Справа сидел Ингро — еще один подручный Бизона, а также большой любитель кутежа и женщин. Он выглядел гораздо моложе своих соседей за столиком. Его голубые глаза искрились энергией. При своей худобе и высоком росте Ингро обладал хорошими навыками бойца, что высоко ценилось в трущобах столицы Титоса. Как и Кален он был очень требовательным к еде и отбрасывал все не понравившееся ему в сторону. Кривой шрам через всю щеку, а также небольшая борода добавляли ему мужественности, чем он не стеснялся пользоваться при общении с представительницами прекрасной половины. Большая золотая кольцевидная серьга в левом ухе делала его похожим на пирата.
Дверь отворилась, и в нее вошел высокий человек в плаще с бегающими глазами и загнутым крючковатым носом. Его лицо наполовину было скрыто капюшоном от плаща, и, если бы не время и место, Кален принял бы его за жреца Хора. Особо не церемонясь, он взял табурет и подсел к ребятам Калена.
— Тебе привет от Мумия, — сказал вошедший настолько хриплым голосом, что, казалось, будто бы он только что съел несколько пригоршней снега на улице.
— И что же нужно столь почтенному человеку от Бизона? — ответил главарь банды без какой-либо интонации в голосе.
— Ты и твои люди ходят по нашей территории, и дышат только лишь потому, что Мумий вам это позволил, но это время прошло… Ваши дела стали слишком заметными, а здесь никто не делает дела без разрешения на то моего хозяина.
— И что же предлагает Мумий?
— Ты и весь твой сброд переходите под контроль Мумия и будете платить в общую казну половину от всего, что заработаете. У вас есть возражения? — сказал вошедший, пристально глядя в глаза Калена.
Айред тут же выскочил из-за стола, и по его вздувшимся венам на шее было понятно, что он готов перегрызть вошедшему горло.
— Тихо, тихо, Айред, — Калену тоже пришлось встать, чтобы успокоить вспылившего. — Давай мы все сядем и продолжим как цивилизованные люди.
По лицу Калена нельзя было определить, какие именно эмоции вызвали в нем слова собеседника. Выдержав паузу и отхлебнув немного эля из кружки,Бизон ответил:
— Я был бы очень неразумным человеком, если бы стал противиться такому предложению. Что же Мумий предлагает нам взамен?
Теперь уже его собеседник не спешил с ответом, его глаза скользнули по Калену, сидящему напротив, потом он осмотрел двух парней, сидящих по сторонам, тоже сделал глоток из кружки и уже после этого сказал:
— Хозяин дарует вам право быть частью семьи, также ты, как глава банды, будешь присутствовать на наших сборищах, правда, без права голоса, - при этих словах собеседник презрительно улыбнулся. – Кстати, первые сборы намечены сегодня, так что поднимайся, – мы уже опаздываем.
Кален и говоривший поднялись из-за стола. Одновременно с ними встали и подельники Калена.
— Пусть сегодня твои ребята останутся здесь, они тебе не понадобятся.
— Что этот дрыщ в плаще себе позволяет? — Айред явно был готов подраться, но тяжелая рука Бизона на его плече не дала это сделать.
— Ничего, ребята, вы тут и без меня хорошо посидите, — достав несколько драм Кален бросил их на стол, оплатив весь возможный счет за этот вечер.
«Судя по всему, отказ от предложения не предполагался», — подумал Кален, увидев на выходе группу бандитов, ожидающих его.
***
В этой части Нижнего Города городская стража никогда не появлялась, что было не удивительно. Район носил красивое название Небо, но жизнь здесь больше походила на преисподнюю. «Небо» украшал Эбрук: подобно гнили на яблоке, он собрал в себе отборный сброд города. Местные шутили, что лучше уж попасть в царство Многоликого, чем опять на Небо. От богатых кварталов Небо был отделен сплошной стеной зданий. Вход в район проходил через большие арочные ворота, выполненные в готическом стиле, по бокам от которых находилось две статуи: женщина с ребенком и старик, читающий книгу. Ворота носили название Врата Нищих. Древние мастера хорошо поработали над мрамором, тело женщины как будто обволакивала тонкая шелковая ткань, тогда как старик был одет в мантию с капюшоном. Кто-то из жителей Неба выломал книгу из рук старика, и теперь его протянутая рука как будто бы просила милостыню, что больше подходило по духу району за воротами. О том, что мрамор был белого цвета, оставалось только догадываться, — за многие годы камень впитал в себя столько пыли, что стал абсолютно серым. Вся поверхность статуй была испещрена разноцветными надписями, многие из которых были ругательствами.
Полуразрушенные деревянные лачуги, словно скорлупа битых орехов, хаотично располагались за воротами. Орава голодных грязныхдетей сопровождала всякого, кто хоть отдаленно напоминал человека с деньгами. А еще дороги, в грязи которых можно утонуть по колено... Благо, сейчас от этого немного спасали морозы, но весна уже давала о себе знать.
Только местные обитатели могли ориентироваться в этой хаотичной паутине улочек и переулков, нередко заканчивающихся тупиками. Несколько раз в году случались большие пожары, которые полностью перекраивали карту квартала.
Собрание главарей банды проводилось в стенах заброшенного храма, построенного на развалинах древнего строения эпохи Вакара. Многие дома в Эбруке были созданы на руинах старого города, так что в этом не было ничего необычного. Остатки других построек местные растащили на материалы для своих лачуг, но трогать храм никто не стал. Словно маяк, возвышающийся в море, он стоял особняком посреди убогих лачуг. Этакая серая громадина по нелепой случайности оказавшаяся в Небе. Здание явно выбивалось из общего архитектурного ансамбля, являясьнастоящим произведением искусства. Здесь на каменных стенах и бронзовых дверях были изображены сцены с людьми, драконами, младенцами, подпирающими дерево и странными животными, названия которых Кален не знал. Сложно представить сколько времени ушло у древних мастеров на строительство подобного чуда. Сегодня из его окон лился свет и доносились звуки голосов.
Проводник Калена уверенно отворил дверь и вошел внутрь здания. Хотя дверь и казалась массивной, открывалась она на удивление легко. Взору вошедших представилась фантастическая для этих мест картина: зал храма был хорошо освещен гроздьями подсвечников, украшавших стены и колонны. Вдоль всего зала стояли столы с разнообразными яствами и множеством бутылок, за которыми сидело не меньше сотни человек. Запасы еды и выпивки постоянно пополнялись снующими повсюду полуголыми девицами.В храме царил шум и гам, а также, на удивление, здесь абсолютно не чувствовалось холода.
«И как им удается отапливать такого монстра, тепла подсвечников для этого явно не хватило бы», — подумал Кален.
У входа их остановили враждебно настроенные стражники:
— Сдайте все оружие, что у вас есть, включая магическое, — проговорил человек с большой алебардой. Рядом с ним находилось еще пятеро верзил, которые стояли в стороне, положив руки на эфесы своих мечей.
Ничего не оставалось,как выложить все, включая кинжал, спрятанный за голенищем сапога, набор отмычек, небольшой нож,спрятанный в наручах и магический амулет ввиде хрустальной капли – Слезу Луны –, который Кален носил на шее. За действиями Бизона внимательно наблюдал сухой скрюченный старик, просвечивая его магическое поле и выявляя магические артефакты. Мумий относился к безопасности подобных мероприятий очень серьезно.
— А что это у тебя на шее? — спросил старик.
— Это просто кольцо из бронзы. Память об одном человеке.
— Хорошо, можешь оставить, - после пристального изучения предмета сказал старик, удостоверившись, что в кольце нет никакой магии.
В центре зала на возвышении стоял настоящий золотой трон, украшенный драгоценными камнями. На троне, как и подобает Королю Нищих, сидел сам Мумий. Рядом с двух сторон находились вооруженные охранники. В отличие от большинства, Мумий практически не пил и не подзывал к себе девушек, – он разделял понятия веселия и работы. Сам он был одет в сиреневый кафтан, имел ничем не примечательную внешность: обычное лицо, чуть выше среднего рост. Увидев такого человека на улице, Кален никогда бы не сказал, что он глава одной из самых больших и влиятельных банд Эбрука. Ничто в его облике не выдавало связи с преступным миром. Обычный горожанин, как сотни других, населяющих эту страну.
Проводник сказал Калену, чтобы тот садился на любое пустующее место, к нему обратятся.
Кален с трудом нашел единственное свободное место за длинным столом, что стоял ближе всего от входа. Он внимательно, но незаметно изучал присутствующих. Чтобы не привлекать к себе внимания, Бизон подтянул поближе тарелку с жареным поросенком и наполнил свою кружку из стоявшей рядом бутылки.
— Первый раз на приеме у Мумия? — почти доброжелательно спросил сидящий напротив мужик с грязной коричневой повязкой на глазу и такого же цвета и свежести верхней одежде.
— Да, — коротко ответил Кален, заметив, что у собеседника не хватает указательногопальца.
— Веди себя учтиво и, может быть, даже сможешь выйти отсюда на своих двоих, — проговорил толстяк, сидящий слева,вгрызаясь гнилыми зубами в свиной окорок.
Кален решил пока не отвечать на агрессию.
— А зовут-то тебя как? — спросил одноглазый, прищурив свой единственный глаз.
— Кален, по прозвищу Бизон.
— Странно, не слыхал о тебе раньше. Я — Горн, меня здесь все знают.
— Ну, я не стремлюсь стать знаменитостью, — ответил Кален с улыбкой.
— Ха-ха, вот это правильно, парень, — в нашем деле, чем меньше светишься, тем дольше проживешь, — взяв в руку наполовину обглоданную куриную ножку и выставив ее в направление Бизона, одноглазый продолжил. — Вот тебе мой совет: когда Мумий позовет тебя к себе, старайся не смотреть ему в глаза, он это очень не любит.
— Похоже, вы здесь все его боитесь.
— Еще бы, только глупец не будет бояться человека столь высокого положения! Ты знаешь, что он контролирует более трети Эбрука? Соперничать с ним может только Удан, но у него нет контроля над портом. А порт, порт — это деньги… огромные деньги. Через него в Эбрук поступает смола тари, рабы и другая контрабанда.
— Но в Эбруке нет рабства.
— Ха, нет рабства! Скажи это тем шлюхам, которые работают в тайных борделях за грамм смолы тари. Более того, некоторые благородные тоже не прочь обзавестись собственными рабами для утех, и не только женщинами. Контроль над портом и богатыми кварталами Эбрука делает группировку Мумия самой влиятельной в городе. Интересно: к кому тебя прикрепят?
— В смысле, — прикрепят?
— Ну, у Мумия пять капитанов или капо — следующие после короля по рангу в группировке. Дальше идут кваны, у каждого капо в подчинении несколько кванов, а уже у тех по несколько десятков бойцов. Скорее всего ты попадешь либо к Митре, либо к Аязу. У них после стычек с Уданом наибольшие потери.
— Так сейчас Мумий воюет с Уданом?
— Можно и так сказать, только это скорее небольшие стычки, чем настоящая война, но все к этому идет.
Соседи Калена за столом оказались весьма болтливыми ребятами, и пока пиршество продолжалось, он успел узнать много интересного про находящихся в зале. Здесь присутствовали все главари банд, которые подчинялись Мумию. Каждый из них отвечал за какой-то городской квартал или же за определенный вид деятельности.
Время от времени специальный человек подзывал отдельных людей к трону Мумия с докладом. Хотя столы с лавками располагались достаточно близко, ничего не было слышно из разговоров с Королем Нижнего Города, скорее всего звуки блокировал Купол Шепота. Кален и сам нередко прибегал к помощи подобного артефакта, когда нужно было что-то скрытно обсудить.
Прошло много времени, прежде чем к Калену подошел человек и, положив руку ему на плечо, предложил приблизиться к Мумию. Кален не стал медлить и тут же последовал за провожатым.
— Уж больно ты спокойно выглядишь, как для новичка, это мне нравится, — начал разговор Мумий, пристально изучая стоявшего перед ним. — В нашем деле очень редко можно встретить людей знающих, что такое дисциплина. Тебе нравится наша компания?
— Это большая честь для меня, — находиться здесь, — ответил Кален.
— Ха-ха, честь, — засмеялся Мумий.— Честь – это последнее, что нужно в нашем деле, я прежде всего ценю преданность. Ну что ж, тебе предстоит работать под предводительством Аяза, в качестве квана. Прежде чем ты приступишь, мне хотелось бы проверить твою хм… компетентность... Есть одна задача, как-раз для такого парня, как ты. Нужно убедить владельца оружейной лавки Берта, что он не прав и нужно платить нам, а не этому сыну гиены Удану. Ах, ну да, оружейник должен остаться жив, ты все понял?
— Да, конечно, — ответил Кален.
***
Берт был владельцем оружейной лавки, находящейся на границе владений Мумия и Удана.
Кален подошел к заданию весьма ответственно: первое, что он решил сделать, — все подробно изучить на месте. Вход в лавку закрывала большая дубовая дверь с приколоченным к ней щитом. Щит был разбит на желто-черные квадранты, на одной из четвертей была изображена корона, на нижней красовался лев.
Когда Кален вошел в лавку, его встретил хмурый взгляд Берта. Складывалось впечатление, что человек за прилавком только что съел что-то очень горькое и теперь сильно об этом жалеет. Продавец раскладывал наручи на полке и не обращал внимания на вошедшего.
Кален простоял у прилавка более десяти минут, а Берт так и не соизволил к нему подойти.
— Добрый день, — начал разговор Кален, — покажите мне: какие у вас есть кинжалы?
— Вот там слева в углу стеллажи, смотри, — не отрываясь от своего занятия, ответил Берт.
Подойдя к стеллажам, Кален взял один из кинжалов в руку и начал вертеть его из стороны в сторону. Оружие обладало скверным балансом и подходило больше для того, чтобы покрасоваться перед друзьями, чем для драки.
— Это идрийская сталь? — спросил Бизон, не оставляя надежды завязать разговор.
— Наверное, — рассеянно ответил продавец.
«Видимо добыть здесь информацию не получится», — с этими мыслями Кален покинул оружейную лавку, так ничего и не узнав.
Но просто так уходить было глупо, поэтому он зашел в находящуюся поблизости цирюльню. Не столько чтобы подстричься, как попытаться все же хоть что-то разузнать.
Сама парикмахерская располагалась в небольшой коморке с двумя стульями и большим зеркалом. О наличии в этой цирюльне бани не могло быть и речи. Одно из рабочих мест пустовало по неизвестной причине. Хоть цирюльня и была маленькой, но довольно опрятной и производила приятное впечатление.
И тут удача улыбнулась ему, пышная женщина-парикмахер оказалась полной противоположностью продавца из оружейной лавки.
— Заходите, господин, хотите побриться или подстричься? — с улыбкой и явным энтузиазмом спросила та.
— Постричься, — ответил Кален, присев на стул, и тут же забросил удочку. — Вижу, дела у вас идут не очень?
— Клиентов здесь и правда маловато, — начала разговор женщина. — Хорошо хоть аренда небольшая.
— А поборы в этом районе большие? — спросил сидящий.
— Ну, наверное, как и везде, — немного сменив тон на грустный, ответила парикмахер. — Люди Барки берут пятую часть.
— Это много, — сделав паузу, сказал Кален.
— Да уж, немало. Раньше было в половину меньше, но все изменилось.
— И что, – все платят?
— Да как же не платить?! Они сущие звери!Вот месяц назад в соседней оружейной лавке Берту ногу кистенем раздробили за то, что тот отказался платить.
«Понятно теперь, почему продавец такой хмурый», — подумал Бизон.
— А что, – он совсем не платил раньше?
— Да как же не платил — платил, просто не тому… Пришли люди Барки и объяснили, что здесь все платят им… или закрывай лавку.
— И как часто люди Барки приходят за данью?
— Да вот в последний четверг месяца и обходят всех, требуя плату за защиту. Еще и ставку подняли.
— И что, Барка настолько свирепый, что раздробил ногу торговца из оружейной лавки сам?
— Да нет, конечно, он постоянно ходит с двумя головорезами, которые чуть что хватаются за меч, — ответила женщина, махнув увесистой рукой.
«Нужно было сразу зайти сюда, — сохранил бы себе время. Ну ничего, зато получил нужные сведения, еще и подстригся».
***