В памяти всколыхнулось то ли воспоминание, то ли видение. Но я готова была поклясться, что со мной этого никогда не происходило. Маленькая девочка, не старше трех лет, распростертая на оранжевой траве. Каштановые кудряшки разметались вокруг кругленького личика. Глаза открыты, но в них нет жизни. Пустые, отрешенные, будто подернутые молочно-белой пеленой. А потом рядом опустился мужчина. Я не смотрела на него, он воспринимался лишь размытой темной фигурой. Он, как и Ирмерий, тоже простер руки над девочкой. Зашептал свои странные слова. Но результата не было. Девочка оставалась неподвижной и странно умиротворенной. Почему-то стало трудно дышать. И чем дольше я смотрела в глаза мертвой девочки, тем сильнее сдавливало грудь. Я поспешила отогнать странный образ и со страхом снова посмотрела на действия ректора.
Казалось, ритуал исцеления длился вечность. От напряжения, охватившего всех, каждая минута растягивалась до тягучей бесконечности. Прошло, наверное, не меньше получаса. Я видела, как у Ирмерия все сильнее дрожат руки, а на высоком узком лбу выступили капельки пота. Захотелось подобраться к нему и осторожно утереть — я с трудом сдержала этот порыв. Когда веки погрузившегося в беспамятство Лорана дрогнули, передернула плечами от неожиданности. Черные глаза медленно открылись. В них все еще горел лихорадочный блеск, белки покраснели и воспалились. Но во взгляде читалась осмысленность. К бледному лицу медленно возвращались краски. Я перевела взгляд на рану на плече и заметила, как пораженная кожа розовеет и начинает стягиваться, закрывая страшные куски оголенной плоти. Услышала, как кто-то из преподавателей издал облегченный вздох:
— Слава Тараш!
Но, помимо этого, никто не осмеливался сказать ни слова. Ректор все так же держал ладони над раненым, а значит, ритуал не завершен. Только когда края раны полностью затянулись, пусть даже кожа еще казалась неестественно-розовой, он убрал руки и слегка пошатнулся. Декан тихо сказал:
— Остальное завтра магистр Дондер сделает. Вы и так совершили почти невозможное.
Ирмерий не ответил, лишь мотнул головой и устало провел ладонью по лбу, вытирая пот. Лоран обводил всех чуть недоуменным взглядом, словно в полной мере не осознавал, что вообще произошло. Резкий голос декана стегнул его хлыстом:
— Ты хоть понимаешь, идиот, что мог сегодня умереть?! Если бы не удалось остановить превращение, я бы лично тебя сжег!
Лоран содрогнулся и посмотрел испуганно и настороженно. Неожиданно за парня вступился ректор, чью слабость выдавала сейчас лишь бледность.
— Как вообще произошло, что с вверенным вам адептом такое произошло?
— Неужели прямо сейчас снова затеем прежний спор? — прищурился декан. — Сам король доверил мне возглавлять военный факультет. И то, как я строю процесс обучения, мое личное дело. Если вам и Дориане нравится подтирать своим подопечным сопельки, то это ваше дело.
Я пораженно округлила рот. Как он смеет так говорить с ректором у всех на глазах?! Потом прочла ответ на лицах обоих мужчин, буравящих друг друга ненавидящими взглядами. Неприязнь между ними настолько велика, что они даже не считают нужным это скрывать. Да и, судя по всему, лорд Байдерн тут на особом положении. Ректор не вправе применять к нему какие-либо дисциплинарные взыскания, минуя короля.
— И все же, лорд Байдерн, — прошипел Ирмерий, — одно дело муштровать вверенных вам адептов, как настоящих солдат… Другое — подвергать их жизнь неоправданному риску. Если не соизволите объяснить, как подобное произошло, я немедленно по возвращении напишу повелителю об этом инциденте. И то, что этот адепт, — он кивнул в сторону притихшего Лорана, боящегося даже шелохнуться, — из уважаемой аристократической семьи, сильно осложнит ваше положение.
Лорд Байдерн криво усмехнулся.
— Хотите дискредитировать меня перед Ринадием? Что ж, вам давно этого хотелось. Попробуйте. Посмотрим, что он скажет.
Того, что в неприятный разговор вмешается Денор Лорн, никто не ожидал. Стараясь погасить разгоревшийся конфликт, он как можно более почтительным тоном обратился к ректору:
— Лорд Старленд, осмелюсь заметить, что действия декана Байдерна были безупречны. Да, он отличается строгостью в обращении со студентами, но их жизням и безопасности ничто не угрожало. Вокруг поляны нами установлены магические заклинания, в чем вы сами могли убедиться, проходя сюда. Если бы двоим адептам не приспичило поразвлечься и унять зуд между ног, ничего бы не произошло. Они тайком покинули поляну, никому ничего не сказав. И, смею заметить, едва мы услышали крики этих идиотов, декан тут же снарядил спасательную экспедицию. Оба живы, хочу заметить. В чем можно обвинить лорда Байдерна? В том, что у двоих адептов мозги не в той части тела?
Мои щеки пылали, я едва не задыхалась от такой чудовищной несправедливой лжи. Как он мог подумать, что именно из-за этого мы с Лораном покинули поляну?! Может, конечно, насчет дроу обвинение справедливо, но у меня подобного и в мыслях не было! Но если сейчас попытаюсь оправдываться, станет только хуже. Мне попросту никто не поверит! Проклятье… Единственная надежда, что ректор не узнает, кем был второй адепт, о котором шла речь.
— Вы сказали, что пострадали двое адептов, — холодно бросил Ирмерий, не глядя больше на декана. — Второй тоже нуждается в моей помощи?
— Насколько я знаю, адептка Тиррен не ранена.
Гномья задница! Мои щеки запылали еще сильнее, когда взгляды всех присутствующих неумолимо устремились ко мне. А вслед за ними и взгляд ректора. Полный такого холода и презрения, что по спине даже озноб прошел. Вот сейчас я бы предпочла опять оказаться в обществе неупокоенных тварей, чем видеть на его лице такое выражение. Если у меня еще и оставался шанс понравиться этому возвышенному красавцу, то теперь он развеялся, как дым. Ну вот за что мне это?! Я ведь всего лишь хотела в кустики сходить. Но если полагала, что хуже уже не будет, то сильно заблуждалась. Мелодичный голос ректора послышался вновь:
— Адептка, версия, изложенная лордом Лорном, соответствует истине? Все было именно так?
— Не совсем, — дрожащим от волнения голосом сказала я и тут же заткнулась. Говорить ему о столь низменных вещах, как справление малой нужды, для меня, воспитанной, как благородная леди, казалось чем-то из ряда вон выходящим. — Я решила немного прогуляться, — отчаянно врала я и сама слышала, как фальшиво звучит голос. — Лоран последовал за мной, уж не знаю, с какими целями.
Разочарование, отразившееся во взгляде ректора, ранило так больно, что захотелось закричать. Он еще больше убедился, что Денор Лорн сказал правду. Судя по лицам остальных адептов и преподавателей, те думали так же. На Шейрис и Кристора я не смогла сейчас взглянуть. Если и они не поверили, то остается только повеситься.
— Ладно, — наконец, нарушил молчание ректор. — Собственно, меня больше интересует, правда ли у вас нет никаких повреждений. Иногда даже царапина может быть фатальной.
— Да никто ее даже не тронул! — не выдержал Лоран. Судя по вернувшемуся гадостному характеру, с ним действительно уже все в порядке. — Говорил уже! Не знаю, что с этой девкой не так, но от нее даже нечисть шарахается!
Ректор недоуменно изогнул бровь, явно не понимая, о чем он говорит. Обаяшка влез в разговор, одарив начальство очаровательной улыбкой:
— У парня просто горячечный бред был. Почему-то ему привиделось, что адептка испугала первичную нечисть.
Раздался дружный хохот, разгоняя накопившееся напряжение. Ректор ограничился скупой улыбкой. Интересно, он когда-нибудь вообще смеется?
— Да, иногда у укушенных бывают лихорадочные видения, — согласился он и на этом закрыл тему. — Ладно, думаю, оставшиеся пару часов до рассвета стоит потратить на сон. Впереди у всех нас тяжелый день.
Декан в этот раз согласился с ним и зычным голосом велел адептам в своей привычной манере:
— Так, заткнулись и легли спать! И чтобы до утра я даже шороха не слышал!
Эдвин устроился поближе к Лорану, светясь счастливой улыбкой, а мы с Шейрис придвинулись друг к другу. Я в очередной раз позавидовала способности подруги засыпать при любых условиях. Сама же по-прежнему не могла заснуть. Легла так, чтобы можно было видеть ректора, и из-под полуопущенных ресниц стала наблюдать за ним. Он заснул, едва голова коснулась травы. Во сне казался таким беззащитным, совсем юным. Все внутри защемило от нежности. Одновременно накатила грусть. Я окончательно упала в его глазах сегодня.
Почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и подняла голову. Повернув ее в сторону одного из костров, вздрогнула. Оказывается, не только я не спала. Декан лежал на боку и наблюдал за мной, даже не скрывая этого. И я не могла понять странного выражения, светившегося на его лице. Поспешно закрыла глаза и повернулась на другой бок, испытывая смутное беспокойство. Надеюсь, судьба не собирается подкидывать мне новых неприятных сюрпризов. Их и так в моей жизни более чем достаточно…
Глава 12
Бледные лучи утреннего солнца разогнали ночные тени. Сейчас, когда все волнения ночи остались позади, многие адепты заметно взбодрились. Даже Лоран, казалось, позабыл о том, что мог и вообще не проснуться. Лишь легкая слабость и чрезмерная бледность выдавали последствия прошлой ночи. Лагерь свернули быстро: затушили костры, избавились от мусора после вчерашней трапезы. А затем преподаватели повели всех обратно в Академию.
Я плелась позади, рядом с Шейрис, и старалась ни на кого не смотреть. Кожей чувствовала, что адепты украдкой поглядывают и посмеиваются. Но когда этого напрямую не видишь, можно хоть притвориться, что чудится. Путь мы проводили в молчании — декан сразу пресек праздные разговоры. То и дело слышались его раздражающие команды:
— Ровнее строй! Что вы плететесь, как сонные мухи? А ну поднажмите!
Когда вдали показалась высокая каменная ограда Академии, на лицах многих отразилось облегчение. Я тоже обрадовалась. Скоро нас, наконец-то, разместят и позволят хоть немного привести себя в порядок. Чувствовала себя насквозь пропахшей костром и невыносимо грязной.
— Лорд Байдерн, каковы ваши планы относительно адепта Вильмоса? — послышался холодный голос ректора.
Я не смогла удержаться и тут же посмотрела на него. Он шел рядом с Обаяшкой, сразу за деканом. Безукоризненная осанка, грация, сквозившая в каждом движении. Светлые длинные волосы слегка спутались, и возникло непреодолимое желание расчесать их собственными пальцами. У меня тут же пересохло в горле, и я заставила себя отбросить непристойные мысли.
— Благодаря вашим заботам с ним уже все в порядке, — с нотками сарказма откликнулся декан. — Не думаю, что он нуждается в чем-то.
— Ему нужно хотя бы три дня на полное восстановление, — сухо возразил Ирмерий. — Пришлите его в лазарет сразу после того, как разместите в общежитии. Магистр Дондер позаботится о нем.
— Это лишнее, — заявил лорд Байдерн, снова демонстрируя нежелание подчиняться непосредственному руководству.
— И все же я настаиваю на полном обследовании адепта, — процедил ректор.
— Один день, не больше, — неожиданно согласился декан после небольшой напряженной паузы. — Потом адепт Вильмос должен присоединиться к остальной группе.
— Благодарю, — бросил Ирмерий и больше не заговаривал с деканом.
Что же произошло между этими двумя? — в который раз задалась я вопросом. Откуда такая неприязнь?
Когда, зайдя во двор Темной Академии, мы увидели множество адептов, радостно переговаривающихся и снующих по всей территории, я еще сильнее ощутила то, насколько жалкое зрелище мы сейчас собой представляли. Грязные, непричесанные, с воспаленными от полубессонной ночи глазами. А вокруг студенты-старшекурсники и наши более удачливые собратья с других факультетов. Вот последние как раз этой ночью тихо мирно спали в своих комнатках, не ведая тревог и волнений.
При виде нашей процессии многие умолкли и остановились. Слегка склонили головы перед ректором и деканом. Ирмерий коротко поприветствовал всех и быстро прошел мимо, направляясь в учебный корпус. Наверное, именно там находились комнаты преподавательского состава. Нас же, словно бессловесное стадо, повели к общежитию. Я заметила, как адепты-старшекурсники с красными эмблемами Академии дружно последовали за нами, держась чуть в отдалении. Они с любопытством нас разглядывали, но пока не осмеливались ни приближаться, ни заговаривать.
Выстроив нашу группу у входа в общежитие, декан вышел вперед и, окинув чуть презрительным взглядом, сказал:
— Комнаты для вас уже готовы. Как я и говорил, забудьте об излишнем комфорте, к которому многие из вас привыкли. Поселят вас по пять человек, согласно распределению, какое мы сделали вчера.
Проклятье! Нам с Шейрис придется делить кров с тремя мужиками?! Немыслимо!
— Сейчас берете ноги в руки и плететесь на третий этаж в левое крыло. Обращайте внимание на таблички на дверях. Если увидите пустые, можете занимать. Потом не забудьте написать на них ваши имена. Душевая одна на крыло. Столовая в учебном корпусе на первом этаже. Пока я буду разбираться со старшекурсниками и вводить их в новый график занятий, у вас будет время на адаптацию. Советую поторопиться. В двенадцать у вас занятие по общей физической подготовке. Лорд Фармин будет ждать во дворе Академии. За опоздание обязательно последует наказание, так что задерживаться не советую. Сегодня вам повезло, — он улыбнулся оскалом голодного ящера, — короткий день, так сказать. Так что отдыхайте, детки.
Из всей его речи, ошеломленная скоростью развития событий, я выцепила больше всего смутившую фразу: «Душевая одна на крыло». Это что нам с Шейрис еще и душ принимать придется с мужиками?! Я со свистом втянула воздух и беспомощно посмотрела на подругу. Судя по восторженному лицу, ее такие «мелочи» не беспокоили.
Когда преподавательский состав нас покинул, мы продолжали стоять, молча переглядываясь. Студенты-старшекурсники теперь получили возможность без стеснения подойти и повнимательнее осмотреть нас. Я заметила, как уверенно они держались, на лицах читалось выражение собственного превосходства. До нас доносились довольно едкие комментарии. Разумеется, большая часть их относилась к нам с Шейрис и рыжему. Решила, что не стану обращать на это внимание, тем более что старшекурсники не заговаривали с нами напрямую, считая, очевидно, это ниже собственного достоинства. Просто обменивались впечатлениями относительно нынешнего отбора.
— Смотри, среди старшекурсников тоже есть девушки, — прошептала подруга, ткнув меня в бок.
Я поискала глазами и убедилась, что Шейрис права. Правда, вид этих девушек ясно дал понять, что мои шансы еще мизернее, чем я полагала. Представительниц слабого пола оказалось трое. Одна громадная полуоркиня, мало напоминающая женщину, вторая — темная эльфийка, тоже довольно крупная с грубоватым, хоть и не лишенным привлекательности лицом. Обе подстриженные, как мужчины. Только третья оказалась женственной, даже красивой, пусть и фигура не отличалась округлостью форм. Зато осанка, грация движений и черты лица с лихвой это компенсировали. Подбородок немного остренький, отчего по форме напоминал сердечко, оливково-золотистый цвет кожи, оттеняющий орехово-зеленые глаза. Копна волнистых черных волос, небрежно собранная в хвост. Как ей удалось здесь выжить?! Особенно поразило, что мужики, окружающие ее, старались держаться на почтительном расстоянии. Заметив мой взгляд, девушка ухмыльнулась и тоже на меня уставилась. От выражения ее глаз мороз пошел по коже. Иллюзия женственности моментально развеялась. Показалось, что я смотрю в глаза рептилии. Девушка что-то сказала, кивнув в мою сторону, и стоящие по обе стороны от нее студенты громко расхохотались. Я вспыхнула, хоть и не знала, что вызвало смех. Стоять здесь хотелось все меньше.
— Шейрис, может, пойдем? — я потянула подругу за руку.
— Ладно, давай, а то лучшие комнаты займут! — весело откликнулась она.
Эти слова будто послужили сигналом. Вся наша группа сорвалась с места и ринулась в общежитие. Вещи по-прежнему лежали у стены в холле, и первым делом все ринулись разбирать их. Пусть даже в Академии нам предоставят все необходимое, но лишаться своего имущества не хотелось. Некоторое время царила давка, но в итоге с вещами мы разобрались и понеслись на третий этаж. Лоран велел полуорку прорваться к двери, которая поближе к лестнице, и занять нашей пятерке место. Эдвину два раза повторять не пришлось. Когда в дело вступал приказ Лорана, вся его скромность улетучивалась. Уверенно пробираясь между адептами и игнорируя недовольные возгласы, он довольно быстро оказался возле нужной двери. Занял нам третью комнату слева от лестницы и теперь стоял перед дверью, скрестив руки на груди и широко расставив ноги. Давал понять, что никого сюда больше не пропустит. Остальные его старательно обходили, даже не думая претендовать на наше жилье.