К месту нашей с напарником встречи я подходила с разочарованием. Все нормально, ничего необычного на местности нет.
— Бу! — раздалось над моим ухом.
Развернувшись, я увидела того, кого и ожидала увидеть.
— Ты очень громко топаешь, когда подкрадываешься. Тоже мне, нападающий.
Раш хитро сощурился.
— Я и не подкрадывался. Какой смысл?
— Хотел поразить меня? — усмехнувшись, предположила я.
— Тебя я поразил еще при первой встрече, — усмехнулся в ответ напарник.
Тут я совершенно точно поняла, что мы заигрываем друг с другом, и поспешила сменить тему общения.
— Что-нибудь заметил?
— Нет. Это просто глупая затея начальства, которое понятия не имеет, что такое оперативная работа хранителей.
— Тогда давай доделаем ее и отправимся наконец домой. Сегодня наши собираются в таверне «Гар». У Дашари родился сын, и он отмечает с нами.
— Большой счастливчик, — улыбнулся Раш.
Я в этот момент рассматривала лес, но при последних прозвучавших словах повернулась к чадару.
— Ты считаешь это событие счастливым? — с недоумением поинтересовалась я.
— Конечно, — удивился моему вопросу напарник. — Обычно по этому поводу полагается испытывать радость.
— Но ты — заядлый холостяк, постоянно тянущийся к женщинам.
— Хорошо, что не к мужчинам.
Я хмыкнула.
— А ты, Риса, очень плохо знаешь меня с личной, интимной, стороны. Я бы хотел в свое время завести ребенка. Хотя молодость для таких желаний мало подходит.
— Ты себе льстишь, — не смогла удержаться я от шпильки.
Глаза Раша опасно блеснули. Что-то наш разговор снова заходит не туда.
— Думаю, пора прочесывать лес в поисках загадочных улик, — предложила я и быстренько направилась в сторону деревьев.
Сзади послышался смешок, но мое внимание уже привлекла картина окружающей природы. Мы стояли на берегу небольшого пруда, покрытого желто-зеленой ряской и тиной. Скорее даже маленького болотца, судя по кваканью лягушек.
Несколько корявых, с раскидистой густой кроной деревьев сплетались между собой корнями, покрытыми темно-зеленым мхом. В просветах низко склоненных к воде ветвей виднелось голубое небо, а редкие лучики солнца отражались в пруду, рисуя на нем более светлые дорожки.
Я не впечатлительная особа, а то могла бы представить, что деревья похожи на старых ворчунов-леших. Но не верю я в сказки и страшилки. Мне тварей из прорывов хватает.
При дневном свете пейзаж полностью изменился, и в диком великолепии природы можно было увидеть красоту.
— Ты что, здесь корни пустить решила? — донесся до меня голос напарника, его самого из-за кустов видно уже не было.
Я скорчила рожицу, беззвучно передразнивая чадара, и тоже отправилась прочесывать местность.
Никогда не любила лес. Ветки деревьев, густо переплетенные между собой, так и норовили зацепиться за тебя своими сучками. Оцарапать, стукнуть, причинить вред. То ли дело равнины, они дарят чувство свободы.
Внимательно осматриваясь, я шаг за шагом обследовала чуть ли не каждое дерево и кустик. Но ничего не находила. Меня все больше разбирала злость: вместо тренировок мы ползаем по чащобам и занимаемся всякой ерундой.
Занятая мыслями, сама не заметила, как вышла на небольшую поляну, на которой находились развалины какого-то здания. Это может быть интересным.
Я смотрела на стену из тесаного камня и странный проем. Обветшалый и заросший вьюном, он едва был заметен среди деревьев. Кладка во многих местах с течением времени обрушилась. Кое-где корни деревьев вели свою подрывную работу, а мох густо покрывал все сооружение.
Сквозь проем и позади стен, немного возвышаясь над ними, виднелись и другие каменные постройки, хоть обильная растительность и пыталась укрыть старое поселение от чужого взгляда.
Обнаружив что-то интересное, я сразу сообщила Рашу.
— Жди и не лезь туда одна. Я сейчас буду.
Я возвела очи горе и, не послушавшись, отправилась осматривать свою находку. Кучи камней, наваленные около рухнувшей стены, полностью заросли травой, бурьяном и разными колючками, многие из которых ядовиты. Нужно осторожно пробраться внутрь и все осмотреть, чтобы полностью убедиться — здесь ничего нет.
Мне удалось на спине осторожно проползти под колючками и, перевернувшись, аккуратно подняться. Я оказалась в зале. Вернее, когда-то это был зал, а теперь — только каменный пол с порушенными стенами.
— Риса! — сквозь заросли позвал меня Раш.
— Я тут, — сообщила в медальон.
За бурьяном послышались сдавленные ругательства. Напарник недоволен.
— Я тебе говорил оставаться на месте?! — прорычал чадар.
— Ты мне не командир! — огрызнулась я.
— Я старше тебя по званию!
— Но не можешь диктовать мне условия в данной ситуации.
В ответ на это услышала несколько нелестных выражений о себе.
— Я иду к тебе.
— Нет! — воскликнула я.
— Риса… — резким тоном начал Раш, судя по звукам направляясь к кустам, но я перебила:
— Ты не сможешь здесь пробраться. Во-первых, колючками исцарапаешься и тебя парализует, во-вторых, эта оплетающая камни повитель с иголками под твоим слоновьим напором может поломаться и обрушить камни на меня.
— Отойди.
— Ты же сам велел мне быть осторожнее.
В ответ молчание.
— Поэтому ты стоишь там и ждешь, пока я внимательно все осмотрю и выползу обратно.
— Имей в виду, если с тобой что-то случится, например на тебя кто-то нападет или ты чем-нибудь заразишься, я брошу тебя здесь умирать, — проворчал напарник.
— Какой ты надежный и верный, — пробормотала я, шаг за шагом продвигаясь вперед.
Остановившись посереди развалин, разочарованно вздохнула: всего лишь заросли и камни. А я надеялась на что-то исключительное. Что-то, что позволило бы мне думать, что день не пропал зря.
Видимо, судьба услышала мои сетования и решила преподнести сюрприз. Камни под ногами провалились, и я, вскрикнув, полетела вниз на… песок. Тело сковала боль и неприятные ощущения. Несмотря на удачу в виде песочной кучи, падение не было мягким.
— Риса! — послышался крик Раша. — Риса!
От боли дыхание сперло, и я не могла ответить, хотя и очень хотелось.
Послышался шорох срубаемых ветвей, а после — нецензурная брань. Сквозь эти колючки просто так не проберешься, а снизу, как я, чадар не пролезет.
— Раш, — простонала я, — все в порядке. Не подходи, иначе полетишь ко мне.
Напарник затих.
— У тебя есть повреждения?
С трудом поднявшись, я прислушалась к ощущениям и поняла, что, кроме синяков и ушибов, ничего не получила.
— Со мной все нормально!
— Где ты?
Оглядевшись вокруг, присвистнула.
Я очутилась в зале и сейчас разглядывала альков, украшенный изразцами и фресками. Внутри находился каменный саркофаг, по четырем углам которого виднелись углубления: в них наверняка устанавливали факелы во время ритуалов служения неизвестным богам. По бокам от саркофага высились статуи, правда время не пощадило и их, кроша лица и фигуры, так что понять с первого взгляда, кто это, было сложно.
Встала.
— Что там?
— Это похоже на… подземный храм. Отсюда идет коридор в соседнее помещение.
— Риса, я прошу тебя, — начал увещевающим тоном Раш, — оставайся на месте. Я уже вызвал наших ребят из лаборатории. И подкрепление.
— Тут тихо, думаю, можно посмотреть.
— Имей в виду: если там монстр, ты будешь одна. Прояви же наконец благоразумие!
— Раш, я не какая-то неженка, а подготовленный ведьмак. Глупо оказаться внизу и не разведать местность.
С этими словами я двинулась вперед, а Раш снова зашипел ругательства.
Пройдя по украшенному узорами коридору, попала во второе помещение. Оно оказалось последним, лабиринта не было. Но зато обнаружила кое-что другое, отчего, резко развернувшись, побежала обратно.
* * *
Едва достигла зала, в который провалилась, упала в углу на колени. Меня вырвало. Многое я повидала в жизни, но такой мерзости…
— Риса! — заорал Раш. — Попадись мне! Я тебя сам придушу.
А меня снова вывернуло.
— Со мной все нормально, — пробормотала я, едва придя в себя. — Сейчас оклемаюсь.
— Что там?
Сев и прислонившись к стене, немного отдышалась, прежде чем ответить.
— Тут внизу есть еще один зал. И там… там мертвые люди. Их принесли в жертву.
Некоторое время напарник молчал.
— Судя по звукам, что ты издавала, и тому, что довести тебя до такого состояния непросто, там что-то исключительное.
— Да. Внутренности жертв так размазаны, что сложно сказать, кто есть кто.
— Не ходи туда больше.
— И не собираюсь! Единственное, чего я не понимаю, это почему нет запаха.
— Тому может быть множество причин.
— Нет, — мрачно сказала я, и под ложечкой у меня засосало. — Только три. Это я тебе как ведьмак говорю. И все три тебе не понравятся.
— Скоро прибудет подкрепление и вытащит тебя оттуда.
— Поговори со мной. Отвлеки от того, что находится в соседнем зале.
Глупо, конечно, так реагировать, особенно мне, если принять во внимание мою профессию, но тем не менее мне было сильно не по себе.
Раш начал рассказывать мне разные истории из своей службы в Дозоре, смешные случаи. Я понимала, что ему неприятно вспоминать про работу с бывшим напарником, и тем больше ценила то, что он делал для меня сейчас.
Оперативная группа, лаборанты и чистильщики действительно прибыли быстро, но мне эти минуты показались часами.
Первым делом меня подняли наверх, и я сразу оказалась в сильных руках напарника. Он сжимал меня так, что аж кости хрустели.
— Отпусти… — сдавленно просипела я. — Задушишь.
— Тебя мало задушить! Ты хоть представляешь, как я перепугался, когда ты провалилась?! Или когда пошла неизвестно куда, одна, без прикрытия?! Тебя не душить, а пороть надо!
И понеслось… Ближайшие полчаса я слушала возмущения Раша и старалась запомнить некоторые особенно проникновенные высказывания, дабы в будущем использовать самой. Но трепка, что задал мне напарник, оказалась еще цветочками, впереди ждало испытание поужаснее — я должна дать показания и описать всю операцию. Очень надеюсь, что меня снова не вырвет.
Глава 12
Никеа Лавейская
Утро! Впервые за несколько дней радостное, яркое и без уже, кажется, вечного чувства голода. Потянулась, ощущая легкость во всем теле. Солнечные лучики ласково касались обнаженных ног, выглядывающих из-под одеяла, а потом я вдруг заметила в уголке на матрасе маленький серый комочек. Понятно: мышь решила заставить меня делиться не только едой, но и кроватью.
Невольная усмешка при виде столь неоднозначного питомца, который с той ночи три дня назад выбрал меня хозяйкой, переросла в счастливую улыбку. А пускай! Стану неординарной вампиркой, которая содержит не собачек и кошечек, а мышь.
Встала с кровати и пошла умываться, по дороге натолкнувшись взглядом на свое отражение в зеркале. На бледной от природы алебастровой коже выступил слабый румянец, словно рисунок на дорогом фарфоре. Серые глаза уже не светились голодным блеском, скорее сияли здоровьем и радостью. Спутанная с утра грива длинных черных волос, спускающаяся на спину, подчеркивала изящные плечи, мягкий овал лица и прямой, чуть вздернутый носик.
Закрутив волосы в жгут и скрепив их заколкой, бросила на себя последний взгляд перед тем, как заняться утренним туалетом. Хм, мой хозяин вчера сказал, что у меня смазливая мордашка. Тогда меня это обидело и вызвало возмущение, а сегодня… Ну, сегодня я сытая, купленная вчера и выпитая кровь, словно пузырьки шампанского, дарила эйфорию и радость жизни. А в холодильном шкафу есть запас крови, так что жизнь налаживается!
Вспомнился вчерашний разговор с Рисой. Ее замечание после моего рассказа о первой встрече с начальством снова возникло в голове. Хм-м, неужели я и правда отметила в нем мужчину, а не просто хозяина?! Слова столь необычной подруги невольно вызвали в памяти образ Оша и напомнили мои впечатления о нем — симпатичный, харизматичный, сильный, умный и… опасный для меня.
Нет уж, что бы ни говорила Риса, буду держаться от него подальше! Ей легко советовать обратить на него внимание как на мужчину, она сильная и смелая, а я… слабая. И… боюсь.
Села завтракать, положив на блюдечко, стоящее на полу, порцию для Мыша. Ну, так я решила назвать питомца. Должно же у него быть свое имя? Вот и будет теперь Мыш! Малыш уже не боялся меня и, шевеля усами и носиком-пуговкой, запихивал за щеки маленькие кусочки сыра, хлеба и овощей. Мне повезло: непритязательный достался питомец и экономный такой… Как раз мне по средствам.
Одевалась сегодня с особым тщанием. Сделала высокую прическу, выпустив парочку прядок, чтобы они спускались по тонкой белой шейке, подчеркивая ее беззащитность и уязвимость. Поймав себя на желании продемонстрировать эти свои достоинства Ошу, замерла. Ведь так вампиры ухаживают за желанными им партнерами.
Резко подняла руки, чтобы растрепать созданную красоту и сделать все как обычно, а потом медленно опустила их. Пусть так останется! Вряд ли этот мрачный севар обратит на меня внимание как на женщину. Анимишки ему не нравятся, это мне пояснили все кому не лень. А на меня он смотрел весь вчерашний день лишь как на работника, который привносит в его жизнь некоторые помехи и неудобства.
Натянула все то же синее платье с кружевным белым воротником, проверила, все ли в порядке, и отправилась на работу. Мыш остался дома за главного, провожая меня блестящими черными бусинками глаз.
У входной двери звякнули колокольчики, которые повесили по моей просьбе, и я вошла в холл нашей фирмы. Уже привычно приветственно погладила свой стол и занялась подготовкой к рабочему дню.
— Ника, кофе мне, пожалуйста! — прозвучал из кабинета зычный бас Оша.
Покосившись на приоткрытую дверь в кабинет, задумалась, как тот узнал, что это я. Пожав плечами, направилась в небольшую соседнюю комнатку, куда можно войти и из холла, и из кабинета. Там находились холодильный шкаф и маленькая зачарованная плитка для приготовления горячих напитков, которую используют, я так думаю, и для разогрева пищи, если начальство изволит задерживаться на работе.
Спустя несколько минут вошла в кабинет, неся перед собой маленький поднос, на котором стояла на блюдце одинокая чашка, источающая манящий запах кофе, чьи зерна выращивали чуть дальше на юге. Здесь этот крепкий напиток был в моде. А у нас, на севере, чаще употребляли чай.
Ош сегодня был одет в строгий, но легкий хлопковый костюм синего цвета и белую рубашку с кружевными манжетами, выглядывающими из рукавов пиджака. Стильно, модно и дорого, но без пижонства и пафоса. Я невольно отметила, что в цветовой гамме мы оба вполне гармонируем друг с другом.
Он пристально наблюдал за мной, пока я подходила к нему и ставила поднос с чашкой на его рабочий стол.
— Как вы и хотели. Черный без сахара, Сайлар Нирович, — тихо произнесла я.
— Я не кусаюсь, Ника! — с легкой иронией заметил он.
Вскинула на него удивленный взгляд и догадалась, что он намекает на то, что я, поставив чашку на стол, тут же отошла на пару шагов назад.
Не знаю, зачем (видимо, слова Рисы все же что-то во мне зацепили) так же тихо, но без страха ответила:
— Проверим.
Ответом стала приподнятая смоляная бровь Оша.
Моя смелость тут же сбежала, впрочем, как и я. Разбирая бумаги на своем рабочем месте, ругала себя за эту пусть и невинную, но провокацию.
Весь день меня преследовал изучающий, холодный и какой-то оценивающий взгляд начальника. Но сегодня все равно все было замечательно: «петушки», прознав о возвращении хозяина, меня не беспокоили. А Нейр излучал довольство.
Только Хойта ходила, как обычно, с мрачным выражением на лице и сыпала пессимистичными ехидными замечаниями. Прогнозируя, что «Ледяной охотник» еще спляшет на моей могилке джигу! Хотя я к этому уже привыкла и все чаще отшучивалась, что неожиданно повысило мой авторитет в глазах чадарки, если он, конечно, существовал до этого.