Вот это демона проняло. Он мигом потерял всю свою показную браваду, всхлипнул и бросился мне в ноги.
- Пощади братьев. Они ни в чем не виноваты.
- Они виноваты в том, что родились в доме Дамдеров. Кровь от крови его, семя от семени. И потому недостойны жить.
- Умоляю, я выполню все, что пожелаете.
Демон вздрагивал, прижимаясь к моим ногам.
- Помнишь, я говорил тебе о том, как надо умолять?
Всхлипнув, он начал целовать мои домашние туфли, нервно подергивая хвостом. Я удовлетворенно улыбнулся. Первый этап завершен, идем дальше.
- Если хочешь, чтобы отродья твоего отца остались в живых, ты в течение года будешь исполнять роль моей зверушки. Если я скажу ползти – ты ползешь. Если я скажу гавкать – ты гавкаешь. Разговаривать можно только с моего разрешения, в противном случае я отрежу тебе язык. Есть будешь на полу. Спать у двери. Отныне я для тебя Хозяин. Один единственный отказ выполнить мою команду - и письмо с рассказом о полугодовом издевательстве надо мной, отправится прямо в руки нашего правителя.
Выслушав мой приговор, демон сник. Его плечи опустились, лоб уткнулся в мои ноги, и вся поза говорила о том, что демон морально сломлен. Осталось дожать совсем чуть-чуть.
- Вази. Принеси мне золотую цепочку, на которой я буду водить свою зверюшку, а еще какую-нибудь тряпку, чтобы он голыми яйцами не сверкал перед слугами и гостями. Хотя … как думаешь, может, его оскопить?
Есть! По мелко вздрагивающим плечам я понял, что Аран плачет. Слабак. Сразу видно, что не воин. Я бы дрался до последней капли крови, а он …
Наклонившись к распростёртому на полу демону, я схватил его за предплечье, рывком поставив на колени, и заглянул в лицо. Так и есть, слезы текут по щекам, а глаза пустые и тусклые. Даже жаль, что противник оказался не достоин нового сражения.
- Вази, яйца оставь, может, я еще захочу получить потомство от моей зверюшки. А цепочку не забудь принести. К обеду мы спустимся вместе.
Когда Вази вышел, я дернул демона за ухо, привлекая к себе внимание.
- Эй, ты. Кстати, надо будет тебе имя придумать. Сядь вон в тот угол и чтобы я тебя не слышал, пока обеденный гонг не прогремит.
Заниматься бумагами – никогда не было моим любимым занятием. Повозишься с двумя десятками отчетов - и в сон начинает клонить. Нет, правда, водить отряд воинов на вражескую территорию куда легче, чем разбираться в отчетах, но я не только воин, я еще и лорд, а значит, обязан знать и уметь все.
Когда стопка бумаг передо мной значительно уменьшилась, а ненавязчиво сосущее чувство в животе уверяло, что время обеда вот-вот наступит, я случайно взглянул в угол, куда отправил демона, и наши глаза встретились. Всего на одно мгновенье, но этого мне хватило, чтобы понять, - демон не сломлен! О нет, он прогнулся под более сильного противника, но не сломался. В его глазах плескалась боль, но больше всего в них было злого упрямства. Именно упрямства. От восторга и предвкушения дальнейшей игры я даже улыбнулся, чувствуя, как выдвигаются иглы. Игра продолжается!
И я ее продолжил. Стоило обеденному гонгу прогреметь по замку, созывая всех в трапезную, в дверях появился Вази, несший золотую цепочку и тряпку, оказавшуюся штанами для демона. Все-таки молодец мой Вази. Через несколько минут я покинул кабинет в сопровождении слуги и новой зверушки, следующей за мной. Его хвост, просунутый в специально сделанное для этого отверстие, безжизненно висел, плечи демона были опущены, голова склонена, но теперь я точно знал, что это показное смирение.
В зале я велел ему сесть на пол у своего стула, что он и проделал со всевозможным смирением. Слуги и воины поглядывали на представление с интересом, о чем-то перешептываясь и смеясь.
Что ж, начнем ужин.
Когда рядом оказался слуга с мелко нарезанной сырой печенкой в одной миске и водой в другой, я знаком приказал ему поставить все это на пол, перед демоном. Наш метаболизм хищников мало чем отличался, поэтому мое угощение он вполне способен переварить без проблем. Правда, сырая печень не слишком приятно пахнет, но демоны, в отличие от вампиров, не так остро реагируют на запахи. Ничего, не подавится.
- Ешь, - разрешил я демону, и больше не обращал на него внимания до конца трапезы. Когда же я встал со своего места, то увидел, что вода была вся выпита до капли, а вот полная миска сырой печени, так и осталась нетронутой.
Гордый, значит. С пола жрать не желает. Ну, что ж, прекрасный повод продолжить игру!
- Думаешь, я позволю тебе заморить себя голодом? – спросил я, опускаясь обратно на стул. Мои подданные вытягивали шеи, пытаясь рассмотреть, что происходит, а счастливчики, видевшие все в подробностях, шепотом передавали остальным, чем демон вызвал мое недовольство.
- Даже не рассчитывай на это. Ешь, - носком я пододвинул миску ближе к Арану, но тот отодвинулся немного назад и отрицательно покачал головой.
Сопротивляется? Прекрасно.
- Помнится, я тебе кое-что обещал, в случае неповиновения? Вази, перо и бумагу.
Демон чуть слышно всхлипнул и задрожал, склоняясь еще ниже, чтобы дотронуться лбом до моей туфли.
- Ешь. И можешь не благодарить меня за то, что тебя не кормят объедками из свиного корыта.
Он дрожит, прижимается к ногам и все равно отрицательно машет головой.
- Думаешь, я шучу?
В это время Вази приносит лист бумаги и письменные принадлежности. Демон тихо стонет и тянется пальцами к миске.
- Не так. Руками ты мог есть раньше, до того, как вывел меня из себя своим упрямством. Теперь я запрещаю тебе пользоваться ими. Жри как собака, прямо из миски.
Я добился своего. Он ест. Давится, кашляет, но ест! Вампиры, обедающие в зале, смеются, наблюдая за всей этой сценой, да и у меня она вызывает только радость. Униженный и практически раздавленный враг, что может быть лучше? Только враг мертвый, но с ним играть было бы неинтересно.
Когда миска пустеет, я протягиваю демону лист бумаги и даю ему возможность прочесть то, что написано на ней. Да, вот такой я молодец, пока он жрал свой обед, я успел написать то самое письмо, которым все время пугал Арана.
- Видишь? В следующий раз я не буду предупреждать. Я просто отошлю письмо адресату. А теперь пошли, у меня еще много работы, - встав, я дернул за цепочку, принуждая его подняться.
После испытанного им унижения демон трясся и шел как-то неуверенно, так что мне даже пришлось его пару раз одернуть на лестнице, а на верхней ступеньке он вообще запнулся и чуть не упал. Почувствовав рывок, я оглянулся и зло рявкнул, чтобы он смотрел под ноги, иначе в следующий раз пойдет за мной на четвереньках. Помогло. Демон немного выпрямился и больше не спотыкался, вот только глаза его потускнели, видимо от отчаянья. Но ведь я этого и добивался.
До кабинета мы добрались без приключений. Там я снова отправил демона в угол, а сам взялся за работу, но разобрать документы до конца мне не дал все тот же рогатый ублюдок.
Поначалу мое внимание привлек странный звук из угла, когда же я туда взглянул, демон корчился в углу, исторгая из себя все съеденное за обедом вместе с какой-то белесой пеной.
- Ах ты рогатый ублюдочный демон! Вази!
Влетевшему на мой крик слуге, я приказал прислать кого-нибудь для чистки кабинета, а демона оттащить в ванную.
Тем времени Аран рухнул на ковер, чуть не угодив лицом в неаппетитную коричневую массу, и у него начались судороги.
- Может, позвать целителя? – поинтересовался Вази.
- Зови. Жаль, если игрушка сдохнет раньше времени.
Глава 4
Аран Дамдер. Демон.
Сколько себя помню, всегда хотел, чтобы отец гордился мной, но обычно у меня ничего не получалось, так что среди отцовских воинов и слуг я заслужил вполне оправданное прозвище – Неудачник. Невезение мое началось уже с рождения. Начну с того, что бабка моя по материнской линии была дриада. Да-да, самая настоящая дриада. Каким уж образом демон оказался удостоен ее внимания – неизвестно, только однажды он провел с дриадой ночь, а спустя положенное время на порог его дома была подброшена девочка – полукровка, моя мать. Что стало с бабкой – неизвестно, а мама умерла, давая мне жизнь. Между ней и отцом никогда не было любви, это был брак по расчету. Бедный, но родовитый демон и богатая, незнатная демонеса-полукровка, мужа для которой выбрал отец, вот и вся любовь. Увы, но получив деньги матери, отец и думать забыл о ее родственниках, так что надежды моего деда рухнули, словно песчаная крепость. Вскоре дед умер, так и не оставив наследника, так что отец стал еще богаче, но любви ко мне это не прибавило.
Я только внешне демон. Все остальное мне досталось от бабки – дриады. Казалось бы, в чем беда? Во всем. Начнем с того, что я не могу есть пищу животного происхождения. В младенчестве меня пытались поить молоком, и я чуть не умер. Хорошо, что моя нянька была и маминой кормилицей, она сразу поняла, в чем дело, и с тех пор меня поили березовым соком и водой с медом, пока я не научился есть самостоятельно.
Следующей моей бедой было то, что хоть я и развивался быстрее чистокровных демонов, физически я был слабее их. Конечно, отец был недоволен этим, но поделать ничего не мог. Сколько раз я плакал от боли в перетружденных руках и ногах после его занятий, но это все равно не помогло мне стать сильнее. В конце концов, он махнул на меня рукой и отправил в самый дальний замок, принадлежащий его семье, где я и жил. С глаз долой – из сердца вон.
Я даже про вторую жену отца и двух братьев узнал через третьи руки, а познакомился с ними только в день своего восемнадцатилетия. Братья -близнецы понравились мне сразу. Хорошие мальчишки. Их мать оказалась от меня не в восторге и больше ко мне не приезжала, да я и не огорчился, а вот отец только морщился и вздыхал. Я даже слышал, что он хотел бы лишить меня права наследования, но не мог найти для этого подходящую причину.
Последняя – но не самая маленькая беда была в том, что я не владел огненной магией, как прочие демоны. Мне досталась воздушная магия дриад, их способности договариваться с любыми растениями и возможность накладывать на себя заклятие невидимости. Именно с ее помощью дриады прячутся в лесу, делая вид, что уходят в деревья.
От демонов, кроме внешности, мне досталась магия иллюзии, но и тут гордиться особо было нечем. Да, миражи у меня получались очень качественные, учителя меня хвалили, но много ли толку от такой магии? Хотя, один раз она мне пригодилась и даже помогла получить благодарность от отца, но лучше бы тогда все повернулось по-другому, по крайней мере, я бы тогда не оказался комнатной зверушкой для вампира.
Когда отец велел мне взять в плен графа Гарфса, возглавлявшего отряд вампиров, я исполнил его приказ, ни на миг не задумываясь о последствиях. То, что отец велел мне привезти пленного в свой дом, не вызвало подозрений, а вот его дальнейшие распоряжения…
- Докажи, что ты достоин, быть моим сыном. Сломаешь его, заставишь прислуживать себе, и я буду гордиться таким сыном.
Кто из детей не хотел бы заслужить родительского одобрения? Вот и я не был исключением. Только когда вампир оказался на цепи в главном зале моего дома, я понял, что не смогу выполнить отцовское пожелание. Мне было противно видеть, как над ним издеваются те, кто в обычной жизни даже не осмелился бы подойти к этому вампиру, не говоря уже о том, чтобы кинуть в него чем-нибудь из объедков. Однако отпустить вампира я уже не мог. Тогда я прослыл бы трусом, а подобные слухи в нашем мире равносильны смерти.
Мир, в котором признается только доблесть и умение постоять за себя, весьма неласков к слабым и неспособным защититься. Их удел решен еще с рождения, слуги или рабы, я же старался как мог, пытаясь доказать свою состоятельность в роли Дамдера, но проиграл.
Порка. Если бы он тогда закричал, я бы остановил порку, честное слово, но он молчал, и я вынужден был сдерживать свой порыв. Вампир просто смотрел мне в глаза, словно черпая из меня силы, чтобы перенести боль, и молчал. Я не понимаю, как он мог молчать? Не понимаю и завидую его силе воли.
Я не выдержал, когда заметил, что взгляд его начал туманиться, а красные огоньки в зрачках погасли. Остановив наказание, я приказал отнести его обратно. Вампир после порки оказался очень плох, но никого, кроме меня это не взволновало, а ночью…
Поначалу я долго ворочался в постели, а затем спустился вниз и напоил вампира своей кровью, наложив прежде на себя заклятие невидимости из арсенала дриад. Я ни о чем не жалею и даже теперь не изменил бы ничего из сделанного мной тогда. Вампир ожил буквально на глазах, и я сбежал, чтобы скрыть все следы своего преступления.
Если бы кто-нибудь из слуг или воинов догадался о том, что я сделал, отец узнал бы об этом через считанные часы. Я к тому времени уже практически не страдал иллюзией родительской любви и собственной самостоятельности. О том, что происходит в моем доме, отец узнавал раньше меня, потому что все работающие в доме и охраняющие его служили, прежде всего, лорду Дамдеру и только потом его сыну. Именно поэтому я и старался действовать так, чтобы ни одна живая душа не могла заподозрить меня в сочувствии к вампирьему лорду.
После наказания вампира, предотвратить которое я не мог, не вызвав порицания слуг и воинов, я решил убрать вампира как можно дальше от себя, но для этого нужен был повод.
Удобный случай, чтобы убрать вампира из общего зала представился через три дня. Заметив, что вампир находится на грани нервного срыва, я спровоцировал его атаку на меня, подойдя слишком близко.
В наказание я хотел посадить его в темницу, подальше от слишком любопытных глаз, но отец помешал моим планам. Его приказ определить вампира в свиной загон был чудовищным по своей жестокости. Посадить вампира, обладающего нюхом намного тоньше, чем нюх оборотня, к тому же лорда, представителя высшей касты, к свиньям?! Это было немыслимо. Ослушаться отца я не смог. Побоялся. И потому вампира все же приковали в свинарнике.
С тех пор я потерял покой. Его глаза, полные злобы и ненависти, снились мне каждую ночь. Они обвиняли, обжигали меня своим молчаливым огнем, и я не мог спать. Все стало намного хуже, чем было, но что я мог изменить? Многое и одновременно ничего.
Да, я боялся. Знаю, страх – чувство недостойное наследника лорда, но, как говориться, из песни слов не выкинешь. Поначалу я боялся за себя. Нет, не смерти боялся, я просто не хотел лишиться того, что имел в этой жизни. Не хотел остаться без дома и братьев. Не хотел становиться чьим-то слугой, после того, как почувствовал, каково это, командовать другими, пусть и не полновластно. Не хотел перебиваться с воды на хлеб, когда столы в доме ломились от изобилия. Не хотел, пока ни увидел, что он скорее заморит себя голодом, чем унизиться до отходов из свиного корыта. Тогда мне стало нестерпимо стыдно за себя, и я начал подкармливать вампира.
Давать ему свою кровь я больше не собирался, но вампиры вполне могли существовать на крови животных, поглощая ее как отдельно, так и вместе с сырым мясом. Достать кусок свеженины было несложно. Каждый вечер в замке забивали животных, чтобы было чем на следующий день кормить демонов, населяющих замок. Кроме того воины регулярно охотились, так что дичь у нас не переводилась практически никогда.
Поначалу, я хотел брать кровь животных, но это было бы слишком заметно и слуги могли легко догадаться, зачем нужна кровь тому, кто мясо на дух не выносит. Пришлось ограничиться свежим мясом. Небольшое заклинание стазиса оказалось подходящим не только для растений, но и для мертвой плоти. Когда я снимал заклятие с украденного куска, оно было все таким же свежим и теплым, как в момент разделки туши. Особенно удачно заклинание ложилось на печень, поэтому именно этот кусок туши и стал моей основной целью в ежевечерних вылазках.
Когда замок затихал, я накладывал на себя заклятие невидимости и шел к загону, где томился голодный пленник. Каждый раз он говорил мне спасибо, возвращая посуду, а я так и не осмелился заговорить с ним, опасаясь, что он оттолкнет меня.
Так прошло полгода. От отца я узнавал, что графа Гарфуса ищет его отец. Он даже осмелился послать своих воинов в замок лорда Дамдера, чтобы те выкрали его сына. Чем больше проходило времени, тем яснее я видел, что живым вампира никто отпускать не собирается, и не знал, как поступить, пока однажды отец не объявил, что через два дня, в полдень, вампир должен быть казнен через повешенье. Сам же лорд Дамдер на это время отбывал в столицу, а значит, вся вина за казнь ляжет на меня.
Я, конечно, знал, что отец меня недолюбливает, но чтобы настолько. И дело вовсе не в том, что я боялся ответственности за смерть вампира. Вовсе нет. Просто большего позора для лорда и дворянина, чем быть удавленным, невозможно себе представить. Вот тогда я и решился на отчаянный шаг.