Охрана какими-то закоулками или, может, тайными тропами вывела меня к дверям кабинета, возле которых так же стояла охрана, только числом четверо. Мы остановились перед этими охранниками, и мой охранник сказал:
— Циорни прибыл по вызову принца!
Пропустили одного меня, остальные остались за дверью.
Я вошел в кабинет. Большое светлое помещение без излишеств. У стены возле двери стояла длинная кушетка. Видно, там дожидались просители. У окна стоял стол и два кресла по обе стороны от него. На одном, том, что стоял спинкой к окну, сидел Птах.
— Доброе утро, Марк. Прошу, присаживайся. — И он махнул рукой на другое кресло.
— Давай расставим все точки над «ё», как говорится у вас.
— Над «и», — поправил я машинально.
— Что?
— У нас говорится: поставить все точки над «и», это значит, решить все вопросы окончательно.
— А над «ё» не говорится? Это не правильно?
— Не так чтобы неправильно, просто это выражение имеет саркастический смысл. Так можно сказать, но это будет означать, что вы м-м... Несерьезно подшучиваете над собеседником.
— Значит, мы будем расставлять все точки над «и». Итак, ты меня сначала слушаешь, потом — задаешь вопросы.
«Знакомая ситуация». — Пробормотал я.
— Для начала, я объясню, зачем тебе охрана. Детей рожать мы не можем, как ты уже понял. — Я пока ничего не понял, но предполагал. — Только так, как я предложил тебе. Пройдет сорок земных лет, и ты снова вернешься в мой дом, чтобы сгореть. Тот феникс, который возродится из твоего праха, будет принадлежать моему роду. Но если тебя украдут, тогда он перейдет к другому роду. Это понятно?
Я молча кивнул. Вот это страсти Господни! Целый детектив на выезде! В общем, от охранников — ни на шаг. Мне может и все равно, где помирать, но Птах пострадает незаслуженно, ведь это он меня нашел и достоин того, что новый феникс появится в его роду.
— Сегодня в полдень, когда начнется новый день, мы пойдем в храм первозданного огня. В храме, посредине главного зала стоит каменная чаша, где и горит огонь. Тебе нужно будет перейти с одного края чаши на другой через ее середину. Это понятно?
Понятно, что ничего не понятно. Новый день начинается в полночь, а не полдень. Хотя, может у них тут другое времяисчисление? Но на всякий случай я кивнул. Вопрос возникал только по этому новому дню, а он был не существенным, потому и не стоило на нем заморачиваться.
— После прохождения через чашу ты вернешься сюда, в замок, где отдохнешь, поешь, а завтра с утра — в обратный путь. Вопросы есть?
— Нет, все понятно.
— Вот и хорошо. У тебя есть свободное время, если хочешь, тебе покажут замок и город, только без меня. Прости, но у меня есть обязанности, которые я не могу игнорировать.
— Спасибо, Милвус, я с удовольствием воспользуюсь вашим предложением.
К слову сказать, до города мы так и не добрались. Мне хватило и замка. Экскурсия сопровождалась рассказом о жизни фениксов.
Замок был в основном каменный. Кроме последнего этажа. Тот достроили позже, по распоряжению Милвуса, и на нем располагались комнаты правящей династии.
Замок включал в себя парадный вход, через который мы въехали вчера, огромный холл, центральную лестницу, раздваивающуюся на втором этаже, гостевые комнаты, комнаты жителей замка, малый приемный зал, большой приемный зал, огромная библиотека, музей (Да! Представьте! Очень интересное помещеньеце! Всякие разные вещи, выделяющиеся на фоне таких же вещей. Например, там лежало кольцо с каким-то сиреневеньким камнем. Я умильно любовался им, пока мне не сообщили, что это самое кольцо подарил своей невесте предпредпредыдущий наследник, после чего та скончалась скоропостижно. Кольцо было отравлено. Каким-то «черным огнем»), кухня, подвал, малая столовая, большая столовая, подсобные помещения, уф, вроде основное перечислил. Ах да, еще тренировочный зал.
Потом мне показывали библиотеку. Обалдеть сколько книг! И свитков тоже! Я взял один глянуть, но ничего не понял.
Кстати, я интересовался, почему мы друг друга понимаем? Мне рассказали, что я говорю на своем языке, а они на своём, но присущая магия как бы адаптирует слова и значения привычные слуху. Как всегда, понятно, что ничего не понятно, но другого объяснения нет.
Потом я смотрел показательный бой двух фениксов. Вот это зрелище! Ни в жисть не забудешь! Красота неимоверная, хоть и смертельная! Завораживающая. Даже зная, что в этом бою никто никого не покалечит, было страшно. Двое не сражались, нет. Они танцевали танец. С оружием в руках. Ну, чисто птицы! Легкие движения, перескоки с места на место. Плавные взмахи рук. Не было мощи и резкости, но в то же время, ты прекрасно знаешь, что пусть все и выглядело воздушно, но именно, что выглядело. Придет нужда, и этим плавным движением вполне можно снести голову врага.
После мне сказали, что бой был вполне натуральный. То есть, если бы один пропустил удар, второй бы этим обязательно воспользовался. Хорошо, что сказали уже после, а то я бы распереживался.
Время до полудня пролетело быстро. Не успел оглянуться, как меня зовут в храм.
И мы пошли. И я, и принц, и моя охрана, и его, и еще какие-то незнакомые мне личности. Советники наверное, или кто там ему по должности положены?
Храм оказался на центральной площади. Это было очень красивое одноэтажное строение с высоким потолком и круглым куполом. Внутри присутствовали арки и балюстрады, шел небольшой балкон по стене, ближе к потолку, а в центре зала стояла чаша с первозданным огнем. Она была большой. В диаметре — три роста взрослого феникса. Каменные, в полметра, бока ее были отделаны разными цветными камнями, расписаны красками и декорированы металлом. Метровая ножка, намертво вделанная в беломраморный пол, была искусно украшена резьбой. Края чаши ровные, закругленные. А внутри бушевало пламя. Всех оттенков, от белого до красного, оно вздымалось на высоту в два роста феникса, а некоторые огоньки отлетали еще выше.
Я смотрел на все квадратными глазами. И вот через этот ад мне надо пройти? И, желательно, в живом виде. Ну, с поправкой на зомби. Спасибо-спасибо, я воздержусь. И повернулся уйти.
Меня за руку кто-то схватил. Милвус.
— 30%. Марк. Помни. 30% ты уже имеешь.
А так я жив на все сто. Пусть и в сущности зомби, но это уже софистика.
Но я остановился. Повернулся снова к чаше. Тот же огонь. Только почти что мой, на 30% уж точно.
И я пошел. Решительно вспрыгнул на край, пока не передумал, и шагнул навстречу неизвестности.
Было очень тепло. Только не так, как летом, в теплую погоду нагревается воздух, и телу становится жарче и жарче. Нет. Как бывает тепло в дождливый день, когда ты сидишь в кресле, укрытый шерстяным пледом, с чашкой горячего кофе и затертой книжкой, перечитываемой по сорок последнему разу. Как будто обняли родные руки. Бабушка, которая умерла, когда ты был ребенком. Ты вроде и забыл уже те ощущения, но нет, они лежали далеко, ты просто их хранил, холил и лелеял. И берег, чтобы вспомнить о них в такой вот ненастный день. И согреться.
Я не знаю, сколько прошло времени, но когда я спрыгнул с чаши с другой стороны, все сидели на полу с достаточно мрачными лицами.
— У нас кто-то умер?
— Ты. Мы думали, что умер ты.
— Не дождетесь! — На душе, или что там есть у зомби, было легко. — А как узнать, получилось или нет?
— А ты закрой глаза и прислушайся к себе.
Я так и сделал.
И то, что я почувствовал ... Не передать словами. Как будто крошечный котенок свернулся комочком на груди и мурчал, втягивая-вытягивая тонкие коготки и подставляя крохотную голову под ласкающую руку. Давно забытое ощущение уюта разом нахлынуло на меня, окутав с головы до ног, и покорило меня навсегда.
Я резко открыл глаза и сказал первое, что пришло в голову:
— Он такой теплый!
Милвус рассмеялся хриплым от волнения голосом:
— Конечно! Он же дух огня! Быть теплым его призвание.
И правда ведь. Ничего глупее сказать я не мог. Но настроение все равно было хорошим.
Мы все вернулись в замок. Мне принесли обед (такой же как ужин и завтрак), и я заснул. Видимо, от потрясения. Проснулся к вечеру, и моя экскурсия продолжилась.
А на следующее утро пора было возвращаться. Меня так же пошли провожать Птах и двое, знакомых по дороге сюда, телохранителей. Тот же лес, то же место отправления. Мгновение с зажмуренными глазами — и я снова в пустыне.
Глава 5.
Я резко вдохнул раскаленный воздух. Как же тут жарко, верните меня обратно! Обернувшись, я увидел, как потухает марево. Так, теперь бы вспомнить эти шаги на запад и восток, а то блуждать мне здесь все отпущенные сорок лет, как Моисею.
Я прикрыл глаза, вспоминая. На юг сто сорок шагов, потом на восток еще семьдесят. Значит, сейчас семьдесят на запад и сто сорок на север. Да же?
И я принялся отсчитывать шаги. Пришел на место. Вроде похоже. Никого нет. Оглянулся посмотреть и увидел кончик палатки, выглядывающий из-за бархана. Скорее всего, это Хамид.
Я поразился его способностям. Это просто талант, побывав на месте всего один раз, прийти туда же, с точностью десяти метров.
Пообщавшись с Хамидом, я узнал, что сегодня он ждал меня последний день. Так что я еще вовремя попал.
И мы пустились в обратную дорогу. Те же пески, ветер и отрывистый лай гиен по ночам.
Хамид гостеприимно делился со мной припасами, но я отказывался, ссылаясь на свои. Простая еда для меня бесполезна, а ему пригодится. Я же питался заготовленным у фениксов мясом. Сам Птах собственной персоной как-то по-особенному подпалил куски, да так, что сверху образовалась твердая корка, а вот внутри… М-м-м… Объедение… сырое свежее мясцо с кровью. Что может быть вкуснее!
Через неделю я сел в самолет Тунис — Москва.
Прибыв в родной город, перво-наперво отправился на работу. Ключ-то от квартиры у Арсения Пантелеймоновича, так что, этот мой порыв был обусловлен не рабочим рвением, а вполне приземленными причинами.
По пути на работу украдкой пытался выяснить, какой сегодня день. Заказывая билет на самолет, я просто попросил ближайший, не обращая внимания на даты, а сейчас вот озаботился. Две недели я ходил по Сахаре, а вот время пребывания у фениксов осталось для меня загадкой. Оказалось, у них я пробыл еще неделю. Так что, в общей сложности, отсутствовал я три недели.
На работе все было по-прежнему. Тот же размеренный ход жизни, Арсений Пантелеймонович, держащий в ежовых рукавицах всех сотрудников, разрывающийся от звонков телефон, снующие по коридорам люди, все знакомое и привычное.
И я вновь окунулся в жизнь.
На удивление, стало все получаться. Не то, чтобы я сомневался, фениксу-то врать нет причины. Просто одно дело — знать что-то, и совсем другое — видеть наглядное исполнение.
Из временной подработки у меня через два месяца был свой ведущий отдел, и я собирался открывать еще три филиала в разных городах. Закончил экстерном университет. Сменил квартиру. Купил машину.
И то чувство тепла, живущее у меня в груди… Оно не покидало меня никогда. Оказывается, мне не хватало этого. Мои притупившиеся чувства не способны были обеспечить меня такими ощущениями. Если накатывала паника или тревога, или я начинал сомневаться в себе, я просто закрывал глаза, как тогда, в храме, и слушал мой внутренний огонек. Помогало всегда.