Мужчина неуверенно кивнул и уставился на меня так, будто у меня вдруг выросли рога. Потом перевел вопросительный взгляд на Танта:
— Мэтр Вальтерс не говорил, что груз будет забирать волчица.
Эйва бесшумно ступила ближе.
— Мэтр Вальтерс? — шепотом повторила она мне на ухо.
Я чуть заметно повела плечом: «Не имею представления».
Но познакомиться хотелось очень сильно. Особенно когда Тант «успокоил» связного фразой:
— Совершенно верно, груз буду принимать я. Леди Доусон и ее группа обеспечат прикрытие.
«Что?!» — вытаращилась я на волка, но вовремя вспомнила, что это задание — в целом была его идея, так что слишком удивляться не стоит. И тем не менее…
— Лорд Тант, — протянула елейным голосом, с удовольствием наблюдая, как бледнеет Пэттер, глядя в мои совершенно черные глаза. А то, что они почернели, сомнений не вызывало — в тот момент я почти шипела от злости. — Можно вас на пару слов?
Волк ответил радушным оскалом и махнул рукой: мол, дамы, вперед. Ну, дама не стала заставлять себя упрашивать и быстрым шагом отправилась на какую-то полуразвалившуюся бетонную постройку. А там просто приперла Танта к стенке, причем буквально: прижав локоть к горлу.
— Какого черта, майор?!
Он внимательно посмотрел на мое пышущее гневом лицо, потом опустил глаза на руку, хорошенько так помявшую горловину его скафандра, и криво усмехнулся в ответ:
— А что вас не устраивает, леди? Здесь все, как написано в файле. То же место, тот же связной и тот же груз.
— Но там нигде не было сказано, что этот груз нам придется украсть!
Тант на мгновение замер, будто пытался сообразить, как я смогла догадаться. Да у него прямо на лбу был написан вопрос: «Неужели ваша капуста в шлеме умеет думать?!»
«Гад!» — мрачно решила я. Шовинистская сволочь. Конечно! Как я, глупая женщина, могла понять, что груз нам не вынесут на блюдечке? Ведь для этого всегда нужно прятаться в недрах старинных развалин на дальнем участке!
— Леди, — почти мурлыкнул Тант, — вас не устраивает сложность задания?
— Лорд Тант, — прорычала в ответ, чувствуя, как волчьи клыки вырываются за пределы рта. Говорить сразу стало неудобно. — Кажется, вы не понимаете, в каком вы положении! Это — моя группа. И мое задание! А вы здесь просто сторонний наблюдать. Без права голоса!
— То есть вы отказываетесь выполнять задание?
Вот же мерзкий тип! Я клацнула зубами, убирая руку от его горла. Отошла на два шага, заглянула за угол, бросила взгляд на ожидающую решения команду.
Отступить сейчас?! Наверное, это было бы очень мудрое решение. Разве можно отправляться в атаку, не зная… да практически ничего не зная о том, что нас ждет?!
С другой стороны, я уже сейчас могла представить, какими аргументами будет забрасывать меня Тант на собрании комиссии. И о том, что ни одна операция не проходит без неожиданных сюрпризов, а значит, ко всему подготовиться все равно невозможно. И о том, что ничего совсем уж страшного произойти не могло. По крайней мере, сам Фенрир в это так верил, что без каких-либо сомнений решил участвовать в операции. И не дай мне бог его сейчас отстранить — тут же стану лидером, не умеющим правильно использовать доступные ресурсы…
Черт! Может, при других обстоятельствах я бы и смогла отстоять свое мнение, но Тант уже показал, как сильно к нему благоволит начальство. Да я никогда в жизни не смогу доказать, что это — подстава, если остановлюсь сейчас!
Так что же делать? Отказаться от риска, вернуть группу домой и в очередной раз расписаться в собственной несостоятельности? Или все-таки полезть на рожон, угнать этот чертов груз и доставить по назначению? А потом накостылять Фенриру Танту так, что мама не горюй?
— Мы выполним задание, лорд, — смерила волка уничижительным взглядом и усилием воли вернула зубам человеческий вид. — Но сделаем это по-моему! И если я увижу необходимость, я остановлю операцию, и вы!.. — тыкнула в его грудь пальцем. — Подчинитесь беспрекословно! Вам ясно?
Его ответная улыбка стала просто-таки запредельно любезной:
— Как пожелаете, леди Доусон. Как только пожелаете.
И я даже не сомневалась, что он опять мне лгал.
К команде вернулась злая и сосредоточенная. Пальцем поманила к себе До Фан Джуна — этот любознательный кореец уже успел закопаться в сорняках, второй раз, но уже своей рукой, захлопнула стеклянное забрало на скафандре у Вейлинг и сказала, обращаясь ко всем:
— Коллеги, у меня для вас новость. Нас подставили.
Фенрир, топавший следом, резко затормозил и уставился на меня с плохо скрываемым… ну пускай будет негодованием. Не ожидал, что я его сдам. А я вот решила, что в данной ситуации таиться нечего.
— Конкретно, он подставил, — добавила, кивая на волка.
Лакшми перебросила на плечо здоровенный ручной пулемет и хмуро уточнила:
— Что ты имеешь в виду?
— Помните, я говорила, что это — курьерская миссия? — осклабилась под напряженным взглядом Танта. — Так вот. Самым неожиданным образом эта миссия превратилась в боевое задание. Вы, Пэттер! — Я резко обернулась к инопланетянину. — Ваша задача?
Крфрит перевел испуганный взгляд с меня на Танта и, не отрывая от последнего глаз, промычал что-то совершенно невразумительное. Зря он так. Я ведь и без этого была на взводе.
— Отвечайте, Пэттер! — прорычала, делая шаг в его сторону.
Крфрит поджал хвост.
— Ну… э… — выдал он и попятился в сторону все еще хранившего молчание волка. Пожалуй, это было самое последнее, что он мог сделать, чтобы окончательно испортить со мной отношения.
— Пэттер… — Я вынула пистолет из кобуры. — Я — руководитель группы, находящейся в зоне повышенного риска. По закону я обязана предпринять все возможные действия для сохранения жизни и здоровья своей команды. — Я взвела курок. — В том числе посредством добывания необходимой информации. Таким образом, я даю вам ровно три секунды, чтобы отчитаться. Иначе буду вынуждена признать вас фактором, усугубляющим наше положение.
— Что? — не понял полукрыс.
— Я вас пристрелю, — любезно растолковала мысль.
Пэттер побледнел, бросил последний, полный немой мольбы взгляд на Танта, не дождался отклика и пришел наконец к выводу, что приоритеты нужно менять. Ибо верность — это, конечно, замечательно, но патрон-то уже в патроннике!
— Я должен провести вас незамеченными к месту нахождения груза, — затараторил он. — Эта разрушенная постройка когда-то была частью основного корпуса. Под нами проходит сеть заброшенных канализационных тоннелей. Неподалеку есть вход. Если пройдем по ним, выйдем прямо к зданию склада. Уровень его защиты — третий, но у меня есть коды доступа…
Он протянул руку, но вперед выступила Эйва.
— Это необязательно, — сказала она, рывком выхватывая из тонких пальцев ключ-пластину. — Третий уровень защиты взломает даже ребенок.
Насчет детей судить не берусь, но Эйва — да. Эйва может. Она даже нашу организацию разок взломала, а у нас все-таки седьмой уровень. Правда, нормально замести следы то ли не смогла, то ли не сочла нужным. На этом и погорела. А я ее прикрыла. И в качестве благодарности получила в группу суккубу с очень полезным хобби.
— Эйва, — обернулась к подруге. — Давай, как всегда: ты берешь на себя систему удаленного наблюдения. Когда попадем на объект, проложишь нам маршрут. Ревус, останешься с ней. Будешь контролировать выход. Кира…
Девочка-снайпер со своей любимой винтовкой ступила вперед.
— У тебя ведь дальность стрельбы около четырех километров? — уточнила я. — Осядь где-нибудь здесь. Место выбери сама, но такое, чтобы смогла быстро оттуда слинять. Огонь первая не открывай, но следи за нашими перемещениями. Не уверена, что мы сможем вернуться по канализации, но если что — будем двигаться обратно под твоим прикрытием. Остальные — за мной. И вы, лорд Тант!
Я перевела суровый взгляд на волка:
— Будьте рядом. Я хочу видеть вас все время.
— Не доверяете, леди? — даже не спросил, а как будто попытался подшутить он. — Или будете скучать?
Я сделала умильную рожицу:
— И это — тоже, лорд. Но еще, если вы будете рядом, я смогу прикрыться вами в случае необходимости. Слышали, ребята? На сегодня — вот наш щит.
Лакшми с Касиусом переглянулись, пожали плечами и синхронно перехватили оружие двумя руками так, чтобы с ним было легче бежать. Ни один из них не рассчитывал укрываться за волком хотя бы потому, что по габаритам не подходил. А вот До Фан Джун идею воспринял с интересом. В конце концов, его задача — разобраться с тем, что может устроить нежелательный взрыв. И именно мы должны думать о том, как доставить «пиротехника» к пункту его назначения.
Оборотням редко приходится завидовать людям. Мы сильнее, выносливее и живем пусть ненамного (ведь человеческая медицина идет вперед семимильными шагами), но дольше. И все же случаются ситуации, когда физическое превосходство играет с нами злую шутку. Например, как тогда, в «вонючий год». У людей есть отличная способность: они умеют не реагировать на запахи. Привыкать к ним. Конечно, это делает их нюх не таким острым, но это же помогает им не сойти с ума, живя там, где у нелюдя уже через пару часов начинает сносить крышу. Или вот когда бежишь по старой канализации. В ней нет вентиляции, зато есть вода. Откуда она там взялась — одному богу известно. Но она есть, и ее где-то от щиколотки до колена, в зависимости от ширины тоннеля. А вместе с водой есть и плесень. И запах. Смрад, от которого глаза слезятся. И вот ты бежишь такой, в удобном и гибком скафандре, месишь ногами непонятную субстанцию, состоящую из ила, каких-то странных ошметков и другого мусора, о происхождении которого тебе не только не интересно, но и вредно будет узнать, и проклинаешь свое врожденное умение учуять врага на расстоянии нескольких километров. А еще думаешь, что душу бы продал за то, чтобы закрыть шлем. Но сделать этого не можешь. Ибо — нюх! И слух. И зрение тоже лучше работает, если между глазом и объектом нет стеклянной заслонки. Да, иногда мы ненавидим свои способности. Но это не мешает нам пользоваться ими так часто, как только возможно.
«Интересно, — думала я, — а у Танта нос полностью человеческий или он сейчас так же, как я, мучается?»
К сожалению, по лицу волка нельзя было понять, мешает ли ему запах. Скорее — наоборот. Его дурацкая улыбка (я начинала подозревать, что это — часть аристократического дресс-кода, снятие которого во время обучения каралось дубинкой по спине, раз он с ним так свыкся) могла навести на мысль о получаемом удовольствии.
«Хотя, если бы он оставил себе человеческий нос, зачем тогда открыл шлем?» — задала себе вполне резонный вопрос и решила, что Фенрир все-таки притворяется. Причем так талантливо, что мне у него стоило бы поучиться. А то я едва не вскрикнула от радости, когда впереди показался просвет.
— Погодите, леди! — Крфрит преградил мне путь. Я резко затормозила и с удивлением уставилась на провожатого. — Там охрана.
— Электронная, — добавила, кивая. — Да, ты говорил.
Пэттер моргнул:
— Не только.
— В смысле? — нахмурилась я. — Мы разве еще не пересекли периметр?
Ведь именно так охраняют склады, разве нет? Выставляют охрану по периметру, а само здание закрывают на электронный ключ. Зачем там еще кому-то быть? Это же не Белый дом, в конце концов, где на каждом шагу можно встретить туриста, а если хорошенько поискать — еще и иностранного шпиона. Или они сам груз берегут? Чтобы он своими ногами со склада не убежал? — Понимаете, леди…
Я поджала губы:
— Пэттер, я все понимаю. Я вообще очень понятливая. Но я не леди. Я — мэтр. Или сержант. Аристократ среди нас только один. И в наших глазах он уже пал ниже некуда. Делай выводы.
Нелюдь задумался. А потом по-военному четко ответил: — Так точно, сержант!
«Ага, значит, подготовка была!» — отметила я про себя. И спросила уже вслух:
— И что же я должна понять?
Пэттер глубоко вдохнул и стал объяснять.
Оказалось, что это очень странный склад. Тип груза, который там хранился, никто не знал. Вернее, это мы с провожатым не знали. А Фенрир, скорее всего, был в курсе, но молчал, как партизан на допросе. К сожалению, доказательств у меня не имелось, потому приходилось держать свои подозрения при себе. Но я уже придумала, что сделаю, как только вернусь на Землю.
«О да! — кровожадно убеждала я саму себя. — Танту ни за что не удастся избежать справедливой кары! Я ему такое возмездие устрою — он станет первым в истории заикающимся волком-политиком!»
Но для этого надо было сначала вернуться. А это представилось куда более сложной задачей, когда Пэттер рассказал, что склад — не одно здание, а целый комплекс из нескольких построек. Постройки размещались на территории в несколько гектаров, и между ними как раз и бродила та самая, ранее упомянутая армия охранников.
— Ладно, — кивнула я. — Тогда делаем так. Мы с лордом Тантом идем первыми. Лорд, вы, с вашим аристократическим образованием, еще не разучились определять расстояние до врага по запахам и звукам?
Фенрир покачал головой: мол, нет. Не разучился.
— Отлично. — Я первая подошла к выходу из тоннеля. — Тогда прошу вас следовать за мной. Остальные — пока не позову, не выходите.
И мы с Тантом, пригнувшись, выскочили из укрытия.
Сначала все было неплохо. Народ вокруг присутствовал. Все нелюди, как и было обозначено в файле. Причем в немалом количестве, хорошо вооруженные и сосредоточенные. Я бы сказала — на стреме. Будто мы были не первыми, кто пришел их сегодня грабить. Но смотрели они при этом в противоположную от нас сторону, и это говорило о том, что наша разведка работает лучше, чем их. Мы-то знали, где проходят их канализационные тоннели, а они — нет. Хотя правильнее было сказать: они не знали, где расположен такой удобный вход в эти самые тоннели.
Да и с выходом Пэттер не обманул: мы действительно оказались неподалеку от нужного помещения. По крайней мере, если верить карте, которую развернула Эйва. Для этого ей даже не пришлось подключаться к «замку» напрямую, чего я очень боялась — ведь тогда суккубе пришлось бы засесть практически у врага под носом. Но нам повезло: несмотря на старинную аппаратуру, Эйве удалось подключиться, не выползая из своего временного убежища. И я со спокойной душой оставила ее под защитой Ревуса. Пускай от него в обычном сражении толку мало, но когда дело касается прикрытия ближнего — ситуация меняется кардинально.
Убивать он, правда, и в таком случае не будет, но с его умениями это и не требуется.
— Лакшми, Касиус. — Я замерла на мгновение перед дверью склада. — Я иду первая. Держите дистанцию. И это… — отключила общий канал и обратилась только к Заклинателю: — До Фан Джуна берегите. А то опять куда-нибудь вляпается.
Касиус мрачно кивнул: никто из нас не забыл, как Хамелеон умудрился потеряться на предыдущем задании. Потеряться! На задании! Да я тогда чуть не поседела!
— Леди Доусон, — окрикнул меня Тант. Я кивнула, отбрасывая лишние мысли, и проскользнула в щелку двери, которую для нас только что организовала Эйва. Но успела пробежать всего несколько десятков шагов, да и то — по инерции, после чего втянула носом воздух и аж присела на полусогнутых. Испуганно обернулась к волку:
— Что это за запах?!
Он тоже остановился. Посмотрел через плечо, чтобы убедиться, что дверь за нами уже закрылась, а оставшаяся часть команды осталась снаружи, и подступил ближе:
— А на что похож?
Я поморщилась и, навострив уши, медленно двинулась дальше по коридору. Запах действительно был знакомый. Немного терпкий, острый и…
Догадка словно обожгла внутренности.
— Здесь пахнет человеком! — воскликнула я. Хорошо, что рядом в тот момент никого постороннего не было. — Но откуда здесь могут быть люди?!
И тут же ответила сама себе:
— Нет! — схватилась за голову. — Ты привел нас в логово работорговцев?!
Теперь понятно, откуда здесь столько охраны! И почему МАРАП отправил нас за грузом по канализации. И количество информации в файле тоже больше не вызывало вопросов — ведь то, что торговцы живым товаром с соседних планет уже не первый десяток лет воруют людей, является строжайшей тайной (хотя слухов об этом столько, что можно две энциклопедии написать). И открывать ее волчице попросту не пожелали!