— А что случилось?
Ликард замялся, но все-таки ответил:
— Уровень защиты повышен до класса «латы». Плюс Магистериум что-то там мудрит. Вся стража на боевом охранении.
— Серьезно, — присвистнул Винсент. — С чем связана такая активность?
— В городе неспокойно, — ответил Ликард. — Городских стражников бьют прямо на улицах. Люди собираются толпами. Из катакомб всякая бандитская шваль полезла, словно крысы, почуявшие запах легкой добычи.
Я ошеломленно посмотрела на Винсента. Тот был спокоен, только побледнел немного и протянул:
— Прекра-асно… Саймон, нам очень надо во дворец. Дело крайне срочное. Поверь, не стал бы беспокоить тебя по пустякам!
Бесполезно.
— Нет, Винсент. Не могу, — с сожалением повторил лейтенант. — Наряды усилены, так что незаметно ты не войдешь. Это обязательно станет известно. И с меня снимут погоны. В самом лучшем случае.
— Ладно, я понял, — не стал настаивать Винсент, видимо, не желая подставлять друга. — Когда все это началось-то?
— Так вчера же! — воскликнул Ликард. — Ты пил, что ли? Все новостные каналы пестрят сообщениями о беспорядках…
— Мы ехали сюда, все спокойно было, — перебила я его. — Никаких толп на улицах.
Лейтенант нахмурился:
— Поверьте, леди Глория, вам просто повезло. Честно говоря, на вашем месте я бы не ездил на столь известном ситтере. Это может быть небезопасно.
Я пыталась уместить в голове свалившиеся известия. Неужели это бунт? Но зачем? По какой причине? Да, недовольные были всегда, но Дабарр пользовался у подданных уважением. И почему все так внезапно произошло? Ликард говорит, что беспорядки начались вчера. Бунт не возникает спонтанно, просто не может возникнуть.
Вспомнились собрание «Лиги свободных граждан» и фанатичная устремленность Марты Штейн — бахер. Слова Айронда о том, что таких собраний было много. Ведомство Рошаля, безусловно, знало о них, но по какой-то причине не вмешивалось в их деятельность. Что странно, учитывая деятельный характер барона.
От размышлений меня отвлек Винсент, который явно не был намерен пасовать перед неудачей.
— Скажи, Саймон, а барон Рошаль тоже сейчас во дворце?
— Да какое там! — махнул рукой тот. — Как все это началось, так он практически не вылезает из Управления Тайной стражи. Ночевал там, говорят. По справедливости… — лейтенант нервно обернулся, проверяя, нет ли лишних ушей вокруг, — по справедливости говоря, его это вина. Я про беспорядки. За внутреннюю безопасность ведь Тайная стража отвечает, а они проворонили. У нас все про это говорят. Рошаль-то и сам свою вину чувствует, вот и роет землю в поисках зачинщиков.
— Как-то складно все это выходит, — задумчиво протянул Винс. — Арестовывают Айронда, беспорядки в столице, король не при делах, Рошаль, наоборот, в делах зарылся…
— Айронда арестовали?! — ошеломленно перебил его Ликард. — Азуру короля арестовали?! Да это же…
— Так, стоп! — остановил его Винсент. — Я ничего не говорил, ты ничего не слышал! Понятно?
Лейтенант лишь кивнул, переваривая новость.
— Значит, Рошаль у себя в Управлении, говоришь?
— Да, — он снова кивнул. Потом словно очнулся и добавил: — И все-таки не стоит вам сейчас на ситтере по городу разъезжать. На этом ситтере, я имею в виду. До Управления десять минут пешего ходу. Здесь, в центре города, пока еще безопасно: городская стража патрулирует улицы. А вот на окраины соваться я бы точно не советовал.
— Ладно, — ответил Винсент. — Ситтер здесь оставить можно?
— Да, конечно. Я присмотрю.
— Спасибо. — Винс, прощаясь, пожал Саймону руку. — Давай, хорошей службы.
Тот еще раз коротко мне поклонился и исчез за калиткой. Проводив его взглядом, я уточнила:
— Идем к Рошалю?
— Ну а к кому ж еще? — Винс кивнул. — После короля он тут главный отец-командир. И уж в Управление мы попадем, будь уверена.
Глава 6
Вопреки словам лейтенанта дорога к зданию, в котором располагалось ведомство барона Рошаля, заняла не десять минут, а дольше. Все потому, что Винсенту пришло в голову пойти не прямым путем, через дворцовую площадь, а обойти ее вокруг.
— Надо осмотреться, — коротко пояснил он и, не слушая возражений, направился в сторону Парковой аллеи.
Ничего не оставалось делать, как последовать за ним.
— А как ты узнал, что на воротах твой знакомый дежурить будет? — спросила я, стараясь не отставать.
— Расписание караульной службы, — пояснил Винс. — Я же еще недавно сам заступал на дежурство, помнишь?
Я кивнула. Когда мы расследовали покушение на короля, Винс действительно устраивался на королевскую службу. Долго, правда, он там не задержался: точный гвардейский распорядок дня с приказами и уставом были не для Винсента Хотя он и окончил военную академию в числе лучших выпускников, я подозревала, что туда Винс отправился исключительно из чувства противоречия. Хотел доказать Айронду и своей бабушке, что тоже чего-то стоит.
— Смотри, — прервал мои размышления Винс. — Видишь вон ту милую пару на лавочке?
Мы как раз проходили по аллее, и я кивнула. Действительно, неподалеку от нас сидели двое. Молодой, хорошо одетый господин держал за руку свою спутницу, что-то ей тихо, с улыбкой, нашептывая, отчего на щеках у той алел смущенный румянец.
Я пожала плечами:
— Вижу, и что?
— Как ты думаешь, что там происходит? — спросил Винсент негромко.
Мы уже миновали эту парочку, и я решила, что оборачиваться будет не совсем вежливо, но ответила:
— Свидание? У нее букет цветов рядом лежал. А молодой господин явно ей какие-то нежности нашептывал. Она аж зарделась вся.
Я вздохнула. От Айронда такого точно не дождешься. Таким он был только один раз, когда для срочного восстановления магического резерва использовал кристалл-наркотик Зенд. Этот Зенд славился побочкой в виде эмоциональной нестабильности и был настолько вреден, что о его повторном использовании даже думать было нельзя.
— Нежности, говоришь? — хмыкнул Винс. — Так вот, не нежности. Отчитывал он девчонку за то, что, рассматривая нас, она слишком задержала свой взгляд на мне и это заставило меня обратить на нее внимание. Эти двое из Тайной стражи.
— Серьезно? — я даже замедлила шаг, но все-таки не обернулась.
— Ага. Их учат, что наблюдать надо вскользь, не задерживая взгляда. Но при этом стараясь охватить как можно больше деталей. А она слишком пристально начала рассматривать мою форму, за что и получила выволочку от старшего товарища.
Мы свернули с главной дороги и теперь шли в совершенном одиночестве. Это удивляло. Ведь центр города! Раньше отдыхающих тут можно было встретить в любое время дня и ночи. А сейчас нам на пути попался только патруль городской стражи, состоящий из офицера и двух стражников.
Однако через несколько минут, когда впереди, среди деревьев уже показался Академический проспект, люди все-таки попались. Четверо дворян, одетых достаточно небрежно, вывернули из-за поворота нам навстречу, и я сразу ощутила, как напрягся Винсент.
— Вот еще один пример недоработки маскировки, — негромко произнес он, слегка замедляя шаг и как бы случайно оттесняя меня к обочине дорожки. — Те трое, что идут впереди, совсем не имеют понятия, как правильно носить парадные шпаги. Обычные воинские мечи им явно более привычны.
Я пригляделась внимательнее. Странного в дворянах действительно хватало. Не знаю, как там насчет мечей и шпаг, но носить фиолетовый берет в паре с темно-синим камзолом дворянин точно не будет. А именно так и оделся тот, что шел справа. «Дворянин» в центре зачем-то надел на руки бальные перчатки кремового цвета. У третьего же на шее висела массивная золотая цепь, которую он старательно разместил на груди, не убирая под одежду. Торговцу такое может сойти с рук, но над дворянином в таком виде будет потешаться весь двор.
И только четвертый, шедший чуть позади, выделялся среди них, словно породистый рысак среди крестьянских битюгов. Он был без камзола, лишь в черной шелковой рубахе с широким грудным вырезом и свободными рукавами, которая была заправлена в штаны из оленей кожи. Сапоги четвертый дворянин предпочитал не обычные, а выполненные с высокой шнуровкой и практически без каблука. На его поясе висел только кинжал в простых, без украшений ножнах, а поверх плеч торчали рукояти двух коротких мечей.
Такой типаж ожидаешь встретить где-нибудь в пограничных землях, а не в центре столицы королевства. И в отличие от первых трех он действительно выглядел опасным.
Пока я разглядывала подходящих мужчин, не заметила, как оказалась сдвинутой Винсом к самому краю дорожки. Теперь мы могли разминуться со встречной компанией без прямого контакта И мы практически обошли их, но едва я открыла рот, чтобы отпустить язвительную шутку в сторону подозрительного Винса, как…
— Ба, господа! — раздался веселый голос. — Да это же несравненная Глория де Скалиор. Да еще в сопровождении Винсента Глерна. Поистине удачное начало дня, господа!
Винс шагал вперед, словно и не слышал брошенной фразы.
— Лорд Винсент! — раздался тот же голос. — Не стройте рожу черепицей, вам не идет!
Тут я все-таки повернула голову. Говорил дворянин в бальных перчатках.
— В такой прекрасный день нет ничего лучше, чем раздавить бутылочку винчишка в приятной компании и с новыми знакомыми!
Поняв, что просто так уйти нам все равно не дадут, Винс остановился и повернулся в сторону «дворян»:
— Бутылочку винчишка, говоришь? Из какой помойки ты вылез, болезный? И с какого несчастного снял одежду? Кстати, это бальные перчатки. Их не носят на улице. Честно говоря, и на балах их тоже не сильно жалуют.
— А я говорил тебе, Хват, — ткнул в плечо кулаком говорившего другой «дворянин» в фиолетовом берете. — Неча под благородных равняться. У них все не так, как у людей. Одежу наработали, и будя! А все эти выкрутасы тута совсем ни к чему.
— Так, так, господа хорошие, — усмехнулся Винсент. — Значит, все-таки ряженые. И не страшно тут вам в самом центре обретаться? До Кориниума рукой подать, стража начеку…
— Ох, да перестань, дворянчик, — хохотнул человек с золотой цепью. — Какая стража? Ваша стража носа высунуть из казарм боится. Ты нам не нужен, прямо скажем. А вот девка твоя с нами пойдет. На ее счет особый наказ имеется…
Винсент тотчас двинулся к ним.
— Вот оно как? Особый наказ, значит? Тебе очень повезло, ювелир. Тебя я оставлю в относительно здоровом состоянии, чтобы ты мне о наказе этом рассказал все, что знаешь. А что не знаешь, вспомнил и тоже рассказал.
Прекрасно понимая, что сейчас будет, я тотчас отскочила к ближайшему дереву. На удивление дворянин с двумя мечами тоже отступил в сторону и сложил руки на груди, наблюдая за разворачивающимся представлением.
К его разочарованию, представление оказалось не слишком продолжительным. Винсент ввинтился в драку с твердым намерением закончить ее как можно быстрее.
Шагнувший ему навстречу человек с золотой цепью получил кулаком в горло и пинок в колено, отчего сразу рухнул на дорожку. Теперь кроме борьбы за возможность сделать глоток воздуха его ничего не интересовало.
«Бальные перчатки» попытался выхватить шпагу, но, не имея практики, не смог быстро разобраться с фиксатором клинка. А подскочивший Винс ухватил его за запястье, как-то хитро развернулся, крутанул, и разбойник, взвизгнув, взлетел в воздух. Винсент помог ему упасть головой вниз. Хруст шеи был слышен, наверное, даже во дворце.
Человек в берете не стал возиться со шпагой. В его руке появился длинный узкий нож. И судя по тому, как нож серебристой рыбкой скользил между его пальцев, выписывая хитрые узоры, это оружие было ему гораздо более привычно. Нож словно жил своей жизнью, вертясь и перетекая из одного положения в другое.
— Стальная роспись? — в голосе Винса даже промелькнуло уважение. — Неплохо. Сразу видна школа катакомб.
— Ты не представляешь, какая это школа, — прошипел «берет» и внезапно скакнул вперед.
Дальнейшие события понеслись настолько быстро, что взгляд не успевал ухватить все происходящее. Бойцы оказались рядом, и их руки затанцевали в смертельной пляске. Нож бил быстро, словно атакующая змея. Бил из самых невообразимых положений. Сверху, снизу, снова сверху, режущий взмах в бок… Но везде натыкался на блоки Винса. Казалось, что тот только и успевает слегка хлопать ладонями по атакующим рукам противника. Но каждый такой шлепок на долю дюйма сбивал ход ножа, и смертоносный клинок проходил мимо цели.
Но вот Винс отскочил назад, а в следующий миг его противник медленно начал заваливаться на дорожку с собственным ножом в горле. Кровь толчками выплескивалась из смертельной раны.
Винсент, холодно глядя на последнего противника, который так и стоял, замерев, со скрещенными на груди руками, медленно поднял руку. Несколько театрально пососал большой палец и сплюнул на землю, пояснив:
— Простите, поцарапался.
После чего не спеша направился к последнему противнику, нехорошо улыбаясь.
— Ты неплох, младший Глерн, — неожиданно сказал тот. — Но всего лишь неплох. Мне не потребуются даже мечи.
И шагнул навстречу.
Они сошлись посередине дорожки, и вновь замелькали руки. Однако уже через пару секунд после начала схватки Винсент перестал улыбаться. А потом его противник могучим толчком плеча отправил Винса в короткий полет. Тот упал на спину, но моментально прыжком вскочил на ноги.
— А вот теперь мне стало действительно интересно, — сообщил Винс и рванулся к бандиту.
Тот прыгнул навстречу, и фигуры снова закружились в боевом танце.
Нервничая все сильнее, я поняла, что Винсу надо помочь. Попробовала сосредоточиться и магически атаковать врага, но не смогла. Магия, обычно сразу же отзывающаяся на зов, сейчас была подобна тягучей и тяжелой субстанции. Вылепить из нее хоть что-нибудь просто не представлялось возможным. Но почему?!
Запаниковала и тут же сама себе ответила — Кориниум. Наверняка вблизи дворца набросили какую-то дополнительную защиту. Правильное стратегическое решение, но для нас сейчас оно могло стать фатальным!
А бойцы в это время опять разошлись. На скуле Винсента начинал набухать синяк, нижняя губа была разбита, и он заметно прихрамывал.
Его противник слегка потер грудь и кивнул Винсу, словно отдавая ему должное за качественный удар. А потом потянул из-за плеч мечи.
— Мечи, говоришь, не понадобятся? — с мрачным вызовом спросил Винс, тряхнув руками, сбрасывая напряжение и готовясь к новому раунду. Снова усмехнулся, но я заметила в его глазах серьезную тревогу.
— Я ошибся, — спокойно пожал плечами дворянин в черном. — Без мечей мы тут будем возиться несколько дольше, чем надо.
— А как же честный бой?! — крикнула я, судорожно соображая, что еще можно сделать.
Бандит посмотрел на меня, изумленно изогнув бровь:
— Честный бой? Ты серьезно?
И прыгнул к Винсу, закручивая в воздухе смертоносный стальной вихрь.
«Неужели это конец…»
Мгновенный всплеск силы в воздухе! Сгустившийся воздух ударил в летящее тело и отшвырнул его прочь. Бандит, словно мячик, отскочил от земли, оказавшись снова на ногах и замерев в боевой стойке.
— Никому не двигаться! — раздался крик. — Именем Тайной стражи!
Я резко обернулась.
К нам мчался тот самый дворянин, сидевший с девушкой на скамейке. В руке он держал меч и, судя по его виду, был готов пустить его в ход. Девушка бежала следом, на ходу формируя новое заклинание.
— Я сказал не двигаться! — снова закричал стражник. — Твой блокатор не поможет! Бросай мечи, гад!
И человек в черном бросил. Один клинок он метнул в приближающегося на помощь стражника. Бросок был настолько стремительным, что я только и успела заметить блеснувшую в воздухе полосу стали. Но напарница стражника не сплоховала. Она выставила щит, и меч оказался отбит в сторону, пролетев мимо цели.
Второй меч никто не отбил, и он нашел свою цель. Клинок с хрустом пробил горло пытающемуся подняться первому противнику Винса «Золотая цепь» рухнул обратно на дорожку, заливая все вокруг кровью.
Винсент бросился к разбойнику, подпрыгнул, уклоняясь в пируэте от брошенного ножа, но встретил лишь пустоту. Его противник успел отскочить. Человек в черном, лишившись двух мечей и ножа, видимо, решил больше не испытывать судьбу. Выхватив из-за пазухи какой-то круглый шарик, он бросил его себе под ноги. Тот разорвался с небольшим хлопком, выпуская наружу могучий клуб плотного белого дыма.