Сайфер обернулся к нам, лицо его стало серьёзным.
- Мне это не нравится, я не поверил ни слову этого проходимца. Но пока я не узнаю о друге, никуда не уйду.
- Да, надо выбить из толстяка правду - сказал я. - Остальные кивнули.
- Сейчас пойдёмте в дом и всё выясним, будьте начеку, что-то в этом Вайкесе не так.
Мы вошли в дом и оказались в небольшом помещении, где скинули верхнюю одежду. В комнате из мебели были только штыри для одежды, вбитые в стены и один большой шкаф. Оружие мы оставили при себе. Пройдя через дверь, вошли в большой зал. Он не производил впечатления - голые мрачные стены с несколькими магическими светильниками. Из восьми горели только три, плохо освещая зал и отбрасывая зловещие тени. Окон в помещении не было. Посреди стоял небольшой стол, за которым сидел Вайкес, противно улыбаясь - меня уже стала раздражать его мерзкая натянутая улыбка и хотелось дать ему по роже, чтоб её смыть. На столе были расставлены тарелки, кружки, горшок с мясом, хлеб и блюдо с неизвестными мне фруктами, посреди стола находился большой кувшин.
Вайкес встал при нашем появлении и стал разливать жидкость из кувшина по деревянным кружкам.
- Садитесь за стол, друзья, и попробуйте это замечательное вино.
Мы подошли, но садиться не стали. Роберт произнес:
- Отвечайте где Криг!
Вайкес, не прекращая улыбаться, ответил:
- Садитесь за стол и попейте вина, а потом я отвечу на все ваши вопросы.
- Нет! Сначала ты скажешь, где мой друг! Ушёл за выпивкой!? А для нас у тебя выпивка, вижу, нашлась! - Роберт в ярости сбил кувшин на пол.
Лицо Вайкеса исказил гнев.
- Уже скоро... очень скоро тебя не будет больше волновать твой Криг. - Прошипел он и произнёс два слова. Нас окутало зелёное свечение, мои спутники застыли как статуи. А я ощутил, словно невидимые руки держат меня со всех сторон. Вайкес стал приближаться к нам.
- Ваш друг со со своей женой хорошо развлекли меня, теперь ваша очередь.
Я сопротивлялся как мог, но не сумел добиться даже трансформации рук, и тогда вдруг вспомнил, какую силу мне даёт ненависть. Постарался не думать ни о чём, ушёл в себя, пытаясь призвать её из глубин души. И она откликнулась на зов, волной ярости пройдяся по всему телу.
Зелёное свечение вспыхнуло вокруг меня и с треском распалось. Я сразу кинул в пятящегося Вайкеса заклинание волшебных стрел. Два светящих шара сорвались с моих рук, и ударив в него, безрезультатно были поглощены светящейся сферой, вспыхнувшей вокруг тела толстяка.
- Убейте его! - Закричал Вайкес, направив руку в мою сторону. Из теней за его спиной вышли две фигуры. Огромные, полупрозрачные, казалось, состоящие из чёрного дыма. У них были большие руки с длинными когтями, на уродливых головах сияли красные глаза, за спиной виднелись очертания небольших крыльёв.
Они рванулись в мою сторону, обходя замерших спутников. Быстро отступая в другой конец зала, я призвал чары третьего круга -'Паучья кожа'. Твёрдая плёнка в мгновение покрыла всё моё тело. Следом за ним ещё успел призвать 'Горящую стрелу'. Небольшой огненный шар врезался в одну из теней, не причинив ей, к сожалению, особого вреда.
Тени уже были рядом, когда я трансформировал руки и нанёс по одной удар когтями. Удар, который мог разрубить человека пополам, только поцарапал тварь. Когти лишь на сантиметр погрузились в её тело, а мне показалось, что я попал по столетнему дубу.
Уклоняясь от следующих атак теней, я пытался полосовать их когтями. Моё преимущество было в том, что твари не могли сравниться со мной в скорости, но и я всё-таки пропустил несколько скользящих ударов, глубоко распоровших кожу, несмотря на защитное заклинание. Во время сражения был слышен сумасшедший смех с другой стороны зала.
Вывернувшись из окружения теней, я на всей своей скорости помчался к мерзкому толстяку. Увидев стремительно приближающую фигуру, Вайкес открыл рот, пытаясь произнести какие-то слова. Я обрушил на него целую серию ударов, защита врага вспыхнула и трещала под моими атаками. Страх исказил лицо пятящегося толстяка. Он всё ещё пытался, что-то произнести, когда его защита лопнула как струна, и мои когти погрузились в тело врага. Секунда, и он уже разрубленный валяется на полу. Но тени были уже рядом, их, похоже, не беспокоила смерть Вайкеса. Мне опять пришлось сражаться как прежде. Я старался бить только одну тварь, пытаясь в конце концов сокрушить её.
Гибель колдуна всё же дала результат - мои спутники освободились от чар и сразу же включились в сражение. Меч Роберта, сияя синим светом, глубоко врезался в спину наседающей на меня твари. Секира дворфа вошла в череп другой, пробив её, наверное, до шеи. Монстр со скрежетом распался, обратившись в дым, который вскоре рассеялся. Втроём мы раскрошили следующую тень, и она растаяла, как и первая. Уставший, я уселся на пол и снял защитные чары, потом изменил руки. Всё тело было в порезах. Шери побежала в прихожую и вскоре вернулась с коробочкой, в которой была какая-то мазь. Она помогла мне снять рубашку и стала смазывать мои раны. Похоже, когти тварей были ядовиты, моё тело очень медленно и с трудом восстанавливалось. Но после мази процесс заживления ускорился.
Пока мы с Шери сидели на полу, Роберт подошел к телу Вайкеса и стал что-то искать. Вскоре он вернулся, показывая круглую металлическую пластинку, на которой была изображена девятихвостовая колючая плеть. Лицо у него было взволнованное.
- Знак жреца Ловиатар по прозвищу Усердная Плеть. Она богиня боли, агонии, пыток, мучений и страданий. Нужно обыскать дом и узнать, что случилось с Кригом.
Сперва остальные осмотрели второй этаж, ничего не обнаружив, затем пошли в подвал. Мои раны уже затянулись, я надел чистую рубашку и пошёл за ними. Когда спустился по ступенькам, увидел Шери, которую рвало около двери.
Пройдя внутрь, увидел оторопевших Роберта и Фигнара, которые с ужасом смотрели на стол посреди комнаты. Я перевёл взгляд, и меня замутило. На столе лежало то, что раньше скорее всего было человеком. Со снятой кожей и раскрытой с хирургической точностью грудной клеткой, из которой были вынуты органы. Они были повешаны на специальные подставки и всё еще оставались соединены с телом. Нервы из рук и ног были вынуты и натянуты, как паутина на железных дугах. И всё это было живо, сердце всё ещё билось, и существо издавало хлюпающие звуки, смотря на нас единственным глазом.
Рядом к стене было прикреплено тело, раньше принадлежащее женщине, оно было прибито гвоздями за руки и ноги, в которых наверно уже не осталось целых костей. В тело входило множество трубок, по которым постоянно подавался раствор. Она издавала звук, проходящий через её зашитый рот.
- Во имя Горма, - прошептал дворф. - Каждый раз, когда я думаю, что уже видел весь ужас Планов, встречаю нечто ещё ужасней. Жестокость воистину не имеет границ.
Бледный Роберт подошёл к столу и с печалью в голосе произнёс:
- Прощай, друг, мы убили эту тварь. Пусть твоя душа летит в лучший мир. Затем он проткнул ножом сердце Крига, и подойдя к женщине, проделал то же и с ней.
В этот день мы похоронили друзей Роберта, затем нашли запасы продуктов, и забрав их, покинули это ужасное место. Ночевать здесь никто не хотел.
Мы двигались, пока солнце не начало заходить за горизонт, после чего разбили лагерь. Фигнар собрал веток и развёл огонь, Шери приготовила ужин. Мы сидели у костра и смотрели на уходящее солнце. Шери обратилась ко мне:
- Измени, пожалуйста, свои руки, я хочу посмотреть на них.
Я трансформировал и показал ей, она внимательно осмотрела их. Роберт тоже с интересом придвинулся поближе, потом сообщил:
- Они похожи на руки чёрного абишаи, только когти ещё больше и чешуя, похоже, крепче, наверное не слабее, чем у зелёных. Откуда они у тебя, чья кровь течёт в твоих жилах?
- Не знаю, меня воспитали чужие люди. Они говорили, что меня подбросили в младенчестве к их дому, - я не собирался никому говорить правду.
- Тебе повезло, вот бы мне такие руки, а не эти ненужные рога - сказала Шери, трогая свои маленькие рожки.
- Скорее всего, твоим предком или даже отцом был один из могучих демонов. Может даже зелёный или красный абишаи, хотя, возможно, и кто-то из рода танар'ри.
- Похоже, твои когти могут пробивать защиту второго уровня.
- Второго уровня?
- Да, те твари демоны-тени из Крангата, их броня очень сильна, но мой меч и твои когти смогли её пробить. На моём мече чары второго уровня. У чёрных абишаи и большинства низших демонов броня первого, а у более могучих, таких как зелёный и красный абишаи, чазме, хаматуласы - второго уровня.
- А чешуя на моих руках какого уровня?
- Шери, дай свой кинжал - попросил Роберт. - Её клинок усилен чарами первого уровня.
Роберт взял нож и попробовал слегка надрезать мою руку, когда ему это не удалось, он ударил со всей силы, но не нанёс никакого вреда.
- Твои руки как и у зелёных абишаи - второго.
- А у кого из демонов броня третьего уровня?
- Истинные демоны, такие как балоры, дьяволы ямы, возможно ещё у бебелитов и марилит. Я не так много знаю о демонах, могу ошибаться. Их броню твоими когтями не повредить. Для этого нужно другое, очень дорогое оружие.
- А Лорды и Принцы демонов?
Роберт вздрогнул:
- Молись, чтобы никогда не встретить их... Я слышал от одного путешественника по Планам, что броня Лордов непроницаема для оружия третьего уровня. Скорее всего она четвёртого. А повелители Планов... Говорят, они черпают силу в своих владениях и те делают их тела несокрушимыми. Даже младшие боги стараются с ними не ссориться. Есть легенды о Принцах, побеждавших богов в сражениях.
- В битве ты двигался так стремительно, что мне было трудно уследить за тобой, тоже твоя способность?
- Да, и она тоже, похоже, передалась по наследству.
Роберт задумался.
- Я не столько знаю о демонах и не могу сказать, какой из них больше подходит под твоего биологического отца. Скажу только, что ускоряться способны лишь единицы. На Планах встречаются существа с такой скоростью, они, наверное, самые опасные из чудовищ. Развивай эту способность, она даст тебе огромное преимущество.
Я спросил:
- Скажи, почему мои когти с огромным трудом пробивали шкуру теней, а твой меч оставлял такие большие раны? Ведь ты сказал, они оба наносят одинаковый урон.
Роберт усмехнулся:
- Думаю, это просто объяснить. Вот сначала ответь, что ты чувствовал в ту секунду, когда разрывал чары, связывающие тебя?
- Злобу, ненависть.
- Я так и думал. Даже простому человеку эти чувства придают силу, иногда позволяя делать невероятные вещи. А демонам они дают намного больше. Тебе нужно научиться ими пользоваться. В следующий раз в бою попробуй удержать их дольше, пытайся управлять ими, направить в свои руки и когти, это придаст тебе разрушительной силы. Мой меч отбалансирован, он не способен ударить сильнее или слабее, а ты можешь.
Поужинав, мы легли спать. Я вызвался дежурить первые два часа. Когда другие заснули, раскрыл свою книгу заклинаний и стал решать, какие из них мне могут пригодиться. Из третьего круга решил подготовить 'Паучью кожу' и 'Огненный шар'. Прошло два часа, я разбудил дворфа, а сам заснул. Шери разбудила нас перед рассветом, когда солнце только стало появляться из-за горизонта. Позавтракав, мы собрал вещи, и продолжили путь.
Мы вступили в очередной туннель, ветер завывал здесь особенно сильно, но мои товарищи уже привыкли к этому и не обращали на звук внимания. Плащи не давали ветру мешать нашему движению, несколько часов мы двигались по этому бесконечному туннелю, когда Роберт заявил, что портал уже близко. Остовалось только верить ему на слово, путь продолжился, и меньше чем через час вдалеке наконец появился луч света. Выйдя из пещеры, мы оказались на большой равнине. Вдали виднелись горы, изъеденные пещерами, и ямы в земле. Местность была каменистая, ни одного дерева или куста травы. Сайфер подошёл к круглому искусственному углублению в одном из камней, затем достал из сумки тряпочку, пропитал её жидкостью из бутыли, а потом положил в углубление и зажёг. Как только огонь разгорелся, в двух метрах от него возник портал.
- Идём скорее! - поторопил Роберт.
Я вошёл в портал и очутился в другом месте. Дворф и Шери уже стояли здесь, последним из портала вышел Роберт.
Место напоминало то, которое мы покинули, но были и отличия. Солнце здесь не такое яркое, а ветер ещё сильнее, и завывал ещё пронзительнее. Росла трава, и даже несколько деревьев виднелось вдалеке.
- Здесь ещё более опасно, чем в Пандесмосе. Теперь, Шери, тебе придётся идти впереди, предупреждая нас об опасности.
Девушка кивнула, и как только ей показали направление, быстро и тихо побежала в ту сторону. Мы не спеша двинулись следом. Прошло несколько часов и Шери вернулась:
- Впереди отряд, восемнадцать человек, одеты очень бедно, вооружены ножами, у четверых я видела мечи, - сообщила она.
- Да это кочующие банды, их много на Коцитосе. Нападают на путников и друг на друга, нам лучше их обойти.
- Шери, ты знаешь направление, поведёшь нас окружным путём.
Пообедав, мы двинулись дальше и шли, пока солнце не зашло, стараясь идти по поверхности, обходя туннели. Наконец Роберт сказал разбивать привал. Мы собрали ветки и развели костёр. Поужинав, легли спать. Сайфер дежурил первым.
Среди ночи Фигнар разбудил нас.
- Приближаются люди, - сказал он. - Нас окружают.
Мы обнажили оружие и встали кругом.
- Нахаб, воспользуйся магией, когда начнётся бой, что-нибудь массовое сможешь? - Спросил Роберт.
- Есть у меня одно подходящее заклинание, сделаю.
Не тратя времени, я призвал заклятье 'Паучий кожи', и тело покрыла броня.
Вскоре к нам вышло девять мужчин одетых во всякое тряпьё, но все с оружием в руках, у двоих были луки. Один из них вышел вперёд:
- Сдавайтесь, путники, и может быть умрёте быстро и без боли.
- Не сильно хорошее предложение, разбойник, мы на него не пойдём, - с усмешкой ответил Роберт.
Главарь без улыбки задумчиво произнёс:
- Но у вас нет выбора, и у нас его нет, бежать некуда и спрятаться негде.
- Я не понимаю, что ты бормочешь, незнакомец. Мы пойдём своей дорогой, а вы своей, никто не пострадает, идёт?
- Нет! - Истерично закричал человек. - Мы должны принести свежее мясо, или сами им станем!
- Кому? - Спросил Роберт.
- Хозяину. Он не знает жалости - застонал мужчина. - Он не простит нам упущенной добычи... Если не хотите идти, мы принесём ему ваши тела! Убить их!
Разбойники кинулись. Я в первую очередь бросил огненный шар в то место где стоял лучник. Мне они не страшны, а для моих спутников представляют опасность.
Пламя взорвалось, сжигая всё вокруг себя. Лучник и два разбойника обратились в горку пыли, второй лучник пустил в меня стрелы, не причинившие никакого вреда. Заклятие 'Паучий кожи' простым оружием было почти невозможно пробить. Я призвал чары второго круга 'Испепеляющий Луч' - широкий огненный луч сорвался с моих ладоней и ударил бандита, обращая в пепел. У моих спутников дела, похоже, шли тоже неплохо, у ног Роберта уже лежал один разбойник, а он сам теснил второго. На дворфа наседали двое, Шери грациозно отбивала удары одного из бандитов. Я подскочил к ней и несильно двинул его по голове кулаком, тот дёрнулся и осел на землю. Роберт тем временем уже разобрался со своим и помог дворфу зарубить последних двух нападавших.
Мы решили допросить оглушённого. Сайфер подошёл к нему, и откинув его оружие, привёл в чувство, отвесив несколько пощёчин. Тот почти сразу очнулся и со злобой смотрел на нас.
- Если хочешь жить, отвечай на вопросы!
- Какие вопросы, глупцы!? Вы все уже трупы, он придёт за вами и порвёт на куски! Ваш колдун его не остановит! - С усмешкой произнёс он.