винсент скривился.
— Интересно получается — как арестовать, так все очень быстро, а как освободить, так… Что вам мешает, барон, прямо сейчас отправиться к Его величеству и запросить приказ на освобождение?
В ответ послышалась заковыристая ругань.
— Не могу я сейчас из Управления выйти! Не могу! — с досадой выдохнул Рошаль. — Наши маги после обнаружения этих четок накрыли куполом защиты все здание. Войти можно, выйти нет. И пока не обыщем каждый закуток, щит не снимут. Нам и так повезло, что враг не успел отдать приказ на уничтожение через четки, иначе все Управление уже взлетело бы на воздух.
— А связаться по кристаллу связи? — уточила я.
— С королем? — Барон невесело усмехнулся. — Оставьте, Глория. Сейчас, поверьте мне, это просто не представляется возможным.
— И что тогда нам делать? — Винс мрачно вперился в кристалл.
— Обыск в Управлении практически закончен, — ответил Рошаль. — Как только снимут купол, я сразу поспешу к королю, оформлю приказ о переводе Айронда из Громорга в Управление и перешлю с курьером вам. А вы как представители Тайной стражи заберете азуру и привезете сюда. Ну а дальше разберемся.
— Вот этот план мне нравится. — Винсент заметно оживился. — Надеюсь, вы из-под купола выберетесь в самое ближайшее время.
— Сам надеюсь. Все. Идите в Громорг и ждите там. Я перешлю приказ, как только смогу.
Рошаль отключился.
— Ну что, жизнь-то налаживается! — Винс довольно потер руки.
— Да. — Я улыбнулась, впервые за прошедшие сутки чувствуя, как настроение начинает улучшаться, а потом задумчиво уточнила: — Слушай, а как так получается, что они накрыли Управление защитным куполом, а связь действует?
— Так же, как и в Громорге и других защищенных местах — по обычному проводу, — пояснил Винс. — Простая техника. Протянули кабель с усилителем звука через границу купола, да и все. Качество, конечно, так себе, но для аварийной связи вполне годится. Расстояние-то небольшое. Ладно. Дело осталось за малым — вытащить Айронда. С нетерпением жду, как нас встретит Барристан и что он приготовит на такой случай!
— Уверена, что Барристан найдет чем удивить, — согласилась я. — Поедем на ситтере?
— Ага, — подтвердил Винс и хитро прищурился. — Но не на моем. Слишком уж приметен.
А неприметный ситтер он раздобыл очень просто: взял и угнал с соседней улицы. Подошел, разбил боковое стекло рукояткой тесака, открыл дверь и завел его, не испытав ни малейших сложностей.
Я решила не вдаваться в правовые коллизии того, что делал Винс, однако запомнила адрес. Как только все закончится, обязательно вернусь, найду владельца и куплю ему новый ситтер.
Ехать было тяжело. В Лирании словно в одночасье перестали действовать законы и правила. Правила дорожного движения в том числе. Люди шагали прямо по проезжей части, со злостью огрызаясь, если Винс им сигналил. Иногда нам попадались костры, разложенные прямо на брусчатке, указывающие, что кто-то дежурил здесь всю ночь. Встречались и разоренные купеческие лавки, из которых выносили все подчистую.
В северной части города, как и говорил вчера лейтенант Ликард, было спокойней. Все-таки здесь располагалась Военная академия, в которой когда-то обучался Винс. На улицах царило относительное подобие порядка, люди не перекрывали движение, но их по-прежнему было много.
Стража нам так и не встретилась, но стали иногда попадаться патрули, сформированные из кадетов академии. Они были вооружены и, если стандартный патруль стражи состоял обычно из трех человек, то кадеты передвигались небольшими отрядами. Люди здесь не препятствовали им, но также провожали взглядами и тихим ворчанием.
Однако когда Громорг уже показался за крышами домов, все же пришлось остановиться. Улица была перегорожена деревянными ежами и отрядом кадетов во главе с офицером.
— Все. Дальше на своих двоих пойдем. На ситтере нас не пропустят, — констатировал Винс.
— Мы же из Тайной стражи, — не поняла я. — Почему не пропустят?
— Любая техника сейчас может представлять опасность, — пояснил он. — Людей-то всех не проверишь. Проще ввести рядом с режимными объектами ограничение по передвижению. Конечно, если хочешь, можем попробовать поругаться и проехать…
Я отрицательно замотала головой.
— Ну их! До тюрьмы пара кварталов. Дойдем пешком, ничего страшного.
— Вот и я так думаю. — Винсент одобрительно хмыкнул, и мы направились прямо к посту, обходя заграждение по тротуару. Нас никто не остановил и ничего не спросил — метки Тайной стражи делали свое дело.
Правда, по центральной улице мы прошли недалеко. Завидев впереди кучкующихся людей, Винс кивком указал на ближайший переулок:
— Обойдем на всякий случай. Мало ли что, не хватало еще, чтобы нас узнали.
Однако это решение оказалось ошибочным. За поворотом проулка оказалась глухая стена, причем сделанная недавно — кирпич был совсем новым.
Винс выругался.
— Понастроили здесь! Я, когда курсантом был, все в округе улицы излазил. Не было тут тупика. Мы должны были выйти через этот переулок к трактиру «Семь карт», а потом свернуть направо и попасть прямо на площадь перед Громоргом.
— Так сколько времени-то прошло? — пожала я плечами. — Люди строятся, расширяются. Сам видишь, кладка свежая. Вернемся назад?
— А что еще делать? Не через стену же лезть. — Винсент скривился. — Хотя, конечно, молено попробовать…
— И не думай! — замахала руками я. — Не хватало ноги себе сломать!
Решительно повернулась обратно… и поняла, что мы попали в ловушку.
Дорогу нам преграждала небольшая компания мрачного вида личностей. Они были вооружены, а легкие доспехи из сыромятной кожи с нашитыми стальными пластинами выдавали их род занятий. Воины. Не просто сброд, который ввалился в контору Винса, а настоящие, обученные бойцы.
От страха сердце на миг замерло, а потом застучало быстро-быстро.
Винсент молча потянул из-за пояса тесак, а я отступила к стене.
Воины рассредоточились, стараясь максимально отрезать нам путь к отступлению. Они не спешили, полностью понимая, что деваться нам некуда, а драка одного против девятерых ничем хорошим для этого одного не закончится, каким бы умелым бойцом он ни был. Зашелестели мечи, покидая ножны.
— Поговорим, ребята? — хрипло предложил Винс. — Не знаю, кто вас нанял, но я обещаю утроить сумму.
Однако те даже не замедлились. Только шедший впереди, поигрывая коротким мечом, произнес:
— Уйди в сторону, Винсент Глерн. Сегодня ты останешься в живых.
Винс усмехнулся:
— Кто-то меня явно ценит…
— Ты не понял. — Воин, который явно был командиром отряда, усмехнулся. — Мы не собираемся с тобой сражаться. Вообще.
Он вытянул вперед левую руку, разжал кулак, и я увидела, что на ладони у него начинает светиться небольшой красный кристалл.
Наверное, Винс знал, что это такое, потому что он мгновенно пришел в движение, рванувшись к воину и закручивая тесак. Поняв, что не успевает, на бегу метнул свое оружие, которое воин отбил собственным мечом.
А потом кристалл сработал. Мгновенная рубиновая вспышка, и Винсент на полном ходу летит на камни улицы, словно ноги перестали ему служить.
Парализатор!
— Шевелиться сможешь через несколько минут, — сказал воин, подходя к лежащему Винсу и слегка пиная его в бок.
А потом повернулся и посмотрел на меня.
Я отступила еще и уперлась спиной в стену. Воин покачал головой, словно с сожалением, и поднял меч, сообщив:
— Все оказалось гораздо проще, чем я думал…
А больше он ничего не сказал. Сверху, со стены, которая преграждала нам путь, вниз спрыгнул высокий человек, одетый в черную свободную рубаху, кожаные штаны и мягкие сапоги со шнуровкой. Он на мгновение обернулся, и я сразу узнала того, кто напал на нас в парке. «Черный клинок»!
Он оказался точно между мной и воином, который явно несколько опешил от подобного появления. Однако ничего не сказал, а молча активировал кристалл. Снова вспышка! Гораздо слабее, чем первая. Видимо, заряд был рассчитан на однократное использование и теперь отдавал остатки, которые должны были хоть как-то замедлить появившегося спасителя. Но не замедлили.
Командир наемников даже не успел ничего сообразить, как «Клинок» отбросил его от меня могучим пинком в грудь, одновременно выхватывая из-за спины короткие мечи. Удар был настолько силен, что воин взлетел в воздух, где и был догнан длинным прыжком «Клинка». И приземлился командир уже с перерубленным горлом и отсеченной рукой с кристаллом. Два меча «Клинка» работали словно пропеллер.
Все случилось так быстро, что остальные нападавшие только начали приходить в себя. Но ярость от осознания смерти командира не помешала наемникам действовать слаженно и четко. Зазвенела сталь, когда оставшиеся бандиты единым атакующим кулаком ударили в воина.
Но «Черный клинок» был настоящим мастером. Он вертелся, взлетал в пируэтах, уклонялся, атаковал сам мгновенными жалящими ударами, которые заставляли нападавших терять уверенность и отступать. И все это время он старался встать так, чтобы не пропустить ко мне никого из воинов.
Через несколько секунд атакующая волна отхлынула, оставив лежать еще одного нападавшего с глубокой раной в животе. Кожаные доспехи не спасали от меча «Черного клинка». Остальные воины отделались легче, но целым не остался никто. У кого-то была рассечена щека, у другого ухо висело на одном лоскутке, заливая кровью плечо, третий держался за сломанные ребра и тяжело дышал…
А потом раздался злой голос:
— Вот теперь вы все отправитесь к праотцам!
Это пришел в себя Винс, который, шатаясь, поднялся и подобрал меч из руки убитого наемника.
Вид его был одновременно жалок и угрожающ. Он стоял, пошатываясь, с трудом сбрасывая остаточное действие парализующего кристалла, но буквально излучал ярость и какое-то боевое безумие. Воины сплотились теснее, плечом к плечу. Кто-то выругался.
А потом раздался шум, все более напоминающий рев.
— Началось, — спокойно произнес «Клинок», оборачиваясь ко мне. — Надо уходить. Я не смогу защитить тебя от толпы, если вдруг тебя узнают.
Одновременно воины, к которым не спеша двинулся Винс, отступили. Один из них произнес что-то непонятное на гортанном наречии, после чего весь отряд, не думая о чести, развернулся и бросился прочь, оставив своего командира и раненого на произвол судьбы.
Винсент подошел к нам, внимательно следя за «Клинком».
— Наверное, мне надо тебя поблагодарить? — спросил он и покрепче сжал рукоять подобранного меча.
— Не надо, — ответил тот. — Твоя судьба меня не интересует. И мое задание связано не с тобой.
Шум нарастал. Я уже явственно различала топот множества ног по булыжникам улицы, звяканье железа и злые голоса.
— Толпа прорвала пост кадетов и заполоняет переулки, — произнес «Клинок». — Сейчас отправится брать штурмом академию. Нам надо уходить.
С этими словами он отошел на пару шагов, а потом резко рванулся вперед, к стене, закрывающей выход из переулка.
Высота почти в два моих роста его не смутила Он… он просто пробежал по вертикальной стене и зацепился руками за край. Тренированное тело взлетело вверх, и, уже сидя на верху стены, он спросил:
— Вы там долго думать будете?
Винсент скрипнул зубами, посмотрел на меня и кивнул, соглашаясь с тем, что нам надо убираться отсюда Таким же образом, как и «Клинок», он взобрался следом. Но видимо, парализующее заклинание дало о себе знать, так что ему пришлось все-таки ухватиться за вовремя протянутую руку воина.
Меня они затащили вместе. Пришлось, конечно, подпрыгнуть, но все удалось. С четвертого раза.
На другую сторону воин спрыгнул тоже первым, поймав выразительный взгляд Винсента. Тот явно решил не оставлять его со мной наедине ни на секунду.
Оказавшись на площади перед Громоргом, я застыла в изумлении. Толпа людей, словно огромная живая змея, двигалась по направлению к академии. Люди шли, вооруженные как мечами, так и простыми дубинками, камнями и топорами.
— Вот вам и «относительное спокойствие», — выдохнула я.
— А в академии неплохой оружейный арсенал, — пробормотал Винс. — И пушки есть…
«Клинок» на миг прищурился, словно оценивая толпу, а потом вновь перевел взгляд на меня.
— Я в последний раз предлагаю вам пойти со мной по доброй воле.
— А то что? — моментально подобрался Винс, готовясь атаковать или защищаться, в зависимости от ситуации.
— Ничего. — Воин улыбнулся краешком губ. — Сейчас ничего. Затевать драку на виду у толпы — затея глупая и бессмысленная. Но я смогу гарантировать безопасность Глории, если она пойдет со мной.
— Я не знаю, кто ты, — ответила я. — Но точно знаю, что к Пауку не хочу. Если ты предлагаешь идти к нему, то… спасибо за то, что спас. Но нет.
Больше уговоров не последовало. «Клинок» молча пожал плечами, мол, как знаешь, повернулся к нам спиной и растворился в проходящей мимо толпе.
Винсент приладил на поясе трофейный меч и жестом отмел все вопросы, которые просто рвались из меня.
— Да, я тоже понял, что те, кто хочет тебя убить, не связаны с Пауком. Пауку ты зачем-то нужна живой, а кому-то другому — мертвой. Но зачем и кому — будем разбираться после того, как доберемся до Айронда.
Признавая справедливость такого решения, я согласно кивнула и уточнила:
— Идем сквозь толпу?
— Другого выбора нет, — поморщившись, подтвердил Винс. — Держись меня, опусти голову и волосы распусти. Так твоего лица практически не будет видно.
— Вот видишь, и от длинных волос есть польза, — нервно хмыкнула я, делая, как он сказал. — А ты их обрезать предлагал…
Винсент фыркнул и, подхватив меня под локоть, решительно вклинился в людской поток.
При приближении к Громоргу я, как и несколько лет назад, вновь начала ощущать силу этого места. Не магическую, нет. Магии здесь не было и в помине, так как Громорг стоял на таком месте, где любая магия блокировалась. Сила была в его монументальности. Громорг подавлял своей мощью. Давил стенами из крупного камня, узкими окнами-бойницами, темной покатой крышей.