– В этих лесах не водятся кобры, – спокойно ответил дворецкий. – Но пельмени вам обязательно приготовят.
– Спасибо... кха... меня сейчас вывернет... боже.
– Через несколько дней вы привыкнете к этому вину, – пообещал Альфедо, забирая опустевшую посуду. – Не переживайте на этот счет.
– Боже... уговорили, не переживаю...
– В таком случае отдыхайте и набирайтесь сил. Я приду за вами вечером.
Время, до этого момента ползущее словно беременная улитка по клею, неожиданно понеслось вскачь. Катя нервно ходила из угла в угол комнаты, смотрела в окно, старалась продумать свой разговор с графом... а солнце все быстрее и быстрее скатывалось по небосклону, приближая страшную и кровавую трапезу.
“Меня не съедят... меня не съедят... это просто укус... просто укус и слабость... это гораздо лучше кнута и плетей... и жука. Это совсем не страшно... это просто укус...”
Когда на лес опустились сумерки, за дверью снова раздались шаги. А затем послышался уже знакомый ей тактичный стук.
– В-входите.
– Прекрасная леди, граф Корто приглашает вас на ужин.
Катя несколько раз глубоко вздохнула, но все же отважно кивнула и спросила:
– Мне идти так или раздеться?
Если Альфедо и удивился, то на его лице это никак не отразилось.
– Если господа захотят вас раздеть, то сделают это самостоятельно. Прошу вас.
Чувствуя противную слабость в конечностях, студентка гордо прошла мимо дворецкого и оказалась в коридоре. Двинулась было к уже знакомой лестнице, но тут же почувствовала вежливое прикосновение:
– Вам в другую сторону, прекрасная леди.
Через пару минут путешествие закончилось в большом и ярко освещенном зале, где собрались все члены аристократического семейства.
Девушка посмотрела на улыбающегося графа, окинула взглядом его взрослых дочерей, удивленно покосилась на совсем маленькую девочку, а затем выпрямила спину и как можно более твердо произнесла:
– Уважаемый граф, вы совершаете ошибку. Я – фаворитка принца Джорреса, а также хорошая знакомая лорда Рамона. Они обязательно...
– Можно мне ножку? – неожиданно спросила девочка, жадно сглатывая слюну и облизывая быстро удлиняющиеся клыки. – Папа, можно?
Катя осеклась и невольно сделала шаг назад, но хозяин замка тут же одернул свое не в меру распоясавшееся чадо:
– Милена, веди себя прилично. Ты еще слишком мала для такого.
– Я хочу!
– Не сегодня. Дорогая леди, я безмерно уважаю круг ваших знакомств. Тем не менее, в данной ситуации это не играет никакой роли. Прошу вас.
Студентка повернула голову в ту сторону, куда указывал граф, увидела длинный узкий стол и снова попятилась, наткнувшись спиной на грудь дворецкого.
– Папа, мы можем ее привести, – сообщила Эли, буквально пожирая испуганную девушку глазами. – Она вкусная.
– Зачем же, дорогая. Наша гостья все понимает и не будет сопротивляться. Я прав, дорогая леди?
– Да, – тихо пробормотала Катя, холодея от осознания собственной беспомощности и с трудом удерживаясь от того, чтобы закатить еще одну отвратительную истерику. – Да, конечно...
– Тогда прошу вас.
Она медленно подошла к столу, на несколько секунд остановилась рядом с ним, оглянулась на графа...
– Не бойтесь, прекрасная леди. Вперед.
Идеально отполированные доски были неожиданно теплыми. Забравшаяся на столешницу девушка легла на спину, уставилась в потолок и принялась думать о том, что сегодняшний день может стать достойным завершением ее карьеры путешественницы между мирами. Отличное начало, титул и благодарность принца, затем глупая рефлексия и попытки отвоевать себе место под солнцем, потом незавидная участь рабыни, а теперь...
“Корм. Всего лишь корм. Пища.”
– Милена, не капризничай, – строго произнес граф, беря ее за предплечье. – Это для твоих сестер.
Ноги ощутили чье-то мягкое прикосновение. Затем ловкие руки одной из вампирш задрали ей юбку и отвели в сторону правое бедро. Второе запястье цапнули чьи-то маленькие, но очень сильные пальчики.
Девушка почувствовала, что снова плачет.
– Пожалуйста... не надо...
Хозяин замка убедился в том, что каждая из конечностей жертвы нашла своего владельца, довольно кивнул, а потом стальной хваткой сжал ее руку и наклонился.
– Не надо... ааа!
Тело пронзила острая боль. С другой стороны донеслось радостное урчание, бедра оказались растянуты в сторону...
– Ааа!
Маленькая девочка впилась в руку пленницы с жадностью голодного волка. Доставшиеся ее сестрам ноги как будто обожгло адским пламенем.
– Спасите! Ааа! Нет! Не надо! Ааа!
Попытки вырваться оказались безрезультатными – даже самая младшая из вампирш с легкостью удерживала отчаянно трепыхающуюся жертву, продолжая с наслаждением сосать ее кровь. А более опытные и вовсе не обращали на усилия своей еды никакого внимания.
Буквально через несколько мгновений ее окутала неприятная слабость. Катя беспомощно растеклась по столу, еще несколько раз дернулась и осознала, что битва окончательно проиграна – сил для дальнейшего сопротивления уже не оставалось.
– Помогите... спасите... мамочка...
Мир затянула неприятная мгла, в которой осталось место лишь для аппетитного чавканья пьющих ее жизнь тварей.
Девушка почувствовала что умирает, тихо застонала, конвульсивно дернулась... и окончательно потеряла сознание.
Следующим более-менее внятным ощущением стала ужасающая жажда. Кое-как придя в себя, Катя с трудом разлепила веки, затем пошевелила высохшими губами и уставилась на освещенную солнечными лучами стену.
День.
“Где я... пить... что случилось... я жива... почему? Пить... граф... меня... боже!”
Воспоминания обрушились мутным дурманящим потоком. Приглашение на ужин, жуткая столовая, впивающиеся в кожу зубы...
– Помогите...
– Я здесь, прекрасная леди, – улыбнулся появившийся рядом с кроватью Альфедо. – Выпейте вот это.
– Нет... уйдите...
– Вам нужно восстановить силы. Выпейте этот отвар.
– Отстаньте от меня... я лучше умру...
Дворецкий понятливо кивнул, а затем достал уже знакомую Кате воронку.
– Откройте рот, леди. Я буду лить по чуть-чуть, чтобы вы не захлебнулись.
– Уйди, ты... поганый лакей... не хочу... убери... нет... кха... кх...
Серебряная трубка все-таки оказалась у нее во рту и девушка ощутила, как в горло льется что-то теплое.
Жажда начала отступать.
– Убери... кха... тварь... сво... кха!
Окутанные слабостью мышцы никак не желали помогать своей хозяйке. Выплюнуть отвратительное устройство было невозможно. Приходилось ругаться, кашлять и глотать.
– Вы молодец, – подбодрил несчастную Альфедо, закончив пичкать ее отваром. – Через несколько минут вам станет гораздо лучше, тогда вы сможете поесть.
– Иди ты в задницу... вместе со своими хозяевами иди... чтоб вам всем сдохнуть...
– Боюсь, я не смогу выполнить это желание, – поджал губы дворецкий. – Вы будете есть самостоятельно или мне вас накормить?
– Чтоб ты сдох, – уже ничего не стесняясь, пробормотала Катя. – Сволочь лакейская. Сама поем, гад...
– Вот и хорошо. Прямо сейчас вам придется съесть несколько вполне определенных блюд, но на обед повар сделает пельмени. Как вы и просили.
– Вот уж спасибо...
Силы незаметно возвращались. Девушка с трудом перевернулась на бок, ощутила, как цепочка трется по одеялу, после чего скрипнула зубами.
“В этом проклятом мире вообще есть нормальные люди? Или здесь только извращенцы, работорговцы и вампиры пополам с лесбиянками?”
– Для начала попробуйте вот это зерно, – дворецкий пододвинул к ней закрытую крышкой тарелку. – Оно было привезено из совершенно иного мира. Настоящая редкость.
Крышка была снята и поневоле заинтересовавшаяся девушка увидела перед собой пышущую жаром, рассыпчатую и прекрасную гречневую кашу.
– Восхитительно... всю жизнь мечтала.
– Кроме того, я принес жареное мясо и яблоки. Все это позволит вам в кратчайшие сроки восстановить силы.
– Хорошо, давайте...
Сразу после завтрака студентка ощутила дикую усталость и быстро заснула, сжимая в руке недоеденное яблоко.
Следующее пробуждение оказалось гораздо более приятным – в тело вернулась кое-какая энергия, мысли больше не путались, а нос ощущал очень хорошо знакомый божественный аромат.
– Пельмени? – Катя приподнялась на локтях и уставилась на стоявшую рядом с кроватью тарелку. – С майонезом?
– Все для вас, уважаемая леди.
После обеда и нового сна девушка нашла в себе силы для того, чтобы натянуть одежду, сходить в туалет, а затем выйти из комнаты. Благо, что следивший за самочувствием гостьи дворецкий не стал ее удерживать.
– Куда вы хотите попасть, леди?
– Не знаю... куда-нибудь... где ваш граф?
– Скорее всего, в библиотеке. Если хотите, я покажу.
– Показывайте...
Библиотека располагалась очень далеко от спальни. Поэтому, когда Альфедо все довел ее туда, студентка просто упала в ближайшее кресло и растеклась в нем, не обращая никакого внимания на устроившегося рядом графа.
Впрочем, тот сам отреагировал на ее визит.
– Рад вас видеть, прекрасная леди. Как вы себя чувствуете?
– Плохо, – пробормотала девушка, тщетно стараясь рассмотреть что-то вокруг себя сквозь подступившую темноту. – Очень плохо. Разве не заметно?
– Тем не менее, вы уже в порядке, – собеседник явно пропустил мимо ушей ее слабый сарказм. – Ничего страшного, правда?
– Неправда... вы за это... поплатитесь.
– Вряд ли, моя дорогая леди, вряд ли.
– Вы меня так и не выслушали тогда. Но...
– Помню, – кивнул аристократ. – Вы спите с принцем Джорресом, время от времени общаетесь с лордом Рамоном и считаете, что они любой ценой вас спасут. Вы, наверное, загранница?
– Да.
– Так я и думал. Скажите, в вашем родном мире правители часто ссорятся из-за обычных людей?
– Я – не обычная... принц Джоррес дал мне титул сразу после того, как я спасла его от нападения...
– Ну, тогда это все меняет, – тонко улыбнулся граф. – Когда он сюда приедет, я сразу же вас отпущу.
– Вы... не можете...
– Могу. Всем хочется есть, знаете ли.
– А я не хочу, чтобы меня ели. Сволочь...
В ответ на оскорбление собеседник удивленно приподнял бровь и взял лежавшую на коленях книгу.
– Меня очень мало интересует то, чего вы хотите, прекрасная леди. Но вам определенно не хватает воспитания и в ближайшие годы мы им обязательно займемся. Не отвлекайте меня больше. Лучше что-нибудь прочитайте, раз уж у вас есть свободное время.
– Я бы рекомендовал “Жизнь и приключения Эракса Дождливого”, – тут же встрял дворецкий. – Это прекрасная история.
Катя отрывисто вздохнула, шмыгнула носом, после чего кивнула:
– Давайте.
“Несколько дней... еще несколько чертовых дней... я выдержу...”
Из глубин замка донесся едва слышный женский крик. Девушка на мгновение оцепенела, но затем сделала вид, что ничего не услышала и поспешно открыла принесенный Альфедо томик.
“Я выдержу... обязательно выдержу. Обязательно.”
Глава 18
Освещенный лучами солнца парк выглядел очень мирно и спокойно. Старые яблони тихо шелестели листьями, порхавшие в ветвях птицы время от времени весело перекликались между собой, где-то неподалеку слышалось громкое цоканье рассерженной белки... а совсем рядом с выбранной Катей для прогулки террасой затаилась огромная черная собака.
Пес чем-то напоминал обычного земного питбуля, но серьезно превышал его своими размерами и казался чересчур хищным для обычного домашнего питомца. Зато представить зубастую и мускулистую тварь в качестве бойцовской собаки можно было с легкостью.
— Не бойся, он тебя не тронет, – донесся до студентки веселый женский голос. – Жоркс очень добрый.
Девушка испуганно вздрогнула, пошатнулась и была вынуждена схватиться за красивые резные перила.
– Тебе помочь?
— Не надо, — Катя мотнула головой, стараясь отодвинуться от навестившей ее шатенки. — У меня все хорошо.
– Может быть, ты хочешь посмотреть на наши владения? — Эми подошла вплотную и осторожно, но твердо взяла собеседницу под руку. — В парке много интересных уголков.
— Не хочу, спасибо...
— Ты зря стесняешься, — улыбнулась вампирша, делая шаг вперед и буквально таща за собой пленницу. – Идем. Я покажу тебе одно укромное местечко.
– Не надо... – Катя попыталась вцепиться в ближайшую колонну, но поймала пальцами лишь воздух. — Стойте... не надо...
– Мы с тобой так и не узнали друг друга как следует, — весело сообщила шатенка, взмахом руки отгоняя заинтересовавшегося происходящим пса. -- Но ты так хорошо и вкусно пахнешь...
– Не надо! Пожалуйста!
– Чем вы здесь занимаетесь? – донесся до перепуганной девушки голос Альфедо. – Госпожа, ваш отец запретил прикасаться к этой леди без его ведома.
– Мы просто гуляем, – недовольно поморщилась Эми. – Правда, леди?
– Она хочет меня съесть! Помогите!
– Думаю, мне следует рассказать об этом господину графу, – кивнул дворецкий. – Вряд ли это его обрадует.
– Ой, все, – раздосадованно махнула рукой шатенка, отпуская жертву. – Вечно ты мне мешаешь. Вот вырасту и съем тебя. Будешь знать.
– Как вам будет угодно, госпожа, – ни капли не испугался Альфедо. – Прекрасная леди, вам требуется помощь?
Пытавшаяся сохранить равновесие девушка тут же согласилась:
– Да, пожалуйста... вы можете проводить меня в библиотеку?
– Конечно, – скупо улыбнулся дворецкий, протягивая ей руку. – Следуйте за мной.
Оставив разочарованную девицу на улице, они вернулись в замок и двинулись по уже немного знакомому Кате маршруту. Холл, небольшая комната с картинами, коридор, огромный банкетный зал, еще один коридор...
– Скажите, а разве вампиры не должны бояться солнечного света?
– Почему им нужно его бояться? – удивился Альфедо. – Солнце никак на них не влияет.
– А...
– Чеснок тоже бесполезен, молодая леди. И древесина. Это всего лишь предрассудки вашего мира. Хотя я не исключаю тот вариант, при котором ваши собственные вампиры уязвимы к таким вещам.
– У нас нет вампиров, – буркнула Катя. – Давно всех перебили. И вам следовало бы сделать то же самое.
– Мы обязательно учтем ваше мнение, прекрасная леди.
– Ага, как же.
Доведя гостью до библиотеки, дворецкий ушел. Оставшись без надзора, студентка подошла к ближайшему шкафу, достала оттуда первую попавшуюся книгу, раскрыла ее и уставилась на крупный неряшливый текст.
“Сейчас бы снова листок какой-нибудь найти. Прочитать, очнуться в подвале, помочь Степановне с уборкой, а затем уволиться. Или сразу уволиться, чтобы уж наверняка...”
К сожалению, фолиант оказался самым обычным справочником по местным растениям и никаких магических страниц в нем не нашлось. Девушка поставила томик обратно на полку, развернулась...
– Ой!
Неслышно вошедшая в библиотеку Шиара усмехнулась, с интересом глядя на испуганную гостью. Затем едва слышно хмыкнула, взяла с комода толстый черный фолиант и устроилась с ним в одном из кресел. Еще раз глянула на стоявшую возле шкафа студентку.
– Чего уставилась, леди? Сегодня я тебя не съем. Хочешь взять книгу – бери.
Катя затравленно кивнула, уставилась на полку...
– Ты вообще чем интересуешься, леди? Что обычно читаешь?
– Я?
– Ты.
– Романы, – осторожно пожала плечами девушка. – Любовь там, драконы, вампиры...
– Правда? – искренне заинтересовалась собеседница. – И что же про нас пишут?
– Ну... разное.
– Называют кровожадными чудовищами?
Пленница окончательно стушевалась и выдавила из себя неловкую улыбку:
– Иногда.
– Как интересно. А почему только иногда?
– Не знаю.
– Ты ведь говорила, что любишь книги про вампиров. Расскажи.
– О чем именно тебе рассказать? – с неожиданным вызовом уставилась на графиню Катя. – Кое-кто считает, что мы с вами можем жить в одном мире. Любить друг друга, общаться, дружить. И мало кто думает о том, что вы просто кровожадные звери, с которыми нельзя найти общий язык... что смотришь? Съесть меня хочешь? Да плевать. Пошла ты на хрен, тварь.