– Тогда садись и омой руки, – пододвинул ему тазик Гази Мунтасир. – В другое время я бы, пожалуй, убил тебя за то, что ты вошел ко мне в шатер без разрешения, но сейчас я трапезничаю, а в это время я мягок и ласков, как арык с чистой водой.
Омыв руки и дождавшись, пока их омоет Хубаксис, ифрит разломил душистую лепешку и протянул половину гостю.
– Бисмиллахи ар-рахмани ар-рахим, – благочестиво произнес Гази Мунтасир. – Хорош ли сотворенный мною хлеб?
– Хорош, – коротко ответил Хубаксис, дуя на свой кусок – тот был так жарок, словно мигом ранее лежал в раскаленной печи.
Гази Мунтасир неодобрительно крякнул. Традиции джиннов воспрещают дуть на горячую пищу – та должна остывать сама. Ифриты же и вовсе едят все раскаленным и терпеть не могут ничего холодного.
Впрочем, Хубаксис вообще мало знал о нынешних обычаях Кафа. Он ел обеими руками, воду пил прямо из бурдюка и поминутно прикладывался к бутыли с вином, совсем игнорируя молоко и мед.
Сам Гази Мунтасир, будучи рьяным приверженцем традиций, все делал строго по канону. Первое блюдо он запил простой водой, тем самым выразив восприятие явлений с помощью разума и восхвалив науки. Второе блюдо он запил молоком, выразив восприятие с помощью воображения и восхвалив искусства. Третье блюдо
он запил медом, выразив восприятие с помощью мудрости и восхвалив пророков. Четвертое же блюдо он запил вином, выразив восприятие с помощью озарения и восхвалив Аллаха.
Так он воздал должное всем видам познания – от низшего до высшего.
– Аль-хамду ли-ллахи ал-лази атамана ва сакана ва джаалана муслимин, – произнес Гази Мунтасир, утерев губы шелковым платком. – Говори теперь, отчего ты вошел ко мне в шатер, презренный марид.
– Я пришел, чтобы бросить тебе вызов за право командования Правым Крылом Огня! – отчеканил Хубаксис.
Вчера он полдня стоял перед зеркалом и тренировался произносить эту фразу. А до этого – битых трое суток упрашивал хозяина поручить ему командование. Креол в конце концов озверел так, что пригрозил запереть Хубаксиса в посох до скончания века.
Тогда молодой марид явился в ифритскую слободу сам. Явился и без страха вошел в шатер сардара.
Гази Мунтасир шевельнул остроконечными ушами, словно не уверенный, в самом ли деле он услышал столь дерзкие слова, или же ему почудилось.
– Повтори-ка, что ты сказал, – попросил он.
– Я пришел, чтобы бросить тебе вызов за право командования Правым Крылом Огня! – с готовностью повторил Хубаксис.
Гази Мунтасир воззрился на него, удивленно моргнул, а потом бешено расхохотался.
– Ты?! Марид?! – хлопнул себя по коленке он. – Презренный раб смертного?! Брах-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-а-а!.. Ты делаешь меня веселым, очень веселым!
– Я бросаю тебе вызов!.. – взвизгнул Хубаксис, вырастая вчетверо против нормального роста. – Прими его, если ты не трус!
– Не будь глупцом, – холодно произнес Гази Мунтасир. – Взгляни, кому бросаешь вызов – по мне сразу видно, что я знатнейший из знатных. У меня большая голова, выдающийся нос, полные губы, остроконечные уши, широкие плечи и длинные пальцы – налицо все признаки знатного происхождения.
Хубаксис взглянул на ифрита – тот и в самом деле сочетал в себе все эти признаки. Видимо, он действительно знаменитый джинн, раз так превосходно выглядит.
– А теперь посмотри на себя, одноглазый! – повысил голос Гази Мунтасир. – Ты урод из уродов, непристойного вида чудище, грязная пена на облике всех джиннов! Клянусь бородой Пророка, ты похож на ал-Масиха ал-Даджжала – только «кафа» на лбу и не хватает!
– Чьей бородой? – не понял Хубаксис.
– Ты что, кяфир?.. – недоверчиво моргнул ифрит. – Ты джинн – и ты кяфир?.. И ты еще хочешь возглавить Правое Крыло Огня, маридская собака?!
– Я на четверть ифрит!
– И что с того? Не бывать кяфиру из маридов сардаром над ифритами, пока горит пламя в груди Гази Мун-тасира!
– Ну так и подтверди это поединком!
– Поединком?! Очень хорошо – я дам тебе поединок! Закон Бездымного Огня и Высшей Справедливости да рассудит нас и да обратит тебя прахом, ничтожный кяфир!
Весть о том, что их сардар сейчас будет биться с ма-ридом-рабом, желающим возглавить Правое Крыло Огня, разлетелась по слободе моментально. Ифриты собрались в широкий круг, ритмично хлопая в ладоши – поединки здесь очень любили и проводили их с завидной регулярностью.
– Брось жребий, Муфид! – крикнул Гази Мунтасир.
Насих Муфид ибн Рашад ал-Хезем, советник сардара, взял два глиняных черепка и написал на них имена поединщиков – а затем подбросил их в воздух. В пер-
вый раз оба черепка упали пустой стороной вверх, и Насих Муфид бросил жребий повторно. Во второй же раз черепок Хубаксиса упал пустой стороной, а Гази Мунтасира – именем.
– Наш сардар чарует первым! – объявил Насих Муфид. – Да начнется поединок превращений!
Ифрит и марид встали друг против друга. Гази Мунтасир медленно размотал чалму, и та исчезла из его руки, взметнувшись клубом дыма. Сардар ифритов язвительно оскалился и… обратился бушующим пламенем. Огненный смерч взвился столбом, земля под ним раскалилась до невозможности, по ней пошли трещины. Длинные багровые языки с ревом хлынули к Ху-баксису – сейчас обожгут, зажарят, испепелят!
Хубаксис напрягся, задрожал и крутанулся вокруг своей оси. Спустя мгновение вместо одноглазого и однорогого джинна на земле стоял человек – рослый, седоусый, с закопченным лицом, в золоченых доспехах и каске. В руках он держал шланг – огненный смерч еще не успел его коснуться, а в него ударила мощная водяная струя. Усмехаясь в усы, бравый пожарный погнал живой огонь прочь, заставляя уменьшаться, скукоживаться, исчезать с жалобным шипением!
Но тут огонь заколебался, сохраняя прежний цвет, но приобретая устойчивую форму. Воздух разорвало бешеным рыком, и навстречу пожарному ринулся желтоглазый тигр. Блеснули длиннющие клыки – сейчас вцепятся в горло, разорвут, растерзают в клочья!
Однако Хубаксис мгновенно изменил форму. Золоченые доспехи исчезли, сменившись строгим фраком и цилиндром, усы почернели и вытянулись параллельно плечам, а шланг сменился бичом и обручем.
– Алле-оп! – воскликнул укротитель, хлеща бичом по земле.
Ошалевший тигр невольно прыгнул сквозь обруч и приземлился на другой стороне, глупо моргая… но тут же начиная изменять форму. Он увеличился, почернел, когти обратились копытами, а на голове выросли огромные рога. Гигантский бык взревел и ринулся на человечка с обручем – сейчас проткнет его, как шашлык!
Хубаксис тут же колыхнулся всем телом, и черный фрак сменился желтым шелковым костюмом, а обруч и бич – алым полотнищем. Тряхнув им в воздухе, матадор задорно вскричал:
– Торо! Торо!
Бык пронесся мимо, но тут же развернулся и начал подыматься на дыбы. Он распух во все стороны, покрылся чешуей, отрастил пару крыльев, испустил из ноздрей дымные клубы и пошел на противника. Пасть могучего дракона разверзлась, обнажив раздвоенный язык, хлещущий по клыкам, из горла хлынула огненная струя.
Хубаксис вновь не растерялся. Костюм матадора сменился блистающими доспехами, красная тряпка – длинным мечом. Бесстрашный рыцарь прикрылся щитом от пламени и побежал прямо на дракона – надо бить точно в живот, там чешуя мягче!
Вот уже и удар… но в последний миг чешуя сменяется древесной корой, а земля лопается, выпуская из себя толстые корни. Тысячелетний дуб мелко затрясся, смеясь над уколами рыцарского меча, и замахал ветвями – один удар, и человечек будет размазан в клочья!
Рыцарские доспехи исчезли, сменившись красной клетчатой рубахой. Меч превратился в огромный топор – и джинн-дровосек с бешеным пылом принялся рубить! Его плечи невероятно раздались, рост заметно увеличился – этот образ Хубаксис скопировал с прославленного Поля Баньяна.
Гази Мунтасир страшно закричал, чувствуя, как от него отлетают щепки. Топор Поля Баньяна так и кружил в воздухе, отсекая толстенные ветви. Ифрит гневно вздулся… и при очередном ударе топор провалился в пустоту. Вместо исполинского дуба перед ним объявился бушующий пыльный смерч.
Хубаксис закашлялся, с трудом держась на ногах, но тут же начал превращаться. Он изрядно уменьшился, поседел и располнел, становясь пожилой уборщицей. Вооруженная пылесосом бабка сердито рявкнула и принялась затягивать всю эту клубящуюся мерзость. Ее агрегат воинственно жужжал, пылесборник на глазах раздувался, поглощая вопящего ифрита…
Но тут он издал резкий скрежет, и вместо пыли в пылесос полетели пауки. Десятки, сотни, тысячи – они стремительно слились в единое восьминогое чудовище, с хлюпаньем устремляясь к бедной старухе. Зловещие хелицеры разомкнулись, с них капнул кошмарный яд…
И Хубаксис тут же превратился в коренастого человечка, облаченного в костюм химической защиты, с ду-стовым распылителем в руках. Дезинсектор нажал кнопку, и встречь гигантскому пауку устремилась облако едкого дыма.
Восьминогое чудовище зашипело, скорчилось… и сквозь дым протянулась толстая железная рука. Грубо отлитый голем шагнул к дезинсектору, замахиваясь громадным кулачищем…
Хубаксис отскочил назад, и костюм химической защиты мгновенно сменился рабочим комбинезоном, а баллон с распылителем – сварочной горелкой. Опустив на лицо маску, сталевар бесстрашно ринулся на го-лема, вонзая ему в ладонь клинок сварочного пламени.
Голем отшатнулся, заколебался… и расплескался холодной водой. С земли поднялась огромная волна и понеслась на сталевара – подомнет, утопит, погасит пламя!
Хубаксис подпрыгнул, на лету превращаясь в высокого загорелого парня, одетого в одни плавки. Он выхватил прямо из воздуха доску для серфинга, и врубился в самую середину волны, разрезая ее надвое!
Водяной холм весь затрясся, неким образом сохраняя устойчивое положение. Это был уже не ифрит в образе волны, но просто обычная вода… и из этой воды вынырнула белая акула! В новом образе Гази Мунтасир
ринулся на Хубаксиса, и уже измолотил в щебень его доску…
Но тут серфингист оборотился гарпунером. Седобородый старик в штормовке легко сиганул прямо на голову акуле и замахнулся тяжеленным гарпуном.
– Ты не кашалот, но ты тоже белый! – процедил капитан Ахав, вонзая страшное лезвие в морду рыбине.
Гази Мунтасир забился от боли – и мгновенно переметнулся в газообразную форму. В воздух поднялась черная туча, загремели громовые раскаты, засверкали зарницы молний…
И гарпунер внизу превратился в полного длинноволосого старца с длиннющей железной палкой. В нее сразу ударила молния, и лицо Бенджамина Франклина озарилось улыбкой.
Тогда ифрит превратился в огромную чугунную гирю и грохнулся Хубаксису на голову.
Это стало финалом поединка. На сей раз бедный джинн не успел ни отскочить, ни сменить форму – он был просто раздавлен в лепешку.
– Наш сардар победил!!! – оглушительно прокричал Насих Муфид, и три сотни ифритов оглушительно забили в ладоши.
Спустя некоторое время, когда Хубаксис и Гази Мунтасир вернулись в свои постоянные обличья, ифрит насмешливо спросил:
– А ты вообще умеешь превращаться во что-то, кроме людей?
– Пока нет… – смущенно ответил Хубаксис.
– Ха-х-ха-ха-ха-ха-а-а!.. – покатился со смеху Гази Мунтасир. – Да сколько же тебе лет, одноглазый?
– Пять тысяч пятьдесят семь!
Сколько-о?! Брешешь! Нагло брешешь! Чтобы марид дожил до таких лет да не овладел хотя бы половиной от ста двенадцати великих превращений?! Да быть такого не может, клянусь бородой Пророка!
– Правда, из них пять тысяч я провел в каменном ларце, погруженный в холодный сон… – неохотно признался Хубаксис.
– Бах-ха-ха-ха-ха-ха-а-а!.. Грах-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-а-а!.. Тогда это многое объясняет! Должен сказать, ты не так уж плохо сражался, одноглазый… для отро-ка-марида! Пятьдесят семь лет, бва-х-ха-ха-ха!..
Ифрит сотворил для Хубаксиса еще чашу верблюжьего молока и радушно осклабился. Гази Мунтасир ибн Ваджих ал-Джаффа любил веселые поединки, а этот марид сегодня повеселил его изрядно. Давно уже с ним не противоборствовали столь оригинальным манером.
– Ты заходи еще при случае, одноглазый! – пригласил Гази Мунтасир. – Винца выпьем, Нишапури почитаем! Заходи, гостем будешь!
ГЛАВА 17
Сегодня, первого декабря 7145 года, Креол Разрушитель открыл очередное заседание Совета Двенадцати. Начиная с 6101 года, когда великий Имон Маг провел реформу, окончательно закрепившую власть над Серой Землей за владеющими Искусством, в кресле главы Совета сиживали тридцать восемь чародеев… или тридцать девять, если считать Пехтармина Убийцу. Были среди них поистине великие, оставившие глубокий след в истории, были и ничтожные, ничем не прославившиеся и ничем не запомнившиеся.
Однако таких грандиозных реформ, как при Креоле Разрушителе, не было еще ни при ком. Он провел на своем посту всего несколько месяцев, а Серая Земля уже переменилась до неузнаваемости.
И ведь все еще только начинается!
Самого Креола интересовало только одно – приготовления к войне с Лэнгом. Однако он вынужден был заниматься и повседневной рутиной – многомиллионная держава сама собой управлять не будет. Так, в начале заседания долгое время обсуждался бюджет – расходы на то, на это, на стражу, на чиновничий аппарат, на ведущееся бешеными темпами строительство, на бесчисленные реформы…
Вообще, денег тратилось огромное количество. Привезенные на коцебу сокровища Империи Гор оказались как нельзя кстати, однако казна все равно на глазах истощалась. Недалек день, когда сундуки Про-монцери Царука покажут дно – и что делать тогда, непонятно. Повышать налоги? Брать взаймы у иностранных владык? Идти на поклон к Инанне?
Ванесса, которая как-то незаметно прибрала к рукам финансовый департамент, сильно беспокоилась по этому поводу. А вот Креола рутинные заботы только раздражали – сейчас он мрачно слушал маршала Хобокена, зачитывающего черновой вариант сметы на следующий год:
– На артиллерийскую часть, будем думать, потребно будет три миллиарда шестьсот миллионов шелахов. В оружейную – пятьсот пятьдесят миллионов, не менее. В провиантскую – двенадцать миллиардов, меньшей суммой прокормиться никак не можно. В комиссариат прошу выдать двадцать шесть миллиардов шелахов. Прибавочных на непредвиденные расходы – миллиарда полтора хотя бы. На расквартированные за пределами страны силы – семьсот миллионов. Лично моим гренадерам на жизнь – сто сорок миллионов. Сверх того на соль особливо – девять миллионов восемьсот тысяч. На рекрутский набор – два миллиарда сто миллионов. В наградную комиссию – сорок миллионов…
– Просто назови общую сумму, – тоскливо произнес Креол.
– В пятьдесят миллиардов шелахов уложимся, будем думать, – подумав, заявил Хобокен. – Ужмемся немного, но уложимся.
– Это на всю армию?
– На всю, прости Единый.
– На весь год?
– На весь следующий год. Но это только на тех ребятушек, что непосредственно ко мне прикомандированы. С боевой техникой, флотом, колдовством всяким отдельно расходы считать придется.
– У нас есть пятьдесят миллиардов? – обратился к Ванессе Креол.
– Найдем, – мрачно ответила та, исписывая блокнот цифрами.
Железный Маршал приложил два пальца к треуголке. Этот головной убор остался на нем единственной частью прежней формы – все остальное было заменено. С плеч ниспадал непременный серый плащ, а все тело покрывал тонкий слой адамантия. Артефакторы серых подогнали под Хобокена доспехи Бестелылосуда Хаоса, и эйнхерий-военачальник стал практически неуязвим.
– Маршал, вы точно уложитесь в пятьдесят миллиардов? – усомнилась Ванесса. – Курс шелаха последнее время низковат…
– Оно, конечно, лучше б с запасцем… – согласился Хобокен. – Пятьдесят миллиардов – это в самый обрез, прости Единый.
– Ученица, он же сказал, что уложится! – поморщился Креол. – Переходите к следующему вопросу!
Следующей отчиталась Кодера Ясновидящая. Безучастно, ровным голосом, она перечислила сделанное службой внутренней безопасности за последние два месяца. В Промонцери Хилери были отправлены несколько колдунов, в том числе весьма опасный бунтарь Курх Нос и его сообщник Сабун Фонарь – зеленый и голубой плащи. Были найдены и ликвидированы два тайных ктулхуистских святилища. Разоблачен и арестован некто Лехотер Чейви, альберийский шпион. Прихлопнута крупная подпольная типография, издававшая журнал «Свобода и порядок», и целых три мелких, производивших разного рода листовки – как ктулхуистского толка, так и обычные бунтарские. Раскрыт заговор в одной из рот Кровавых Драгун. Предотвращено вращено несколько терактов по всему Иххарию. Ликвидировано несколько боевых кружков, подготавливавших боевиков. Предотвращено покушение на Креола Разрушителя – услышав об этом, Креол глумливо заржал.